Гранд-адмирал (Новелла) Том 1 Глава 2 Незваный гость
Ранее в Гранд-адмирал (Новелла)...
Девять долгих лет, четыре месяца и семнадцать суток минуло с момента Битвы при Явине...
Иными словами, минуло сорок четыре года, четыре месяца и семнадцать суток с даты Великой Ресинхронизации.
«Осталось только сервировать», — мелькнула мысль у Тэлона Каррде, когда он взглянул на игру света в бокалах с вином.
Контрабандист Тэлон Каррде.
Условия далеко не самые роскошные для столь важной встречи с молодой и по-своему очаровательной девушкой. Однако, суровые реалии его работы и жизни не оставляли шансов на более торжественную обстановку.
Впрочем, Тэлон был уверен, что его гостья не станет пренебрежительно относиться к подобному антуражу. Он долгие часы наблюдал за ней, пытаясь постичь ее сущность. Не то чтобы ради Мары он прилагал особые усилия — он и так прекрасно понимал, что девушка обладает умом, сообразительностью и находчивостью, далеко превосходящими ее возраст, и совершенно не реагирует на банальные подкаты.
Поэтому он просто наслаждался наблюдением за ней. Это было похоже на увлекательную игру.
Размеренный стук в дверь, твердый и решительный, нарушил тишину. Бросив взгляд на хронометр, Тэлон усмехнулся. Девушка, как всегда, была предельно пунктуальна.
— Входи, — произнес он.
— Сразу так? — полюбопытствовала Джейд, приоткрыв дверь. Каррде, против своей воли, не смог отвести взгляда от этой статной фигуры, воплощающей женскую красоту и грацию, облаченной в простой, но идеально сидящий по фигуре комбинезон. — Даже не спросишь, кто пожаловал?
Бывшая Рука Императора — Мара Джейд.
— В это время суток только ты можешь потревожить мое уединение, — с улыбкой ответил мужчина, поднимаясь навстречу.
Мара одарила его недобрым взглядом, предварительно оценив стол, украшенный весьма неординарными деликатесами.
— Не ожидала, что все уже готово, — ее взгляд мог заморозить сам Татуин, и Тэлон, сам того не желая, почувствовал, как по телу пробежал холодок.
— Всего лишь деловой обед, — произнес он, обезоруживающе улыбаясь. — И ничего более.
Мара собиралась что-то возразить, но ее прервали самым бесцеремонным образом: под столом заворчал один из двух ручных ворнскров Тэлона.
— А ну, вылезай оттуда, Натиск! — приказал Каррде. — Твой обед ждет на кухне. И если не поторопишься, то Штурм все утащит сам.
Четырехлапый хищник, виляя обрубком хвоста, выбрался из-под стола, сладко потянулся, медленно наклонил голову и, что-то недовольно бормоча себе под нос, побрел к выходу.
— Прошу прощения за прерванный разговор, — он обратился к Маре, которая уже устроилась в кресле напротив. — Кажется, я хотел сказать...
Он не успел договорить, как его снова прервали, на этот раз — звуковым сигналом его комлинка. Мужчина взглянул на устройство с явным подозрением.
— Похоже, сама вселенная не желает, чтобы ты завершил свою мысль, — усмехнулась Мара, накладывая себе в тарелку тушеное мясо.
— Слушаю, — ответил Тэлон на вызов.
— Босс, — послышался знакомый голос. — Это Авес, — голос одного из его помощников звучал напряженно. — Надеюсь, ты еще не начал обедать.
— Твои надежды, боюсь, не оправдались, — спокойно ответил Каррде. — Но я уверен, что ты тревожишь меня не по пустякам.
— Конечно, — заверил его ближайший помощник. — Ты должен знать — мы не одни. На орбите находится имперский звездный разрушитель.
Каррде заметил, что Мара замедлила темп, с которым жевала, всецело сосредоточившись на словах Авеса.
— Чей он? — уточнил он, с сожалением взглянув на остывающее блюдо, но, преодолев искушение, направился к рабочему столу, где нашел одну из дек.
— Думаешь, его командир настолько погряз в старых добрых временах, что любезно держит свой транспондер включенным? — в голосе Авеса слышались нотки веселья. — Он находится на высокой орбите. Разглядеть название на корпусе затруднительно, но есть предположение, что эта посудина именуется «Химерой».
Каррде стоял, опираясь спиной на край рабочего стола, продолжая наблюдать за Джейд. Та начала демонстративно наполнять свою тарелку закусками.
Эта женщина хранила множество тайн. Но среди них особенно выделялись ее неконтролируемые реакции на все, что касалось Галактической Империи и единственного джедая в галактике. Как сейчас.
Хотя нет. Никогда прежде он не видел, чтобы девушка была настолько взволнована, что начинала путать порядок подачи блюд. Совершенно не в ее стиле.
— Интересная компания, — Каррде ввел название корабля в деку, чтобы найти информацию о нем. — Чем они заняты? Есть какие-либо передачи?
— Если они и связывались с кем-нибудь на поверхности, то точно не с нами... Погоди-ка... — в голосе Авеса появилась тревога. — Босс, они запускают «Лямбды».
— Сколько? — напрягся Каррде. Шаттл Т-4а типа «Лямбда» — основной малый транспорт Империи. Пять человек экипажа, двадцать пассажиров, неплохая защита и вооружение, один из лучших гипердвигателей в галактике. Такой корабль способен как нанести штурмовой удар, так и высадить пару отрядов штурмовиков, которые доставят массу неприятностей на поверхности.
Шаттл Т-4а типа «Лямбда»
— Двое, — в голосе Авеса не было прежней уверенности. — Коготь... Ситуация стремительно ухудшается. Корабли направляются к нам.
— Ты хотел сказать — приземлятся где-то неподалеку от нашей базы? — с нажимом уточнил Каррде.
— Нет, босс, эти корабли летят прямо к нам, — на этот раз Авес говорил уверенно. — А вот два «Часовых» — те да, направляются к лесу.
Десантный корабль типа «Часовой»
— В одном месте? — уточнила Джейд.
— С двух сторон от базы, — произнес Авес. — А «лямбды» — с двух других сторон.
