Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 434 С чистого листа (4)
Благодаря рьяному содействию Маркиза Баранди обсуждение брака между Аинтером и дочерью маркиза — Шати — продвигалось стремительно.
— Его Величество сказал, что во время Новогодней церемонии приветствия представит Его Высочество Аинтера нашей фракции. Под предлогом налаживания дружеских связей члена Императорской семьи с новой знатью всё должно пройти без сучков и задоринки.
[— Я тоже сказал Шати, что это просто светское мероприятие. Стоит мне заикнуться о браке, как эта девчонка тут же спрячется и наотрез откажется выходить...]
Переговоры велись исключительно на стратегическом уровне, без участия самих сторон, но этот мир живет по законам сословного строя. Это значит, что договорные браки здесь куда более обыденное явление, чем союзы по любви. В том, что брачные дела обсуждаются за спиной у заинтересованных лиц, нет ничего из ряда вон выходящего.
Конечно, поскольку в договорном браке людям всё же предстоит жить вместе, обычно стараются свести тех, кто знаком с детства. В конце концов, лучше, чтобы будущие супруги были в дружеских отношениях. Однако, поскольку и Аинтер, и Шати уже считаются взрослыми, создание нужных ситуаций и обоснований для брака куда эффективнее, чем попытки выкроить время для их постепенного сближения.
«Неужели это именно то, чем я должен заниматься?»
Я поднял взгляд к потолку после завершения уже бог знает какой по счету дискуссии. Это определенно не то занятие, которое подходит человеку, прошедшему через шесть романтических связей, возникших естественным путем, а не по расчету. Особенно когда я активно пытаюсь сосватать человека, еще в прошлом году питавшего безответные чувства к моим нынешним пассиям, за другую женщину.
«Я — мусор».
Эта мысль тут же наполнила меня самобичеванием. Устраивать личную жизнь парня, чья безответная любовь закончилась всего год назад? И делать это будучи тем самым человеком, который поставил на этой любви крест? Объективно говоря, поступок препаскудный, но у меня нет выбора. Я уже получил сладкий аванс в виде месячного отпуска.
«...Аинтеру наверняка тоже понравится».
Я отчаянно пытался мыслить позитивно. Как член Императорской семьи, Аинтер, скорее всего, всё равно женился бы по воле монарха, а не по собственному желанию. Если ему всё равно сужден брак по расчету, то наличие влиятельной родни по линии жены — это огромный плюс.
А семья маркиза — это более чем достойные сваты. И пусть их статус новой знати можно считать недостатком, титул маркиза легко перекрывает этот мелкий изъян. Более того, поскольку у Маркиза Баранди нет других детей, кроме Шати, ребенок Аинтера сможет стать следующим маркизом.
Это выгодный брак. Аинтер, понимающий важность стратегических союзов для династии, охотно его примет. Обязательно примет.
«Пожалуйста».
Он просто обязан согласиться. Если Аинтер пойдет в жесткий отказ, проблемы возникнут у меня, у Императора и уж точно у Маркиза Баранди. Так что, если Аинтер просто скажет «да», я готов вручить ему в качестве свадебного подарка ваучер «Использовать Карла 3 раза».
Пока я наслаждался дарованным Гилбертом отпуском и ждал Новогодней церемонии, мне внезапно пришел вызов от Прежнего Императора. Даже вызов через посредников заставил бы сердце замереть, что уж говорить о личном приглашении от самого Корвуса. Этого хватило, чтобы мгновенно прогнать остатки утренней сонливости.
Однако стоило сознанию проясниться, как мысли закрутились с бешеной скоростью.
«Это из-за Аинтера?»
Я быстро догадался о причине вызова и сумел унять нервы. Для Прежнего Императора брак Аинтера — это женитьба его младшего сына и появление последней невестки. Пусть он официально отошел от всех дел, он не может не проявлять интереса к подобному. Будь то отцовская привязанность или интерес былого политика.
