Хроники восстановления королевства реалистом (Новелла) Том 1 Глава 2 Начнём с X

Развитие технологий в этом мире можно описать одним словом — хаос. На Земле прогресс шёл по такому пути: ручной труд, затем водяные и ветряные мельницы, следом паровой двигатель, и наконец, двигатель внутреннего сгорания. Это было последовательное движение вперёд.

Чтобы свободно парить в небесах, на Земле требовалось сначала открыть принцип подъёмной силы, создать двигатель внутреннего сгорания, а уже потом строить самолёт. Изобретение двигателя, в свою очередь, зависело от понимания процессов сжигания различных веществ. Таким образом, новые технологии на Земле всегда строились на фундаменте, заложенном более простыми предшественниками.

Однако в этом мире существуют магия и волшебные существа. Здесь, для того чтобы свободно летать, достаточно просто оседлать виверну. Жители этого мира не знакомы с подъёмной силой или двигателями внутреннего сгорания, но тем не менее они умеют летать.

С помощью магии можно мгновенно создавать огонь, лёд и многое другое по своему желанию. Граница между возможным и невозможным здесь становится невероятно тонкой.

Существуют огромные прирученные звери, способные перевозить грузы, подобно современным грузовикам.

Здесь есть стальные линкоры, но их тянут за собой гигантские морские драконы.

Электричества нет, но по ночам улицы освещены благодаря особому светящемуся мху. Днём он накапливает свет, а ночью излучает его, освещая фонари.

Газ также отсутствует, а приготовление пищи осуществляется в очагах, где дрова воспламеняются с помощью огненной магии или специальных магических инструментов.

Вместо водопровода и акведуков по всему городу расположены колодцы с заклинаниями водной магии, которые поднимают воду из-под земли.

Подводя итог, можно сказать, что в этой стране многие вещи стали возможны благодаря магии, а не науке. Если же отбросить магию и волшебных существ, уровень цивилизации здесь удручающе низок. С точки зрения земной истории, он соответствует позднему Средневековью или раннему Новому времени. Феодальный строй всё ещё существует, а до промышленной революции ещё очень далеко.

Именно такой страной мне сейчас приходится править.

◇ ◇ ◇

— Лисия, реформы в сельском хозяйстве не произойдут мгновенно, — обратился ко мне Сома. — Поэтому на время проведения реформ я решил увеличить импорт из-за рубежа, чтобы решить проблемы с продовольствием.

Я сидела напротив Сомы, пережевывая тост. На длинном столе стояла корзина с хлебом и тарелки на двоих, с яичницей, свиной колбасой и салатом. Мы завтракали.

— Но ты же говорил, что из-за транспортных расходов стоимость растёт, что ограничивает потребление.

— Говорил, и рано или поздно мы прекратим закупать еду за границей и продавать её по местным ценам. Но сейчас, пусть это и бьёт по бюджету, мы должны это выдержать. Хотелось бы компенсировать расходы экспортными поставками, но нам ещё нужно найти замену для самой крупной статьи экспорта — хлопка.

— Звучит непросто… Ладно, давай пока оставим эту тему. — Я решила задать вопрос, который уже некоторое время не давал мне покоя: — А теперь, во имя всего святого, скажи, почему ты, король, завтракаешь здесь?!

Мы находились в столовой замка. Обычно ею пользовались солдаты и горничные, проживающие в замке, но сегодня утром мы ели здесь «Первый утренний набор». Король страны, вместе со своими стражниками, ест ту же еду, что и они, — ну не может же достоинство короля падать так низко!

— Постоянные любопытные взгляды со стороны стражников и горничных уже действуют мне на нервы! — возразила я.

— Не обращай на это внимания. Весь замок перешёл в режим экономии, и я не могу тратить на еду больше необходимого.

— Разве не ты говорил мне, что жёсткая экономия плохо сказывается на экономике страны?!

— Если деньги просто лежат мёртвым грузом, то да, — ответил он. — Но если сэкономленные средства грамотно использовать, то экономика оживёт.

— В любом случае, нам не стоит есть здесь.

— Ты хочешь есть за тем гигантским королевским столом? Тогда я буду получать ещё меньше удовольствия от еды.

— Возможно, ты и прав, но…

У меня до сих пор возникают трудности с приёмом пищи, когда все на меня смотрят. В академии я как-то привыкла к этому, но теперь, когда я стала невестой Сомы, мы словно на свидании у всех на виду. Как мне сохранять спокойствие?

Я вздохнула.

— Раз уж мы сократили расходы на еду, нужно сообщить об этом отцу и матери. Эти двое любят пить чай с тортами.

— Ах, с этим всё в порядке. Все эти торты — пожертвования.

— Ты хочешь сказать, что это подарки? — с удивлением спросила я. Неужели жители королевства могут позволить себе такую щедрость?

— Их дарили крупные торговцы и магазины, принадлежащие дворянам. Даже когда корону носит такой человек, как я, звание королевского поставщика остаётся весьма престижным, и, несмотря на нехватку продовольствия, мы получаем довольно много подарков.

— Не унижай себя, ты же король!

— Большая часть еды — это сладости, и долго они не хранятся. Я такое не очень люблю, поэтому всё передаю бывшей королевской чете и горничным. Они записывают свои впечатления, и производители сладостей, получившие высокую оценку, удостаиваются звания королевского поставщика. К моему удивлению, это принесло хорошие результаты.

— Так вот в чём причина… — пробормотала я.

Недавно я случайно услышала, как горничные шептались о том, что «война с лишним весом идёт неспокойно». Ходили даже слухи, что некоторые горничные присоединились к солдатским учениям.

«…Мне тоже нужно следить за собой», — решила я.

Тем временем Сома принял какой-то отрешённый вид.

— Ч-что-то случилось? — спросила я.

— Нет, просто… Если ещё сильнее урезать бюджет на еду, мы могли бы перейти на диету из тортов… Ха-ха-ха… Смогу на себе испытать фразу «если у них нет хлеба, пусть едят пирожные!»

— Если не знать контекста, то из-за таких слов люди могут устроить революцию… — заметила я.

— Похоже, вы двое веселитесь.

Я повернула голову в сторону говорившего и увидела молодого человека, облачённого в рифлёные доспехи Королевской гвардии (без шлема). Он был высок, крепко сложен, а его красивое лицо обрамляли длинные прямые светлые волосы. Перед таким мужчиной, безусловно, не устояла бы ни одна женщина.

— Кого я вижу, сэр Людвин! — воскликнула я.

— Сколько времени утекло, моя принцесса. Хотя… пожалуй, теперь мне следует обращаться к вам «моя королева».

— Кхм… На самом деле сейчас я ни та, ни другая.

Наблюдая за нашей беседой, Сома скорчил недоумевающую гримасу: «Кто этот парень?»

— Сома, этот джентльмен — сэр Людвин Аркс из Королевской гвардии, — представила я его.

Несмотря на юный возраст — ему ещё не исполнилось тридцати, — сэр Людвин уже проявил себя настолько, что был поставлен во главе Королевской гвардии. В мирное время капитан Королевской гвардии отвечает за оборону столицы и замка Парнам, однако в чрезвычайных ситуациях он также командует Запретной армией — войсками, находящимися под непосредственным контролем короля. Стоит отметить, что фактическое управление военными силами страны находилось в руках трёх герцогских родов.

Эти три рода возглавляли сухопутные войска, флот и военно-воздушные силы. В настоящее время правителями трёх герцогств являются:

Генерал армии королевства Эльфриден, герцог Георг Кармин — зверолюд с львиной головой. Своими войсками он управлял с яростью бушующего пламени, наводя ужас на врагов.

Адмирал флота королевства Эльфриден, герцогиня Эксель Уолтер — мизучи (морской змей), среди предков которой были пираты. Потрясающая женщина, обладающая большим опытом как в морских сражениях, так и в политике.

Генерал военно-воздушных сил королевства Эльфриден, герцог Кастор Варгас — драконий человек. Король небес и лидер элиты вооружённых сил королевства — рыцарей на вивернах.

Каждый из них, в обмен на клятвы верности своих семей короне, получил в самоуправление земли (герцогства).

Эльфриден был основан благодаря совместным усилиям множества рас, и тогда же была введена эта система, призванная сгладить трения и разногласия между обитавшими в королевстве расами. Но даже сейчас, во времена мирного сосуществования, система продолжает функционировать: в обмен на полученные земли три герцогских рода ставят на кон свои жизни, чтобы защитить свою любимую страну.

