Холод всегда мне нравился больше (Новелла) Том 3 Глава 16.5 Спецвыпуск: Новый год. Фестиваль масок!

Белое одеяло зимы окутало Императорский дворец, усиливая ощущение холода и пышности торжества. За просторными окнами неспешно танцевали снежинки, их искры переливались в хрустальных люстрах. Зал наполнялся тихим звоном стаканов и шелестом бесед.

Аристократы грациозно перемещались по помещению, точно расписанные вручную фарфоровые статуэтки, обмениваясь улыбками и разговорами на разные темы. Всё выглядело безупречно, но холодно-мёртвым, как мороз за окнами.

Ни намёка на новогоднее веселье и ту знакомую праздничную ауру, полный отстой.

Айсель замерла у длинного стола, груженного изысканными яствами, и казалась элементом этой совершенной, но бездыханной композиции. На ней красовалось непринуждённое темно-синее платье с асимметричным кроем и одним обнажённым плечом, а густые мятно-зелёные пряди свободно спадали, украшенные по бокам крохотными сверкающими шпильками.

«Даже когда я сама отмечала Новый год в своём мире, веселей было» — мелькнуло у неё в мыслях, пока она безразлично схватила со стола бокал с соком.

Вот так и отмечают Новый год здесь. Как обычный банкет, разве что с новогодними украшениями и выступлением Ливиуса с речью в полночь. А радости или отдыха — ноль.

В этот раз Айсель особенно следовало держаться настороже, ведь дебют прошёл недавно. Нельзя просто торчать без дела, надо общаться и вливаться в праздник, но боже, как же не хочется.

Новый год она обожает больше, чем день рождения, так что при виде такой унылой тусовки просто незаметно вздыхает, теряя последние надежды.

Мелодии оркестра, под которые кружились танцующие, служили лишь фоном. Хотелось лишь одного — чтобы это скорее кончилось.

Чуть погодя массивные двери распахнулись, пропуская свежих гостей. Это явилась семья Аврелиан: глава рода, его изящная жена и сын Эней. Родители чинно приветствовали всех, беседа прерывалась лишь на комплименты в их адрес. Эней учтиво улыбался и кланялся, а потом внимательно обвёл зал взглядом.

Голубые очи юноши вспыхнули, стоило ему заметить Айсель. Незаметно отделившись от родителей, он непринуждённо направился к приятельнице.

Айсель чуть моргнула, но взгляд не отвела.

— Думала, ты сегодня не придёшь. — произнесла она ровно, когда он подошёл и они обменялись礼ными приветствиями.

— У отца срочно вызвали, пришлось задержаться, извини. — виновато отозвался Эней, приподняв губы в улыбке. В белом костюме и с таким мимикой он смотрелся так, что простить было невозможно.

— Жаль. — с ноткой сарказма обронила Айсель, не меняя выражения лица. — Получается, не выкрутился от этой скукотищи.

— Верно, зато я счастлив увидеться с тобой. — Эней тепло улыбнулся взглядом.

Айсель чуть наклонила голову, словно принимая похвалу, как вдруг чья-то рука легла на их плечи. Они разом обернулись и узрели Лаксуса — её старшего брата, который выглядел так, будто только с битвы удрал.

— Наконец-то вас отыскал. Я тут больше не выдержу, сил нет просто… — провозгласил он с театральным драматизмом.

А может, и не театральным? Блондин в жёлтом костюме с аметистовыми запонками и впрямь казался на грани обморока от тоски.

— Понимаю. — откликнулась Айсель.

— Не пугайте, я только прибыл. — с мягкой улыбкой взмолился Эней.

— Только прибыл? — Лаксус уставился на него с удивлением, а потом, будто цель нашёл, загорелся. — О, тогда пробуй всю еду! Повара в этом году от души постарались! Сиди, я сейчас наберу!

— Эй, погоди, не надо, я сам… — попытался возразить Эней, но Лаксус уже орудуя щипцами нагружал тарелку.

Айсель отвернулась, высматривая своих в толпе. Удалось не сразу. Ансель серьёзно спорил с мужчинами, Лавини хихикала с подружками, а император Ливиус, как водится, тонул в окружении, с Корнелием и Исидом по бокам.

— Все такие занятые. Похоже, мы одни тут бездельничаем. — заметила девушка, переводя взгляд на брата с Энеем.

Зрелище было забавным: Лаксус с азартом лепил еду на тарелки, а Эней, смирившись, вежливо жевал всё подаваемое за столом.

— Или вернее, я одна бездельница. — уточнила она, оставаясь бесстрастной.

