Госслужащий в романтическом фэнтези (Новелла) Том 2 Глава 436 С чистого листа (6)

Первая Новогодняя церемония, проводимая со дня восхождения нового Императора и стремительного расширения имперских границ.

Масштаб и великолепие нынешнего торжества не шли ни в какое сравнение с прошлым годом. Хотя казна заметно опустела после череды церемоний — сначала отречения, а затем и коронационного банкета, — проводить скромную встречу года было нельзя. Это вызвало бы шепотки о «пустых закромах» вместо похвалы «бережливому правителю». В этом мире есть статьи бюджета, которые запрещено сокращать.

— Министр инспекции уже прибыл? Явились так рано — впрочем, иного от вашей исполнительности на столь высоком посту я и не ожидал.

Но меня мало заботил престиж Императора или бюджетный дефицит. Меня волновал только один вопрос: как отделаться от безумца, который бросает мне в лицо столь вычурные провокации.

— И всё же Министр финансов пришел еще раньше меня. Должно быть, в последнее время вы почти не спите.

И хотя я мысленно добавил: «наверное, сказывается преклонный возраст», улыбка на лице собеседника не дрогнула.

Я знаю правду. Что бы я ни сказал, это не нанесет министру никакого урона. В нынешней ситуации он находится в положении, позволяющем ему безоговорочно доминировать надо мной.

«Он просто посмеется над любыми моими словами».

С горечью в душе я посмотрел на Деверри Бриада и начальников департаментов Минфина, стоявших за его спиной. Обычно я был среди них, но не в этот раз. Мне там больше нет места.

Члены Северной фракции возвышались позади меня, словно тотемы. Пока они здесь, я обязан выступать на светской арене не как подчиненный Министра финансов, а как лидер фракции, ведущий за собой великих дворян. Будучи главой объединения, я не могу смешиваться с другими группами, бросая своих вассалов.

Разумеется, вариант присоединиться к Минфину всем составом тоже не рассматривался. Если какая-то фракция проявит излишнее дружелюбие к финансовому ведомству, это вызовет у других дворян массу зависти и подозрений.

— Давно не виделись, Ваша Светлость. Мне было жаль, что мы не могли обменяться приветствиями раньше, но я счастлив видеть вас снова.

— Я прекрасно понимаю, сколь тяжелы обязанности Министра финансов. Скорее я должен был нанести вам визит первым, раз уж у меня меньше дел.

Тем временем министр обменивался любезностями с Оливером Баренти, стоявшим за моей спиной. Министр, вероятно, был благодарен Железнокровному герцогу за то, что тот переложил бремя лидерства во фракции на мои плечи, а герцог питал симпатию к чиновнику, ведающему имперским кошельком. Благодаря этому, несмотря на дистанцию, между ними царила вполне дружелюбная атмосфера.

«У меня нет союзников».

Мне хочется плакать. Никто не сочувствует мне из-за непомерного груза ответственности, который несет глава фракции. Многие лишь опасаются и страшатся той коллективной силы, которой я теперь обладаю. Есть даже заклятый враг, который потешается над моим продвижением от «просто человека» до «лица, наделенного властью». Но никто не предложит утешения или поддержки. Поистине прискорбно.

И всё же, похоже, людям не суждено умирать от одиночества.

— Руководить ведомством в качестве начальника — совсем не то же самое, что стоять перед дворянами в качестве равного.

Появился тот, кто не избегал и не высмеивал меня, а понимал и разделял мои страдания.

— Вести за собой знать непросто. Как вы понимаете, в отличие от чиновников, связанных жесткой иерархией, дворянство — это коллектив, скованный интересами и узами крови. Каким бы ни было превосходство в титулах, невозможно управлять всеми лордами, опираясь лишь на ранги.

— Ваши слова полны мудрости.

Пока члены Северной фракции и их союзники из северных регионов общались между собой, я без конца кивал Герцогу Победы, который давал мне ценные советы в сторонке. Конечно, Рихтер Нюрен мог бы вести дворян железной рукой благодаря своему статусу, но есть разница между силовым лидером и тем, кто учитывает интересы своих сторонников. Излишне говорить, что последний получает куда больше восторженной поддержки.

