Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 413 Великий граф и повседневность (1)

В тот миг, когда мы вошли в банкетный зал, на нас, как и ожидалось, скрестились все взгляды. Как правило, титулованное дворянство ценится выше безтитульного, а графы и чины выше них и вовсе зовутся высшей знатью. Но даже среди графов влияние разнится в зависимости от наличия домена и личного статуса. Одновременного появления четырнадцати Великих лордов было более чем достаточно, чтобы приковать к себе внимание каждого присутствующего аристократа.

Более того, среди этой четырнадцатки были новоиспеченный маркиз и без пяти минут назначенный министр. Каждый здесь наверняка понимал: эта фракция — не просто клуб по интересам.

Радовало лишь одно: наш внушительный состав, похоже, не на шутку пугал окружающих, так что никто не решался к нам приблизиться...

— С каких это пор вы начали ходить стаями?

Я ошибался. Нашелся человек, способный подойти к нам, ни в грош не ставя ни маркизов, ни будущих министров, ни тем более Великих лордов.

Когда обладатель исполинского телосложения, Железнокровный герцог, проложил себе путь сквозь толпу дворян, я почувствовал, как Великие лорды у меня за спиной вздрогнули. Несмотря на то, что свои титулы они получили благодаря политическим маневрам, в душе они оставались кочевниками. Как воины, они инстинктивно чувствовали робость в присутствии бойца еще более сильного, чем они сами.

— Тесть.

Я почтительно поклонился приближающемуся тестю, и выражение его лица слегка смягчилось. Кажется, ему польстило, что при всех я назвал его не официальным «Ваше Превосходительство», а именно «тесть». В конце концов, семейные узы он ценит превыше всего.

— И как только такой юнец смеет являться позже такого старика, как я?

— Вы все еще в расцвете сил. По совести говоря, вы наверняка здоровее моего собственного отца.

— Язык у тебя, я смотрю, без костей.

Стоило мне ответить на его грубоватое приветствие лестью, как уголки его губ поползли вверх. Едва заметно, но факт. То, что мой тесть втайне переживает из-за возраста, было бесценной информацией, которой со мной поделилась Мар. Стало быть, подобные простые комплименты бьют точно в цель.

— Что ж, красноречие — вещь важная, раз уж вы путешествуете такой компанией.

— Наличие друзей, с которыми можно разделить походную жизнь, само по себе идет на пользу речи.

Я небрежно указал на Великих лордов Севера. Раз уж тесть упомянул членов фракции, вошедших со мной, мне, как его зятю, подобало их представить. Дворяне рангом ниже никогда не смеют подходить к тем, кто выше них, без посредника или официального дела. Перед герцогом даже маркизы и графы — лишь смиренные подчиненные.

— Особенно ярко я познал радость общения благодаря Маркизу Барандига.

Взор моего тестя переместился на маркиза.

— Друг моего зятя для меня не чужой человек. Надеюсь, в будущем мы сохраним добрые отношения.

— Разумеется, Ваше Превосходительство. Моя дружба с графом Виридийским останется незыблемой.

Когда тесть протянул руку, Маркиз Барандига пожал ее обеими руками и склонился под идеальным углом. Эта поза красноречиво доказывала, что он прекрасно понимает статус герцога в Империи. Я был искренне поражен. Пусть это и прозвучит несправедливо по отношению к маркизу, но я сомневаюсь, что он кланялся бы так даже перед Каганом.

«Должно быть, Каган внушает меньше трепета, чем мой тесть».

Если вдуматься, я понимаю позицию Маркиза Барандига. Выбирая между Каганом, который на него никак не влияет, но воюет с Империей, и герцогом, который приходится тестем лидеру его фракции и может уничтожить его одним словом, любой выберет страх перед вторым.

Я чувствую то же самое: сейчас мой босс-Император страшит меня больше всех на свете. Живой Император куда более опасный мерзавец, чем покойный Каган или Доргон, в этом нет сомнений.

— Это касается и всех вас. Моему зятю может не хватать опыта, так что прошу вас, присматривайте за ним.

Пожав руку маркизу, тесть обратился к остальным лордам. Это было необычно. Хотя графы и считаются высшей знатью, герцоги обладают такой мощью, что графы порой выступают их вассалами. Обычно герцог обменивается парой слов максимум с маркизами, после чего удаляется, дабы сохранить достоинство, но мой тесть лично обратился к рядовым членам фракции.

— Ва-Ваше Превосходительство, это огромная честь.

Даже зная имперский этикет, Великие лорды были явно ошарашены. Лишь граф Кайтана, прирожденный льстец, сумел внятно ответить. Но проблема была не в остальных — это граф Кайтана был уникумом. Мой тесть даже просто кивнул, не ставя другим в вину их молчание.

— Зять.

— Да, тесть.

Когда тесть снова повернулся ко мне, я склонил голову. Он положил руку мне на плечо и заговорил:

— Доблесть кочевников была на том уровне, с которым могла тягаться лишь Империя. Теперь, когда эти храбрые воины стали твоими друзьями, ты обязан сберечь эти узы ради блага государства.

Услышав это, я почувствовал легкое облегчение. Я все гадал, с чего это тесть расщедрился на любезности с графами, но его прямая просьба в конце расставила всё по местам.

На поверхности это могло звучать как благородный призыв: «Ты подружился с бывшими врагами, так трудись же на благо мира». Но реальность была куда прозаичнее.

«Ему нужны кони».