— Тогда помоги, останови брата своего. — мягко попросил Эней, хотя в голосе сквозило отчаяние.

Айсель вздохнула и дёрнула Лаксуса за рукав.

— Лаксус, если хочешь откормить его и затем съесть, то не советую. Эней не вкусный.

Лаксус на это тихо рассмеялся.

— Хехе, отлично-отлично. — обратился он к Энею. — Тогда ждём, пока ты доешь, и… — перешёл на шёпот. — пойдёмте ко мне в комнату, а то я здесь точно с ума сойду.

— А разве это позволено? — с сомнением спросил Эней, бросив взгляд на Айсель.

— Конечно, нет, это неприлично, — ответила она, озвучив очевидное. Затем, помолчав, добавила: — Но вся вина ляжет на Лаксуса. Так что я за.

— Тогда и я согласен, — тут же отозвался Эней, не мучаясь угрызениями совести.

— Хехе, на меня можете рассчитывать, — Лаксус был совсем не против.

*

*

*

Наконец-то они выскользнули из душного зала, где витали натянутые улыбки и банальные фразы, и оказались в комнате Лаксуса. Здесь царил типичный для него творческий хаос: на полу валялись книги по магии, листы с набросками и рисунками битв, а на спинке стула болтался забытый плащ.

На столе для письма красовалась недоделанная деревянная фигурка пегаса, вырезанная самим Лаксусом, а на полке сидела пушистая сова с чуть нахальным выражением мордочки. Этот подарок от Айсель после его первого выступления теперь вроде как строго поглядывала на входящих, хотя на самом деле была милой и безвредной.

Лаксус, игнорируя бардак, встал посреди комнаты в позе стратега, разрабатывающего план наступления.

— Ну что, чем займёмся? — провозгласил он, уперев руки в бока. Вдруг его глаза вспыхнули. — Давайте выйдем на улицу и закатаемся в снежки!

Айсель, устроившаяся на краю кровати, отрицательно качнула головой.

— Нас могут увидеть.

— Да ладно! Немного снега никому не повредит.

— Кстати, — вмешался Эней, присев рядом с Айсель. Он пригладил свои снежно-белые кудри, прежде чем продолжить: — Завтра в нашем герцогстве пройдёт маскарадный фестиваль. Вы придёте?

— Маскарадный фестиваль? — удивлённо вскинула бровь Айсель.

Сова тихо ухнула, взмыла в воздух и полетела к Лаксусу. Тот ловко поймал её, начиная нежно гладить это ласковое существо, которое стало мурлыкать, трусь головой о него.

— Ты что, не в курсе? — изумился Лаксус, не скрывая удивления. — Это же главное событие года! Его устраивают после Нового года, герцогства меняются по очереди. В этот раз южное.

— Точно так, — подтвердил Эней. — Все надевают маски и не снимают их до самого конца.

Тук-тук! — послышался стук в дверь. Троица переглянулась, будто их поймали на чём-то запретном.

Лаксус поднял палец, призывая к тишине.

— Войдите! — весело крикнул он.

Дверь заскрипела, и внутрь шагнул Ансель. Его смокинг, как обычно, был идеален, а строгие черты лица излучали спокойствие. Он моргнул, осматривая компанию.

— Всё в порядке? Я видел, как вы улизнули из зала, — сказал он ровным тоном, без всякого упрёка.

Лаксус расплылся в широкой ухмылке и отозвался:

— Хехе, и сам воспользовался поводом, чтобы свалить оттуда?

Ансель чуть помедлил, затем тихо кашлянул: «кхм».

— Пхаха! — загоготал Лаксус. Совёнок выскользнула из его рук и перелетела к Айсель. — Точно подмечено! Такая физиономия была, будто тебе в кайф болтать с этими напыщенными аристократами!

Ансель медленно отвёл взгляд, но промолчал.

— Его можно понять, в общем-то, — вздохнула Айсель устало.

— У нас просто нет выбора, — тихо сказал Эней, уставившись в пол.

— Верно, — кивнул Ансель.

— Чего? А я не трынжу с теми, с кем не желаю, и если заскучал — ухожу, как сейчас! — заявил Лаксус с такой уверенностью, что это выглядело комично.

— Не разносишь всё в щепки — уже достижение, — сухо парировала Айсель.

— Эй, это похвала или подкол? — Лаксус уставился на сестру с наигранной обидой, но в глазах плясали искры веселья.

Посмотрев на брата, она просто выставила два пальца.

— Э? Это второй вариант или два в одном? — растерялся парень, а Эней тем временем обратился к Анселю.

