Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 412 Великий граф (не Великий Герцог) (5)
В последнее время я проводил в столичном особняке больше времени, чем в своем владении. В ситуации, когда даже часы, потраченные на дорогу между поместьем и парламентом, были на вес золота, это стало вынужденным шагом.
Да, это было поистине естественное и неизбежное решение. Поскольку все чиновники готовятся к банкету в честь восшествия на престол, я, как имперский граф, не могу пренебрегать этими приготовлениями. В конце концов, именно имперский граф обязан служить императорской семье усерднее любого другого подданного.
Более того, уже подтверждено, что я оставлю пост имперского графа, а когда Эрих окончит учебу, я полностью сложу с себя полномочия члена парламента. Иными словами, этот банкет — последнее торжество, которое я готовлю в качестве государственного служащего. Значимость этого события невозможно переоценить.
«Отставка в сорок с небольшим».
Я на мгновение отложил перо и выглянул в окно. Когда я только стал членом Имперского собрания, я думал, что останусь в нем до самой смерти, но судьба преподнесла мне подарок в виде досрочного выхода на покой.
Конечно, было бы ложью сказать, что я не был озадачен столь ранним завершением карьеры, но моя отставка — воля Его Величества на благо короны и всей Империи, а потому я с радостью подчинился.
«Проблематично, когда отец и сын занимают высокие посты одновременно».
Я уступил дорогу ради будущего своего сына. Карл делом доказал свои способности и стремительно идет в гору. Пусть он и выбрал для этого опасный путь военной службы, результат в итоге оказался более чем положительным.
Но что, если бы я, отец Карла, оставался действующим имперским графом и парламентарием? Могли возникнуть толки о том, что отец и сын прибрали к рукам власть, да и завистников бы прибавилось. Посему для меня, как для отца, было правильным шагом отойти в сторону и расчистить путь сыну.
«...Правда, я не ожидал, что этот путь станет настолько широким».
Уголок моего рта слегка приподнялся. Я не смог сдержать улыбки, вспомнив недавний разговор с Карлом.
[- Связываюсь только сейчас, потому что был по горло занят налаживанием связей с новыми соседями.]
Магический шар связи внезапно засиял, и когда я взял его, в нем появилось лицо Карла. С довольно измученным видом сын обменялся со мной официальными приветствиями, а затем продолжил, словно жалуясь:
[- Поскольку эти новоиспеченные дворяне не знакомы со столичной обстановкой, я, как их сосед, решил лично стать их проводником.]
Хотя он облек это в обыденные слова вроде «соседи» и «руководство», и Карл, и я прекрасно понимали, что на самом деле он имел в виду «фракцию». Это поразительно. Я охотно последовал воле Его Величества, чтобы освободить место для сына, но никак не ожидал, что менее чем за год он взлетит так высоко. А может, это я все время тянул его назад.
Хотя Карла, похоже, раздражает внезапное появление фракции — как отец, я не мог быть более доволен.
- Когда-то они были врагами, но теперь могут стать ближе любого соседа. Раз они признали твой характер и обратились к тебе, ответь им верностью и дружбой.
[- ...Да, отец. Я буду это иметь в виду.]
Так я дал Карлу ответ, который он, скорее всего, не хотел слышать. Мне жаль сына, который связался с отцом, чтобы излить накопленный стресс, но если что-то неизбежно, лучше смотреть на это в позитивном ключе. Если он проявит к ним верность, они станут его надежнейшими союзниками и щитами. Или же мечами. Пусть сейчас у Карла кислая мина, когда-нибудь он оценит их пользу и будет охотно их использовать.
«Когда-нибудь, значит».
Внезапно мелькнула мысль: если Карл сознательно возьмет власть над фракцией в свои руки, титул графа Виридийского со временем вполне может превратиться в титул маркиза.
«Маркиз из рода Красиусов».
