Гранд-адмирал (Новелла) Том 6 Глава 17

Десять лет, шестой месяц и пятые сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, шестой месяц и пятые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, второй месяц и двадцатые сутки с момента попадания).

За тысячелетия, прошедшие с момента исследования галактики, сложилось немало шуток насчет того, как можно попасть на эту планету.

Поскольку за большинство из них местные жители могли выбить зубы и переломать кости, когда длительное время находишься здесь под прикрытием, начинаешь понимать, о чем можно говорить, а о чем — не стоит.

Даже за самую безобидную шутку, вроде «Чтобы до нас добраться — сверните от Хайдинского пути направо», местные жители могли предъявить претензии, потому как родилась эта шутка еще в период имперской оккупации.

И придумали ее тоже имперцы, которые местным жителям изрядно попортили кровь, а потому здесь очень нелюбимы.

Как и все, что с ними связано.

В отличии от личной силы и почитания оружия.

Посему шутить здесь не стоит.

Ну, конечно, если ты недостаточно силен или вооружен, чтобы как следует дать по зубам в ответ.

Учитывая современные реалии, есть большие шансы, что у тебя даже что-то может получиться.

Но это не точно.

Кадмис сделал глоток кореллианского виски, одарившего его небо и пищевод благородным бархатом вкусов.

Обласкал взглядом официантку-тогруту, проследив за ее движениями аппетитными бедрами вплоть до самой кухни.

По крайней мере, так должно было казаться со стороны тем, кто наблюдает.

Ведь любой из этих молчаливых разумных в броне, что наводнили собой кантину, может как следует подпортить происходящее.

Могли бы, если б Кадмис пришел сюда один.

Однако, несмотря на свою молодость — ему не было еще и сорока — агент достаточно неплохо разбирался в оперативной работе и умел подстраховываться в процессе операции.

Особенно это необходимо, когда имеешь дело с мандалорцами.

На самом деле его интересовала закрытая кабинка этой кантины, одна из многих, но все же по-своему особенная.

Не только лишь тем, что там уже час сидели двое разумных, представляющих для него интерес.

Но и тем, что сегодня должна произойти встреча, которая может существенно изменить политические расклады вблизи Хайдианского пути.

А потому, агент разведки Галактического Альянса Кадмис Фуон, попивая кореллианский виски и прислушиваясь к голосам своих союзников, наблюдает за тем, как будет развиваться ситуация.

Агент разведки Галактического Альянса Кадмис Фуон.

В том, что сегодня кое-кто не переживет посещение этой кантины, агент не сомневался.

И, в случае чего, лучше заранее накачаться алкоголем — будет дезинфицировать раны изнутри.

— Кадмис, — раздался в ухе голос Джен Орс. — Наблюдаем приближение спидеров с гостями.

Агент, культурно зевнув, откинулся на спинку дивана, невербально демонстрируя, что следует ожидать его сигнала.

Какого именно — Орс и Катарн знают.

Но сперва — необходимо убедиться в том, что здесь происходит именно то, зачем они сюда прибыли.

* * *

В галактике не так уж много планет, подобных Мандалору.

Планета Мандалор.

Располагаясь на пятой орбитальной позиции в одноименной звездной системе, эта планета стала родиной мультивидовой и унитарной в контексте культуры и обычаев искусственной расы, известной как мандалорцы.

Те, кто знают историю этой расы, прекрасно осведомлены, что «мандалорцы» — это не представители одного вида, пола, расы и так далее.

Это идея, которая укореняется в головах различных разумных и ведет их по жизни до самой смерти.

Идея силы, превосходства, насилия, чуждого для понимания остальных кодекса чести.

Эта планета некогда была красива за счет того, что ее покрывали богатые природные ландшафты, в значительной степени нетронутые из-за его немногочисленного разумного населения.

Мир был покрыт пышными лесами деревьев вешок, густыми джунглями, раскинувшимися холмами и лугами, хорошо подходящими для земледелия, негостеприимными пустынями с белым песком и многочисленными реками, озерами и морями.

Это также был единственный широко известный мир в галактике, за исключением его луны Конкордии, обладавший уникальной, почти не разрушаемой железной рудой, известной как бескар, элементом, способным выдерживать удары даже светового меча.

Историю Мандалора нельзя рассказать в двух словах.

За тысячелетия, мандалорцы оказались союзниками и врагами многочисленных галактических правительств и межзвездных объединений.

И сегодня агент Браво XI подводил к кульминации свою работу на этой планете.

Получит ли он здесь союзников или врагов для Доминиона — зависит непосредственно от него самого.

И того, как он обставит происходящее.

Он сидел в кабинке кантины, неспешно потягивая холодную минеральную воду, не отличающуюся большой полезностью, но довольно дорогую по определенным причинам.

Не так уж много желающих было возить грузы в Мандалорский сектор, учитывая текущие политические реалии и разрастание соседей, вроде Имперского Пространства или Доминиона.

Мандалорский сектор.

Дверь в кабинку едва слышно отошла в сторону, пропуская внутрь разумного, облаченного в песочно-золотого цвета мандалорскую броню.

Сергиус, нарочито медленно сделал очередной глоток, подметив, что в одну из перчаток вошедшего встроен комлинк.