— Это не очень хорошо, Коготь, — подала голос Мара, на лице которой виднелись едва заметные следы напряжения. — Один «Часовой» способен перевезти пятьдесят четыре штурмовика...
— Да, Мара, я знаю, — улыбнулся Каррде. — К нам в гости направляется полурота штурмовиков на «Лямбдах». А еще одна рота на «Часовых» отрезает нас от леса. Любопытно...
— Но откуда им известно, что наша база расположена именно здесь?
— Вероятно, у них есть глаза, — медленно произнес Тэлон. — С орбиты сложно не заметить модульную базу, которую не успели замаскировать. Нам нужно связаться с ними.
— Зачем? — Мара, казалось, окаменела. Любой разумный член организации Каррде недолюбливал имперцев, но Джейд... С ней происходило нечто совершенно странное. Стоило ей услышать что-либо об Осколке Империи, об их действиях, намерениях — она проявляла настороженность и неприкрытую неприязнь. В то время как о периоде Империи до Битвы при Эндоре она высказывалась с отличительной теплотой.
— Проявим наше радушие, — пробормотал Каррде. — Я знаю лишь несколько причин, по которым Империя может появиться на Миркере.
— Ворнскры и йсаламири, — прищурила свои изумрудные глаза Джейд. — Не слишком ли большая честь для одного-единственного джедая во всей галактике?
— Быть может, Люк Скайуокер не единственный? — с любопытством посмотрел на девушку Каррде.
Реакция того стоила.
Люк Скайуокер — еще один триггер ее негативных эмоций. Зрачки расширяются, дыхание становится более энергичным... В такие минуты она сама походила на ворнскру.
Но она ничего не сказала.
— Авес, мне нужна их частота, — произнес Каррде. — И чем раньше, тем лучше, пока корабли не приземлились...
— Нет необходимости, босс, — в голосе помощника послышалось удивление. — Нас вызывают.
Тэлон посмотрел на Мару. Девушка выглядела еще более напряженной, чем раньше.
— Имперский разрушитель «Химера», говорит Тэлон Каррде, — заговорил Коготь. — Рад приветствовать вас на планете. Могу ли я быть чем-нибудь полезен?
Из комлинка послышался неопределенный треск помех, после чего сработал встроенный в устройство голопроектор. На Тэлона смотрел мужчина средних лет с коротко стриженной, уставной прической. Капитанские знаки различия указывали на то, что с контрабандистом соизволил переговорить сам командир имперского звездного разрушителя.
— Капитан Пеллеон с борта «Химеры», — четко поставленным официальным тоном, не располагающим к приятельской беседе. — Тэлон Каррде, я полагаю?
— Все верно, — Коготь продолжал излучать дружелюбие. — Ваши корабли направляются к нашему временному лагерю, поэтому хотелось бы знать, чем я могу помочь славным воинам гранд-адмирала Трауна.
Краем глаза он заметил, что Мара буквально побелела, вжавшись в кресло и крепко обхватив подлокотники. Интересная реакция...
— А вы неплохо осведомлены, — подметил командир разрушителя тоном, от которого повеяло холодом. Забавно, но порой такие интонации проскальзывали в голосе Джейд. Особенно тогда, когда она требовала повиновения, находясь заведомо во властной позиции по отношению к рядовым членам организации Каррде.
Именно ее способность управлять людьми в организации, а также эффективность при выполнении приказов стали причиной, по которой, несмотря на короткий срок работы на «Когтя», последний собирался сделать ее своим первым помощником. Собственно, по этой причине и была организована эта деловая встреча: разговор о повышении Джейд. Впрочем, есть подозрения, что повестку дня придется перенести до более благоприятных условий.
— Галактика велика, — Каррде сдержанно улыбнулся. Не стоит паясничать с тем, кто может обрушить на твою базу огонь сотни турболазеров, не говоря уже о действиях МЛА. — Слухи о возвращении гранд-адмирала Трауна ходят тут и там...
— А у вас просто широко раскрыты уши? — хмыкнул Пеллеон.
— Именно так, — не стал реагировать на дерзость «Коготь». — Но я человек гостеприимный и всегда рад помочь соседям. Достаточно лишь сказать, чем я и мои люди можем быть полезны...
— Не волнуйтесь, Каррде, — посоветовал ему командир имперского звездного разрушителя. — Скоро вы все узнаете из первых уст.
Тэлон почувствовал, что ему стало жарковато.
— Ваши слова означают, что...
— Гранд-адмирал высаживается на поверхность, — улыбка имперского офицера напоминала оскал. — Советую вам также приготовить приборы к обеду для него.
«Хотелось бы еще знать, откуда ты конкретно об этом знаешь», — подумал Каррде.
— Да, и еще кое-что, — заявил Пеллеон. — Гранд-адмирал просил, чтобы при вашей с ним встрече присутствовал ваш первый помощник.
— К сожалению, эта должность вакантна, — ровным тоном произнес Тэлон, осознавая, что имперцы откуда-то знают то, что им знать не положено.
— В самом деле? Странно, — приподнял бровь Пеллеон. — Ведь, по нашим сведениям, у вас для этой работы должна быть прелестная молодая особа с рыжими волосами и поразительной красоты зелеными глазами...
Последние слова имперского капитана совпали со звуком выламываемых Марой подлокотников старинного кресла.
Каррде, натянуто улыбнувшись, кивнул имперцу, после чего изображение того пропало.
Рыжеволосая красавица, похоже, обрела поклонника, которого опасается. До этого момента Каррде полагал, что его организация мало интересует Империю или Новую Республику. Однако, раз они выяснили существование в его структуре хотя бы одного человека, да еще такого выдающегося, как Мара Джейд... Это означает, что дела обстоят очень плохо.
Он где-то допустил ошибку.
— Авес, — связался он со своим доверенным помощником. — Уберите всё, что имперцам не следует видеть. Сразу после их отбытия — пакуйте базу. Пора отсюда уходить.
***
Миркр, по сути, является уникальной планетой.
