Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 433 С чистого листа (3)

До Новогодней церемонии приветствия оставалось всего несколько дней, и год плавно подходил к концу. Обычно в это время ведомства завершают текущие дела и готовятся к будущему году — но я, весь год скитавшийся за пределами столицы, оказался практически не у дел.

Всё, чем я занимался — это штамповал документы под боком у замминистра, который погряз в делах по учреждению Министерства аудита, да подбадривал офисных работников, умиравших на глазах и превращавшихся в зомби. По сути, я служил своего рода «моральным тотемом».

«К счастью, я начинал с полевой работы».

Я незаметно отвел взгляд от гор кофейных чашек, скопившихся на столе замминистра. Это кошмарное зрелище заставляло меня искренне радоваться тому, что я начал чиновничье поприще с работы «в поле», а не в офисе. Стань я клерком — наверняка валялся бы сейчас в таком же состоянии, как и мой заместитель.

Конечно, Дейрас тоже начинал оперативником, но я предпочел на мгновение забыть об этом. В конце концов, это ведь я засунул ветерана полевой работы в офисные джунгли.

Вот почему я всегда благодарен своему заместителю и в то же время чувствую перед ним вину. Давай будем вместе навеки...

«Хм?»

В этот момент в моем кармане завибрировало устройство связи. Кто-то прислал сообщение.

В этом не было ничего странного. Конец года и начало нового — период, когда активность общения между госслужащими взлетает до небес. И пусть мне сказать было нечего, у кого-то наверняка могли возникнуть вопросы ко мне.

С легким сердцем я проверил устройство — и замер на месте.

[ Есть срочные дела. Явись в Солнечный дворец. ]

Я прикусил губу, глядя на краткий и лаконичный вызов Императора. Кому-то действительно понадобилось поговорить со мной, но я не ожидал, что этим «кем-то» окажется сам монарх.

Этому парню что, больше заняться нечем? Почему он вечно вызывает невинных людей без веской причины?

Путь к Солнечному дворцу был мирным. На этот раз по дороге не попадалось ни графа, пытающегося сбежать в мешке, напоминая формой наггетс, ни заботливо выращенных Бременских музыкантов.

Странно. Я иду на встречу с Императором в самом сердце дворца, и при этом всерьез беспокоюсь, как бы на меня не напало зверье. Есть ли в этом хоть какой-то смысл?

К сожалению, теперь в этом есть смысл. Раз уж над Императором нависла Тень Гекаты и груз «Той Самой Ситуации», по-другому быть не может.

— Да здравствует Его Императорское Величество. Карл Красиус из Тейлглехена, глава дома Красиусов, явился пред светлые очи Солнца Империи.

Как бы то ни было, я беспрепятственно вошел в кабинет Императора и тут же простерся в приветствии.

— Ты пришел. Разговор может затянуться, так что сначала садись поудобнее.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

При этих словах я инстинктивно нахмурился. Мало того что меня внезапно вызвали, так еще и беседа обещает быть долгой? О чем он вообще хочет поговорить?

«...Что происходит?»

Подняв голову и взглянув на лицо Императора, я вздрогнул. На нем не было ни обычной насмешливой улыбки, ни усталого выражения — оно было абсолютно каменным. Полное отсутствие эмоций — то самое лицо, которое он носил в разгар зачисток.

Я осторожно опустился на диван и молча наблюдал за Гилбертом. Этот мерзавец надевал такую «маску», только когда был в смятении или собирался принять какое-то безумное решение. Ни один из вариантов меня не радовал.

«Давно он так не затихал».

Я лихорадочно перебирал варианты, пока Император, восседавший во главе стола, хранил долгое молчание. В последний раз я видел такое выражение лица — словно он готов кого-то убить — года три назад, когда он, будучи Первым принцем, только стал Кронпринцем.

Тогда, стоило ему сделать такую мину, он приказывал мне разобраться с кем-нибудь, и мне приходилось носиться как сумасшедшему. Не думал, что увижу это снова.

— ...Верно. Добро пожаловать, Министр. Я просто погрузился в свои мысли, — в конце концов Император улыбнулся и заговорил. — Как неловко. Пригласил гостя, а сам отвлекся.

Он даже рассмеялся, отчего я мысленно вздохнул с облегчением. К счастью, нужды входить в «режим бандита», как в старые добрые времена, не было.