В остальном, можно было отметить излишнюю вооруженность (по сравнению с посетителями любых других кантин в галактике) гостя.

Верпинский дробовик, снайперская винтовка, изготовленная явно на заказ, бластерный пистолет «ВЕСКАР- 34». От опытного взгляда агента не укрылось и то, что при себе гость имел трехгранный клинок, спрятанный в наруче.

На поясе — небольшая заостренная цепь из дюрастали, которую легко можно превратить из показного украшения в удавку. В общем и целом — мандалорец на выгуле.

— Говори, — вошедший без спросу сел напротив него, всем своим видом безликого мандалорского шлема демонстрируя явное нежелание находиться здесь и в этой компании.

— Занятный факт, — Сергиус отставил в сторону порожний стакан и посмотрел прямо в глаза собеседнику. — Все завоевательные походы мандалорцев начинались именно на родной планете…

— Ты решил меня поучить истории родного мира? — голос пришедшего искажался броней, но раздражение не смог бы скрыть даже первоклассный вокабулятор шлема.

— Но, кроме того, Мандалор всегда являлся той самой тихой гаванью, в которую возвращались его дети, — продолжал Сергиус. — Например, именно на родину вернулись мандалорские неокрестоносцы, зализывая раны по завершению Мандалорских воин. Именно отсюда они и разбрелись по всей галактике, когда джедаи сломали им хребет…

— Слушай сюда, сопляк, — бластерный пистолет молниеносно показался над столом, холодным срезом ствола уставившись в грудь агента Доминиона. — Я пришел сюда по конкретной причине. И если думаешь, что сможешь запутать мне мозги…

— То… что? — уточнил Сергиус, наливая себе из бутылки новую порцию минеральной воды. — Пристрелите меня?

— Или выволоку отсюда на цепи как дикого стрилла, — предложил мандалорец альтернативу.

— Продолжайте, — спокойно сказал Браво XI. — Этот рассказ меня в некоторой степени даже интригует.

— Кажется, ты не понял с кем связался, — покачал шлемом мандалорец. — Ничего, я вобью это в твою тупую голову…

— А получится? — уточнил Сергиус. — Просто… Давайте оценим перспективы? Мы находимся в самом центре Келдабе, в хорошо известной мандалорской закусочной. «Ойу'баат», — уточнил агент. — Надеюсь, у меня правильное произношение на мандоа?

— Сносное, но умение говорить на нашем языке не сбережет тебе кости, если ты продолжишь отгружать мне вакуум.

— А здесь никто и не занимается подобным, — голос Сергиуса стал жестче. — Вы сказали, что пришли сюда по конкретной причине, — он нарочито медленно вытащил из нагрудного кармана информационный чип и толкнул его через стол в руку мандалорца. — Вот она. Как бы мне ни было прискорбно сообщить, но причин, из-за которых вы выбрались из Кириморута и все же прибыли на встречу, больше, чем одна. Я бы даже сказал, что их порядка двух десятков. Хотя, подозреваю, что на самом деле их гораздо больше, учитывая помощь алтиссианским джедаям и простых солдат, которые последовали за вами, сержант, тридцать лет назад. И именно опасение, что сделанное вами много лет назад сейчас может поставить под угрозу весь клан, заставило вас отреагировать на мое предложение, выползти из своего убежища, заслать сюда заблаговременно своих детей и союзников, Кэл’Буир, и организовать здесь небольшое представление.

Мандалорец медленно убрал чип в карман на своем поясе. А вот бластер со стола не убрал. Лишь выжал свободный ход спускового крючка.

— Допустим ты знаешь о чем говоришь, — медленно произнес мандалорец. — Тогда еще меньше поводов оставлять тебя в живых.

— Ой ли? — уточнил Сергиус.

— Предложи мне что-то, ради чего я не нафарширую тебя тибанной, сосунок? — раздался голос из-под шлема.

— Ну как же, — Сергиус откинулся на спинку своего дивана. — Давайте подумаем над вариантами. Я могу перечислить их с добрый десяток, но остановимся на главных. Вы ведь считаете их своими детьми, сержант, не так ли? Приемными детьми, как это было заведено среди мандалорцев.

— Я начинаю терять терпение.

— Интересно, а теряют ли его ваши приемные дети, узнав, что их генетические братья, кто смог пережить эти ускоренные тридцать лет забвения, добровольно возвращаются в строй? Передают свои знания и навыки, берут в руки оружие, тренируются, сражаются, получают увечья, проходят курсы реабилитации и вновь готовы к бою на передовой? При всем том, что им сейчас биологически восемьдесят, в то время как ваши приемные дети — чуть старше сорока?

— Пятьдесят два, — поправил его мандалорец.

— О, — улыбнулся Сергиус. — Благодарю за подтверждение. Значит вам все же удалось остановить старение практически сразу после завершения Войн Клонов. Позвольте отметить, что это воистину научный прорыв…

— Слишком много болтаешь, — остановил его мандалорец.

— Работа такая. С другой стороны, мы можем поговорить на языке мандалорцев, — предложил Сергиус.

— Маловероятно, что ты — один из нас, — хмыкнул собеседник. — Просто позер, который вешает на уши агитационную лапшу, дабы сыграть на чувстве жалости или чем-то подобном.

