Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 435 С чистого листа (5)
Я разделял неловкое молчание Императора, но, к счастью, Гилберт не стал задавать лишних вопросов, стоило мне упомянуть, что это подарок от Прежнего Императора. Он лишь проявил настойчивое желание сфокусировать нашу беседу исключительно на том, о чем именно мы говорили с Его Прежним Величеством.
Чистые вопросы и ответы, без всяких завуалированных попыток переложить на меня ответственность или завалить горой работы. И хотя я знаю Гилберта уже много лет, столь обычный, человеческий разговор был истинной редкостью. Нет, пожалуй, такое случилось вообще впервые.
Вот почему после завершения аудиенции, покидая дворец, я невольно погладил Тати, примостившегося у меня на руках. Стоило взять с собой этого малыша, как уровень сложности в общении с Императором резко упал.
«Защитный тотем».
Внезапная мысль озарила меня. Этот яркий крошечный рисовый колобок стал милостью Его Прежнего Величества ко мне — человеку, которого Император вечно доводит до нервного тика. С этим ребенком мне больше ничего не страшно.
«Будем вместе навеки».
Когда Тати начал лизать мне лицо, явно наслаждаясь лаской, я дал торжественное обещание. Я позабочусь о том, чтобы наш Тати — нет, наш комочек удачи — жил такой жизнью, которой позавидовали бы богатейшие вельможи.
Когда ранним утром я вернулся домой со щенком, невесты и слуги в особняке были заметно озадачены. Честно говоря, я бы и сам на их месте удивился, так что их реакция вполне понятна.
К счастью, недоумение, воцарившееся в поместье, быстро рассеялось. В конце концов, как бы он ни появился, теперь у нас есть очаровательный питомец. И если ни у кого нет аллергии на собачью шерсть или личной неприязни к зверью, причин возражать не было.
— Это Прежний Император подарил тебе его?
— Да. Сказал, что малыш за мной по пятам ходит, так что стоит забрать его себе. Похоже, он проживет как минимум десять лет.
Я спокойно отвечал на вопросы Маргеты, пока та наблюдала за тем, как Тати гордо вышагивает по комнате. Маргета склонила голову набок, выглядя еще более растерянной.
— Значит, этот кроха присутствовал на твоей встрече с Прежним Императором?
Я слегка опустил взгляд. У меня язык не поворачивался объяснить ей, что Прежний Император собирает «Бременских музыкантов» в тихом уголке дворцового парка. Это уже секрет полишинеля для тех, кто часто бывает во дворце, но для тех, кто лишен доступа к монарху — это тайна за семью печатями. И у меня не хватало духу раскрыть подобный секрет.
— Иногда короне преподносят животных, например, лошадей. Думаю, он увязался за ними.
Маргета, кажется, приняла мое натянутое объяснение, кивнув в ответ. Вернее, она предпочла просто закрыть тему, чем докапываться до истины.
— Тяв! — звонкий лай Тати привлек мое внимание, и я обернулся: щенок радостно кувыркался прямо в рассыпанных по полу волосах Беатрис.
«О нет».
У меня внутри всё похолодело. Каким бы ангельским характером ни обладала Беатрис, меховое существо, играющее с её волосами — это совсем другое дело. Откровенно говоря, даже заядлым собачникам не слишком приятно, когда пес пускает слюни и тянет их за шевелюру.
— Хо-хо, какой энергичный малыш.
Но, к моему изумлению, Беатрис лишь мягко улыбнулась Тати. Я боялся, что она будет недовольна, но, к счастью, этого не произошло.
— Кстати, дорогой. Как его зовут?
— А?
Пока Тати монополизировал всё внимание, случайный вопрос Ирины заставил всех присутствующих выжидательно уставиться на меня. Только тут я осознал, что хотя в мыслях я и называл его «комочком удачи», официального имени у него еще нет.
«Имя, значит».
Я задумчиво потер подбородок. Конечно, Прежний Император, пока воспитывал его, уже дал ему кличку...
- Для удобства я называл его Номер три, но раз теперь его будет растить министр, он должен дать ему новое имя.