Тем не менее, Император явно был на грани того, чтобы отдать приказ об очередном «аудите». Даже если он отказался от этой затеи, повод для беспокойства оставался.

— Как вы можете так говорить, Ваше Величество? Даже ваш ничтожный слуга знает, что Его Величество всегда глубоко озабочен миром в Империи и благополучием её подданных.

— Ха-ха, неужели? Что ж, Министр действительно понимает мое сердце.

Стараясь подбирать максимально угодливые слова на случай, если у него начнется очередной «эпизод», я почувствовал облегчение, когда Император согласно кивнул с еще более широкой улыбкой. Его скользкий ответ был даже кстати. Да, давай просто сменим тему...

— На самом деле я думал не о мире в Империи, а об Императрице-матери.

«О нет».

Стоило слову «Императрица-мать» сорваться с его губ, как я невольно сжал кулак. Из всего, что он мог сказать, это было самое нежелательное.

Конечно, если в этом мире и был кто-то, кого Император мечтал прикончить прямо сейчас, то это была Императрица-мать. Несмотря на то, что он дочиста стер все следы второго принца, убив его и уничтожив род Аэсилон, саму вдову Корвуса он тронуть не мог.

Устранить проигравшего брата, которого ненавидели все в борьбе за престолонаследие — дело одно, но убить свою номинальную мать — поступок непочтительный, нарушающий сыновний долг. Убийство жены отца — тяжкое бремя для сына. И не по этическим соображениям, а из соображений приличия и обычаев. Именно поэтому Гилберт «убил» её через заточение. Не имея возможности прикончить физически, он убил её социально.

Но почему он заговорил о ней сейчас? Когда его власть непоколебима, зачем ворошить это гнездо?

«Он только навлечет на себя критику».

Возможно, мои растерянные чувства отразились на лице, потому что Император мягко покачал головой и продолжил:

— Не беспокойся. У меня нет намерения сеять смуту в Императорской семье на данном этапе. Я не хочу омрачать начало своего правления клеймом неблагодарного сына.

— ...Прошу прощения, Ваше Величество.

— За что тебе извиняться? — Гилберт усмехнулся и поднялся с кресла, направляясь к окну. — Мое величайшее сожаление ты исправил еще три года назад. Этого достаточно. Идти дальше сейчас нет смысла.

Сказав это, Император снова умолк.

Это сводит с ума. Он должен либо не начинать, либо договаривать до конца — такие обрывки фраз заставляют мое сердце биться еще чаще. Словно находишь неразорвавшийся снаряд посреди города.

Однако вместе с раздражением я почувствовал и симпатию. И хотя главной болью для Гилберта был второй принц, который сейчас в аду, Императрица-мать тоже не была невинным ангелочком. Она была вторым по величине мерзавцем после собственного сына, и все же Император был вынужден оставить её в живых. Несмотря на то, что она мать ему лишь по названию, он обязан чтить её титул.

С точки зрения моей собственной жизни — это как если бы мне пришлось оставить в живых бывшего начальника Департамента аудита. От одной мысли об этом кровь вскипает.

— Ах да, я вызвал тебя, чтобы обсудить одно дело, но что-то я разболтался о пустяках. — Император, похоже, успокоил бушевавшее в жилах негодование и обернулся ко мне. — Министр. Ты когда-нибудь видел дочь Маркиза Баранди?

— Дочь Маркиза Баранди, Ваше Величество?

Вопрос был неожиданным, но я быстро извлек нужные сведения из глубин памяти.

— Да. Я видел её, когда она была охранником во время переговоров с Маркизом Баранди во время Северного похода.

— Отлично. — Император удовлетворенно кивнул, снова сел во главе стола и вытащил из кармана листок бумаги. — Возьми.

— Ах, да.

Бегло просмотрев бумагу несколько секунд, Его Величество буднично передал её мне.

«Тут живого места нет».

Это было моим первым впечатлением. У них что, в офисе бумага закончилась? Оба листа были плотно исписаны с двух сторон. Это тревожный знак. Если сам Император так экономит, что делать его подчиненным? Возможно, Министерству аудита пора переходить на переработанную бумагу...

— Это список приданого Аинтера.

Мой взгляд, уже скользивший по тексту, резко вернулся к Гилберту. Он что, с ума сошел? Зачем он показывает мне список приданого своего брата?