И дело не столько в том, что местная флора обладает свойством глушить любую связь из-за специфических микроэлементов, циркулирующих по стволам деревьев. Любой, кто находился достаточно близко к краю леса, терял возможность связаться с товарищами на больших расстояниях. К примеру, находясь на поверхности, нельзя и мечтать об установлении связи с кораблем на орбите. Даже таким совершенным, как имперский звездный разрушитель. Собственно, по этой причине Каррде и расчистил значительную часть леса, разместив там свою базу — чтобы иметь возможность использовать средства связи. В его деятельности без этого просто не справиться.
Однако, эта планета интересует меня по совершенно иным причинам.
Здесь обитают йсаламири — существа, напоминающие ящериц, которые способны буквально врастать когтями в деревья и в целом являются крайне ленивыми созданиями. Тем не менее, у них есть превосходная особенность, помогающая им выживать в мире, где свирепые охотники — ворнкстры — используют Силу для выслеживания добычи.
Йсаламири формируют вокруг себя пространственный пузырь, в котором Сила «не действует». Для обычных разумных существ подобный эффект не несет опасности, а для джедаев или ситов — не позволяет им напрямую воздействовать на объект, рядом с которым находится йсаламири.
И чем больше этих ящериц — тем обширнее «пузырь» свободного от Силы пространства.
Зачем гранд-адмиралу, не восприимчивому к Силе, подобный зоопарк, если для поимки этих зверьков требуется целых несколько вместительных кораблей? Ответ кроется на планете Вейланд.
Но об этом несколько позже. Сейчас первостепенная задача — разговор с Тэлоном Каррде.
Известно о нем имперской разведке до удивительного мало.
Человек, мужчина, контрабандист, торговец информацией. Где и как он ведет свои дела — не ясно. Сколько разумных существ в его организации — также неизвестно.
Имперцы убеждены, что «Коготь» в конфликте между Империей и Новой Республикой придерживается нейтралитета, предпочитая не вмешиваться в происходящее и не выбирать сторону.
И вместе с тем, это не совершенно так.
Примерно полтора-два года назад, когда Разбойный Эскадрон потерпел поражение директора Имперской разведки Исанны Айсард в Войне за бакту, а Новая Республика установила контроль над планетой Тайферра, захватив при этом несколько имперских звездолетов, включая звездный суперразрушитель типа «Палач» под названием «Лусанкия», Каррде, пусть и не без своей выгоды, способствовал разрешению небольшого кризиса между Новой Республикой и контрабандистами, захватившими полностью исправный звездный разрушитель.
Вот только знают об этом лишь те, кто присутствовал при сделке — республиканские офицеры и сами контрабандисты.
Немного истории.
Исанне Айсард — расчетливая, хитрая, жестокая и преданная идеалам Империи женщина. После смерти Палпатина пять с половиной лет назад, она удерживала Корусант под своей властью с небольшим флотом. После того, как мятежники захватили планету, она бежала на Тайферру на «Лусанкии» и прихватила с собой несколько звездных разрушителей.
Почему Тайферру? Чем ей приглянулась эта планета?
Все просто. В этом мире производится бакту — вещество, способное исцелить любые физические раны. Тот, кто контролирует производство бакты — фактически доминирует на рынке медикаментов. У Исанне могло бы и получиться, но история распорядилась иначе.
Она потеряла всё — и планету, и корабли, и даже свою жизнь. Республиканцы уверены в ее смерти. На их несчастье, это не так.
После гибели Трауна в событиях, известных мне, Исанне попытается осуществить очередную хитроумную схему, чтобы захватить «Лусанкию» и преподнести корабль Возрожденному Императору Палпатину, но провалится. Корабль останется в распоряжении Новой Республики до войны с юужань-вонгами, где и найдет свою погибель.
Однако сейчас эта справочная информация не весьма полезна. Новая Республика приложила огромные усилия, чтобы скрыть местонахождение «Лусанкии», проводя ремонтные работы на корабле. И есть лишь одно место и время, когда звездный суперразрушитель будет уязвим. Но для этого требуется, чтобы кампания Трауна не удалась, а сам гранд-адмирал погиб.
Смерть Трауна позволит выйти из тени и Бустеру Терику — контрабандисту, который в настоящий момент с разрешения Новой Республики владеет целым звездным разрушителем. И этот парень настолько глубоко затаился, опасаясь, что за его кораблем охотится Траун, что до смерти чисса даже в обитаемых системах появляться не будет.
И опять же — на данный момент это лишь справочная информация.