— Мне не нужна ваша жалость, — Сергиус сказал это с холодом. — Вы это прекрасно знаете. Мне нужны ваши приемные дети, сержант Скирата.

Ствол бластера слегка поднялся, но теперь он был направлен точно в голову агента Доминиона.

* * *

— Мы приложили немало усилий, чтобы объединить наработки образца протонно-лучевой пушки и проекта «Сумерки», полученные после Битвы при Мустафаре, а также от наших разведчиков с уничтоженной повстанцами семь лет назад стационарной установки суперлазера на Дубриллионе, — молодой человек облизнул пересохшие губы, пытаясь смотреть прямо перед собой. — Пришлось работать на пределе того, что могут предложить схемы и технические возможности, частично восстанавливая потери в оборудовании и схемах путем инверсивного планирования и…

Стоявший рядом синекожий мужчина в белоснежном кителе с ауродиумными контрпогонами с интересом взглянул на замявшегося юношу, который никак не мог подобрать нужных слов.

— Обратного инжиниринга? — подсказал гранд-адмирал Траун.

— Да, сэр, да, — Александр закатил глаза к потолку, мысленно ругая себя на чем свет стоит.

Это ж надо так опозориться!

Да еще перед самим Трауном!

Нет, его волнение было понятно — не каждый день к тебе в лабораторию приходит гранд-адмирал, который, вообще-то, полгода назад как будто умер.

Судя по тому, что глава отдела передовых разработок лучевого оружия, капитан Никлара Варнилиан, даже бровью не повела, когда Верховный Главнокомандующий заявился к ним, он точно знал, что Траун не призрак и не галлюцинация.

Мог бы, вообще-то, и сказать!

Хотя нет, наверное, не мог…

Подобная информация, без сомнения, являлась государственной тайной.

Неспроста же Траун прибыл в сопровождении целого флота, да еще с тремя звездными суперразрушителями типа «Палач».

Тонкий намек на то, что тайна гранд-адмирала охраняется тысячами тяжелых турболазеров.

— Итак, каков ваш вердикт, инженер Они? — голос Трауна можно было назвать даже отеческим.

Ну, с небольшой такой натяжкой, если с вами любезно разговаривает отец, рядом с которым скалится серокожий ногри, обвешанный ножами, за спиной стоит полковник Гродин Тиерс, о похождениях которого в системе Картакк известно чуть больше, чем о законах космической механики, но после штурма станций преступников с ним, как и с черной дырой, никто не желает пересечься курсами — банально чувство самосохранения играет тромбоном в том месте, на котором обычно сидят.

Инженер Александр Они.

Александр почесал затылок.

— Сэр… Я… Я не совсем инженер-оружейник…

— Это мне известно. Вы инженер-кораблестроитель, уроженец Кореллии, проработавший на верфях «Кореллианской Машиностроительной Компании» два месяца из положенных пяти лет обязательного контракта по целевому направлению вашего обучения, — блеснул осведомленностью гранд-адмирал. — Вы сбежали в Доминион, предложив свои услуги в области военного кораблестроения, но по причине отсутствия опыта по профильному направлению, были зачислены в отдел разработок передового лучевого вооружения по ходатайству инженера Рейеса в качестве военнообязанного инженера-стажера. Однако, все это никоим образом не влияет на ответ на вопрос, который я вам задал минутой ранее. Надеюсь, мне нет необходимости его повторять?

Да лучше было бы сразу записать на экране деки, потому что эмоции били фонтаном.

А желание не опозориться в лице Верховного Главнокомандующего было так же велико, как и тяга к строительству боевых кораблей.

— Сэр, разрешите говорить откровенно? — набрал Александр воздух в грудь, чувствуя, как внутри него все трясется.

— Иного не предусмотрено Уставом, — заметил Траун.

— Сэр, протонно-лучевое оружие — это тупиковый путь развития технологии компактного суперлазера, — выдохнул молодой человек.

Собственно, человеком он был лишь отчасти, имея в далеком прошлом предка-сефи.

Что в нем выдавали заостренные уши — предмет дразнилок и обзывательств в детстве.

— Поясните.

— У нас имеется пример крайне неэффективного образца лучевой технологии, — пояснил молодой инженер. — Максимальная дальнобойность оружия, которую мы достигли, используя в качестве источника питания реактор солнечной ионизации — это двадцать пять стандартных единиц. При полной загрузке реактора. Иными словами, использование этой технологии в качестве корабельного вооружения приводит к тому, что для накопления энергии выстрела кораблю придется лишиться питания на пять стандартных минут от главной энергетической установки. А это значит, что пять минут звездный разрушитель или любая другая платформа с таким источником питания будет существовать только за счет энергии запасных реакторов или батарей. Мощность защиты проседает пропорционально по кривой в прямой зависимости от времени перезарядки оружия. Иными словами, на близкой дистанции от корабля противника, звездолет-носитель должен будет пять минут находиться на сниженном энергопитании для того, чтобы нанести удар энерго-лучевым комплексом.

— Который может одним выстрелом уничтожить звездолет противника, — напомнил Траун.