Однако в данный момент три герцога отвели свои войска на подконтрольные им территории. Все трое глубоко любили и уважали бывшего короля, то есть моего отца, и до сих пор не признали Сому, который в их глазах выглядел узурпатором. Это стало серьёзной проблемой для Сомы: земли трёх герцогов суммарно составляли треть страны, и без их сотрудничества реформы Сомы было бы сложно реализовать.

Я снова и снова писала герцогу Кармину, который заботился обо мне как о собственной дочери, умоляя его встретиться с Сомой, но ответ всегда был один: «Я до сих пор не вижу причин доверять ему».

Этот человек твёрд в своих убеждениях, но я не ожидала, что он будет настолько упрям. Почему он ведёт себя так в столь неподходящее время? Что до меня, то я надеялась, что он признает Сому как можно скорее.

Не подозревая о моих чувствах, Сома обменялся рукопожатием с сэром Людвином.

— Сома Казуя. Технически, я король этой страны.

— Людвин Аркс. Много слышал о вашем трудолюбии от чиновников.

— Что ж, можете в следующий раз сказать им: «Хватит болтать языками, принимайтесь за работу».

— Ха-ха-ха, так и сделаю. Не будете против, если я к вам присоединюсь?

— Не возражаю.

— Спасибо.

Людвин принёс поднос со своим завтраком и сел рядом со мной.

— Как идут дела? Я о ваших реформах, Ваше Величество.

— ...Не очень хорошо, — проворчал Сома, откусывая тост. — Мы очень страдаем от нехватки квалифицированных кадров. Сейчас я опираюсь на советников бывшего короля — людей, которые позволили стране пасть так низко. От всех, кроме премьер-министра Маркса, нет никакого толку.

Эльфриден — абсолютная монархия, во главе которой стоит король, чья воля оказывает значительное влияние на политику государства.

Существует также Национальное собрание, куда входят представители, избранные народом. Однако данное собрание лишь предлагает законопроекты, которые затем через премьер-министра направляются королю на утверждение. Примет ли монарх эти предложения или отвергнет, зависит исключительно от его воли.

Впрочем, стоит понимать: если король станет действовать по своему усмотрению, игнорируя волю народа, он рискует лишиться поддержки. В таком случае три герцога, вероятнее всего, свергнут его...

Для обсуждения политических решений монарх, помимо премьер-министра, может приглашать других советников, с которыми и будет взвешивать эффективность тех или иных мер. Выбор советников — это прерогатива короля, он волен нанимать столько людей, сколько сочтет нужным.

По правде говоря, еще до вступления на престол будущий правитель (в нашей стране это наследный принц) начинает подбирать себе советников. Но у Сомы, которому власть досталась совершенно неожиданно, таких людей не оказалось.

— Мне нужны люди, которые будут сообщать мне то, что я хочу знать, и усердно выполнять мои поручения, — произнес я.

— Я прекрасно вас понимаю. Любой, кто занимает высокое положение, желает иметь в своем подчинении способных сотрудников, — ответил сэр Людвин.

— А у вас в Запретной армии точно так же?

— Разумеется. Большинство выпускников офицерской академии стремятся попасть в одну из герцогских армий. Запретная армия же, в основном, занимается обороной столицы. Это не самое популярное направление, верно, принцесса?

— Да... Думаю, вы правы. Большинство моих одноклассников поступили на службу к трем герцогам.

Я служила в сухопутных войсках герцога Кармина, поскольку мне не было никакого смысла вступать в Запретную армию, чья основная задача — защита королевской семьи.

— Вот и получается, что в Запретной армии сейчас собрались одни неудачники и всякие чудаки. У нас даже имеется сумасшедший ученый, который перевелся к нам из отдела разработки вооружений.

— Вот это да, я бы хотел с ним познакомиться! — воскликнул Сома.

— Я как-нибудь вас представлю, — криво усмехнулся Людвин, заметив энтузиазм Сомы.

Поболтав еще немного, мы с сэром Людвином распрощались.

«Как только вернусь в свою комнату, отправлю еще одно письмо герцогу Кармину», — подумала я.

◇ ◇ ◇

— Мы катастрофически страдаем от нехватки способных кадров! — пожаловался я.

— Н-ну да... — отозвалась Лисия.

Я пытался донести свою мысль до Лисии, но она выглядела слегка озадаченной.

Возможно, это связано с частым использованием моей способности, но она стала несколько сильнее. Теперь я могу управлять четырьмя предметами одновременно (фактически, я мог выполнять работу за пятерых). Однако усиление это эквивалентно одному дополнительному человеку. Человеку, обладающему теми же знаниями и навыками, что и я. Но мне нужны люди с навыками, которых у меня нет. Я бы отдал всё за таких талантливых личностей.

...И поэтому я решил привлечь таких людей.

— Для этого я подумываю задействовать Вещательную сеть.

— Использовать сеть?

Вещательная сеть — это система, позволяющая транслировать голос короля по всей стране. В Вещательном зале замка находится парящий самоцвет диаметром около двух метров. Этот камень пронизан магией сильфид (духов ветра) и ундин (духов воды), и он передает голос короля по всей стране. В тех городах, где установлено соответствующее оборудование, возможно даже проецировать изображение. Предыдущие монархи использовали Вещательную сеть для информирования подданных о принятии новых законов, объявления войны другим государствам и тому подобным.

— Готова поспорить, вы станете первым, кто воспользуется Вещательной сетью для поиска способных людей, — сказала Лисия, впечатленная этой идеей.

Неужели это настолько неординарная мысль?

— А как у вас это обычно происходит?

— Через личные связи либо путем проведения письменных экзаменов и найма тех, кто их успешно пройдет.

— Вам не кажется, что это весьма субъективно? Сколько вообще грамотных людей в этой стране?

— Половина населения умеет читать, трое из десяти могут писать.

— Это очень плохо, когда лишь три десятых населения способны сдавать экзамены.

— Просто чтобы вы знали, это средний показатель по всему миру...

«Хм... Вот что случается, когда нет обязательного образования».

— Любого человека можно научить читать и писать, — заявил я. — И, разумеется, качество кандидата не должно определяться его возможностью посещать занятия. Семьдесят процентов всего населения! Сколько же алмазов эта страна оставила неогранёнными?

— ...Мне нечего вам возразить, — смущенно призналась Лисия.

«Не ей я должен это говорить. Стране, несомненно, нужны кардинальные перемены».

— Так какие условия вы выдвинете во время своего призыва? — поинтересовалась она.

— Я пока еще подбираю слова. Но я собираюсь позаимствовать слова одного великого человека, которым я восхищаюсь.

— Великого человека?

— Да, «коварного героя в смутное время»[✱]Речь идет о Цао Цао, одной из самых ярких личностей китайской эпохи Троецарствия.

◇ ◇ ◇

«Если у вас есть талант, я найду ему применение!»

В столице, в других городах, в деревнях — повсюду раздавался голос Сомы.

В этот самый момент по всей стране, во всех городах, раздались ликующие возгласы и аплодисменты. Барьер сомнений в сердцах народа был разрушен.

— Ха! Я даже отсюда слышу ваши крики. Приятно видеть, что вы так воодушевлены, — Сома перешел на более неформальный тон.

Лисия в этот момент хотела прижать руки к вискам.

— Вы можете представить не только себя, но и других людей, — продолжил Сома. — В случае победы рекомендованного вами человека, вы получите три десятых от награды. Если вы знаете тех, кто заперся в своих домах и ведет затворнический образ жизни в такое непростое для страны время, я прошу вас найти их и привести. И еще: для тех, кто желает продемонстрировать свои таланты в силе, пении и прочем, будут организованы соревнования, в которых и определится победитель, так что готовьтесь. На этом... все, что я хотел сказать.

Завершая трансляцию, Сома произнес:

— Итак, о талантливые, я жду вас в Парнаме, чтобы пожать ваши руки.

Как только вещание завершилось, Лисия укоризненно взглянула на меня.

— Зачем нужна была последняя фраза? — спросила она.

— Просто плыл по течению, — с улыбкой ответил Сома.

«Интересно, как отреагируют люди? Найдутся ли те, кого он ищет?» — подумала она. — «Надеюсь, откликнется много народу...»

◇ ◇ ◇

В истории существует немало эпизодов, которые впоследствии часто воспроизводятся в театральных постановках. Подобным эпизодам предъявляются два основных условия:

Во-первых, событие должно знаменовать собой поворотный момент в истории.

Во-вторых, оно должно обладать определенной театральной привлекательностью.

