Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 418 Великий граф и повседневность (6)

Уютная комната для участников клуба вместо тихой приемной Студенческого Света; вместо дорогих мне невест – участники клуба, которых я бы с радостью отправил куда подальше.

Этого должно было хватить, чтобы заставить меня напрячься, но, как ни странно, на душе было спокойно. Еще недавно эти дети казались мне ходячей катастрофой, требующей постоянного надзора, но после того, как я постиг самое дно, они выглядят в моих глазах ангелами.

По крайней мере, они не пытаются мною манипулировать. Члены выпускного курса семьдесят восьмого года, может, и не идеальны, но по сравнению с Императором они просто святые.

«Спасибо вам».

Я молча выразил им свою признательность. Я не жду, что вы станете прилежными и заурядными людьми. Просто не превращайтесь в таких же порочных подонков, как те, что обитают в Столице.

— Брат? Ты хочешь что-то сказать?

— Нет, ничего. Просто смотрел на вас, потому что соскучился.

Таниан заметил мой многозначительный взгляд и заговорил первым, но я намеренно покачал головой. Если бы я сказал что-то вроде: «Посмотрев на Императора, я осознал, как вы мне дороги», это прозвучало бы как сплетня о монархе. Честно говоря, это и была бы сплетня, но если я это ляпну и получу в ответ: «Тогда я останусь в Империи после выпуска!», мне останется только грызть язык.

В этом мире есть нечто похожее на аспирантов — их называют ассистентами преподавателей. Если эти дети зададутся целью, у них найдутся вполне законные основания остаться в Империи после окончания учёбы.

«Жуткая перспектива».

От одной мысли об этом по спине пробежал холодок. И без того сводит с ума, что ключевые фигуры из разных стран торчат в Империи по три года, но если они еще и пойдут по пути вечных аспирантов, конца-краю этому не будет. Не знаю, кто играл мою роль в оригинальной истории, но могу поспорить: его будни были сущим адом.

«Может, оригинал на самом деле был Частью Второй?»

Внезапно меня осенила эта мысль. Прошлым летом безнадежная гонка безответной любви среди членов клуба выглядела столь мучительно, что на это больно было смотреть даже со стороны. Я еще тогда гадал, не была ли академическая жизнь лишь Частью Первой, а послевыпускной период — Частью Второй? Сейчас эта теория кажется весьма правдоподобной. Разумные возражения в духе «как иностранные королевские особы могут стать ассистентами в Империи?» здесь не работают. Будь они разумными людьми, они бы вообще сюда не приехали.

— Наверное, за два года совместной жизни я прикипел к этому месту. Подумываю, не податься ли мне в программу ассистентов, чтобы остаться в Империи.

«Ах ты ж мелкий...»

Реплика Рютиса, ставшая контрольным выстрелом, едва не заставила меня выругаться вслух. Его слова лишь подтвердили мои догадки. Раз он уже заговорил о ассистентстве лишь после моего мимолетного упоминания, он бы точно остался, продлись его безответная любовь к Луизе дольше. Он бы костьми лёг, но не уехал, пока Луиза не начала бы с кем-то встречаться.

— Ужасно жаль, что после выпуска нам придётся вернуться.

Я молча сверлил взглядом кадык Рютиса, пока тот смеялся и шутил. Мне до безумия захотелось отвесить ему щелбан. Любую внешнюю травму мы бы всё равно мигом подлечили — благо, Трикси и Таниан под рукой; они исправят всё, что не привело к мгновенной смерти.

«Держи себя в руках».

Разумеется, я не поддался порыву. Если бы я выходил из себя по таким пустякам, Кондитерский клуб развалился бы уже давным-давно.

— А в Клубе фехтования тоже есть программа ассистентов? — спросил Латер с серьёзным видом.

Он не пытался спровоцировать меня или напроситься на поединок — в его голосе звучало искреннее любопытство.

А ведь и правда интересно. Магия — это наука, там всё понятно. Но фехтование — это чистая практика. Нужны ли ассистенты по такому предмету? Там ведь не пишут диссертаций или научных работ.

— История меча глубока, существуют тайные техники, передающиеся внутри семей и народов. Кроме того, тренировки должны подбираться под индивидуальные физические особенности, так что простор для академического подхода здесь огромный!