— Я знаю, что вы неохотно взялись за это. Неоспорим и тот факт, что вы возглавили Север, чтобы свести к минимуму политический хаос.

Я едва снова не кивнул по инерции. Как подданный, я обязан был это отрицать, но слова герцога были настолько точными, что я не нашел возражений. На мгновение воцарилась неловкая тишина, но Рихтер понимающе улыбнулся.

— Раз уж вы первыми взвалили на себя эту ношу, Его Величество будет активно поддерживать Северную фракцию. Я приложу все силы, чтобы содействовать вам, так что не пытайтесь вынести всё в одиночку — говорите прямо, когда станет слишком тяжело.

— Благодарю, Ваша Светлость. Я запомню это.

Я слабо улыбнулся. И хотя саму фракцию нельзя было просто распустить, эти слова подбадривали и обещали помощь. Более того, это поощрение исходило от тестя Императора. Раз герцог пообещал, у меня есть все основания просить его о поддержке в будущем.

— Ах, и как человек более опытный, дам один совет.

— Весь во внимании.

Волна эмоций захлестнула меня. Получив столь теплые слова ободрения, я услышал предложение совета — поистине, характер Герцога Победы безупречен...

— Отныне выставляй свою мощь напоказ и демонстрируй амбиции.

— ...Прошу прощения?

Собственный голос прозвучал в ушах крайне ошарашенно. Но я не мог иначе. Если бы совет заключался в том, чтобы избегать власти и усмирять алчность, я бы понял, но Рихтер потребовал обратного. Какой дворянин в здравом уме даст подобный совет коллеге? Случайный прохожий мог подумать, что это интрига с целью утопить политического соперника.

Рихтер Нюрен лишь снова улыбнулся и похлопал меня по плечу.

— Как подданный, вы идеальны. Вы заслужили великое доверие Императорской семьи, не используя власть в корыстных целях и проявляя усердие.

Было бы точнее, если бы фразу «великое доверие» заменили на «великие оковы».

— Однако Карл как лидер фракции, а не подданный Его Величества, должен являть иное лицо. Члены фракции должны видеть мощь своего предводителя и четко понимать его предпочтения — только так они будут чувствовать себя в безопасности.

Голова пошла кругом. Неужели он говорит, что мне, как главе фракции, нужно создать блестящий образ перед своими вассалами?

— Бережливость — добродетель для отдельного человека, но молчаливость лидера — это проблема. Сейчас вы можете этого не понимать, но однажды поймете.

— Ах, да.

— Само собой, Его Величество поймет мотивы ваших действий как главы объединения, так что не беспокойтесь.

И хотя осознать это было всё еще трудно, я просто кивнул. Определенно, слова человека, десятилетиями жившего в титуле герцога, не были лишены смысла.

«Выставлять мощь напоказ».

Проблема в том, что это слишком далеко от привычного мне уклада. Для новичка в высшем свете это был весьма запутанный совет.

«Я не как личность, а как лидер фракции».

Тем не менее, я мысленно повторил наставление Рихтера Нюрена несколько раз. Полезно помнить добрые советы. После встречи с Герцогом Победы я сознательно избегал контактов с другими дворянами. Северяне и так уже смешались в одну бурлящую толпу. Появление еще одной фракции сделало бы плотность населения в зале критической. Поэтому, отложив встречи с другими родственниками, я ждал начала Новогоднего обращения Императора.

— Дворяне, следующие Небесному мандату, преклоните колени!

Услышав голос главы Департамента Императорского двора, возвестившего с трибуны о выходе монарха, я смиренно склонил голову. Похоже, вакантное место Министра Императорского двора занял именно он. Что ж, этот человек определенно достоин министерского кресла. Даже когда второй принц был у власти, он сочувствовал тогда еще Первому принцу, а как только тот стал Кронпринцем — немедленно примкнул к его фракции. У него и талантов, и характера, и политического чутья в достатке.