Меня интересует Тэлон Каррде как личность и лидер бандитской шайки с совершенно иной точки зрения. Этот человек хранит множество тайн, однако не все из них он готов продать. И самая нужная мне тайна — определенно, не та, что он готов раскрыть. «Коготь» опасен еще и тем, что обладает значительным влиянием среди контрабандистов. А потому, если его как следует прижать, он может объединить традиционно независимых отщепенцев общества в весьма серьезную организацию. Пусть и состоящую всего лишь из вооруженных фрахтовщиков, но в любом случае — это уже флот. Вооруженные фрахтовщики помогли республиканцам захватить «Лусанкию» в относительно боеспособном состоянии. Преступный мир нельзя списывать со счетов — они обладают внушительными ресурсами и способны склонить чашу весов в ту или иную сторону. И если я не желаю союза контрабандистов и Новой Республики, нужно направить события по иному руслу. Например — посеять сомнения и недоверие в организации Каррде. В идеале — развалив её полностью. Убийство или захват Каррде не принесет пользы — как только это произойдет, контрабандисты всей галактики захотят хорошенько попить имперской крови. И вполне возможно, что это приведет, как и в известных мне событиях, к уничтожению имперского звездного разрушителя, который достраивается на верфях планеты Билбринджи. Который я мог бы получить в свое распоряжение. А в нынешних реалиях, когда идет война всех против всех, лишний корабль никогда не помешает. С этими мыслями я направлялся на поверхность Миркры. Если все прошло так, как я задумал, то Пеллеон уже намекнул Каррде о Маре Джейд. И это заставит «Когтя» напрячься. Информация, которой он не владеет — его интересует. Пока она не вредит организации. И лучший способ разобраться с Каррде — заставить его перестать верить Маре Джейд. Рука Императора, оставшаяся без средств к существованию после гибели своего хозяина, пять лет скиталась по галактике. Она пересекалась и с Айсард, и со многими другими имперскими деятелями, и разочаровалась в Империи без Палпатина. А потому, она сейчас находится в организации Каррде. Ей нужны деньги, ей нужно место, где можно переждать. Такова ее натура. Натура личного агента некогда самого влиятельного человека в галактике. Смысла вербовать Мару Джейд сейчас, в данный момент — нет никакого. Достаточно посеять в ее голове сомнения, заставить поверить, что Империя, как единое государство, справедливое на деле, а не для вида, может существовать. Джейд прекрасно знает Трауна и его возможности. Она опасается того, что его действия разрушат ее маленький уютный мирок. И она права, опасаясь. Империя не разбрасывается своими кадрами. По крайней мере, та ее часть, которую возглавляю я. Поэтому, следует как минимум попытаться завербовать Мару Джейд. Получится — отлично. Она станет ценным приобретением. Не получится — не беда. В этой галактике еще немало неоткрытых звезд будущего Нового Ордена джедаев. Просто с ними придется как следует поработать в плане идеологии. *** Челнок приземлился на краю расчищенного от деревьев пространства. Словно гость, который вежливо постучался в двери. Едва откинулась аппарель, по ней спустились закованные в белоснежную броню имперские штурмовики, образовав защитный периметр вокруг корабля. Солдатам было совершенно безразлично, что на них недружелюбно смотрят бойцы Каррде, тщательно скрывающие под одеждой свое оружие. Второе отделение — все девять элитных солдат Империи — организовали небольшое построение, так, чтобы тот, кто сойдет на землю после них, прошел сквозь две аккуратные шеренги солдат. — Показное выступление, — тихо фыркнула Мара, стоящая справа от Каррде. — Да, — согласился тот. — Нам недвусмысленно дают понять, что Империя всё ещё сильна и могуча, раз может позволить себе использовать штурмовиков для столь дешёвых фокусов. — Сомневаюсь, что всё задумано лишь для того, чтобы пустить нам пыль в глаза, — произнесла Мара. — Траун не из тех, кто действует эффектно в ущерб эффективности. — Говоришь так, будто хорошо его знаешь, — невинно заявил Каррде. Мара не удостоила его ответом. Но участившееся дыхание, когда на аппарели появился разумный, говорило само за себя. Однако, довольно быстро ситуация прояснилась. — Вы — не гранд-адмирал Траун, — заявил Тэлон, обращаясь к молодому флотскому лейтенанту. Настолько молодому, что на его лице ещё сохранились следы, напоминающие о бурном гормональном всплеске переходного периода. — Всё верно, — «офицерик» заулыбался, демонстрируя полное отсутствие хваленой имперской выдержки. — Лейтенант Тшель. Мне поручено собрать в местных лесах ящериц йсаламири. Гранд-адмирал сказал, что вы можете выделить людей, которые покажут нам, как это сделать так, чтобы ящерицы не пострадали. — Хотел бы я знать, откуда гранд-адмирал владеет подобной информацией, — пробормотал Каррде, кивнув паре своих подручных. Они достаточно осведомлены в этом вопросе, а уж разговорить молодого офицера смогут так же легко, как и отобрать конфетку у ребёнка. — Спросите его сами, — предложил лейтенант Тшель, посмотрев на хронометр. — Вероятно, он сейчас... Ба! Да вот же он!Импец ткнул пальцем за спиной контрабандиста. Каррде повернул голову в указанном направлении и мысленно выругался. Рядом с центральным строением, расположенном в паре десятков метров за их спинами уже расположились «куколки» — имперские штурмовики. И на их фоне выделялся разумный, одетый в белоснежный китель. Его синяя кожа и черные волосы выдавали в нем представителя не человеческой расы. И он с любопытством разглядывал корабли организации Каррде, стоящие рядом. А рядом с ним находился коренастый серокожий представитель неизвестной расы с выпученными глазами и выступающей вперед челюстью. Мускулистый, двигающийся, словно опытный танцор. На поясном ремне у него висел бластер и несколько ножей. Этот вид разумных Тэлону был незнаком. — Траун, — сквозь зубы процедила Мара, наблюдая за тем, как прибывшие на первой «Лямбде» имперцы удаляются в лес в сопровождении людей Каррде. — Похож на него, — туманно произнес «Коготь». До него доходили слухи, что последний гранд-адмирал Империи не похож на остальных своих коллег. Но сейчас его гораздо больше волновал вопрос о том, что за существо находится рядом с имперцем. Потому как действовало оно так, как это должен делать телохранитель. Или опытный убийца, погубивший не один десяток жизней. — Выходит, что нас ждут возле нашего же дома. — Удивлена, что не внутри, положив начищенные сапоги на твой рабочий стол, — с неприязнью произнесла Джейд. — Не волнуйся, я переживу и подобный исход событий, — улыбнулся Каррде. Красавица не ответила, вглядываясь в имперского офицера с такой внимательностью, будто пыталась запомнить каждую морщинку на его лице. Когда они сблизились, «Коготь» первым поприветствовал высокопоставленного офицера Имперского Осколка. — Рад приветствовать