— Если корабль по размерам не превосходит тяжелый крейсер — да, — кивнул Александр. — Также это зависит от качества брони, мощности вражеского щита и так далее. Оригинальное протонно-лучевое оружие не обладало той же разрушительной мощью, что наше изделие — оно лишь повреждало корпус с практически незначительным тепловым воздействием под броней. Поэтому на него тратились лишь небольшие ресурсы главной корабельной установки. Мы же, согласно техническому заданию, построили изделие с максимальной эффективностью непрерывного луча… Сэр, это просто нерационально.

— В том числе и при дросселированном использовании установки? — уточнил Траун.

— В таком случае эффективность падает в разы. Разрушительная сила луча основывается в первую очередь на объеме плазмы, непрерывно передаваемой в ходе атаки. Дросселированный тип луча, подобный гигантскому турболазеру, приведет к созданию… Обычного планетарного турболазера, вроде w-165, но в пять раз мощнее.

— Иными словами, вместо рабочего экземпляра суперлазера «Звезды Смерти» мы получили свою версию планетарного турболазера?

— Почти так, сэр. Хотя я бы назвал это «планетарным супертяжелым лазером», поскольку одним выстрелом он способен, например, лишить кореллианский корвет щита, а вторым — пробить его корпус. Насквозь.

— А если корабль не будет прикрыт щитом? — уточнил гранд-адмирал.

«Значит, его командир — идиот», — подумал Александр.

— Базовый заряд нанесет существенные повреждения даже самой прочной броне. Но, опять же — характер разрушений зависит в первую очередь от качества брони, размеров корабля, количества заброневых перекрытий, поскольку ослабление заряда идет по экспоненте. Формула проста — чем больше препятствий, тем сильнее ослабляется заряд.

— Леди Варнилиан в своем рапорте указывала, что вы внедрили в изделие функцию регулировки заряда, — как бы между прочим произнес Траун.

— Да, сэр, — смутился Александр. — По большей части это баловство, но я подумал, а почему бы, например, не иметь возможность регулировки мощности заряда? Хотелось за счет этого получить большую дальнобойность, но эффект рассеивания безжалостен, да и теплопотери…

— Значит, наша установка может стрелять как мощными, так и практически бесполезными зарядами малой мощности?

— Да…

— Для их использования также потребуется накопление всего заряда реактора солнечной ионизации в буфер установки?

— Эм… Нет, сэр. На минимальной мощности можно будет питать установку напрямую от реактора.

— Что не поставит наши корабли в беспомощное положение в бою с противником. Скажите, для разрушения астероидов или вещества, близкого им по структуре, потребуется также полный заряд установки?

Он почувствовал, как его сердце готово выпрыгнуть из груди и убежать куда-то в пятки.

— Нет, сэр. Если мы рассматриваем каменистый астероид без металлизированных примесей, то плотность вещества намного ниже, чем у сплавов металлов, используемых в броне.

— Следовательно, выгоднее будет использовать установку для разрушения астероидов, чем кораблей. Затратность по энергии будет все той же — полная мощность реактора?

«Так, погодите!»

«Изделие создавалось для борьбы с кораблями противника линейного или крейсерского класса!»

«Откуда тут вообще разговор про астероиды?»

— Сэр, приношу извинения, но могу говорить только теоретически, так как этот вопрос мы не изучали в ходе испытаний.

— При том бюджете, который был освоен на проект, не расстреляли несколько астероидов? — уточнил Траун.

— Несколько расстреляли, конечно, сэр, — сдавленно произнес Александр. — Но… Лишь для отладки прицельных приспособлений и регулировки выходного потока, дабы сэкономить корабли-мишени. Однако эти испытания нельзя признать валидной выборкой. Но, смею заверить, что разработанный механизм, несмотря на его бесполезность, практически ничего не стоит. Я работал с технологиями пушек с «Венаторов», модернизировав их немного и…

Взгляд красных глаз прожег его до самых подошв сапог.

«Ну вот и все».

Траун промолчал.

Но и не требовалось никаких слов.

Каждый присутствующий понимал, что отдел разработки передового лучевого вооружения потратил полгода работы и десять миллиардов кредитов только для того, чтобы доказать очевидное — суперлазер такого размера бесполезен.

А строить очередную «Звезду Смерти» просто глупо, потому как…

«Нет, серьезно, какой идиот вообще тратит такие суммы на постройку станции, назначение которой — уничтожать планеты?»

«Ну, построили, и дальше — что?»

«Она одна».

«Как показывает практика — уничтожение такого мастодонта даже экономику Империи всколыхнуло, не говоря про потери в личном составе, оборудовании, штатной технике».

«Весь этот металлолом можно было с легкостью переплавить на изготовление звездных разрушителей и кратно увеличить их количество в галактике в целом, тем самым увеличив присутствие войск в десятках регионов».

«Понятно, что имперцы любят большие пушки и только их, но могли бы хотя бы совета спросить у кореллианцев, прежде чем клепать бесполезности…»

— Вы превосходно потрудились, — произнес Траун. — Ваша работа по созданию дешевой установки регулировки мощности заряда турболазера позволила Доминиону продвинуться в решении стратегической проблемы.

… потому как кто как не кореллианцы могут поделиться опытом по созданию огромного флота легких сил, которые…

Погодите-ка!?