— Мы болтали о фестивале масок. В этот раз он у нас в герцогстве.

Ансель внимательно выслушал, склонив голову.

— Хотите отправиться? Тогда придётся взять рыцарский отряд, — произнёс он буднично, как о рутине.

Айсель безразлично бросила:

— Звучит как морока.

— Но я не желаю таскаться повсюду с охраной! — вспылил Лаксус. — Мы в масках будем, замаскированные! Никто не опознает!

— Тем не менее, присмотр нужен, — спокойно возразил Ансель. — Хоть один взрослый, и лучше, чтобы отец ему доверял.

Эней, улучив миг, наклонился к Айсель и шепнул:

— Пс, зря мы проболтались. Могли бы тихо слинять сами.

Айсель слегка повернулась к нему, её серые глаза потеплели.

— Не гляди на него так. Он сам частенько удирал. Не такой уж строгий.

— Хммм, — протянул Лаксус таинственно. — Я знаю, кого позвать!

Айсель мгновенно догадалась, кого имел в виду брат.

***

Корнелий ликовал от восторга, когда его обожаемые названные племянники попросили о скромной услуге. Как же это умилительно — они видят в нём родного человека! Тем более он и сам ехал на фестиваль, так почему не заодно приглядеть за Анселем, Лаксусом и Айсель?

Присматривать по его разумению означало одно: пусть носятся и резвятся, как вздумается. Всё равно драконий нюх позволит ему их выследить и опознать, а если нет — то что ж? Верно, «жрецы различают даже песчинку»!

Южное герцогство, обычно утопающее в тепле, на этот раз покрылось снегом. Тонкий, почти невесомый белый плащ окутал улицы, превратив их в волшебный ландшафт. Однако больше всего манили украшения: гирлянды, разноцветные фонари, флаги с забавными узорами — всё в духе праздника.

Лотки и шатры с лакомствами, забавами и безделушками уже открылись, заманивая яркими щитами и запахами тёплых напитков, румяного хлеба и сладкой карамели.

Народ хлынул на фестиваль — кто в пёстрых нарядах, кто в изысканных одеждах, но все с масками. Толпа напоминала яркий, пульсирующий ковёр, где каждый вносил свою краску в общее веселье.

Среди весельчаков выделялась четвёрка: Корнелий с тремя названными племянниками. Высокий, мощный Корнелий щеголял в тёмно-алом костюме с золотой вышивкой. Его маска, строгая с изящными завитками по краям, подчёркивала властный облик.

Лаксус с его проказливым взглядом красовался в зелёно-красном наряде, отдалённо смахивающем на эльфийского шалуна. Колокольчики на костюме мелодично позванивали при ходьбе. Ансель же казался собранным: синий костюм строгий, но шикарный, идеально отражал его натуру. Айсель в алом платье с короткой hooded накидкой выглядела завораживающе — искристая ткань и тонкие узоры делали её похожей на хрупкую фарфоровую куколку, которой Корнелий мог бы любоваться на полке.

— Давайте разойдёмся по-быстрому и схватим еду на свой вкус, пока толпы не набежали! — весело предложил Корнелий, хлопнув в ладоши.

Айсель, приладывая маску, кивнула:

— Логично.

— Супер идея! — заорал Лаксус, глаза которого уже сияли от чаяний насладиться вкусняшками.

Ансель коротко кивнул, одёргивая воротник.

— Собираемся тут через час, — добавил Корнелий. — В случае чего — зовите через Камень Коммуникации.

Лаксус мигом рванул к мясным лоткам. Запахи жареного мяса и пряностей дразнили ноздри, разжигая голод. Он встал в очередь, грезя о сочном шашлыке, но вдруг услышал странный гомон. Любопытство одолело аппетит, и он повернулся, высматривая источник шума.

Рядом красовался стенд с необычной забавой. На прилавке сиял хрустальный шар, окружённый искрящимися огоньками. Надпись обещала: «Проверь свою магию! Бей по шару — забери крутой подарок!»

Лаксус сощурился, мгновенно воспламенившись азартом. Фиолетовые очи вспыхнули, губы растянулись в лукавой ухмылке.

«Ого, вот это по мне!» — пронеслось в голове, мясо забыто.

Не медля, блондин соскочил с очереди и кинулся к стенду. Сердце колотилось от нетерпения — к счастью, очередь отсутствовала. Худой хозяин с суровым лицом лишь скользнул взглядом, когда Лаксус приблизился.

— Так просто врезать по шару? — переспросил Лаксус, уже на взводе.