вас в нашем захолустье, гранд-адмирал Траун, — он едва заметно кивнул, чтобы его действия не сочли ни попыткой лебезить, но и не подумали, будто он выказывает неуважение к гостю. — Я — Тэлон Каррде. — В свою очередь рад встречи со столь легендарным разумным, — спокойным тоном ответил ему синекожий гуманоид. Его пылающие алым цветом глаза словно обжигающая магма. И когда они смотрят на тебя, словно ты ничтожный, но временно полезный микроб, даже «Когтю» становится не по себе. — Приношу извинения за задержку с приветствием, — продолжал налаживать контакты Каррде. — Путаница с шаттлами произошла по причине того, что нас не так часто посещают столь высокие гости. — Да еще в таком количестве, — неожиданно произнесла Мара, пристально смотря на Трауна. Тот повернул в ее сторону голову, словно только сейчас заметил, что эффектная девушка стоит рядом с контрабандистом. — Так понимаю, мистер Каррде, — медленно произнес Траун, вернув взгляд на лидера организации, — это и есть Мара Джейд, ваша правая рука? — Да, — коротко ответил «Коготь». — Стала ей минут десять назад. Когда ваши корабли снижались. — Насколько кардинально меняется ваша судьба, Мара Джейд, когда в нее вмешивается Империя, — многозначительно высказался Траун, посмотрев на девушку. Та ответила ему таким же внимательным и бесстрашным взглядом. Несколько секунд они сражались взглядами, после чего Джейд отвела глаза в сторону. На губах Трауна появилась лукавая улыбка. Совсем ненадолго. — Так понимаю, ваши люди уже инструктируют моих подчиненных на предмет безопасного извлечения йсаламири? — уточнил он. — Все верно, — согласился Каррде. — В таком случае, нам следует пройти внутрь, — гранд-адмирал кивнул в сторону главного здания. — И поговорить о делах. «Такое ощущение, будто это он здесь хозяин», — подумал Каррде. — Конечно, — с улыбкой произнес контрабандист, бросив взгляд на Мару Джейд. Рыжеволосая красавица, смотрящая в спину имперского офицера, была похожа на загнанного в угол зверя. Одно неосторожное движение — и бросится в атаку. — Держи себя в руках, — шепотом посоветовал он. — Не знаю, чем он тебе насолил, но... — Все в порядке, — сквозь зубы произнесла Джейд, недвусмысленно подтверждая обратное. *** Главный зал этого куполообразного строения носил явные признаки того, что эта база — место постоянного базирования. Да, сюда можно привезти и увезти какой-либо груз, но такое строение — с огромным деревом внутри постройки — не собрать и не перевезти на новое место. Следовательно, на эвакуацию этой базы Каррде потребуется значительное время. А в том, что он непременно свернет свою деятельность на Миркре я почти уверен. Здесь, в своем логове, он считал себя в безопасности. Малоизвестная планета, флора, мешающая системам связи... Идеальное место, чтобы отсидеться, в случае каких-либо проблем. «Мой дом — моя крепость». Но сегодня, не самым хитроумным трюком, я доказал ему, что даже здесь он не может чувствовать себя в безопасности. А значит — переберется куда-то на запасную базу. И это хорошо. Посмотрим, насколько хорошо этот парень умеет прятаться. Небольшой походный столик стоял едва ли не в центре комнаты, маня запахом изысканных блюд. Но сюда я прилетел не ради набивания желудка.— Прошу вас, гранд-адмирал, — сказал Каррде, указывая на один из трех элегантно оформленных стульев с высокими спинками, расположенных у столика. — Позвольте мне проявить всё радушие истинно гостеприимного хозяина.
— Не вижу препятствий, — ответил я, не принимая приглашения сесть за стол. Вместо этого я встал позади стула, на который собиралась присесть Мара Джейн. — Однако даже самый радушный хозяин и работодатель должен соблюдать правила этикета по отношению к даме.
Рыжеволосая женщина снова попыталась испепелить меня взглядом своих изумрудных глаз, но встретила лишь полное безразличие с моей стороны. Девушка отвела взгляд и опустилась на стул. Я пододвинул его к столу и заметил, что Каррде с нескрываемым интересом наблюдает за происходящим. Что ж, пусть так. Чем больше сомнений возникнет в его голове, тем лучше.
Устроившись за столом, я даже не подумал придвинуться ближе. Каррде, уловив намёк на то, что приём пищи не планируется, с любопытством обратил на меня свой взор. Мара же, напротив, решила успокоить расшатанные нервы бокалом красного вина.
— Разве ваш слуга не присоединится к нам? — полюбопытствовал «Коготь».
— Нет, — сообщил я, не вдаваясь в детали о статусе, личности или задачах, поставленных перед Рукхом в этом путешествии. Каррде не спасёт даже тот факт, что ногри — единственный на их базе. Поставленная перед телохранителем задача будет выполнена. Пока я выиграю для него время, одновременно подрывая авторитет самого контрабандиста в глазах Мары Джейд.
Только ради неё я решил прибыть на Миркр в установленные сроки, зная, что на планете находятся бойцы Каррде. Жаль, конечно, если моя ставка не сыграет, но война — вещь такая: где-то ты выигрываешь, где-то проигрываешь.
— Неплохое местечко, — произнёс я, оценивающе осматривая интерьер помещения. Рабочая зона, небольшой арсенал и контейнеры. Среди лишних предметов интерьера — стул, стоящий спинкой к нам... на сиденье которого лежали обломки подлокотников. Интересно, кто же так постарался. — И всё же, мне кажется, что разумный существо вашего уровня могло бы выбрать более подходящее место для встреч с клиентами.
— Здесь вы правы, — улыбнулся Каррде. — Для встреч с клиентами моя организация использует более солидные миры. Эта база... своего рода личное убежище.
— Что ж, — я откинулся в кресле, сложив руки на груди. — Знай я местонахождение этой базы, прилетел бы сюда.
— Её довольно трудно найти, — улыбнулся Каррде.
— Зато легко найти ваших людей, — заметил я. — Слухи гласят, будто вы — человек, который никогда ничего не скрывает от своих людей...
Это утверждение прозвучало как обвинение, брошенное в лицо «Когтю». В присутствии Мары он не мог возразить, так как это породило бы недоверие к нему. Но и подтверждать мои слова он не спешил, понимая, что сказано это было неспроста.
Впрочем, меня вполне устроит и его молчание.
— Уверен, что это так, — продолжил я, взглянув на потолок помещения. — Так что, отыскать вашу главную базу мне не составило бы труда.
— И зачем вам это? — поинтересовался Каррде.
— Разумеется, ради взаимовыгодного сотрудничества, — заверил я его. — Как особо ценный и щедрый клиент, разумеется.
— Не припомню ваше имя в списке клиентов вашей организации, — произнесла Мара, уставившись в стол. Хотя её тон казался спокойным, лёгкое подрагивание вина в бокале выдавало её нетерпение.
— Что ж, — произнёс я, проигнорировав попытку Каррде что-то сказать. — Следует обновить этот список, дополнив его моим именем. «Траун». Просто в написании, легко запоминается.
— Боюсь, моя организация не в состоянии удовлетворить ваши запросы, — быстро произнёс Каррде.