Как может помочь система, которая превращает турболазер в сигнальную вспышку быть полезной? Она ж толком никакого урона щиту противника не нанесет!

— В том случае, когда щит противника — энергетический — да, — упс, кажется он сказал свои мысли вслух. — А теперь представьте, что противник использует для защиты своих кораблей технологию гравитационных возмущений, основанную на биологических возможностях специально выведенных животных создавать искривления гравитации для защиты своих кораблей.

Эм… Чего?!

Александр сбежал с Кореллии по той причине, что считал дело Доминиона правым, а режим, установленный Трауном — справедливым и логичным для существования сотен и тысяч разумных разных видов внутри одного государства.

И, надо сказать, что пропаганда не солгала.

Вот только…

Какой идиот будет создавать подобия черных дыр для защиты своих кораблей?

— Можете поверить на слово — дефицитом интеллекта юужань- вонги не страдают, — ответил Траун.

Александр зажмурился.

Опять он сказал свои мысли вслух!

Погодите-ка!

— Юужань- вонги, сэр?! — напрягся он.

Старшие инженеры порой обсуждали слухи о расе из-за границ галактики, которая использует органические технологии.

Вроде бы даже какие- то из них имелись у Доминиона.

И почему-то гранд- адмирал считал именно их наибольшей угрозой галактике, словно нет других…

— Именно так, инженер Они, — произнес гранд- адмирал. — Вы совершенно верно заметили. Изделие бесполезно в борьбе с металлическими кораблями, так как ставит наши звездолеты в уязвимое положение. А вот для звездолетов юужань- вонгов подобное изделие может оказаться крайне неприятным сюрпризом. Собственно, на такой результат я и надеялся, привлекая к работе с этим изделием молодых и не зашоренных специалистов. И вы оправдали оказанное вам доверие сторицей. Ваш испытательный срок завершен. Если вы приложите столько же рвения в конструировании кораблей для Доминиона, сколько в освоении знаний по чуждой для вас специальности инженера- оружейника, я буду спать чуточку спокойнее, зная, что будущее нашего флота в надежных руках. Итак, позвольте полюбопытствовать — вы все еще хотите продолжить карьеру кораблестроителя, или предпочтете продолжить свой путь в качестве оружейника?

Почтичеловек нервно дернул кончиками заостренных ушей.

— А… Можно совместить? — уточнил он, понимая, что ловить удачу за хвост нужно тогда, когда она сама идет к тебе в руки.

Это как раз тот самый момент.

Дальше произошло невообразимое.

Траун улыбнулся.

И протянул ему правую ладонь, освободив ее от белоснежной перчатки, за которую Александр схватился как утопающий за спасательный круг.

Кому еще в неполные двадцать пять жмет руку Верховный Главнокомандующий Доминиона, который, простите за кореллианский, ставит раком половину галактики?

Да еще и заявляет

— Добро пожаловать на новый уровень профессиональной наглости, кораблестроитель Они. Уверен, у меня есть как минимум один знакомый, который будет не рад подрастающей смене.

Радостное настроение улетучилось так же быстро, как и материя, попав в черную дыру.

— Только не говорите, что мне придется работать с кораблестроителем Зионом? — скривился молодой почтичеловек.

Улыбку Трауна вкупе с пылающим огнем дьявольских глаз можно было бы назвать сардонической.

* * *

— А точнее — их кровь, не так ли? — озвучил вполне очевидный в текущей обстановке вопрос отставной сержант Великой Армии Республики, один из инструкторов солдат- клонов Кэл Скирата.

Прожив на своем веку без малого девяносто лет, этот престарелый мужчина все так же был силен, находился в форме и был готов по первой необходимости перейти от разговоров к насилию.

Несмотря на то, что он родился не на Мандалоре, а на Куате, осиротев, он получил приемного отца, который и дал мальчику свою фамилию.

Из того, что знал о нем Сергиус, Кэл был не тем человеком, с которым можно вот так запросто играть словами.

Но он чтит традиции и уважает тех мандалорцев, которые в свое время помогли ему.

Что ж, Сергиус отработал по самостоятельному плану, который, как и предсказывал его спутник, не сработал.

Очевидно, придется переходить к запасному плану.

И очень не хочется думать о том, что будет, если и он провалится.

В таком случае, ядерная бомбардировка Мандалора в самом деле станет лучшим выходом из сложившейся ситуации.

Когда драка становится неизбежной, бить необходимо первым.

Эту простую истину мандалорцы впитывают с молоком матери.

Кэл Скирата.

Голос старого мандалорца был сух, строг и категоричен.

— Считаете, что лишь ваши приемные дети достойны того, чтобы прожить нормальную жизнь, вместо той, что мелькает со скоростью двукратной перемотки? — уточнил агент Доминиона.

— Я поступил так, как поступил, ради тех, кто мне дорог, а не ради абстрактных личностей с ДНК Джанго Фетта, — проскрежетал Кал Скирата. — И мне не в чем раскаиваться.