В эпоху Сэнгоку таким знаковым событием стал танец Ацумори, исполненный Одой Нобунагой перед решающей битвой при Окэхадзаме.

В «Записях о Трёх царствах» это были знаменитые три визита Лю Бэя к мудрому Чжугэ Ляну, после которых первому удалось убедить второго присоединиться к нему.

В римской истории — переход Юлием Цезарем реки Рубикон со словами «Жребий брошен».

Если бы кто-нибудь задался вопросом, какое событие, начиная с момента передачи Соме эльфриденского трона, чаще всего становилось сюжетом театральных постановок, то ответом, без сомнения, был бы эпизод с поиском и привлечением талантов.

Перед Сомой, искавшим одаренных людей, предстали пятеро молодых претендентов. Король с искренней радостью поприветствовал только одного из них.

С точки зрения Сомы, это событие стало одним из величайших его свершений. С точки зрения другого человека, это была история, подобная сказке о Золушке, ставшая переломным моментом в их судьбе. А с точки зрения «одного из оставшихся четырех, воспринимающего происходящее иначе», это был «поворотный момент эпохи».

Да, в этом эпизоде было целых три главных героя.

◇ ◇ ◇

Я испытывал некоторое беспокойство относительно того, сколько людей откликнется на мой призыв, но, к моему удивлению, он вызвал огромный ажиотаж. Вероятно, сказалось то, что я не стал ограничивать виды талантов и установил денежное вознаграждение.

В настоящее время в столице наблюдался такой наплыв людей, что пришлось ввести ограничения на вход во дворец. Ситуация была настолько ошеломляющей, что чиновники, включая Маркса, с раннего утра носились как угорелые.

Может показаться удивительным, откуда в стране взялось столько талантливых личностей, однако на деле многие просто пришли посмотреть, какие именно люди привлекут внимание короля.

А где есть люди, там появляются и деньги.

Торговцы, учуяв возможность для выгодной торговли, устанавливали свои палатки на улицах, и город стал напоминать место проведения большого фестиваля. Эта любопытная ситуация, безусловно, шла на пользу нашей экономике, но в то же время создала огромное количество работы для чиновников.

Итак, основной этап по поиску талантов увенчался оглушительным успехом.

Множество разнообразных дарований, среди которых были как явно полезные, так и, на первый взгляд, совершенно бесполезные, демонстрировались судейской коллегии. Пять чиновников оценивали, является ли представленный талант уникальным, и в случае положительного решения, люди получали вознаграждение. Мы с Лисией сидели в отдельной комнате, изучая отчеты судей и отбирая тех кандидатов, которые смогли вызвать у нас интерес.

Несмотря на огромное количество претендентов, множество способностей оказались повторяющимися. За первенство в категориях «Боевые искусства», «Таланты» и «Красота» развернулась особенно ожесточенная борьба, поэтому было принято решение проводить соответствующие состязания в разных локациях.

Соревнования получили названия «Турнир на звание лучшего бойца королевства», «Королевство талантов» и «Конкурс красоты Эльфридена», и каждое из них доставляло зрителям неподдельное удовольствие.

...К слову, позже я получил прошение от гильдии торговцев с просьбой сделать эти соревнования в Парнаме ежегодным мероприятием для привлечения туристов.

Кроме того, поползли слухи, что истинная цель «Конкурса красоты Эльфридена» — выбор наложниц для короля, из-за чего благородные дома, желавшие укрепить свои позиции через родство с королевской семьей, стали отправлять на конкурс своих родственниц. Лисия, откуда-то узнав об этом, некоторое время смотрела на меня с явным отвращением…

Судейство, вместо запланированного одного дня, продлилось целых три. Талантливые люди, о которых я мог сказать: «Вот то, что мне нужно!» — предстали передо мной на четвертый день.

На троне, рядом со мной, располагалась Лисия (поскольку мы ещё не были женаты, она не имела права занимать трон королевы). Ступенью ниже, по правую руку, стоял премьер-министр Маркс, а слева — капитан Королевской гвардии Людвин.

Стоит отметить, что весь этот зал транслировался по всей стране, для чего сюда принесли самоцвет из Вещательного зала.

Передо мной стояли пять человек:

Девушка с серебристыми волосами, выдающими её эльфийское происхождение, и с лёгким, но заметным мускулистым загаром на теле.

Худощавый молодой человек с апатичным выражением лица, одетый в чёрный костюм, полностью скрывающий его фигуру.

Изумительная девушка с волосами цвета синего неба, чья красота отличалась от красоты Лисии своей утончённой нежностью.

Простоватая на вид девочка, которой на вид было не больше десяти лет, с маленькими лисьими ушками, торчащими из-под волос.

И, наконец, полноватый мужчина средних лет, с которого буквально ручьями стекал пот.

— Ваше Величество, множество талантливых личностей со всей страны откликнулись на ваш призыв и были занесены в архивы королевской канцелярии. Представленные вам люди продемонстрировали наиболее редкие и выдающиеся таланты.

Когда Маркс закончил свою речь, толстяк тут же поспешно преклонил колени, подпрыгнув при этом, словно кузнечик. Красавица с синими волосами также опустилась на колени, однако каждое её движение было исполнено исключительной грации. Девочка с лисьими ушками неуклюже последовала их примеру. Молодой человек в чёрном, окинув остальных сонным взглядом, поклонился последним.

Эльфийка же осталась стоять. Все присутствующие были поражены.

— Ты стоишь перед королём. Не собираешься ли ты преклонить колени? — предостерёг её Людвин тихим, но твёрдым голосом.

Эльфийка проигнорировала его замечание. Более того, она встретилась со мной взглядом и заявила:

— Прошу вашего понимания, но таков обычай моего народа. Наши воины не склоняют голову ни перед кем, кроме своего повелителя. А для наших женщин не склонять голову ни перед кем, кроме своего мужа — это символ их чести и достоинства.

— Но... — начал было Людвин.

— Я не возражаю, — я остановил Людвина взмахом руки, пресекая дальнейшие споры. — Это мы обратились к ним за помощью для страны. Я не стану настаивать.

— ...Как прикажете, Ваше Величество, — легко уступил Людвин.

«...Готов поспорить, он сделал это, зная, что произойдёт дальше. Он действовал так, чтобы молчаливая уступка не была воспринята как проявление слабости, но в то же время демонстрируя, насколько терпим король. Он — превосходный актёр. Что ж, мне придётся оправдать его ожидания и сыграть роль терпимого монарха».

Я поднялся с трона и, обращаясь к ним, произнёс:

— Прошу вас, не преклоняйтесь предо мной. Именно я сейчас нахожусь в положении просящего. Вы можете отбросить формальности и вести себя естественно. Прошу вас, встаньте.

Четвёрка медленно поднялась. Я бросил взгляд на Маркса, намекая ему продолжить. Маркс кивнул, развернул некий свиток и начал зачитывать:

— Сейчас будут объявлены таланты этих людей и вручены их награды! Мадам Аиша Удгард, тёмная эльфийка из Леса, Защищённого Божеством, — шаг вперёд!

— Слушаюсь, сэр!

На этот раз эльфийка послушно выполнила команду.

На вид ей было меньше двадцати лет, но я слышал, что тёмные эльфы сохраняют молодость очень долго, так что их возраст и внешний вид часто не совпадают. У неё была смуглая кожа и серебристые волосы, собранные в хвост. На ней был нагрудный доспех и латные наручи. Из-под нижней части одеяния виднелись стройные, умеренно мускулистые ноги.

«Тёмные эльфы, — подумал я. — Один из малочисленных народов Эльфридена, чьи воины славятся выдающимися боевыми навыками. Они проживают в Лесу, Защищённом Божеством, и им, как его хранителям, дарована автономия. У них сильно развито чувство расовой солидарности и недоверие к чужакам...»

Сохраняя невозмутимое выражение лица, я, используя сознание, управлял перчатками, которые оставил в соседней комнате, и просматривал статью о тёмных эльфах в «Детской энциклопедии Эльфридена» (поскольку книга предназначалась для юных читателей, информация в ней была изложена кратко, что было удобно при дефиците времени).

Тёмные эльфы этого мира получили своё название не потому, что они утратили благосклонность богов, как это часто бывает в вымышленных фэнтезийных мирах. Всё было куда проще: эльфы с бледной кожей и светлыми волосами именовались светлыми, а темнокожие эльфы с серебристыми волосами — тёмными.

— Эта девушка продемонстрировала исключительный боевой талант. Она одержала победу в «Турнире на звание лучшего бойца королевства», что свидетельствует о том, что её можно назвать величайшим воином в этом королевстве, и за это мы её всячески восхваляем! — торжественно объявил Маркс.