Так что я пропустил завтрак и направился в Императорский дворец. Прежний Император сказал приходить, когда будет удобно, но явиться действительно когда удобно — верх бестактности.
«Что за...»
Но в спешке я забыл об одной очевидной вещи. Любой инспектор, появляющийся во дворце — это лакомая добыча для «зверинца» Прежнего Императора. А это значит, что в месте, где он живет, собрались всевозможные животные.
— Тяв!— Гав-гав!—
— Писк-писк!—
Стоило мне ступить на территорию резиденции Прежнего Императора на окраине дворцового комплекса, как навстречу мне выбежали пять существ, похожих на белые рисовые колобки.
Неловко вышло. Эти комочки такие крошечные, что поместились бы в одной ладони, но они скачут вокруг, и я не знаю, как реагировать. Игнорировать их и идти дальше опасно — они так и крутятся под ногами, можно ненароком наступить. Но и применять силу, чтобы убрать их, нельзя — еще сломаю чего.
Что мне делать? В некотором роде это заклинание обездвиживания похлеще любой магии.
— Ко мне, все за мной. Вы мешаете гостю.
При звуке этого мягкого голоса рисовые комочки — то есть щенки, — крутившие хвостами возле меня, гурьбой бросились на зов. Я надеялся, что они уйдут, но такое стремительное дезертирство заставило меня почувствовать легкую обиду. Значит, я был для вас лишь минутным развлечением?
— Прошу прощения за это зрелище, Министр. Эти малыши очень дружелюбны, должно быть, они обрадовались, впервые увидев Министра.
Когда я растерянно поднял взгляд от щенков, Прежний Император стоял там с небольшим мешочком в руках и абсолютно бесстрастным лицом.
— Для этого ничтожного слуги большая честь, что создания, обласканные вниманием Вашего Величества, встретили меня столь радушно.
Инстинктивно выпалив слова лести, я поспешил пасть ниц...
— Тяв!—
...или, по крайней мере, попытался, но замер на месте при звуке совсем рядом. К слову, а почему возле Прежнего Императора всего четыре щенка? Разве их не было пятеро вначале?
— Похоже, этот привязался к Министру.
Услышав это, я осторожно посмотрел себе под ноги. Желтоватый рисовый колобок радостно пыхтел, энергично виляя хвостом.
— Давай сначала войдем внутрь. Нечего стоять на улице в такой холод.
— Ах, да, Ваше Величество.
Я торопливо последовал за Прежним Императором, который уже повернул к зданию. К счастью, возле меня остался всего один щенок, так что идти он не мешал.
Но когда Прежний Император направился к дому, он начал что-то рассыпать из своего мешочка, и внезапно откуда-то выскочили три курицы и принялись склевывать угощение.
«Безумие».
Значит, в мешке был корм? И что еще важнее, зачем держать кур на вольном выпасе? Неудивительно, что он сбежал из дворца к зверью. С тяжелым сердцем я посмотрел на куриное трио, прежде чем перевести взгляд на спину Прежнего Императора.
Он был непредсказуемым человеком даже во времена своего правления, но теперь его мотивы стали непостижимы совсем в ином ключе.
......
Наступило утро, и разнеслась весть о том, что Прежний Император вызвал Министра инспекции. Это была первая встреча Корвуса с действующим чиновником со времен церемонии отречения.
«А он быстр».
Хотя отец официально на покое, в частном порядке он всё еще наш родитель. Я уже сообщил ему, что Министр курирует вопрос брака Аинтера. Похоже, он хочет из первых уст услышать о том, как продвигаются дела у его последнего ребенка. Даже человек, столь холодно относившийся к детям, проявлял глубокий интерес к вопросам наследия и брака.
«Брак, значит».