Тот кивнул без энтузиазма. Лаксус бросил монеты за шанс, размял кулак, оплетая его молниями. Закрыв глаза для зрелищного удара, он замахнулся и влепил изо всех сил.

ХРУСТ.

Резкий треск разбитого шара заставил всех оборачиваться. Лаксус застыл, затем приоткрыл глаза.

— Упс. — выдохнул он, уставившись на кучу блестящих осколков.

Хозяин окаменел, глаза на лоб. Шок сменился ужасом на лице.

— Ты чего натворил?! — заорал он, хватаясь за голову.

— Эм… — Лаксус попытался унять, но под взглядом лишь пожал плечами. — Без паники. Отправьте счёт в дворец принца Лаксуса, я компенсирую.

Но вместо признательности мужик взорвался яростью.

— Ага, поверю тебе, как же! — взвыл он, молотя руками. — Если ты принц Лаксус, то я — принцесса Лавини!

Лаксус опешил, моргнув.

— Я и есть Лаксус! — начал он, но тот уже надвигался. — Эй, потише! — пискнул парень, отступая, а потом дал дёру.

Позади неслись вопли, преследователь не отставал.

«Почему в такие моменты мне никогда не верят?!» — мелькнуло у Лаксуса, петляя в толпе.

Толпа расступилась перед этой необычной погоней, и кто-то даже весело рассмеялся, глядя, как молодой эльф в зелёно-красном наряде пытается удрать от взбешённого хозяина лотка.

Вернее, не «кто-то», а Эней в своём белом костюме и маске.

«Вижу, Лаксус отрывается по полной. Рад за него» — хихикает он, всё понимая.

Вокруг сновали люди в масках, кто-то бренчал на лютнях, кто-то торговал сувенирами и амулетами. Но Эней не задерживался и двигался вперёд, к месту встречи с Айсель.

Мимо прилавков с оружием он заметил знакомую фигуру. Ансель стоял у торговца, держа в руках меч с изысканной рукоятью.

— Неплохой, но мне он не подойдёт. — спокойно сказал он, кладя оружие обратно.

Эней приблизился, помахал рукой и, улыбаясь, произнёс:

— Хоть твоё лицо и скрыто маской, но по голосу тебя легко узнать.

Ансель повернулся, увидел его и коротко кивнул.

— Взаимно.

— Странно видеть тебя здесь. Я думал, ты покупаешь оружие только у проверенных мастеров или по индивидуальному заказу.

Ансель ненадолго задумался, оглядел оружие на прилавке и спокойно ответил:

— Иногда в простых лавках можно найти что-то по-настоящему стоящее.

Разговор мог бы продолжиться, если бы их не прервал громкий голос.

— Я правда всё возмещу, только хватит за мной бежать!

Они обернулись и увидели Лаксуса, несущегося прочь с ошалелым взглядом. За ним гнался хозяин лотка, размахивая руками и что-то выкрикивая. Заметив брата и Энея, блондин обрадовался и бросился к ним.

— Что он уже успел разрушить? — сухо спросил Ансель, но прежде чем Эней успел ответить, Лаксус, увлечённый бегством, врезался в прохожего, потерял равновесие и рухнул прямо на Энея!

— Прости, это случайно! — выпалил Лаксус, спешно поднимаясь.

Однако, когда он посмотрел вниз, его глаза расширились от шока. Вместо Энея на земле извивалась белая змея!

Ансель тоже замер в изумлении.

— Поздравляю. — раздался голос торговца, истерически растягивая слова. — Он упал на проклятый меч. Прикасаться к нему можно было только в особых магических перчатках.

— Что?! — Лаксус обернулся, не скрывая возмущения. — Кто вообще приносит проклятые мечи на фестиваль? Это же не аукцион и не чёрный рынок! Да и кто такое купит?!

— Отлично, я покупаю. — спокойно произнёс Ансель, доставая кошель.

Лаксус повернулся к нему, не веря ушам.

— Ты что, серьёзно?!

Змея, точнее Эней, тихо зашипела, извиваясь на земле. Её маленькие глаза выражали растерянность.

— Спокойно. — продолжил продавец, пожимая плечами. — Проклятье не сильное. Через некоторое время он вернётся в свою обычную форму.

Ситуацию прервал резкий женский крик.

— Аааа! Змея! Тут змея! — в панике закричала какая-то дама в маске, указывая на Энея.

— Эй, стой! Куда ты? — Лаксус попытался погнаться за ней, но змея оказалась слишком проворной.