Объяснение Рютиса звучало логично. С этой точки зрения ассистенты действительно могут понадобиться. По сути, смышлёные помощники жизненно важны для чистых практиков меча, не склонных к кабинетной науке.

«Вроде кафедры тхэквондо, наверное».

На этом я и решил остановиться. Мне незачем знать детали, ведь я всё равно не собираюсь становиться ассистентом.

«Но откуда этот паршивец так много знает?»

Я посмотрел на Рютиса округлившимися глазами. Тот факт, что он в курсе таких тонкостей, означает лишь одно: он уже разведал почву насчёт программы ассистентов в Клубе фехтования. Ужас какой. Прямо у меня под носом сценарий «Оригинал, Часть 2: Сердцещипательная жизнь аспиранта!» едва не стал реальностью. Слава богу, этот проект пошёл под нож, но сердце до сих пор колотится от одной мысли.

«Пронесло».

Я бросил взгляд на Луизу. Она была занята приготовлением печенья в честь моего возвращения — та самая Луиза, которую когда-то обожали все участники клуба. Если бы, чисто гипотетически, Луиза не отвергла их или не испытывала чувств ко мне... Разве мы бы сейчас готовились ко второй части, как в первоисточнике?

«Хм».

Я невольно зажмурился. Такое будущее было бы невыносимо. Моя признательность и любовь к Луизе росли в геометрической прогрессии.

......

Так как мы организовали клубную вечеринку в спешке, масштаб был невелик, но атмосфера — тёплая. Мы праздновали моё возвращение, прощание с Эри и просто возможность хорошо провести время.

Перекусывая печеньем Луизы, я огляделся и заметил, что Эри выглядит расстроенной. Это было неожиданно. Неужели она действительно привязалась к ребятам...

— Ох, я ведь вам столько потайных ходов ещё не показала.

Похоже, нет. Я ошибся.

— ...Их было больше?

— Эта академия — настоящий муравейник, а не просто школа.

Аинтер и Латер издали тихие смешки, когда речь зашла о ходах.

«Они достигли просветления».

Мне стало их жаль. Услышать абсурдное заявление о секретных проходах в учебном заведении и просто рассмеяться в ответ? Это означало, что они уже достаточно пострадали от безумия Эри. Их разум был настолько изменен, что они естественно приняли тот факт, что в Академии повсюду секретные тоннели.

«А ведь они действительно существуют».

К сожалению для этих двоих, переживающих культурный шок и ментальное загрязнение, потайные ходы действительно пронизывают всю Императорскую академию. Она была возведена во времена расцвета Империи Апельс. Были ли они предназначены для экстренной эвакуации или для укрытия высокопоставленных лиц — ходы есть везде. Они построены настолько основательно, что даже имперская администрация о них знает, и я сам лично убедился в этом в прошлом году —

— А ещё есть ход, который мы с наставником прокопали от малого актового зала до самого общежития! Поищите его! Я хотела сама показать, но теперь уже не получится!

Что?

«Какого черта».

Это было известие даже для меня. Я замер с печеньем во рту. Существуют ли ходы, помимо тех, что остались со времён Апельса? И они сами их вырыли?

«...С наставником?»

В голове стало мутно. Единственным «наставником», с которым Эри была близка, могла быть только Императрица, верно?

«Нет, это бред какой-то».

Я быстро отбросил эту кощунственную мысль. Речь идёт об Императрице — воплощении добродетели императорской семьи и единственном сдерживающем факторе для монарха. Символе скромности и благочестия. Даже если предположить, что бурная общительность Эри позволила ей сблизиться с Арией, я не могу представить Императрицу (тогда ещё дочь герцога), копающую землю ради секретных ходов. Наверняка это был кто-то другой. Точно.

— И кто же этот наставник? Раз вы делали всё вместе, хотелось бы хотя бы знать имя.

За вопросом Аинтера последовало молчание. Все в комнате замерли, уставившись на Эри — принц озвучил всеобщее любопытство.

— Это секрет! Я сохраню его в тайне, пока наставник сам не решит раскрыться!

Эри хихикнула и отмахнулась, но я заметил. Всего на миг в её глазах мелькнули сомнения и страх. Она колебалась. Даже с её эксцентричным мировоззрением она инстинктивно понимала: раскрытие личности этого человека вызвало бы огромные проблемы. И этот страх... Независимо от серьёзности инцидента, этот наставник — человек, перед которым Эри испытывает трепет.