— Уверены в этом? — я посмотрел на него. — Ведь вы их даже не знаете.
— Вся галактика знает их. Вам нужны корабли. Чем больше — тем лучше... — бросила Джейд.
— И здесь возникает казус ситуации, — подхватил Каррде. — Мои люди — контрабандисты. Мы не угоняем звездолёты — тем более боевые.
— Порой их даже не обязательно угонять, — философски заметил я. — Иногда они сами плывут в руки. — Зрачки Каррде расширились, руки напряглись. Но он тут же взял себя в руки, наверняка убедив себя мыслью, что я не могу знать того, что известно только ему. — Нужно лишь сделать выбор — на чьей стороне вы, «Коготь». На моей или чьей-то другой.
— Ни я, ни моя организация не выбираем сторон, — произнёс он. — Это неписаное правило.
— Конечно, — заявил я, заметив, что на губах Джейд появилась едва заметная улыбка. Безусловно, она верит словам своего босса. Что ж, посмотрим, насколько сильным будет её потрясение. — Я слышал о ваших принципах невмешательства. В наших непростых обстоятельствах, когда который год уже идёт война между Империей и Новой Республикой, — рыжеволосая женщина бросила на меня недоверчивый взгляд, — это самое простое и прибыльное дело. Уверен, что ваш бизнес процветает от работы на обе стороны.
— Какие-то кредиты мы имеем, — обтекаемо выразился контрабандист. — Торгуем редкими товарами то с одной стороной, то с другой...
— Выгодно строить такой бизнес, — подтвердил я. — Случаем, у вас не завалялись где-нибудь установки захвата, ионные пушки, турболазеры и TIE-истребители?
Мара мельком взглянула на затихшего Карде, который делал вид, будто не понимает, о чем идет речь. «Вижу, что вы растеряны», — сказал я, обращаясь к Джейд и качая головой. — «Этот спектакль рассчитан на разные фронты. Карде должен почувствовать свою уязвимость и присмотреться к Джейд, заинтересоваться ее прошлым. А Мара получит повод усомниться в благородной откровенности «Когтя» перед своими людьми». Девушка привязалась к этому коллективу, подобравшему ее в самый печальный период жизни. Однако старые привычки она не оставила. Она безмерно верна тому, кто искренен с ней. В противном случае ее прежние взгляды рушатся, и она становится восприимчива к посторонним предложениям. Рыжеволосая промолчала, предпочитая сделать глоток. «Что ж, я несколько разочарован», — снова обратился я к Карде. — «Я до сих пор был уверен, что Новая Республика не смогла выкупить у вас все военное имущество, полученное вами от Бустера Террика после его захвата звездного разрушителя типа «Имперский» второй модели. Не помните, как он назывался, Карде?» — «Нет», — произнес он быстрее, чем следовало, и в его изумрудных глазах мелькнул опасный огонек. — «Злоба», — произнес я. — «Звездный разрушитель, захваченный Бустером Терриком в системе Яг’Дул пару лет назад. Абсолютно новый, даже не поврежденный в бою. В отличие от аналогичного звездного разрушителя «Свобода» капитана Йонки, который сильно пострадал в битве за Тайферру. Настолько, что было предложение Террику, не желавшему отдавать захваченный им звездный разрушитель, забрать побитую «Злобу». Странно, что вы этого не помните, Карде, ведь именно вы разработали схему, по которой Террик сохранил пусть и частично разоруженный, но полностью боеспособный звездный разрушитель. Память меня редко подводит, но, кажется, вы получили с разоруженной «Злобы» огромное количество военного снаряжения. И намеревались продать его Новой Республике... примерно за тридцать пять миллионов. В кредит, учитывая печальное экономическое положение новых правителей Корусанта. Поправьте меня, если я в чем-то неправ». — «Вы удивительно точны в своих словах, гранд-адмирал», — вместо лица у Карде была лишь маска полной эмоциональной отрешенности. — «Еще бы мне не быть точным — я несколько часов ломал голову, в каких событиях вы «засветились» ранее. К вашему несчастью, серия книг «Крестокрыл» была одной из моих любимых. Как и творчество писателя Тимоти Зана, подарившего читателям такого гения, как Траун». — «Что странно, учитывая, что вы вернулись в исследованную часть галактики чуть менее года назад». — «Вы тоже неплохо осведомлены, «Коготь»», — кивнул я, наблюдая, как Джейд снова наполняет свой бокал. — «Не удивлюсь, если вам достоверно известно, где я был и чем занимался». — «Любая информация стоит денег, гранд-адмирал», — Карде немного расслабился. — «Именно поэтому я готов заплатить вам за остатки военного имущества, оставшегося после разоружения «Злобы», — контрабандист быстро переглянулся со своей первой помощницей. — «Уверен, что Новая Республика не купила у вас все. А мне такие товары пригодились бы». — «К сожалению, я вынужден вас разочаровать», — произнес Карде. — «За прошедшие годы Новая Республика сумела изыскать необходимые средства. Все им продано». — «Жаль это слышать», — вздохнул я. — «Была надежда, что где-то что-то завалялось на ваших, несомненно, бескрайних складах». — «Если бы я знал заранее, что вы заинтересуетесь подобным товаром, я бы придержал его», — солгал Карде. — «Да, очень жаль», — подтвердил я. — «Ведь эта сделка могла бы подтвердить ваши слова о нейтралитете. Приобрели оружие у третьей стороны, часть продали Империи, часть — Новой Республике. А то получается как-то однобоко...» — «Такой товар в последнее время не задерживается», — продолжал гнуть свою линию Карде. — «Возможно, у вас есть что-то аналогичное? — с любопытством спросил я. — Империя много потеряла, начиная с гибели Императора Палпатина. Не сомневаюсь, что у столь уважаемого дельца, каким являетесь вы, есть эксклюзивные предложения для особых клиентов». — «Как я уже сказал», — с нажимом произнес Карде. — «Кораблей у меня нет». — «Любопытно, что вы упомянули именно корабли», — Джейд буквально пожирала своего начальника взглядом. И хоть она старалась не выдавать своих эмоций, ее глаза говорили красноречивее слов. — «Я запомнила с первого раза, что их у вас нет. Нет нужды повторять это, если вы не хотите, чтобы я начала сомневаться в достоверности ваших слов. Повторюсь — меня интересует абсолютно любое имперское имущество. Хоть броня штурмовиков». — «Неужели в Осколе так плохо со снабжением? — спросила Джедай, глядя на меня. — Раз вы готовы покупать на черном рынке некогда самую доступную броню в Империи. Да еще и в не самом лучшем состоянии».