Тестю просто-напросто нужны кони. Его пассаж про доблесть кочевников и службу Империи говорил об этом открыто. В этом есть смысл. Теперь, когда Север влился в Империю, Восток остался единственным регионом, граничащим с чужеземцами. А мой тесть — герцог, ответственный за этот самый Восток. Вполне естественно, что он проявляет интерес к поставкам лошадей, этого важнейшего военного ресурса.

«Это же публичные торги».

Вот зачем тесть устроил это представление на глазах у всей знати. Он объявил всем, что глава северной фракции — его зять, и он ценит каждого участника этой группы. Стало быть, всем остальным стоит взять это на заметку. Любой, кто попытается перебить его цену, столкнется с последствиями. Это было довольно дерзкое заявление, но раз оно служит обороне границ, а не личной наживе, я не против. Он ведь даже не просит дешевле — он просит приоритет в закупке.

«А это даже к лучшему».

К тому же владения тестя — это кузница военной промышленности. Это значит, что кузни можно слегка перепрофилировать на выпуск не только мечей, но и обычных промышленных товаров. При необходимости мы сможем обменивать эти товары на северных скакунов вместо денег. Для кочевников это тоже неплохая сделка.

— Я буду это иметь в виду.

Удовлетворенный тем, что я, по сути, пообещал ему право первой ночи на покупку, тесть одобрительно кивнул. Я и сам почувствовал гордость, представляя, как северные кони топчут восточные королевства. Пока мы танковали кочевников своими телами, те ублюдки наверняка неплохо себя чувствовали.

Теперь ваш черед страдать.

......

После обмена приветствиями с тестем мы снова обнаружили, что на нас лишь глазеют издалека. Даже если бы кто-то и хотел подойти, слова герцога — «Я убью любого, кто встанет между мной и конями» — отбили всякую охоту. Мало кто жаждал навлечь на себя «особое внимание» герцога.

Разумеется, за исключением одной герцогини-полуэльфийки. Перед ее величием пасовал даже мой тесть. Будучи Мастером Магической башни, она в гробу видала любых коней.

— Как только банкет закончится, ты вернешься в Академию. Ты и понятия не имеешь, как я по тебе скучала.

В отличие от разговора с тестем, в этот раз я отошел с ней в угол, где Беатрис прошептала это, тихо сотворив заклинание. Должно быть, это магия тишины, чтобы лишние уши ничего не прознали.

— Я тоже скучал. Умей я пользоваться телепортацией, навещал бы Академию ежедневно.

Ответив, я обнял Беатрис, и ее ушки довольно затрепетали. Этот трепет... определенно, это та самая Трикси, которую я знаю. Так уютно.

— Хн-нг-нг—!

— Ох, прости.

Было так уютно, что я и сам не заметил, как принялся теребить ее ушки. Я знал, что они чувствительные, но просто не смог удержаться. Смутившись, я попытался отвести руку, но Беатрис перехватила мое запястье. Я мог бы легко вырваться, но в ее жесте было столько отчаянной мольбы, что я замер.

— М-можно... продолжать.

Услышав ее едва различимый шепот, я безмолвно погладил ее уши. Ситуация выглядела несколько двусмысленной, но раз уж я сам начал, то решил — пускай. Да, это просто еще одна форма физической привязанности. Что может быть лучше выражения любви через прикосновения, которых так жаждет твой партнер?

— Э-м-м, милый?

Как раз когда я собрался заняться странным самооправданием, голос Беатрис прервал мои мысли.

— Мне кое-что любопытно. Можно спросить?

— Конечно. Что угодно.

Пусть это и было неожиданно, я охотно кивнул. Сперва я гадал, о чем таком Беатрис хочет меня спросить, но, глядя на северную фракцию, что вошла со мной, я решил, что вопросов может быть миллион...

— Когда ты планируешь начать говорить с Мар по-простому?

— А?

Это было совершенно внезапно.

— По-простому?

Мой мозг отказывался обрабатывать этот вопрос. Говорить по-простому? Разве я этого не делаю? Я называю ее Мар, частенько усаживаю к себе на колени, порой кладу голову ей на колени и даже целую в лоб или щеку. Разве это не предел близости?

Озадаченный, я лишь часто заморгал, заставив Беатрис тихо вздохнуть.

— Я спрашиваю, когда ты перейдешь с Мар на «ты».

— ...

Оу.

Словно по затылку чем-то тяжелым огрели. Как я мог не замечать столь очевидной вещи до сих пор?

«Я обращаюсь официально только к Мар».

Это и впрямь странно. Я не со всеми возлюбленными держу дистанцию, и дело не в возрасте. Даже если бы я «выкал» тем, кто старше меня, Мар ведь младше. С такой логикой мне бы стоило обращаться на «вы» именно к Беатрис.

«Я просто слишком привык?»

Впервые я встретил Мар года два назад, когда нас представил герцог. Тогда мы общались строго официально, и эта привычка дожила до сегодняшнего дня. Я воспринимал это как должное и никогда не задумывался о переменах.

— Ха-а-а...

Я едва не вздохнул от чувства вины. Хотя некоторые пары общаются на «вы» из взаимного уважения, в моем случае это выглядело бы оправданно, только делай я так со всеми шестью невестами. Делать это исключение только для Мар — чистейшей воды дискриминация. Надо извиниться перед ней сразу, как только закончится банкет.

— Ах, милый...!

— Ой.

Но первым делом мне стоило извиниться перед Беатрис, стоявшей передо мной. Ее тело дрожало, лицо пылало огнем, а на глазах вот-вот готовы были выступить слезы. Уйдя в мысли о Мар, я, сам того не осознавая, принялся теребить её ушки уже со всей страстью.

Глава 415