Я отхлебнул чаю и посмотрел в окно. Внезапно я вспомнил, как впервые сообщил отцу о своем союзе с Арией. Это был единственный раз, когда этот суровый, застывший в своей роли человек выказал нечто похожее на удивление. Любой бы опешил, если бы умирающий Первый принц внезапно привел домой в качестве жены девушку, предназначенную в качестве «дани», но я не ожидал, что увижу его изумление при жизни.
Разумеется, это была лишь тень эмоции, мимолетная вспышка.
«Удивится ли он и в этот раз?»
Слабая улыбка тронула мои губы. Интересно, как Прежний Император отреагирует на то, что я, когда-то желавший смерти Аинтеру, выбрал ему в сваты семью маркиза, и что эта семья принадлежит к фракции Министра инспекции, а значит, я ничем не рискую? Порадуется ли он примирению братьев, покачает ли головой, решив, что Император пошел на поводу у эмоций, или не почувствует совсем ничего?
Я определенно не собираюсь спрашивать его об этом прямо. Этот вопрос я оставлю при себе и со временем забуду.
И всё же, я надеюсь, он сочтет это решение верным. Впервые с тех пор, как я возглавил семью Рибноман, я самостоятельно принял решение по делам Императорской семьи.
— Ваше Величество, Министр инспекции прибыл.
«Явился».
Пока я любовался пейзажем за окном, за дверью объявили о прибытии Министра. Изначально я не планировал встречаться с Карлом сегодня, но раз у него была частная аудиенция с Прежним Императором, это меняет дело. Я должен знать, что Карл сказал отцу и как тот отреагировал.
— Входи.
При этих словах дверь осторожно отворилась...
— Тяв!—
— ???
Неожиданный звук заставил меня невольно повернуть голову. Там я увидел Министра, чье лицо представляло собой смесь шока и обреченности, а в его руках — желтого щенка, с любопытством озиравшегося по сторонам.
«Что это?»
В моей голове на мгновение стало пусто. Я привык встречать животных за пределами Солнечного дворца. Буквально вчера я видел курицу, примостившуюся на голове вороного коня. Я даже начал с азартом предвкушать, кого встречу в следующий раз. Но я никак не ожидал увидеть зверя внутри здания. Какой бы энтузиазм я ни испытывал, это переходило все границы.
— Да здравствует Император. Глава дома Красиус...
— Тяф-тяф!—
— ...Карл Красиус из Тейлглехена приветствует славное Солнце Империи.
— ......
Несмотря на приветствие Министра, я не смог вымолвить ни слова.
......
Мороз по коже. Хотя моя голова склонена, я физически ощущаю на себе взгляд Императора. И прямо пропорционально тяжести этого взгляда рисовый колобок у меня на руках начал поскуливать и извиваться, будто в неволе.
Пожалуйста, не дергайся. Если я тебя опущу и ты начнешь носиться тут повсюду, отвечать придется мне.
— Министр.
— Слушаю, Ваше Величество.
— Что это у тебя в руках?
Я не сразу нашелся с ответом, услышав искреннее недоумение в его голосе. Я и сам до конца не понимал, почему держу этого щенка. Но в итоге я собрал волю в кулак и открыл рот. Не ответить Императору было бы верхом нелояльности.
— Его Прежнее Величество сказал, что этот малыш за мной по пятам ходит... и велел забрать его домой и воспитать.
И пусть мой голос был полон решимости, к сожалению, Император снова замолчал.
«Проклятье».
В этот миг я возненавидел Гилберта. Надо же было ему вызвать меня именно тогда, когда я получил этот «подарок», заставив предстать в таком виде. Я не мог вернуться в особняк и снова ехать во дворец после вызова, но и поручить подарок Прежнего Императора абы кому я не решился. Даже заместитель командующего Императорскими рыцарями за дверью замахал руками в отказе.
— ...Милашка.
— ...Благодарю, Ваше Величество.
Я не совсем понял, за что именно благодарю, но на всякий случай ответил именно так. После чего какое-то время в комнате раздавалось лишь жалобное поскуливание рисового колобка.
Глава 435