— О, никто не говорит о лицемерии, сержант Скирата, — заверил его Сергиус. — Кем я являюсь, чтобы упрекать вас в том, что вы склонили к дезертирству элитные отряды коммандос Великой Армии Республики, элитных Республиканских Коммандос класса Нуль, помогали укрывать от гнева Империи джедаев? Кое-кто из них стал членом вашего клана, как Бардан Джусик, или союзником клана Скирата, как Арлиган Зей, ЭРК Сулл или Спар…

— Решил блеснуть своей осведомленностью, имперец? — поинтересовался Кал Скирата.

— О, я это делаю не со злым умыслом, — заверил Сергиус. — Просто пытаюсь разгадать эту головоломку. Надеюсь, с вашей помощью мне это удастся. Так что, продолжим наш разговор? Или вы настолько не уверены в своих приемных детях, которые находятся внутри кантины и оцепили ее снаружи, что поспешите покинуть это место, даже не поблагодарив меня за предоставленную информацию?

— Вы излишне самоуверенны, полагая, что, козыряя своей логикой, не подкрепленной чем-то весомым, можете меня заинтересовать, — произнес мандалорец в золотисто-песочной броне.

— А я все же попробую, — ответил Сергиус. — Если хотите, можете не отвечать, сержант, я не обижусь.

— Благодарю за разрешение, щенок.

— Итак, вы и ваши близкие покинули Республику перед ее распадом, — сказал Сергиус. — Думаю, причина в том, что лояльные вам коммандос узнали: Война Клонов — это не борьба за выживание Республики. Это игра Верховного Канцлера Палпатина и его собственная борьба за абсолютную власть. Вам не понравилось то, во что превращается галактика, поэтому вы и несколько Кай'вад Дар, «Те, кого нет», мандалорцы, нанятые более сорока лет назад Джанго Феттом для обучения Великой Армии Республики, подготовились и дезертировали на Мандалор. Укрылись в своем убежище, Кириморуте, начали новую жизнь, боролись за устранение генов ускоренного роста клонов…

— Вы решили прочесть мне урок истории?

— Нет, я лишь наблюдаю за вашей реакцией, сержант Скирата, — пояснил Сергиус. — Вы настолько тщательно подошли к обеспечению секретности и безопасности своего убежища, что, честно говоря, я ожидаю хоть какой-то реакции на то, что мне известно практически о каждом вашем шаге. Впрочем, не только о вашем. Мне также известно о службе Дармана и Найнера в Сороковом отряде имперских коммандос. Как и о том, что они дезертировали оттуда под предлогом охоты на джедаев.

— Продолжай, малой, — хмыкнул мандалорец.

— Несомненно, продолжу, сержант, — спокойно произнес Сергиус. — Как я оцениваю вас во время этого разговора, так и вы ищете в памяти случаи, когда могли совершить ошибку. Это совершенно логично.

— Пропустим долгую прелюдию, ибо копаться в дерьме прошлого — не удел мандалорцев, — предложил Скирата. — Вернемся к обсуждению той части нашего разговора, где вы перечисляете причины, по которым я не должен пристрелить вас прямо сейчас. А то вы как-то сбились.

— Действительно, — кивнул Сергиус. — Что-то я отклонился от темы. Итак, основная причина, по которой вы не тронете меня, вовсе не в том, что мои спецвойска сейчас держатся вблизи Кириморута, который вы оставили без должного прикрытия.

— Один выстрел по членам моего клана — и я выпотрошу тебя, — предупредил отставной сержант ВАР.

— Расслабьтесь, Кал'Буир, — посоветовал Сергиус. — Я или те, кого я представляю, разве похожи на тех, кто стал бы стрелять по бывшим солдатам-клонам, коммандос, женщинам, детям, бывшим джедаям, которые им ничего не сделали?

Скирата несколько секунд молчал.

— Если вы ждете ответа на риторический вопрос, то его не получите, — заявил он.

— Это вы сказали нынешнему Манд'алору Фенну Шису, своему хорошему знакомому, когда он, изгнав проимперских лоббистов и чиновников с Мандалора, оказался не способен справиться с «Консорциумом Занна», а сейчас и вовсе собирается клюнуть на приманку Галактического Альянса и присоединиться к ним? — уточнил Сергиус.

— А, — протянул мандалорец. — Вот в чем дело… Пытаетесь сменить тему разговора в надежде, что меня что-то заинтересует? Не старайтесь, мальчик, я не лезу в политику.

— Напрасно, — заявил Сергиус. — Вы же знаете, что Мандалорский сектор ныне граничит с Доминионом?

— Слышал кое-что.

— Догадываетесь, что произойдет, если Мандалор станет частью или союзником Галактического Альянса? — уточнил агент.

— Дайте подумать… Вы натравите на нас своего «Мясника Атоана» с его большой посудиной?

— Нет, у контр-адмирала Шохаши свои цели и задачи. Но, в одном вы правы — если Мандалор присоединится к враждебным Доминиону государствам, то время разговоров пройдет. Ваш сектор будет заблокирован, его планеты — одна за другой — захвачены.

— Напомните мне, любитель истории, сколько раз Мандалор уже собирались захватить? — уточнил Скирата. — И сколько раз им это удалось?

— Бравада впечатляет, сержант, однако неуместна, — серьёзно произнёс Сергиус. — Доминион полностью устраивает нейтралитет Мандалорского сектора. Но никак не союз с Альянсом.