— Потомок Императора Эйманкара, восстановившего Небесный мандат с благословения Энена, законный и единственный Император Кфеллофена и владыка Рибномана, хранящий Небесный мандат! Каган Великих Равнин и Король Тирафа, Гротена, Латии, Пруниана и Галана! Герцог Итируны, Хантена, Найгала, Раума и Реню...

Улыбка тронула мои губы при звуке нескончаемого списка титулов и должностей Гилберта. В прошлом году те же регалии Корвус делил с Кронпринцем, но теперь Гилберту не с кем было их делить. Поэтому количество эпитетов, последовавших за его именем, было до неприличия огромным по сравнению с прошлым годом.

«Я живу лишь благодаря тебе».

Я говорю это совершенно искренне. Стоит мне посмотреть на свою «визитку» с кричащими должностями Министра инспекции, Графа Виридийского и Графа Тейлглехенского, а затем взглянуть на Императора — и я не могу сдержать улыбки. У Гилберта есть задатки мудрого правителя. Кто, как не мудрый правитель, способен даровать столь сомнительное «утешение» страдающему подданному?

— Поднимите головы.

Наконец, когда парад титулов завершился, все собранные дворяне подняли головы по приказу монарха. Честно говоря, само Новогоднее обращение я почти не помню. В конце концов, это было не так уж и важно.

......

В то время как прошлогодняя Новогодняя церемония проходила в крайнем напряжении, на этот раз я не чувствовал почти никакого трепета — возможно, выработал иммунитет после череды бурных событий. Я лишь скромно надеялся, что торжество закончится без происшествий. Внезапно я задумался: а не так ли смотрел на вещи Корвус? С этой позиции видишь скорее тяжкое бремя ответственности, чем гордость от пребывания на вершине.

— ...С приходом нового года Императорская семья приложит еще больше усилий на благо народа. Я дарую Его Высочеству Императорскому брату Аинтеру Рибноману титул Маркиза Идрафенского, делая его столпом династии и державы. И хотя титул этот пожизненный, отношение к нему не будет отличаться от почестей, воздаваемых наследным маркизам.

Я продолжал речь, тщательно скрывая свои эмоции. Спокойно изложил позицию короны и наделил Аинтера титулом. Разумеется, это не вызвало никакой суматохи. В том, что брат Императора получает статус маркиза, нет ничего необычного.

«Должно быть, та леди — дочь Маркиза Баранди».

Скользнув взглядом по рядам дворян ниже платформы, я заметил девушку рядом с Министром инспекции. Резковатый взгляд, кожа неожиданно белоснежная, а не тронутая солнцем, как я ожидал от кочевницы, и серебристые волосы, контрастирующие с золотом Императорского рода.

«Серебряные волосы, значит».

Я едва не рассмеялся. Я взял в жены Императрицу-консорта с серебряными волосами, а теперь и Аинтер собирается жениться на сереброволосой леди. Похоже, у нас, братьев, особая связь с этим цветом. К слову, у матери ведь тоже были серебряные волосы. Неужели это предпочтение передалось нам от отца?

«Выражение лица у неё не самое плохое...»

Присмотревшись, я заметил, что леди держится с достоинством. По крайней мере, внешне она не проявляла ни недовольства, ни страха. Это значило либо то, что министр безупречно исполнил приказ и дочь маркиза дала согласие на брак, либо, если она и была против, то не принадлежала к типу людей, выставляющих протест напоказ. Разумеется, меня устраивал любой вариант. Первый — идеален, но во втором тоже нет ничего критичного для договорного союза.

«Справился».

Я с удовлетворением взглянул на министра. В конце концов, Карл успешно выполнил миссию, связанную с благополучием династии.

«Определенно, мне стоит позаботиться о празднике и для самого исполнителя».

Раз уж министр так усердно трудился ради короны, справедливо, что и корона приложит усилия ради него. Пожалуй, предоставление Собора Святого Паронаса в качестве места для проведения свадьбы министра будет более чем уместным.

Глава 437