«Хм, она выиграла турнир. Должно быть, она невероятно сильна».

Меня заинтересовал один момент.

— Я созывал талантливых людей, которые могут помочь королевству, но готова ли ты будешь одолжить свои силы стране, когда это потребуется? Я слышал, что тёмные эльфы верны исключительно своему народу.

— ...Сейчас не те времена, когда мы можем просто выживать, защищая лишь наши леса. Если королевство падет, то и лес окажется в опасности. Некоторые из тёмных эльфов считают, что нам нужны перемены, и я — одна из них, — твёрдо заявила Аиша.

— Однако... Весьма прогрессивная точка зрения для столь консервативного народа, — заметил я.

— По правде говоря, меня считают еретиком. Однако, если мы не предпримем никаких действий... Король Сома?

— В чём дело?

— Мне не нужна денежная награда. Вместо этого я прошу разрешения напрямую обратиться к вам.

Зал был ошеломлён, ведь Айша хотела обратиться с просьбой напрямую к королю. Даже в Японии были времена, когда такое считалось преступлением, караемым смертной казнью. В этой стране, похоже, было то же самое.

Лисия и Людвин потянулись к своим мечам, но я знаком дал им понять, чтобы они остановились.

— Я разрешаю. Говори, что ты хочешь сказать.

— Сома?! Ты что!..

— Она была готова рискнуть, чтобы сказать мне это. Я, как король, должен по крайней мере выслушать её.

— Благодарю вас. Тогда я начну. — Айша гордо выпятила грудь и продолжила: — В последнее время участились вторжения в Защищённый Божеством Лес со стороны других рас. Они собирают грибы и дикие съедобные растения, охотятся на лесных зверей. Я понимаю, что в стране проблемы с едой, но такими темпами мы сами скоро начнём голодать! У нас не остаётся иного выбора, кроме как встречать нарушителей с оружием в руках. Даже сейчас в лесу происходят столкновения. Король Сома, прошу вас, расправьтесь с преступниками!

— Понятно...

«Другими словами, она просит меня запретить людям, которым нечего есть, охотиться и собирать растения в их лесу. Продовольственный кризис вынуждает их идти в лес, обладающий обильными ресурсами, несмотря на риск столкновений с тёмными эльфами».

— Хорошо. Законы, ограничивающие вход в Защищённый Божеством Лес, уже существуют, поэтому я не могу выпустить новый запрет. Однако я немедленно окажу продовольственную помощь деревням, находящимся рядом с Лесом. Если после этого кто-то ещё попытается войти в Лес, он будет признан браконьером и будет наказан.

— Большое вам спасибо.

Как только я закончил говорить, Айша положила руку на грудь и закрыла глаза. Я так и не понял, что это было — жест благодарности или демонстрация облегчения от того, что она выполнила свою задачу.

— Айша, твой народ не допускает браконьерства, но не думаешь ли ты, что ради собственного будущего вам следует торговать с людьми за пределами Леса? Разве во внешнем мире нет вещей, которые могли бы вас заинтересовать? — спросил я.

— Да, но... нашему племени нечего предложить для торговли.

— Хм... А как насчёт древесины? Разве у вас ничего не остаётся после периодического прореживания?

Поскольку они живут в лесу, у них должно быть больше древесины, чем требуется для их нужд. Во внешнем мире, напротив, она пользовалась бы большим спросом. Это должно обеспечить приличную внешнюю торговлю...

— Периодическое... что? — с серьёзным видом спросила меня Айша, чем на мгновение ошеломила меня.

«Чего? В этом мире, что ли, не делают периодическое прореживание?»

— Я имею в виду периодическую вырубку определённого количества деревьев для ухода за лесом...

Я посмотрел на Лисию, Маркса и Людвина, но все они покачали головами. Похоже, они впервые об этом слышат. Айша была в их числе.

— Ухаживать за лесом... вырубая деревья?

— Конечно. Если оставить деревья как есть, то они вырастут и раскинут свои ветви как можно дальше. Их листва не будет пропускать солнечный свет, из-за чего молодые деревья перестанут расти. Более того, если деревья растут слишком кучно, они будут мешать росту друг друга, и рано или поздно в лесу останутся только старые деревья. Этот хрупкий лес будет легко уничтожен снегом и ветром. Кроме того, из-за недостатка света подлесок будет чахнуть, земля перестанет удерживать воду, что может стать причиной оползней. Обычный здравый смысл... верно?

Люди вокруг в ответ только качали головами.

Айша немедленно пала на колени.

— Король Сома... Нет, Ваше Величество!

— Ч-что такое?!

— Я смиренно прошу вас простить мою прежнюю грубость!

— Да ничего, меня это не беспокоило, но... погоди, это ничего, что ты вот так склонила голову?

— Ничего страшного! С этой минуты я обещаю преданно служить вам до конца моей жизни!

«Эй-эй, подожди. Что вообще происходит?..»

— Пользуйтесь моей жизнью, как вам будет угодно! Я предлагаю вам своё тело, своё сердце, своё целомудрие! Если прикажете сражаться, я буду сражаться! Если скажете любить вас, я буду любить! Я стану вашей любовницей или рабыней, если вам так будет угодно! По вашему слову я отправлюсь на смерть!

— Откуда такое безумное преданность?! Что изменилось за последние несколько минут?!

— Но перед тем как приказать мне умереть, прошу вас, выслушайте мою последнюю просьбу!

— Эй, ты что, меня игнорируешь?! Не игнорируй меня!

— Прошу вас, отправьтесь со мной в Защищённый Божеством Лес как можно скорее! — с этими словами она ещё раз ударилась головой об пол.

В этот момент даже Лисия была ошеломлена.

«...Это догэдза с самоистязанием — определённо опасная штука...»

— Хорошо, давай послушаем твою историю, — сказал я. — Ты хочешь привести меня в Защищённый Божеством Лес?

— Именно так! Прошу вас, научите нас этому «периодическому прореживанию»! В последние годы в Защищённом Божеством Лесу появилось много проблем, которые вы только что упомянули, сир! Там, где деревья растут близко друг к другу, они становятся тонкими и слабыми, молодые деревья не растут, вода стала мутной, а земля размывается при ветре или сильном дожде. После ваших слов я поняла причину этого!

— Защищённый Божеством Лес существует уже несколько тысячелетий, я не ошибаюсь? И никто этого раньше не заметил? — спросил, и Аиша стыдливо кивнула.

— Деревья в Лесу живут очень долго, — сказала Аиша. — Вот почему ничего не обнаруживалось до тех пор, пока они не достигли конца своего жизненного цикла...

— Эта проблема не только эльфов, — сказала Лисия. — В эльфриденских горах также не занимаются прореживанием, так что там может быть аналогичная ситуация.

— Ну, везде, где не слишком сильно полагаются на лес, всё должно быть в порядке. Когда старые деревья падают, в любом случае начинают расти новые. Даже если стихийное бедствие уничтожит лес, он всё равно восстановится лет через десять. Природа, в конце концов, живёт циклично.

— Но для тёмных эльфов ситуация с Защищённым Божеством Лесом станет катастрофой, не так ли? — спросила Лисия.

«...Держу пари, что так и будет. Этот лес — их родной дом, и если деревья исчезнут, то у нас возникнет ещё одна волна беженцев. Ещё больше беженцев мне ни к чему, так что лучше поскорее с этим разобраться»

— Хорошо, я посещу Защищённый Божеством Лес в ближайшем будущем.

— О-о-о! Большое спасибо, сир! — закричала Аиша.

— Однако, когда я приеду, вам придётся разрешить въезд определённого количества людей в Лес. Похоже, заниматься лесным хозяйством придётся по всей стране. Я воспользуюсь этой возможностью и проведу несколько занятий по управлению лесным хозяйством.

— Как пожелаете, сир, — сказала она.

— Хорошо. Людвин.

— Сир.

— Аиша хочет служить мне, поэтому я хочу, чтобы ты проверил, на что она способна. Мы знаем её способности как бойца, но сможет ли она повести за собой людей? Если у неё есть потенциал, я сделаю её генералом армии; если же нет, я найму её как своего личного телохранителя.

— Хорошо, сэр. Будет исполнено.

Позже, испытав Аишу, Людвин сказал мне: «У неё есть лидерские качества. Однако, её способности как индивидуального бойца гораздо выше, так что делать её генералом бессмысленно». Получается, она как Люй Бу: она может выступать в роли генерала, но, в случае чего, её можно отправить в одиночку, чтобы нанести ущерб врагу. С этого момента я буду держать Аишу при себе как телохранителя.