— Видите ли, господа Джейд, — я посмотрел ей в глаза. — Империя до Битвы при Эндоре обладала колоссальными ресурсами. Многие из них — воистину уникальны. Но, так уж вышло, что передел власти, произошедший в мое отсутствие, привел к тому, что значительная часть уникального ресурса оказалась не востребована, попав в частные руки. Я намерен исправить это и вернуть былое величие Империи. В том числе — с помощью бездарно растраченных ресурсов. — И что же вы намерены делать с теми ресурсами, которые не захотят возвращаться? — осторожно поинтересовалась она. Каррде с интересом наблюдал за нами. — Я буду сильно разочарован, — на лице девушки появляется некоторое облегчение. — И в первую очередь в тех, кто управлял этими ресурсы. Ведь попадание в посторонние руки армейского бластера возможно не только в бою — но и по недосмотру того, кто этот бластер держал в руках и выбирал цели. Надеюсь не перемудрил с намеками про Палпатина, лично которому служила Джейд. Именно он выбирал для нее вели. И лишь его милость обеспечивала ее всеми необходимыми для комфортной жизни без нужды. — Быть может вы будете так любезны, что расскажете, как намерены распорядиться теми ресурсами, которые хотите вернуть? — спросила она. — Боюсь, эта информация уже выходит за пределы того кредита доверия, который я сегодня выдал организации господина Каррде, — посмотрев на «Когтя», возликовал, увидев его осторожные и настороженные взгляды в сторону Джейд. — Но смею заверить, что каждый возвращенный ресурс послужит делу восстановления мира и порядка в галактике. — Даже если правители Имперского Осколка будут против? — поинтересовался Каррде. — Мнение тех, кто привел Империю к тому состоянию, в котором она находится сейчас, меня интересует меньше всего, — наши с Джейд взгляды встретились. И сейчас в ее глазах плескалось чуть меньше ненависти и подозрительности. Но капелька надежды все же там присутствовала. Уже хорошо. Коготь довольно умен и проницателен, чтобы не сделать выводов из нашего с Джейд разговора. Как минимум шальная мысль о том, что Мара ранее работала на Империю. Слова Пеллеона о том, что нам известна ее личность, разговоры о возвращении «ресурсов» — особенно интерес Мары к последствиям возвращения — помогут ему сделать правильный вывод. Каррде обожает свою организацию. И должен понимать, что лояльность Мары кому-то кроме него ставит его людей под угрозу. Посмотрим, что победить — его преданность тем, кто служит ему не один год, или же в определенном смысле — интерес к этой девушке. — Что же, — произнес я, поднимаясь из-за стола. — Очень жаль, что мы с вами не смогли найти точек соприкосновения, мистер Каррде. Надеюсь, что в будущем у нас появится еще не один хороший повод для личной встречи. — Если я найду что-нибудь, что когда-либо принадлежало Империи или попадает под сообщенные вами критерии, — последовал за мной Каррде, — буду считать вас первейшим из клиентов. — Ваши труды будут оценены по самой высокой тарифной ставке, — заверил его я. — Не возражаете, если ваш первый помощник составит мне компанию до челнока? — Да, конечно, — не поверил своему счастью Каррде. — Да, — спохватился он. — Мара, будь добра, сопроводи гранд-адмирала. — Уже отбываете? — полюбопытствовала рыжеволосая бестия. — Да, — заверил ее я, посмотрев в глаза приближающейся ко мне Мары Джейд. — Все, что я хотел сделать, я уже сделал. И все-таки, должен констатировать — Люку Скайуокеру несказанно повезло с выбором будущей жены. Или, правильнее будет сказать — повезет. Или не повезет. *** — Это было низко с вашей стороны, — прошипела Джейд, едва мы оказались на улице. — Столько лет... — Не за что, — произнес я, отметив, что Рукх сидит на корточках рядом с командиром отделения штурмовиков. Отлично. Бойцы, окружив меня и спутницу двумя короткими колоннами, принялись сопровождать к нашему шаттлу. — Что? — растерялась девушка. — О чем вы вообще? — Мне показалось, что из ваших уст прозвучали слова благодарности за помощь в определении вашей верности, Рука Императора, — произнес я. — Или сытая и беззаботная жизнь среди контрабандистов вымыла из вашей головы все, ради чего вы служили Императору? — Император мертв, — с болью произнесла Джейд. — А Империя, которой я служила, более не существует. Остались лишь властолюбивые политиканы, что только спят и видят, как бы объявить себя очередным императором. — Помнится, в прошлом вы уничтожали подобные нежелательные элементы, — заметил я. — Зачем же дело встало после Эндора? — Приказы отдавал Император, — заявила она безапелляционным тоном. — Никто кроме него не имеет на это право. Меня в лицо не знал никто даже из высшего имперского командования. Ни денег, ни средств к существованию. Приходилось выживать как умела. Удивительно, что у вас не возникло проблем с моей идентификацией. — Не у одной вас хорошая память. Вы присутствовали на тайной церемонии, посвященной обретению мной звания гранд-адмирала, — напомнил я. — Такое сложно забыть. Мара замолчала. — Смерть Императора сломила меня, — неожиданно произнесла она.— Как ни прискорбно это признавать, но да, — согласился я. — Поэтому лишь вам решать — возвращаться в обойму, или продолжать подбирать крошки за Каррде, играя с ним в игру, цель которой — узнать о вашем прошлом. Уверен, что он не обрадуется тому, что сможет получить.
— Благодаря вашим намекам ему не придется долго ломать голову, — заявила Джейд. — Могли бы сэкономить себе время и просто пригласить «службу открытым текстом.