— Он скрылся. — спокойно заметил Ансель, глядя в сторону, куда уполз Эней.

Прежде чем Лаксус успел что-то сказать, сзади послышался звук откашливания.

Лаксус медленно обернулся. Перед ним стоял тот самый хозяин лотка, лицо которого искажала злость.

— Ой, мамочки. — пробормотал Лаксус.

Айсель тем временем сидела на лавочке у фонтана и ждала Энея, с которым ещё вчера договорилась о встрече.

Её взгляд то и дело скользил по улице, выискивая в толпе знакомую фигуру. Эней не появлялся, хотя раньше никогда не опаздывал.

Внезапно её отвлёк звонкий крик:

— Аааа! Змея! Тут змея!

Она резко вскочила, оглядываясь в поисках источника шума. Шум доносился откуда-то впереди, и Айсель уже шагнула, чтобы разобраться, но тут ощутила, как что-то холодное и гладкое обвилось вокруг её ноги.

Опустив взгляд, она увидела белую змейку, которая дрожала и сжималась вокруг её лодыжки. Змея казалась испуганной и совершенно безобидной.

— Хей, что тебе нужно? — спокойно произнесла Айсель, приседая, чтобы взять её в руки.

Как только змейка оказалась на её ладони, она ловко скользнула вверх, обвила шею и стала тереться головой о щёку.

— Эй, это ещё что за привязанность? — удивилась Айсель, но змейка выглядела такой милой и беспомощной, что она лишь вздохнула. — Ладно, без понятия, откуда ты взялась, но давай отойдём в какое-нибудь тихое место, и я тебя выпущу.

Однако змейка тут же замотала головой и извивалась, словно протестуя против этого.

— Что, что ты хочешь? — безэмоционально спросила Айсель, глядя на неё.

Змейка подняла голову и посмотрела большими голубыми глазами. В этом взгляде мелькнуло что-то знакомое.

— Погоди-ка… — её голос стал тише, она прищурилась, вглядываясь. — Эней?

Змейка энергично закивала, её маленькая голова дёргалась вверх-вниз.

— Ты шутишь, да? — недоверчиво посмотрела Айсель. Но змея снова кивнула, и это вызвало у девушки смешок. — Что с тобой произошло? Ты решил так меня разыграть?

Змейка замотала головой, на этот раз решительно отрицая.

— Подожди. Ты хочешь сказать, что не можешь превратиться обратно?

Змейка закивала снова, её движения становились всё отчаяннее.

— Ладно, давай спокойно. — Айсель приложила пальцы к вискам, стараясь переварить случившееся. — Хорошо, допустим, ты и вправду Эней. В таком случае, нам следует отыскать Корнелия. Он наверняка разберётся, что с тобой предпринять.

Эней тихо зашипел в знак согласия, и Айсель неспешно двинулась от фонтана прочь, разыскивая Корнелия.

После сообщения через Камень Коммуникации она выяснила, что он находится в лавке сладостей. Поэтому Айсель пробиралась по шумным улочкам фестиваля, маневрируя среди лавочек и разодетой толпы. На её плече всё так же уютно свернулась белая змейка, проявляя поразительную покорность.

Однако, когда цель уже была близка, её вдруг пронзила необычная тревога. Внимание привлекла странная энергия, исходящая от змейки. Та оживилась, зашипела и, изгибаясь, проворно соскользнула с плеча.

— Эй, ты куда? — окликнула Айсель, но змейка замерла на земле.

Вдруг мягкий свет вспыхнул вокруг. Тихий хлопок эхом отозвался в ушах.

ПУФ.

Там, где только что ползала змейка, теперь распростёрся Эней в своей маске и костюме. Он сел, с облегчением отмечая возвращение к нормальному виду, а затем поднялся на ноги.

— Что ж, добро пожаловать обратно, — улыбнулась девушка.

— Спасибо. — Эней посмотрел на неё. — Но, о, Боже, — выдохнул он с облегчением. — Я так перепугался, когда ты сказала, что хочешь меня отпустить.

Она же уставилась на то место, где миг назад была змейка, и с лёгкой досадой вздохнула:

— Вот блин. А змейка-то была такая милая, прям жалко.

— М? — Эней небрежно стянул маску, одарив Айсель чарующим взглядом синих глаз. — Луна моя, ты что-то сказала?

И нарочно улыбнулся так тепло, притворившись, будто не расслышал.

— … Нет. Ничего. — Айсель просто отмахнулась, поворачиваясь. — Пошли, пока народу не прибавилось.

Эней кивнул, не тая лукавой улыбки, что тронула его губы.