С Аишей мы закончили, но события развивались довольно напряжённо с первого же человека. Я ведь просто собирался быстро раздать награды, а затем набрать тех, кто выглядит полезным...

«Пожалуйста, скажите мне, что не у всех из оставшейся четвёрки будут подобные проблемы».

— Следующий — сэр Хакуя Квонмин. Шаг вперёд, — сказал Маркс.

— ...Есть, сэр.

Вперёд вышел молодой, лет двадцати, мужчина. Он носил своеобразную одежду, объединяющую в себе рясу пастора и традиционное кимоно синтоистского служителя и покрашенную в чёрный. Тёмные волосы по плечо длиной выглядели неопрятно. Глядя на его бледную кожу и хилый вид, складывается впечатление, что он нечасто выходит из дома. Его движения были вялыми, но сонные глаза не отрывались от меня.

— Этот мужчина попал сюда по рекомендации и проявил свой талант в мудрости, — объявил Маркс. — Он запомнил наизусть законы нашей страны, а его знания и память, как считается, не имеют себе равных во всём королевстве.

«Ого, это как по памяти читать «Шесть Кодексов»[✱]Шесть основных кодексов, составляющих основу законодательства в Японии, Южной Корее и Тайване.. Потрясающая способность. Раз он здесь по рекомендации, то он один из тех, заявку за которого подали родственники... Хм, что-то здесь есть, не могу понять, что».

— ...Твой талант замечателен, — сказал я. — Если хочешь, я могу рекомендовать тебя на должность в министерстве юстиции.

— Нет, просто награды будет достаточно, — Хакуя сразу же отклонил моё предложение. — Я был вынужден участвовать из-за моего дяди, который заботится обо мне и который сказал: «Ты уже достаточно взрослый и кроме чтения книг днями напролёт ничего не делаешь. Иди и сделай что-нибудь полезное для общества». Так что мне не нужны дополнительные награды.

— Под «книгами» ты имеешь в виду книги по закону?

— Нет, я не ограничен какой-то одной темой. Закон, художественная литература, техническая документация — я читаю всё подряд.

— Ясно.

«Почему мне кажется, что я что-то упускаю из виду?..»

— Хм... В таком случае, как насчёт должности библиотекаря в дворцовых архивах? — спросил я. — Там могут храниться книги, которых не найти в магазинах, и с правами библиотекаря ты сможешь прочитать их.

— О, это очень хорошо. Если всё так, как вы сказали, то прошу вас.

Лицо Хакуи наконец-то приобрело счастливое выражение. Он выглядел довольным.

Как говорят, пользуйся каждой возможностью. Возможно, будет лучше не отпускать такую интересную карту вроде него, а держать её под рукой.

— Следующей у нас мадам Джума Дома. Выходите вперёд.

— Слушаюсь, сэр.

Сменив место с Хакуей, вперёд вышла очаровательная девушка с синими волосами.

Ей было столько же лет, сколько и мне — девятнадцать, — но аура вокруг неё создавала впечатление, что она намного старше. Девушка изящно склонила голову, её длинные волнистые волосы заструились за спиной, и от этого зрелища было трудно оторвать взгляд. Наряд её был не слишком скромным: верхняя часть напоминала австрийский дирндль[✱]Женский национальный костюм немецкоязычных альпийских регионов., а нижняя, подобно сари индийских танцовщиц, была полупрозрачной, открывая взору её ноги. Подол украшали оборки, опоясывающие бёдра и талию.

Я бы мог любоваться Джуной часами, если бы не взгляд Лисии, испепеляющий меня.

— Эй, я не забыл о делах, прекрати так на меня смотреть, — пробормотал я.

— О чём ты говоришь... — ответила Лисия, с досадой отводя взгляд в сторону.

Маркс прокашлялся и продолжил: — Ваше Величество, эта девушка обладает редкой красотой и божественным голосом. С этими дарами она одержала победу как в «Конкурсе красоты Эльфридена», так и в «Королевстве талантов». Она, без сомнения, лучшая певица нашего времени.

«Победила в обоих конкурсах?! Невероятно».

— Похоже, иногда небеса даруют сразу два таланта, — заметил я.

— Вы слишком добры ко мне, — спокойно и элегантно отозвалась Джуна на мои слова, полные искреннего восхищения. — Мне доводилось слышать, что среди предков моей семьи были лорелеи[✱]Лорелея — персонаж из баллады «На Рейне в Бахарахе», одна из сирен. Сирены — мифологические существа из Древней Греции, чьё пение заманивало моряков на скалы., так что пение у меня, можно сказать, в крови.

«Лорелеи... Морские создания, чья красота и песни гипнотизируют и губят моряков».

Её прелестная внешность и длинные синие волосы действительно напоминали образ лорелеи.

— Я очень желаю услышать ваше пение.

— Если ваше величество изволит, я могу спеть.

— Превосходно. Сейчас этот зал транслируется по всему Эльфридену. Не споёте ли вы короткую, жизнерадостную песню, чтобы поднять настроение всем?

— Песню, поднимающую настроение?.. — Джуна выглядела слегка обеспокоенной. — Большинство песен лорелей, которые передаются в моей семье, — это меланхоличные баллады о несчастной любви...

— Ох, если обычаи или какие-либо другие причины запрещают вам исполнять их, то ничего страшного.

— Нет, просто я не знаю других песен. Но если бы я услышала её хотя бы раз, я смогла бы сразу же её спеть.

— Хм... Тогда, может, попробуем так?

Я достал свой смартфон. Это была одна из немногих вещей, что оказались у меня при призыве. Открыв папку с музыкой, я выбрал песню, которая мне особенно понравилась, затем подошёл к Джуне и вставил наушники ей в уши.

— Что это такое?

— Устройство, которое воспроизводит музыку. Сейчас я вам покажу.

Глаза Джуны расширились от удивления.

В тот момент, когда я нажал на кнопку воспроизведения, Джуна вздрогнула. Сначала она выглядела сбитой с толку, но потом, казалось, привыкла и начала покачиваться в такт музыке. Через пять минут мелодия закончилась, и Джуна извлекла наушники.

— Я запомнила её.

— Так вы действительно запоминаете песни, услышав их всего один раз?

— Да. Позвольте исполнить её для вас.

Я вернулся на трон, и она начала петь.

Это была «Ganbaranba» Сады Масаши. Весёлая песня, для которой на «Minna no Uta»[✱]Японская пятиминутная теле- и радиопрограмма, представляющая новые песни от популярных и начинающих исполнителей. даже была создана сокращённая версия. Особенностью композиции было использование рэпа на диалекте Нагасаки, смешанного с детской песенкой «Denderaryuba». Мой дедушка был её поклонником, поэтому я часто слушал её вместе с ним.

Меня поразила эта лорелея. Она смогла даже спеть рэп-куплеты, используя нужный диалект. Эти куплеты были совершенно непонятны даже жителям региона Канто, но она исполнила их безупречно.

Кстати, позже Лисия призналась мне, что не поняла ни слова из песни. Я понимаю язык, на котором говорят местные жители, и они понимают мой японский. Похоже, это было частью моей силы как героя. Я мог даже писать на языке этого мира: для этого мне нужно было лишь представить в уме то, что я хочу написать, и это автоматически переводилось на местный язык, после чего я мог записать увиденное.

Таким образом, японская речь (с диалектом Нагасаки), слетевшая с уст Джуны, оказалась непонятной для жителей этой страны. Однако, если песня хороша, то даже не понимая слов, можно проникнуться ею. Все с наслаждением слушали эту запоминающуюся мелодию.

Спустя несколько минут, под шквал аплодисментов, Джуна завершила песню и низко поклонилась.

— Это была чудесная песня. Благодарю вас.

— Это я должен благодарить вас, — сказал я. — Ваше пение восхитительно.

— Если позволите, не могли бы вы, Ваше Величество, научить меня ещё нескольким песням из вашей страны?

— Я очень хочу, чтобы вы спели их... О, знаю! Надеюсь, мы сможем расширить возможности Вещательной сети, добавив больше самоцветов. Но даже если это не удастся, мы можем превратить Вещательный зал в студию звукозаписи, чтобы люди могли слушать ваши песни в любое время.

— О, это было бы просто чудесно, сир. — На лице Джуны появилась улыбка абсолютного блаженства. Это была поистине волшебная улыбка.

— Когда придёт время, я буду рассчитывать на вас, — сказал я. — Сегодня вы выступили блестяще.