— И почему же? — усмехнулся Скирата. — Опасаетесь, что без вашего гранд-адмирала вас не одолеть?

— Завоевание Мандалора не планируется, — тихо проронил Сергиус. — Его просто сотрут из галактики.

— Теперь понятно, отчего ты решил поговорить со мной, другом Манд’алора, а не напрямую с ним, — после паузы высказался отставной сержант. — После таких слов ты бы точно не выбрался живым с нашей встречи.

— Да, скорее всего, меня вынесли бы вперёд ногами, — согласился Сергиус. — Однако дело не только в этом, сержант.

— А в чём же? Поведай мне, юнец. А то пока твои слова и завуалированные угрозы вызывают у меня лишь скуку, — мандалорец свободной рукой изобразил прикрытие зевающего рта. — Развлечение так себе, если честно.

— Здесь никто никому не угожает, — дал понять Сергиус, что не воспринимает слова о своей возможной гибели от рук Скираты всерьёз. — Доминион предлагает проявить благоразумие и отказаться от сближения с Альянсом, Новой Республикой или кем-либо ещё. Нейтралитет всех устраивает.

— Кроме соседних секторов, которые вы поглотили, — напомнил Скирата. — Или они тоже представляли угрозу, стремясь присоединиться к Альянсу?

— Нет, не стремились.

— Кажется, многие из них даже были проимперскими…

— И абсолютно все были союзниками-сателлитами Тайбера Занна, — пояснил агент.

На этот раз мандалорцу нечего было возразить мгновенно.

— Предположим, ты сейчас не пытаешься мне продать фальшивую тибанну вместо настоящей, — медленно проговорил Скирата. — Где доказательства?

— Они находятся на чипе, — ответил Сергиус. — Я взял на себя смелость добавить информацию, помимо данных о действиях рекрутов из Альянса и Новой Республики по розыску джедаев, которые вы желали получить от меня.

Именно эти сведения и послужили причиной, по которой ему удалось лично встретиться со Скиратой.

— И? Мне просто поверить тебе на слово?

— Зачем? — удивился Сергиус. — Вы можете просто свериться со списком сотрудников «МандалМоторс», который также имеется на чипе, и взять у них образцы крови.

— Зачем?

— Будете весьма удивлены, узнав, что все они — клоны. Причём, не каминоанского происхождения.

Мандалорец вновь замолчал.

— Какую игру ты ведёшь, имперец?

— Я — представитель Доминиона, — поправил Сергиус, решив, что настало время ограничить эго собеседника. — Это во-первых. Во-вторых, часть «Консорциума Занна» действительно не уничтожена. Более того, он разделился. Одни остатки удерживают Корпоративный Сектор, а другие — активно производят новую армию клонов на Камино. И строят флот на Ротане. Причём — модернизированные линкоры типа «Келдабе» и корветы типа «Крестоносец». весма совершенные разработки, следует признать. Которых нет в распоряжении «МандалМоторс». По крайней мере — в продаже их нет. И, представьте, какое удивление испытали мои коллеги и я, когда узнали, что именно внутри мандалорской корпорации были проведены все доработки указанных типов кораблей, чтобы новые хозяева Камино получили целый флот.

— «МандалМоторс» не производит корабли тех типов, о которых ты говоришь, имперец.

— Разумеется, нет. Они лишь разработали схемы модернизации. А ваши ведущие конструкторы и инженеры — клоны, которые почему-то выполняют работу, которую никто не реализует. Выходит, Мандалор настолько богат, чтобы тратить тысячи человеко-часов на создание чертежей кораблей, которые так и не будут воплощены в металле? Простите, не поверю.

Скирата помолчал некоторое время, прежде чем высказаться.

— Как интересно всё получается, — произнёс он. — Сначала ты завлекаешь меня сюда разговорами о том, что демократы ищут пути к моим союзникам-джедаям, потом забалтываешь меня насчёт необходимости поделиться данными о замедлении ускоренного роста клонов. А теперь — байка о том, что клоны повсюду и преступники создают армию клонов… Не слишком ли много информации для одной встречи?

— Моя цель — достать лекарство для клонов, — сухо пояснил Сергиус. — Беседа, которую мы ведём, — не более чем любезность.

— Приставить бластер к голове моих домочадцев — это тоже любезность? — Скирата явно издевался.

— Мои люди находятся рядом с вашим убежищем исключительно для того, чтобы определить момент, когда вы вызовете подкрепление, — разъяснил Сергиус.

— И каков итог? Определили?

— Безусловно. Мы, быть может, и не сможем взломать вашу секретную частоту связи, но мы вполне можем наблюдать приближение к кантине Бардана Джусика и Арлигана Зея, — сообщил Сергиус, повернувшись так, чтобы собеседник видел микроустройство в его ушной раковине. — Как я уже сказал — мы не намерены причинять вред представителям вашего клана.

— Значит, нам придётся проучить вас, невзирая на ваше нежелание сопротивляться, — сказал Скирата.

— Сомневаюсь, что тебе и твоим людям это удастся, Кэл’Буир, — раздался голос со стороны входа.

Не опуская бластер с Сергиуса, мандалорец слегка повернул голову в сторону распахнувшейся двери.