«Номер три» — это просто ужасно. Даже если бы Прежний Император не предложил сменить имя, такое кошмарное прозвище пришлось бы убрать в первую очередь. Я с горечью посмотрел на Тати. Как можно было назвать собаку «Номер три»? Человек, который дает столь элегантные титулы герцогам, оказался поразительно черств в отношении собственного пса.
— Как насчет «Беатитудо»?
Немного подумав, я предложил свой вариант. Красивое слово из латыни, означающее «счастье». Подходящее имя для защитного тотема, который помог моей беседе с Императором закончиться гладко. С этим ребенком даже визиты во дворец могут стать счастливыми моментами.
— ...Может, лучше «Тати»?
— Да, так хорошо.
Странно. Я четко выразил свое мнение, но его привычно проигнорировали. Эта сцена напомнила мне о ночном кошмаре с «Лу». То, что я считал хорошим именем, очевидно, совсем не привлекало остальных.
«А чем плох Беатитудо?»
Я обреченно закрыл глаза. Если бы они знали, какое имя дал щенку Гилберт... вернее, Прежний Император, они бы поняли, что мой вариант был на голову выше. Между «Номер три» и «Беатитудо» я бы определенно выбрал последнее.
......
Спустя всего несколько дней после встречи с Его Величеством Императором, меня вызвали снова. Поскольку было упомянуто, что речь пойдет об обещанном титуле, я прибавил шагу. Мне не хотелось казаться неблагодарным, затягивая с приходом за наградой.
Однако, стоило мне переступить порог кабинета Его Величества, как я услышал нечто совершенно иное.
— Я слышал, что дочь Маркиза Баранди — талантливая молодая женщина, наделенная и отвагой, и мудростью. К тому же она примерно твоего возраста, так что я надеюсь, вы сможете построить хорошие отношения.
И хотя Гилберт выразился витиевато — «хорошие отношения», — я мгновенно понял, что он сватает её мне в жены. Нет, даже «витиевато» — это слишком мягко сказано, учитывая, насколько прямо прозвучало предложение. Если бы я не умел улавливать такие очевидные намеки, я бы сгинул еще три года назад.
— Впрочем, невзирая на её таланты и характер, юная леди много лет прожила как кочевница, так что между вами может возникнуть некое чувство скованности.
Я молча склонил голову. Трудно было понять, говорит ли Император искренне или это простая формальность, дающая мне путь к отступлению. Но одно было ясно точно: если Его Величество лично упоминает дочь Маркиза Баранди, значит, мой брак с ней выгоден и Императорской семье, и всей державе.
— Каким бы ни было её прошлое, теперь мы подданные одной Империи, так о какой скованности может идти речь? Я с радостью подчинюсь воле Вашего Величества.
— Я ценю твой ответ, — Гилберт ответил мягким голосом, явно довольный моими словами.
Это действительно был правильный ход. Даже если бы Император был готов отозвать предложение, этот выбор был верен для всех.
«Это хорошо и для меня».
Да, речь идет не о самопожертвовании ради общего блага. Это путь к счастью для всех, включая меня самого. Если бы я услышал это тогда, когда еще питал чувства к Луизе, я был бы раздавлен. Жениться на одной, храня в сердце другую, не имея возможности отказаться без риска для жизни и благополучия любимой...
Но теперь всё иначе. Не знаю, стоит ли называть это удачей, но теперь нас с Луизой связывает взаимная дружба, а не безответная любовь. Теперь, когда личные желания утихли, я могу надлежащим образом исполнить свой долг как член династии.
«Если в сердце нет страсти, стоит следовать долгу».
Тем более что этот долг не ведет меня в пламя преисподней. Маркиз Баранди — единственный маркиз на Севере, Его Величество не стал бы плохо обращаться с таким дворянином или использовать его как расходный материал. Учитывая, к какой фракции принадлежит Маркиз Баранди, велика вероятность, что его будут осыпать милостями. Брак с его дочерью — это и знак уважения к самому маркизу, и проявление благосклонности ко мне.