Джуна вернулась, и теперь настала очередь девочки с лисьими ушами.

— Следующая — мадам Томоэ Инуи из племени мистических волков. Шаг вперёд.

— Д-да!

Ответив дрожащим голосом, десятилетняя девочка с звериными ушами шагнула вперёд, одновременно выставив правую ногу и правую руку.

«Племя мистических волков… — подумал я. — Так это волчьи уши, а не лисьи».

Она выглядела очаровательно с её загорелой кожей и милыми маленькими круглыми глазами. Однако одежда, которую она носила, была потрёпанной и порванной в нескольких местах. Её пушистый хвост, выходящий из крестца, напрягся из-за волнения.

«Ох, хочется погладить его».

— Эта юная леди продемонстрировала удивительный и редкий дар — способность разговаривать с птицами и животными. Когда мы привели её в конюшню, она смогла безошибочно рассказать всё о лошадях, начиная от их состояния здоровья до их истории. По её словам, ей об этом поведали сами лошади. Этот талант заслуживает названия дар богов.

«Возможность разговаривать с животными, вот оно что. Похоже, к нам попал удивительный маленький зверолюд».

Пока я размышлял, Лисия прошептала мне:

— Страна мистических волков находится далеко на севере. В нашей стране не было никого из их племени.

— …Значит, она беженец, — пробормотал я.

«Что ж, это объясняет плачевное состояние её одежды».

Несколько стран во время вторжения демонов были присоединены к Владениям Короля демонов. Люди, потеряв свои дома, бежали на юг, становясь беженцами и оказывая давление на экономику принимающих стран. Каждая страна справлялась с ситуацией по-своему: кто-то активно принимал беженцев, а кто-то пытался их изгнать. Некоторые страны использовали их как дешёвую рабочую силу, отправляя в шахты или используя в качестве солдат для борьбы с демонами. С точки зрения беженцев, такие страны были сущим адом.

В моём королевстве лагеря беженцев были созданы рядом с Парнамом. На данный момент решение о дальнейшей судьбе беженцев находится в подвешенном состоянии. Протягивать руку помощи беженцам, когда собственным гражданам не хватает еды, — верный путь к восстанию. Однако изгнание или отправка на тяжёлые работы вызовет недовольство беженцев. Ещё только этого не хватало, чтобы они разбежались и занялись терроризмом. Даже то, что мы делаем сейчас, не способствует общественному порядку, но у нас не было иного выбора, кроме как сохранять статус-кво.

«Прежде чем помогать другим, мы должны в первую очередь позаботиться о себе», — подумал я.

— Я сказал, что если у них есть дар, я найду ему применение, и я не намерен отступать от своих слов, — громко заявил я. — Если у неё есть дар, то мне неважно, иностранка она или беженец. В конце концов, мы не в том положении, чтобы быть привередливыми из-за такого.

— Ты прав.

Когда я произнёс эти слова, девочка с волчьими ушами, которую только что представили, робко открыла рот:

— Э… Эм… Король Сома…

— Да, что такое?

— Эм… Ну… Я, я х-хо… Я хочу кое-что рассказать…

Из-за невероятного волнения она с трудом выдавливала из себя слова. Было трудно понять, что она говорит.

— Хочешь что-то рассказать? Я не возражаю, продолжай.

— Д-да… но… на самом деле…

— М? Что? Говори громче, я тебя почти не слышу…

— Эмм… Я…

На глазах Томоэ появились слёзы. Видеть такое лицо у маленькой девочки было эмоционально неприятно.

— …Хорошо, я сейчас подойду к тебе, только не плачь, — сказал я.

— У-у-у…

Я подошёл к девочке и присел рядом с ней, поднеся ухо поближе к её рту. Ответственный за мою охрану Людвиг с неодобрением наблюдал за происходящим, но я проигнорировал его.

— Теперь я тебя услышу, — сказал я. — Говори, что хотела сказать.

— Хорошо. На самом деле я…

Я вслушался в шёпот девочки и… Я не поверил своим ушам. Я встал и посмотрел в глаза Томоэ.

— …Ты уверена?

— Д-да.

— Ты ещё кому-нибудь об этом говорила?

— Н-нет… Никому, кроме мамы…

— Хорошо…

Я вздохнул, частично с облегчением, частично с беспокойством, размышляя о том, что могло произойти. У неё был не просто редкий дар — эта девушка имела все шансы произвести эффект «разорвавшейся бомбы».

«…Спокойно. Вдох-выдох. Никто не должен увидеть, как сильно ты взволнован»

— Ух… Я немного устал. Я хотел бы сделать небольшой перерыв.

— Сома?

Я посмотрел на людей в комнате. Лисия выглядела озадаченной. У остальных была такая же реакция, но это неважно. Я повысил голос:

— Я хочу взять получасовой перерыв. Награждение оставшихся двух человек, включая эту маленькую девочку, состоится после. Мадам Джуна…

— Что вам угодно, сир? — Певица шагнула вперёд, как только я назвал её имя.

— Сейчас нас по Вещательной сети смотрит вся страна, и нехорошо заставлять людей просто ждать, пока мы будем на перерыве. Могу я попросить вас заполнить эти полчаса своими песнями?

— Конечно, сир. Наши песни — это гордость моей семьи. Я буду петь от всего сердца, — изящно поклонилась Джуна.

Наши глаза на мгновение встретились. Мне казалось, что она изучает меня: «Ведь для этого есть причина, так ведь?». В любом случае, она предпочла не спрашивать меня, а занялась тем, о чём я её попросил.

Даже не учитывая её красоту и певческий талант, я хотел такого же рассудительного человека среди своих подчинённых, как она.

Пока Джуна выигрывала мне время, я собрал своих доверенных людей в рабочем кабинете. Среди присутствующих были Лисия, Маркс, Людвин и Томоэ. Аиша, которая после принятия клятвы верности не желала отходить далеко от меня, стояла снаружи у двери, чтобы никто не смог подслушать наш разговор.

— Неужели все эти меры предосторожности так необходимы? — с недоумением спросила Лисия, на что я кивнул.

— Мы находимся в крайне уязвимом положении. Кто-нибудь слышал, что именно сказала Томоэ в зале? — обратился я к остальным, но все лишь покачали головами.

— ...Я не расслышала, она говорила слишком тихо.

— Я тоже не слышал.

— Я тоже.

— ...Существует ли вероятность, что кто-то мог услышать её через Вещательную сеть?

— Думаю, всё в порядке, — заверила Лисия. — Оборудование не настолько чувствительно.

С моих плеч словно свалился огромный груз.

— Всё настолько плохо? — снова спросила она.

— Да, если об этом станет известно, это буквально станет «бомбой».

Все взгляды обратились к Томоэ, отчего та сжалась ещё сильнее. Похоже, ей будет трудно говорить, поэтому я решил рассказать всё сам.

— Она может разговаривать с животными. Вы все это слышали?

— Да, это поистине невероятный дар.

— Похоже, она может общаться и с демонами.

Вся комната замерла. Никто не мог подобрать слов, все открывали и закрывали рты, словно золотые рыбки. Прежде чем перейти к деталям, вам нужно кое-что понять.

То, что в этом мире считают демонами и монстрами, и то, что называют так в моём родном мире, — совершенно разные понятия. В моём мире монстры — это отклонения от нормы, не являющиеся ни людьми, ни животными, ни растениями.

Однако в этом мире понятия «человек» и «животное» трактуются очень широко.

Например, под категорию «человечество» попадают люди, эльфы, зверолюди и драконьюты.

Четырёхметровые в холке красные гризли считаются животными; похожие на динозавров вараны относятся к ящерицам; гигантские муравьи размером с человека — насекомые, а плотоядные растения остаются растениями. Даже существа, похожие на слизней, способные разделяться и сливаться, а также переходить в жидкое состояние, по каким-то причинам классифицируются как «животные и растения».

К слову, драконы и им подобные существа называются божественными зверями и выделены в отдельную категорию.

Причина, по которой ни одно из этих существ не считается монстром, заключается в том, что они — коренные обитатели этого мира. Поскольку они являются частью экосистемы этого мира, их места обитания отделены от территорий, где живут люди. По стандартам моего мира, местные восьминогие лошади были бы отнесены к слейпнирам, а здешний скот, такой как коровы, свиньи или куры, по земным меркам выглядит весьма чудовищно.

Термин «монстр» обычно применяется к таким существам, как химеры, созданные из частей различных животных; к нежити, такой как зомби и скелеты; а также к гоблинам, оркам и ограм, которые внешне напоминают людей, но ни один здравомыслящий человек не принял бы их за разумных существ.