Мне захотелось рассмеяться. Маркиз, вышедший из семьи имперских графов... Скажи мне кто-нибудь такое еще пару лет назад, я бы счел это полнейшим вздором.
«Надо будет рассказать жене».
Я потянулся к шару связи на краю стола. Раз Карл едва нашел время связаться со мной, сомневаюсь, что он звонил матери. Наверняка сейчас он вовсю укрепляет узы с Великими лордами Севера. Поделюсь-ка я этой радостной вестью с супругой. Как истинная леди знатного дома, она прекрасно понимает, какую власть дают фракции. Она наверняка будет в восторге. Единственное, о чем она по-настоящему печется — чтобы Карл не пострадал на войне, а уж новым связям она только обрадуется.
......
Время пролетело незаметно, и наконец настал день банкета в честь восшествия Императора на престол.
«Проклятье».
Голова идет кругом. Теперь я должен вести за собой тринадцать Великих лордов и триумфально войти в банкетный зал. Я обязан всем своим видом продемонстрировать дворянам, собравшимся со всей Империи: «Вот мои подчиненные. Впечатляет, правда?»
(— Наши дети и впрямь внушают благоговение.)
«Пожалуйста, помолчи».
Виски заломило еще сильнее из-за некоего божества, которое в разгар всего этого вздумало хвастаться своими кочевыми «детьми». Ну с какой стати это «наши дети», если даже у жреца веры кот наплакал? Твоё сострадание не знает границ, не так ли?
(— Я просто воспринимаю тебя как своего жреца. Так мне спокойнее.)
«Да что это...»
— Ваше Превосходительство.
Как раз когда я собирался оспорить слова Вечного Синего Неба, которая не просто запустила, а докрасна раскалила свою цепь счастья, я быстро обернулся на голос командующего Имперской гвардией.
— Проверка безопасности завершена, можете входить.
— Да, благодарю.
Я кивнул командующему, который с легкой улыбкой освободил проход. Явись я один, меня бы пропустили по «зеленому коридору» после минутной проверки, но с тринадцатью спутниками осмотр затянулся. Впрочем, учитывая количество людей, все прошло на удивление быстро.
— Кстати, Ваше Превосходительство.
Только я собрался войти, обменявшись с командующим коротким поклоном, как он заговорил снова:
— Чье имя мне вписать первым в списке гостей?
«Ах».
Только сейчас до меня дошло. И правда, есть такая проблема. Я мельком взглянул на гостевой лист в руках гвардейца. Обычно, когда дворяне проходят контроль, их имена заносят в список, который ведет гвардия. Если входят группой, а не поодиночке, принято ставить первым либо человека с самым высоким титулом, либо главу фракции.
И хотя обычай допускает два варианта, обычно волноваться не о чем — чаще всего лидер фракции и есть самый титулованный.
«Но не в нашем случае».
Увы, в северной фракции лидер и обладатель высшего титула — разные люди. От мысли, что существует столь нелепая фракция без четкой структуры, мне стало как-то мелко на душе.
— Пожалуйста, впишите первым Маркиза Барандига. Раз он наш единственный маркиз, это будет уместно.
После недолгих раздумий я выбрал первый вариант. Все и так знают, кто здесь лидер, так что в такие моменты правильно будет поддержать авторитет маркиза...
— Нет. Пожалуйста, пишите: «Граф Виридийский».
— Слушаюсь.
Список был заполнен в мгновение ока согласно воле маркиза. Видя фамилию графа над фамилией маркиза, я едва не разрыдался.
......
У фракции, сплотившейся вокруг Его Превосходительства Золотого герцога, есть одна общая черта.
— Теперь, когда мы можем беспрепятственно доставлять товары на север морем, я не могу передать, насколько это облегчило жизнь.
— И не говорите. До этого нам приходилось по мукам тащить их по суше.