Следовательно, это брак, который сделает всех счастливыми. Я не шагаю навстречу кризису, а иду к мирному будущему. Родившись в Императорской семье, я был готов к политическому браку, а познав однажды истинную любовь, я ни о чем не жалею.
«Член Императорской семьи, значит».
Всё еще склонив голову, я не смог сдержать слабой улыбки. Принца, который прикидывался мертвым, чтобы не мозолить глаза сводному брату, который сбежал в Академию, больше не существует. Здесь остался лишь член династии, преданный интересам трона как кровный родственник Императора.
Я должен это признать. С этого момента мне не нужно чрезмерно нервничать перед Гилбертом. Нужно двигаться вперед с новым настроем.
«Я наконец стал истинным членом Императорской семьи прямо перед порогом двадцатилетия».
Это почти смешно. Пока был жив мой родной брат, всё внимание было сосредоточено на нем, что позволяло мне жить тихо. После победы сводного брата я безмолвствовал как родственник по боковой линии. Та мрачная жизнь теперь превращается в новую благодаря браку.
«Я исполню свои обязанности».
Будь то член династии или муж — я не пренебрегу ответственностью. Это минимум того уважения, который я могу выказать своей будущей жене, ставшей поворотным моментом в моей жизни.
...Но что это за человек? Я помню большинство детей высшей знати, но она из недавно возвысившейся семьи, так что у меня совсем нет информации.
......
Мои кулаки дрожали. Если бы не отец, я бы его уже ударила.
«Как подло».
Я стиснула зубы. Так расчетливо и низко — отец раскрыл истинную причину нашего приезда в столицу только тогда, когда мы уже прибыли на место. Он сказал мне об этом сейчас, зная, что я не смогу вернуться в домен в одиночку или где-нибудь спрятаться.
— Успокойся. Разве может та, кому суждено стать женой члена Императорской семьи, носить такое свирепое лицо?
— Отец!
— Со слухом у меня всё в порядке, говори тише.
Безразличный ответ отца привел меня в еще большую ярость. Пожалуйста, всего один удар, один-единственный!..
«И вокруг столько лишних глаз!»
Я слегка прикусила губу. Это столица, а конкретно — особняк графа Тейлглехена (бывшего графа Виридии), который тесно связан с моим отцом. Это резиденция, которую граф предоставил северным лордам, еще не обзаведшимся собственными домами в Аузене. Я не могу устроить скандал как «дочь, напавшая на отца» в таком месте. Сейчас, когда взгляды всей знати прикованы к столице, подобный инцидент навлек бы презрение не только на отца, но и на всех нас, северян.
— ...Я уже говорила, что не собираюсь замуж.
Отчаянно стараясь взять себя в руки, я выдавила эти слова, но отец лишь нахмурился и крикнул в ответ:
— Да когда ты такое говорила?! Ты просто выкатила целый список условий, но никогда не заявляла прямо, что не выйдешь!
— Нет, при таком количестве условий вы должны были понять! Я не хочу замуж!
При этих словах отец дрожащими руками схватился за затылок и пошатнулся. Вид у него был жалкий, но на этот раз отец явно не прав. Как он мог притащить в столицу человека, не желающего связывать себя узами брака, и создать ситуацию, где отказ невозможен?
«Я ни за что не сделаю этого».
Я ненавижу это. Терпеть не могу. Мне не интересны мужчины слабее меня, я особенно не люблю «оседлых людей», которые не разделят моих взглядов, а еще больше — выходцев из династии, которые, небось, выросли как тепличные цветы в саду.
— Когда я получил титул маркиза! Знаешь, сколько я плакал на могилах наших предков?! Я молился, говоря, что мы стали одними из высших дворян Империи, что мы сможем прославлять наш род из поколения в поколение!..
Я слышала, как отец что-то выкрикивает, но игнорировала это. Раз уж я в столице, встречи с этим принцем мне не избежать, но это не значит, что я просто послушно кивну. Я буду сопротивляться до последнего, чтобы сорвать этот брак. Чего бы мне это ни стоило!
Глава 436