— Ну, они уже выпустились, так что нет смысла копаться в прошлом. Мы ведь не собираемся звать их обратно, чтобы зарыть ходы.

Я вмешался, чтобы завершить разговор. Возможно, я мог бы вычислить кандидатов, если бы хорошо подумал, но интуиция подсказывала: лучше туда не лезть.

— Это верно. Какой толк искать выпускников? У нас здесь под боком бывший временный наставник тех лет, так что другие нам не нужны.

— Эй, не выставляй меня старой!

— Хе, прошу прощения.

К счастью, Рютис и Эри подхватили разговор, что позволило мне быстро сменить тему.

— Старший.

— Да?

Наблюдая за тем, как Эри и остальные спорят о всякой ерунде, ко мне подошла Ирина.

— Тебе нехорошо? Ты ведь ничего не ел уже давно.

«Ах».

Я бросил взгляд на свою правую руку. Видимо, пока я размышлял о запретных знаниях, рука каким-то образом застыла. Было немного неловко. Я механически жевал печенье, а потом замер, так что её беспокойство было совершенно оправданным.

— Я просто наслаждался моментом, раз уж так давно ничего не пробовал.

Я притянул Ирину к себе за талию, и её обеспокоенное лицо тут же озарилось нежной улыбкой.

— Всё в порядке. Если мало — я могу сделать ещё, так что ешь сколько пожелаешь.

— Луиза сделает?

— Я занималась сервировкой, так что можно сказать, мы готовили вместе, верно?

Я слабо усмехнулся. Луиза, которая всё ещё хлопотала возле духовки, наверняка бы возмутилась, услышав это, но раз Ирина приложила руку к оформлению, придётся признать её вклад.

— И всё же я бы хотел попробовать печенье, приготовленное именно тобой.

— Я ведь в Клубе садоводства, так что выпечка — это немного не моё...

Ирина ответила на мою шутливую просьбу, смутившись и покачав головой в ответ с извиняющейся улыбкой. Я понимал. Хоть Ирина и являлась почти что почётным членом Кондитерского клуба и имела опыт в кулинарии, ей было далеко не только до Луизы, но даже до Трикси. Как она сама и сказала, ничего не поделаешь, раз она состоит в другом клубе.

— Просто смешай муку с сахаром и запеки. Я бы и такое съел.

— Хи-хи, я запомню.

Ирина снова вернулась к своим делам, тихо хихикнув, полагая, что я шучу. Впрочем, я совершенно не шутил. Я бы и вправду это съел.

«Главное, чтобы оно не напоминало кулинарный шедевр Луизы прошлого года».

Мне было жаль Луизу, она прилагала максимум усилий, но простые ингредиенты определённо предпочтительнее сомнительных экспериментов.

— Э-э-э, старший?

Во время того, как мой аппетит воскресал, и я уже был готов углубиться в воспоминания о «том самом» печенье, которое невозможно было проглотить, Ирина осторожно заговорила.

— Я… я пока не могу предложить тебе печенье ручной работы… но могу попробовать так…

Она легко взяла печенье с тарелки и поднесла к моему рту.

— А-а-ам—

«Интересно».

Её лицо приобрело такой румянец, что мог бы соперничать с Мар, и казалось, она сама смутилась своего слишком уж роботизированного «а-а-ам». Я еле сдержался от смеха, наблюдая эту нежность, проглядывающую сквозь смущение. Такой инициативы от неё я не ожидал.

«Ого».

Внезапно появилась блестящая идея. Когда я откусил печенье, которое она держала, лицо Ирины просияло. Похоже, она почувствовала облегчение от того, что её смелый жест был принят.

Однако облегчение оказалось преждевременным.

— …старший?

Держа печенье во рту, я наклонился к Ирине. Настолько близко, что наши носы были почти соприкоснулись. Затем я едва коснулся кончиком языка той части печенья, что торчала изо рта.

— С-старший!?

Застыв на мгновение, Ирина запоздало осознала мои намерения и поспешила отстраниться, но я уже крепко держал её за плечи.

«Игра с печеньем».

Эта мысль пришла мне в голову, потому что Ирина кормила меня шоколадным печеньем. Если паре суждено разделить одну сладость, то это, безусловно, лучший способ. Палочки были бы идеальны, но и такой вариант подойдёт.

Глава 420