Стоит двоим членам этой фракции сойтись вместе, как разговор неизменно сводится к деньгам. Это неизбежно — ведь каждый из них заправляет торговыми кампаниями. Разумеется, я не в обиде. Только те, кто находит вкус в обсуждении рынков и барышей, способны идти в ногу с Золотым герцогом.
— Кстати, господа, вы слышали? На севере происходит нечто из ряда вон выходящее.
— На севере? А, вы о том случае.
Взоры членов фракции, которые до этого рассуждали о стабилизации севера, о безопасности единственной имперской гавани и о том, как приятно оставить с носом тех, кто драл втридорога за стоянку в портах, плавно переместились на меня. Я лишь улыбнулся в ответ. Ведь северная аномалия, о которой они судачат, напрямую касается моего будущего зятя.
«Будет непросто торговать с севером, не договорившись с зятем».
Обычно кочевники вели дела с пограничными северными доменами. Однако в последнее время они начали стекаться в Виридию, удел моего зятя, и другие рынки один за другим стали увядать. К счастью, ситуация пока не критическая. Торговля с кочевниками исконно была заботой северных регионов, мы же больше тяготеем к югу и западу Империи, либо ведем морские дела с восточными странами. Даже если кочевники станут торговать исключительно с Виридией, на нас это сиюминутно не скажется.
Однако в долгосрочной перспективе вопрос стоит ребром. Огромные северные просторы теперь начнут развиваться, кочевники станут поглощать имперские ресурсы. Открывается колоссальный рынок, где еще не ступала нога первопроходца. И чтобы попасть туда, потребуется разрешение — или хотя бы негласное одобрение — моего будущего зятя, который сумел завязать с кочевниками дружбу.
— Похоже, министр сумел найти общий язык с Великими лордами Севера во время своей службы.
С замечанием Золотого герцога взгляды, прикованные ко мне, начали рассеиваться.
— Слышал, министр лично убедил северных вождей сдаться. Так что вполне естественно, что они чувствуют себя в долгу перед ним.
— Вот оно как было. Что ж, из таких глухих мест новости доходят туго.
После этих слов тема северной аномалии плавно сошла на нет. Заявление Золотого герцога означало: «Мы признаем влияние графа Виридии на севере». Это больше не предмет для дискуссий в нашем кругу.
— Надо же, легок на помине.
Высказав позицию своим сторонникам, Его Превосходительство Золотой герцог перевел взгляд на вход и усмехнулся. Я тоже проследил за его взглядом и невольно вздрогнул.
«Это не было простой дружбой...»
Целая процессия из десяти с лишним мужчин и женщин стремительно входила в зал. И впереди всех шел мой будущий зять. Да, во главе. Даже Маркиз Барандига, которого я мельком видел на церемонии отречения, шагал за спиной моего зятя. Для новоиспеченного дворянина уступить первенство графу — жест красноречивый.
В мгновение ока не только мой, но и все взгляды собравшихся дворян скрестились на зяте. Обладая и без того внушительным весом как личность, теперь он обрел еще и мощь целой фракции.
И это не просто какая-то там кучка дворян. Имперская армия, чья конница еще не оправилась от потерь, будет жаждать союза с кочевыми силами под началом моего зятя, а купцы облизнутся на бескрайние земли и рынок. Он сжимает мечи в обеих руках — мечи, способные перекроить политический ландшафт одним замахом.
«Скоро он станет маркизом».
Я думал об этом, глядя на то, как мой зять движется сквозь зал, словно демонстрируя свою мощь. Престиж человека, за чьей спиной стоит весь север, авторитет министра инспекции. Этого более чем достаточно, чтобы затмить многие древние семьи маркизов и возвыситься самому. Если такая фигура не достойна титула маркиза, то планка для его получения задрана слишком высоко.
«Мой зять — маркиз».
Это не новость, но Ирина — определенно моя дочь. Иначе я не могу объяснить её талант — поймать его в свои сети еще до того, как он достиг вершины.
Глава 414