После появления Мира демонов север континента был наводнён монстрами, однако ещё до этого события они обитали в подземельях, разбросанных по всему континенту.

В подземельях существует загадочная экосистема. Я часто встречал подобные места в играх, но в этом мире они реальны. Также я слышал о людях, называемых «авантюристами», которые исследовали эти подземелья, защищали торговцев, уничтожали опасных зверей, разоряющих поля, и убивали монстров, появляющихся из подземелий.

До появления Мира демонов считалось, что у монстров отсутствует интеллект. Монстры в подземельях, даже человекоподобные, как гоблины, были не умнее обычных животных.

Однако среди монстров во Владениях Короля демонов встречались существа, демонстрировавшие признаки разума.

Эти монстры действовали сообща, использовали оружие и магию, а также могли разрабатывать стратегии. Их поведение было почти человеческим. Главной причиной поражения карательной экспедиции, отправленной во Владения Короля демонов, стало полное отсутствие информации о существовании таких монстров. Человечество назвало этих разумных монстров «демонами», чтобы отличать их от более диких сородичей.

А теперь вернёмся к нашей истории. Томоэ утверждала, что разговаривала как раз с одним из этих демонов.

По всей видимости, до сих пор никому не удавалось вступить с ними в диалог. Осознать природу армии существ, появившихся из ниоткуда и говорящих на ином языке, да ещё на фоне непрекращающихся боевых действий, — задача крайне сложная.

Лисия подошла к Томоэ.

— С чем и о чём ты разговаривала?!

— Э-это был мистер кобольд. Они не совсем похожи на нас... Они ниже нас, у них собачьи головы, а не только уши, как у нас... За день до нападения на нашу деревню он сказал: «Я не могу нападать на существ, которые пахнут так же, как и я. Бегите». Это было настоящее чудо, что я смогла его понять, но... благодаря ему мы спаслись...

— Это значит... что демоны обладают собственной волей, — со стоном произнёс Людвин.

В этом мире демонов считали лишь несколько более разумными монстрами. Существами, подобными саранче, опустошающей земли, или варварам, находящим удовольствие в резне. Согласно тому, что я слышал, это представление было верным, когда речь шла о монстрах. Однако... возможно, к демонам следует относиться с другой точки зрения.

Если демоны обладают собственной волей, как утверждала Томоэ, то человечество вело войну с демонической расой, даже не осознавая этого. Войну, в которой не было никаких шансов на дипломатический диалог. Человечество ненавидит монстров и демонов за убитых членов семей, сожженные дома и отнятые земли. Но если это была война, то, возможно, демоны имели схожие претензии к человечеству.

— Если об этом узнают в других странах… — начал я.

— …начнётся полный хаос, — закончила Лисия.

Мы с Лисией удручённо опустили головы.

Я не думаю, что можно начать диалог с любым демоном или монстром из Владений Короля Демонов. Мы могли бы поговорить с такими существами, как кобольды, которые позволили мистическим волкам сбежать, и они, вероятно, являются лишь небольшой частью общей массы. Однако, если люди узнают о разумности некоторых демонов, то демоническая раса перестанет быть общим врагом всего человечества.

В настоящее время все страны стоят единым фронтом против Владений Короля Демонов. Но что произойдёт, если эта информация станет известна? Было бы замечательно, если бы все попытались заключить мир с демонами, но совершенно не удивительно, если кто-то поставит собственные национальные интересы во главу угла и объединится с Королём Демонов для вторжения в другие страны. Если это произойдёт, человечеству настанет конец.

— Как вы думаете, Империя знает об этом? — спросил я.

— …Думаю, что нет, — сказала Лисия. — Наладить диалог с демонами может только тот, кто обладает уникальным даром Томоэ. Даже если у Империи есть какие-то подозрения, она никак не сможет их проверить.

— Значит, у нас сейчас монополия на эту информацию. Боже мой… — На мою голову свалилось ещё одно непредвиденное дело.

«Это буквально «бомба». Я могу использовать её как козырную карту, но если я где-нибудь ошибусь, всё очень плохо закончится».

— П-простите… — Томоэ вздрогнула, за что я получил тычок от Лисии.

— А, нет, я тебя не виню, — быстро сказал я. — На самом деле я рад, что ты приехала в нашу страну. Меня пробирает дрожь при мысли о том, что было бы, если бы ты отправилась в другую страну.

— Но вы собираетесь скрывать эту информацию? — спросил Людвин. — Если люди узнают, что мы держали в тайне столь жизненно важную информацию, нас заклеймят как врагов человечества.

— …В твоих словах есть смысл. — Я хотел схватиться за голову. — Если мы не сможем сохранить тайну, люди подумают, что мы скрываем какие-то амбициозные планы. Сейчас обе стороны ведут войну на уничтожение друг друга, и, чтобы остановить эту войну, мы должны постепенно раскрывать эту информацию.

Я принял решение и, посмотрев на всех, озвучил его:

— Мы начнём распространять слухи в других странах о том, что с некоторыми демонами, возможно, можно вести переговоры, и там начнут действовать осторожнее. По крайней мере, они попытаются проверить достоверность этих слухов.

— Но разве они не узнают то же, что знаем мы? Это ведь нивелирует ценность скрываемой нами информации.

— Ты ошибаешься, Маркс. Наш козырь — не эта информация, а Томоэ.

— Я?! — пропищала Томоэ.

Я твёрдо кивнул Томоэ, чьи глаза изумлённо расширились.

— Даже если демоны обладают собственной волей, по-прежнему остаётся вопрос о средствах коммуникации с ними. Пока другие страны будут искать способ начать переговоры с демонами, мы сможем говорить с ними через Томоэ. Это огромное преимущество.

Я не знаю, как долго Эльфриден сможет самостоятельно вести переговоры. Тем не менее, при наличии уникального переводчика мы можем предотвратить ситуацию, когда другая страна монополизирует право на переговоры и откажет нам в возможности участвовать в диалоге. Вместо этого мы возьмём это бремя на себя, и это всяко лучше, чем доверить будущее страны кому-то другому.

— Итак, Томоэ, наша страна сделает всё возможное, чтобы защитить тебя.

— З-защитить меня?!

— Да. Я без преувеличения могу сказать, что сейчас ты гораздо важнее меня. Честно говоря, если эта информация выйдет наружу, то, как только тебя похитят, нашей стране придёт конец.

— Нет… Такого… не может быть… так ведь? — Томоэ беспокойно огляделась, но никто не подтвердил её слова.

Без сомнения, судьба страны сейчас в руках Томоэ. Я не уверен на все сто, но другие страны могут притворяться, что ничего не знают о разумности демонов, и захотят избавиться от Томоэ. Существование Томоэ было ключевым моментом.

— Чтобы обеспечить тебе лучшую защиту, я хочу, чтобы ты жила во дворце. Мы не сможем защитить тебя в лагере беженцев, когда это понадобится.

— У-у-у… — застонала Томоэ.

— Подождите, — Маркс поднял руку. — Вам не кажется, что появятся нежелательные вопросы, если человек, не имеющий отношения к королевской семье, будет жить во дворце?

— Хм. Тогда скажи, как нам сделать её членом королевской семьи.

— Вы говорите так легко... существует несколько способов, которыми простолюдин может войти в королевскую семью. Вариант с удочерением сразу же отпадает, поскольку вы, сир, до сих пор не состоите в браке. К тому же, подготовка к вашей свадьбе с принцессой займёт больше года.

— Ты слышала его, Лисия, — сказал я.

— Эй, не перекладывай это на меня, — Лисия быстро отвела взгляд.

«Жить вместе с Лисией как моей женой, а десятилетняя Томоэ будет удочерённой... Я даже представить такое не могу».

— Есть ли какие-нибудь другие варианты?

— Вы можете взять её в качестве второй жены, сир.

— Это... кажется, совсем плохой вариант.

«Знаешь ли ты, что по возрасту ей положено посещать начальную школу? Мне почему-то вспомнился Backbeard[✱]Мем 2004 года с борд Futaba в форме гигантской тени с одним большим глазом, кричащим ту самую фразу. Считается борцом с лоликоном., кричащий «Чёртов лоликонщик!»».

Маркс откашлялся.

— Её возраст едва преодолел необходимый порог для политического брака.

— Сома... Десять лет — это как-то чересчур...

— Да я-то тут при чём?!

«Вот теперь она смотрит на меня холодными глазами. Но я ведь не такой!»