— А я так и сделал, — посмотрев на Джейд, увидел, как она покусывает губы. Признак нерешительности. Внутри нее борьба. — Доверие, которое может сломаться от нескольких туманных намеков, не стоит ничего. Вас ничего не держит с этими людьми.
— Ошибаетесь, — возразила Мара. — Я благодарна им за многое.
— Любая благодарность имеет свои пределы, — заявил я. — Особенно с теми, кто лицемерно заявляет о нейтралитете, но упорно трудится на тех, за кем, по его мнению, будущее. Подозреваю, что вы не были в курсе ситуации с разрушителем «Злоба».
— Вы знали это наверняка, — заявила женщина. — Не считайте себя умнее остальных, гранд-адмирал. То, что Император благоволил к вам еще не значит, что меня не обучали противостоять вашему гению.
— Учту это, — мы подошли к «лямбде». Штурмовики по моей команде сноровисто вернулись на борт корабля. — Вы можете сделать выбор здесь и сейчас, Рука Императора. Пойдемте со мной и вдвоем мы сделаем галактику лучше и чище.
— Отличное предложение, — скривилась Мара. — Но, меня устраивает то, что есть сейчас. Мои обязательства перед Империей — выполнены. Вы человек чести, гранд-адмирал. Вы меня поймете.
— Разочаровывающе, — произнес я, направляясь вверх по аппарели. Остановившись, повернулся к ней, припомнив кое-что из сюжета трилогии. — Кое в чем вы солгали мне, Мара Джейд. Один приказ вы до сих пор не выполнили.
— Какой же? — поинтересовалась рыжеволосая.
— Последний приказ Императора, — спокойно произнес я, глядя на то, как молодая девушка бледнеет лицом. — Люк Скайукор до сих пор еще жив.
***
«Тысячелетний Сокол» отрывался от посадочной площадки. Антигравы ревели, словно стая напуганных бант и Хан Соло в очередной раз пообещал себе, что приведет корабль в порядок. Когда-нибудь.
Сейчас же «Сокол» исправно летал и мог выполнять те миссии, которые ему поручены. Вопрос лишь в том, справлялся ли с ними тот, кто управлял кораблем.
— Да знаю-знаю, — услышав рев сидящего рядом вуки, произнес Хан. — Гидравлика опять барахлит. Починим, когда вернемся на Корусант.
Чубакка вновь издал серию горловых звуков.
— Нет, в этот раз точно, — но Хан понимал, что в очередной раз играет словами. Ведь сколько он обещал починить корабль? Раз сто уж. И это только за этот месяц. — Если будет время.
Вуки неодобрительно покачал головой.
— Сейчас главное понять, что вообще происходит, — задумчиво произнес Соло, практически на автомате выводя корабль к верхним слоям атмосферы.
Хан Соло и Чубакка
Пусть он и рассказывал бывшим друзьям-контрабандистам, что его генеральские погоны давно уже на помойке, это было не так. Не совсем так.
Хан мог сколько угодно лгать, но факт остается фактом — он выполняет задание Новой Республики. Ищет тех, кто согласился бы заново раскрутить межзвездную торговлю, которая в значительной степени поредела за последние пять с половиной лет. А это уже практически кризис для новой власти, обустроившейся на Корусанте. Не будет перевозок — не будет поставок, начнется голод, недовольства...
Хотя он более чем уверен в том, что больше всего в правительстве Новой Республики переживают об отсутствии налогов. Бюджет порвался как Палпатин в попытке уничтожить Альянс Повстанцев. Нет денег в достаточном количестве. А ведь необходимо налаживать жизнь в галактике.
И ремонтировать корабли, которые нет-нет, но продолжают сражаться с имперскими недобитками...
— Знаешь, Чуи, — произнес он. — Мне кажется, наш старый приятель, которого мы просили сообщить донести контрабандистов предложение о легальной торговле, в самом деле верит, что у Империи где-то затесался еще один гранд-адмирал.
Чубакка гортанно высказал свое мнение.
— Да знаю я, что мы им неплохо влепили, — Хан качнул головой. — Право дело, смешно вышло в Оброа-скай. Звездный разрушитель, удирающий от четырех фрегатов и эскадрильи «крестокрылов»... Ох, знали бы имперцы, что все «небьюлоны» едва не развалились от нагрузки на двигатели, вот готов поспорить, что не стали бы сваливать...
Вуки тихонько взвыл.
— Да какой план? — отмахнулся Соло. — Кто у них там вообще способен что-то планировать? Они сидят там в своих секторах и перебиваются крохами, которые им достались. Куат — наш, почти все Центральные миры и до Среднего кольца — все значимые системы под контролем Новой Республики. Имперцам бы сидеть и не отсвечивать, а лучше вообще о мире думать, а не бряцать оружием. Глядишь, не отняли бы у них-то остатки территорий, — Хан рассмеялся. Но усмешка пропала с его лица. Чубакка посмотрел на своего друга, вопросительно рыкнув.
— Вот именно, Чуи, — подтвердил Соло. — Похоже, я просто себя успокаиваю. Можно вечно твердить, что мы лучше подготовлены, наши воины более опытны, и к тому же мы уже устранили почти всех их верховных адмиралов, но факт остается фактом: контрабандисты избегают наших территорий, предпочитая держаться Цалока. Возможно, стоит встретиться с Тэлоном Каррде и обсудить все напрямую? Насколько я понимаю, он теперь главный у них…
Чубакка издал возмущенный рык, выражая свое неодобрение смелой идеи своего друга.
— А что нам остается, Чуи? — задал Хан риторический вопрос. — Без торговли и перевозок Новая Республика не продержится и нескольких лет. Если Адмирал Акбар и Временный совет не найдут решения в скором времени, считай, что мы проиграли. Империя легко нас победит. Они даже не будут вступать в открытое сражение, просто задействуют свои вспомогательные суда для снабжения секторов, и те снова изменят свои предпочтения… Да, друг, — проговорил он, соглашаясь с мыслями своего косматого товарища. — Новая Республика снова в глубоком кризисе. Если наш хрупкий союз хоть немного пошатнется, он рухнет. Остается лишь надеяться, что в Империи уже не осталось тех, кто способен на подобные действия.