По наклону шлема, окрашенного в цвет песка, было ясно: сержант бесцеремонно окинул взглядом прибывшего. Осмотрел его с ног до головы.

— Неплохая попытка подражать Джанго, — произнес Скирата, кивком шлема указывая на мужчину в мандалорской броне. — Я бы даже сказал, превосходная.

— Отличие лишь в том, — спокойно ответил человек в старых, покрытых зеленой краской доспехах, — что я — не попытка.

Он неспешно опустился в массивное кресло, примыкавшее к агенту Доминиона, и удостоил его лишь коротким приветственным кивком.

— Есть новости? — поинтересовался Браво XI, полностью игнорируя присутствие мандалорца в золотисто-песчаном облачении.

— Ситуация хуже, чем мы изначально предполагали, — ответил вошедший. — Шиса — это тоже клон. Прибыл с Камино.

Сергиус скорчил гримасу.

— Значит, Силри решила добавить масла в огонь и с этой стороны, — проговорил он, одним глотком осушив стакан. — Дело принимает плохой оборот.

— О всяком нейтралитете нам больше не приходится и думать, — подтвердил мандалорец в зелёных доспехах. — Все необходимые соглашения уже были заключены.

— Любопытно, откуда у тебя такие сведения? — из-под шлема Кэла Скираты послышался усмешливый тон. — Мне, находящемуся гораздо ближе к Манд'алору, чем какой-то заезжий поклонник Джанго Фетта на службе у Доминиона, ничего подобного не долетало. Хотя, возможно, я ошибаюсь, и твой облик, судя по цвету бескара, должен имитировать другого Фетта...

Мандалорец, облаченный в зелёный бескар (классические мандалорские доспехи), нарочито замедлил движение, поворачивая шлем с визором в сторону своего оппонента.

Несколько мгновений между ними царила негласная схватка взглядов. Затем он демонстративно положил на столешницу свой бластерный карабин ЕЕ-3 и, показав пустые руки, потянулся к собственному шлему.

— И чем же ты намерен меня так поразить, пустозвон? — с издевкой спросил Скирата.

Зелёный шлем оказался рядом с карабином.

С характерным хрустом он размял шею, не отводя взгляда от отставного сержанта, сидевшего напротив.

Бластерный пистолет, совершив оборот спусковой скобой вокруг указательного пальца, вновь убрался в кобуру на бедре Скираты.

— Вижу, жизнь тебя изрядно потрепала, ад'ика (сынок), — в голосе старого мандалорца прозвучали тёплые нотки. — Ходили слухи, что ты погиб.

— Да, я тоже это слышал.

— Рассказывали, будто тебя поглотило какое-то гигантское чудовище.

— Именно так, — подтвердил изувеченный. — И после долгих недель мучительных страданий оно испустило дух.

— Были и такие, что говорили — ты выжил. Но каждый раз оказывалось, что это лишь твои подражатели.

— Верно, и таких мне тоже доводилось встречать. Мой бу'шей (шлем) стал последним, что они увидели, — поведал мандалорец с обезображенным лицом.

Кэл Скирата кивнул шлемом в сторону агента Доминиона, который подбирал минеральную воду.

— Можно ли доверять этому ауре'тии (чужаку)? — уточнил Скирата, словно игнорируя присутствие агента.

— Кэл'буир (Папа Кэл), ты можешь не доверять ему, но мои слова не менее крепки и надёжны, чем бескар моих доспехов, — ответил его собеседник. — Шиса — не тот, кем кажется.

— Ты же понимаешь, что как только ты здесь появишься, половина Мандалора заявит то же самое о тебе? — уточнил Скирата.

— Я прибыл сюда не для того, чтобы разжигать междоусобицы, — мандалорец в зелёных доспехах отрицательно покачал головой, вновь надевая шлем.

— Тогда с какой целью, если не для борьбы за титул Манд'алора? — подался вперёд Скирата.

— Я прикрываю его, — мандалорец в зелёном кивнул в сторону агента. — И хочу получить лекарство для клонов. Как для тех, что уже служат, так и для будущих рекрутов. На стороне Доминиона.

Из-под шлема Скираты вырвалось приглушенное ругательство на мандалорском языке.

— Боб'ика, ты серьёзно? — спросил он.

— Абсолютно, — твёрдо ответил тот. — Доминион создаёт новую Великую Армию Клонов. И я — их донор. Как и мой отец в своё время. Но им требуется обучение. Им нужны знания, которыми не обладают ни я, ни другие клоны Джанго Фетта. Знания мандалорцев. Знания коммандос. Опыт лучших тактиков, сапёров, специалистов связи, экспертов по выживанию. В связи с этим, Кэл'буир, у меня есть предложение для тебя и твоего клана...

— Полагаю, я могу догадаться, — Кэл Скирата процедил ответ из-под шлема. — Одной лишь кровью моих приёмных сыновей ты не обойдёшься, верно, Боб'ика (малыш Боба)?

— Ты всегда был проницателен, Кэл'Буир, — одобрительно произнёс Боба Фетт. — Не зря Джанго питал к тебе такое уважение. Так каков же будет ответ клана Скирата на предложение стать нашими новыми Кай'вал Дар («Те, кого нет») и покинуть Мандалор?

Боба Фетт делает предложение, от которого невозможно отказаться.