— Я подумывал устроить союз между Аинтером и дочерью Маркиза Баранди, и я рад слышать, что Министр её уже видел. Я бы хотел, чтобы ты помог в этом деле.

«Что?»

У меня на мгновение дрогнула рука. Этот безумный ублюдок... он хочет использовать меня как сваху?

Это запредельная трудовая нагрузка, выходящая за рамки моих полномочий. Какой император в мире поручает сводничество Министру инспекции? Это явно переход всех границ здравого смысла.

Поэтому я призвал всю храбрость зверя в свое сердце. На такой безрассудный приказ я твердо отвечу...

— Свести двух людей, которые даже не виделись, будет непросто. Поэтому забудь о работе примерно на месяц и сосредоточься исключительно на этой задаче.

— Я справлюсь, Ваше Величество. Я приложу все усилия ради процветания Императорской семьи.

При виде предложения об отпуске длиною в месяц, призрак яростного зверя тут же испарился. С этого дня я — Лунный старец. Даже если мне придется похитить их обоих и связать красной нитью судьбы, я обязательно их соединю.

......

Говорят, все титулованные дворяне Империи обязаны присутствовать на Новогодней церемонии приветствия. Это непреклонное обязательство, которому следуют даже герцоги, за исключением пограничных графов, охраняющих рубежи.

Разумеется, я тоже готовился к участию в церемонии в качестве имперского маркиза. Хотя вся моя подготовка сводилась лишь к формированию свиты. Однако вскоре я обнаружил, что готовлюсь к чему-то совершенно неожиданному.

— ...Граф, не могли бы вы повторить? Кажется, мои уши в последнее время плохо работают от переутомления.

[— Бог мой. Вам стоит быть осторожнее в такую холодную погоду. Вы ведь столп Севера, Маркиз.]

Мое недоумение только росло, пока я смотрел на Виридию — то есть, на Графа Тейлглехена, — который улыбался с экрана устройства связи. Судя по его реакции, я всё услышал верно.

[— Его Императорское Величество желает, чтобы ваша дочь стала спутницей Его Высочества принца Аинтера.]

Я был прав. Даже услышав это дважды, смысл не изменился. И всё же я пребывал в смятении. Тот факт, что я не ослышался, не развеивал тумана в моей голове.

«Спутницей?»

Пусть и несколько завуалированно, я понимал, что под «спутницей» подразумевается супруга.

«Его Высочество принц Аинтер?»

Я знал, что у Императора всего один брат. Но моя Шати... выходит замуж за представителя Императорской крови? И не за какого-нибудь дальнего родственника, а за единственного брата монарха?

«Это сон?»

На мгновение перед глазами всё побелело. Я подумал, не шутит ли Граф, но он не из тех, кто стал бы так шутить. Особенно в делах, касающихся Императорской семьи.

Мне хочется плакать. Весть о том, что кто-то хочет взять Шати в жены, заставляет все прошлые обиды взорваться фейерверком. А то, что этот «кто-то» — член династии, заставляет рыдать от счастья.

Боже, какими мучительными были эти годы. Как же я страдал!

- У меня нет намерения выходить замуж! Я пойду по стопам отца и стану жрицей, поэтому обязана хранить чистоту!

- Ты что, думаешь, я тебя под камнем нашел? Даже жрецы женятся и заводят детей!

Шати вечно избегала мужчин, прикрываясь щитом священства.

- Меня не интересуют слабаки. Я собираюсь стать вождем и вести племя за собой, мне не нужен хиляк под боком!

Шати взывала к силе, стоило её жреческому щиту пойти трещинами.

- Физическая мощь - это еще не всё. Интеллект и манеры - тоже формы власти!

Шати возводила новый барьер еще до того, как падал старый. Это сводило меня с ума. Дочери других вождей устраивали помолвки и свадьбы еще до совершеннолетия, но почему моя дочь такая?

В конце концов я уже поставил крест на браке Шати. Я просто думал, что она останется преданной дочерью, которая будет вечно подкалывать отца и жить рядом с ним.

«Но не теперь».

Видимо, небеса сжалились надо мной, потому что явился некто могущественный, способный с легкостью сокрушить все щиты Шати.

[— Конечно, брак — это дело личное и семейное. Если Маркиз не желает...]

— Я привезу Шати в столицу.

Граф заметно вздрогнул от моего решительного ответа, но я проигнорировал это. Если я упущу этот шанс, другого не будет. Я почувствовал это инстинктом.

Глава 434