— Может быть, тогда бывшая королевская чета удочерит её?

— Хм, думаю, это вполне приемлемый вариант, — хихикнул Маркс.

«Этот ублюдок специально предложил этот вариант, зная, что он существует!»

— Отлично! Я всегда хотела младшую сестрёнку! — воскликнула Лисия.

— В-вух! — испуганно пискнула Томоэ.

Лисия крепко обняла Томоэ, отчего та запаниковала. У Лисии же было самое безмятежное выражение лица, которое я когда-либо видел.

«Хм, раз Лисия — моя невеста, значит, Томоэ станет моей свояченицей? Свояченица-лоли с волчьими ушами... Сколько отличительных черт».

— Н-но... у меня уже есть семья. Мои мама и младший брат ждут меня в лагере, — сказала Томоэ, вырвавшись из чрезмерно нежных объятий (будущей) старшей сестры.

— Ах, не беспокойся об этом, удочерение будет лишь формальностью. Если ты станешь моей свояченицей, то твои мама и брат также станут частью семьи, и я не против, если они будут жить во дворце. Расходы на проживание мы покроем, и, если они захотят работать, мы можем подыскать им занятие в замке.

— Ну... тогда... хорошо, — робко согласилась Томоэ.

«Отлично. Не всё прошло гладко, но на данный момент я сделал всё, что мог. И, по ходу дела, у меня появилась миленькая свояченица».

— Давайте вернёмся в зал, — предложил я. — Мы не можем больше задерживать мадам Джуну.

«Тридцать минут скоро истекут, нельзя задерживаться».

— Сейчас мы вручим Томоэ призовые деньги в качестве награды. Если бывшая королевская чета немедленно объявит об удочерении, это будет воспринято как признание того, что что-то происходит. Мы объявим об удочерении позже, и я хочу, чтобы вы действовали, помня об этом. Все поняли?

— Да, сэр!

◇ ◇ ◇

Тридцать минут объявленного королём Сомой перерыва подошли к концу, и церемония награждения возобновилась. Маленькая девочка из племени мистических волков принимала поздравления.

Я наблюдал за происходящим вместе с остальными призёрами.

— Твой дар поистине удивителен, — обратился король к девочке-волчице. — Используй его на благо нашей страны.

— Д-да! Я п-поняла!

«...Как очаровательно она заикается», — подумал я.

Что могла сказать эта маленькая девочка, чтобы король изменил выражение лица и объявил перерыв? Более того, её единственную куда-то позвали во время перерыва. Было очевидно, что происходит что-то важное, но сейчас у меня нет никакой возможности узнать, что именно.

С тех пор, как я прибыл сюда, я внимательно наблюдал за королём. Внешне он выглядел совершенно обычным. Я слышал, что он был призванным героем, но на вид он — обычный человек с улицы. Он не носил корону, в руках не держал скипетр, одет он в повседневную одежду, хоть и незнакомого мне фасона. Он не производит впечатления короля, даже когда стоит рядом с троном.

Но вот его глаза время от времени вспыхивают королевским блеском. В целом, весьма странная личность. На мой взгляд, как король, он действовал вполне сносно.

Он проявил великодушие, приняв просьбу тёмной эльфийки, и попутно нашёл решение её проблемы. Судя по тому, что происходило с девочкой-волчицей, можно сделать вывод, что при необходимости он способен импровизировать. Хоть это и вышло несколько неуклюже, в целом я бы поставил ему «проходной балл».

Тем не менее, настоящее испытание ещё впереди.

Я бросил взгляд в сторону потеющего толстяка, стоявшего рядом со мной. Настала его очередь получать награду.

По дороге сюда он рассказал мне о своём даре, и, насколько я могу судить, именно он «больше всего нужен стране».

«Какова будет реакция молодого короля, когда он увидит его?

Проявит ли он презрение к его неприглядной внешности, большому круглому животу и пухлому лицу?

Или же он выставит его на посмешище перед всей страной?

А может быть, он не пойдёт так далеко, но проигнорирует важность его дара?

Если он сделает хотя бы что-то из этого, то я…»

— Следующий — Пончо Панакотта из деревни Потте. Шаг вперёд!

— Д-да!

Как только премьер-министр Маркс назвал его имя, толстяк ковылял вперёд, покачивая животом. Сам вид его походки вызвал смешки. Даже принцесса Лисия изо всех сил старалась сдержать улыбку.

Когда я взглянул на короля, выражение его лица было серьёзным. Он не улыбался и не демонстрировал недовольства, лишь пристально смотрел на сэра Пончо.

— Его дар, как вы, возможно, уже поняли, связан с пищей, — начал Маркс. — Во время подачи заявок на участие множество людей претендовали на звание «Величайшего Едока», однако никто не смог сравниться с этим человеком. Более того, его страсть к еде выходит за рамки обычного; он путешествовал по всему миру, пробуя уникальные местные блюда и деликатесы. Он сам говорит, что способен съесть всё, что является съедобным. Все свои сбережения он потратил в путешествиях, так что, возможно, он не так богат, как кажется... Кхм. В любом случае, его дар не имеет себе равных в нашей стране...

— Вот кого я ждал! — Король, не дожидаясь окончания речи Маркса, направился к Пончо. Встав перед ним, он взял его руку в свои и, не скрывая своего искреннего восторга, произнес: — Я так рад, что ты откликнулся на мой призыв! Я искал именно такого человека!

— Э-э... а-а... что?

Глаза Пончо заметались из стороны в сторону, его разум не успевал за стремительным развитием событий.

Наконец, осознав сказанное, его лицо застыло.

— М-меня, Ваше Величество?

— Совершенно верно! Именно тебя ждала эта страна! Я рад тебе больше, чем кому-либо из этих одаренных людей. Я всегда думал, что если найдут кого-то вроде тебя, это будет лучшей рекомендацией, которую могут дать чиновники!

— Н-неужели вы считаете мой дар настолько важным?

— Да, знания, которые ты обрел, пробуя местные блюда и деликатесы, — ключ к спасению страны.

Услышав это, Пончо залился слезами.

— Я, я... Всегда меня называли жирным... Идиотом, который транжирит деньги на еду... Я путешествовал лишь потому, что хотел поесть, и думал, что они правы... Как мое обжорство может быть полезным для страны?

Король похлопал плачущего Пончо по плечу.

— Пусть говорят, что хотят. Иногда даже самые незначительные вещи могут стать даром, если ты делаешь их искусно. Гордись собой! Твой аппетит, на который ты без колебаний потратил свои сбережения, спасет эту страну! Пожалуйста, поделись со мной своей мудростью!

Услышав столь искреннюю просьбу от короля, Пончо вытер слезы рукавом.

— Д-да! Если мои знания могут быть полезны, используйте их, да! — энергично ответил он.

Я огляделся; большинство присутствующих пребывали в полном изумлении, не в силах осмыслить происходящее. В это время король Сома вернулся на трон и обратился к Марксу:

— Существует ли в этой стране обычай, когда король дарует новое имя достойным слугам или тем, на кого возлагает большие надежды?

— ...Да, существует, сир.

— В таком случае, Пончо, я дарую тебе имя «Ишизука». На моей родине это имя принадлежало «ненасытному искателю и евангелисту еды». Усердно работай, чтобы не опозорить это имя.

— Е-есть, сэр! Благодарю, да!

В этот момент на свет появился Пончо Ишизука Панакотта. Первым подчиненным, которого лично нанял король Сома, стал дородный мужчина с ненасытным аппетитом, сэр Пончо.

Я чуть не закричал от радости. Превосходно! Этот король понимает, какими должны быть его приоритеты!

Испытание для короля заключалось в том, примет ли он Пончо. Если бы он не понял ценность этого человека, но нанял бы его, потому что он мог пригодиться в будущем, то король прошел бы испытание. Если бы он решил не нанимать его исключительно из-за его внешности, король бы провалился. Однако я никак не ожидал, что король встретит его с таким энтузиазмом. Это счастливая случайность с моей стороны.

«Возможно, у него получится спасти королевство».

Я чувствовал, как волнение бурлит внутри меня...

«...Похоже, я больше не могу просто наблюдать со стороны».

— Король Сома, можно к вам обратиться? — произнес я.

◇ ◇ ◇

— Король Сома, можно к вам обратиться?

После того, как все награды были вручены, и я собирался объявить о завершении церемонии, молодой человек в чёрном шагнул вперёд и преклонил колено. Его обычно сонным глазам было придано выражение сосредоточенности. Я поразился тому, как разительно изменилась атмосфера вокруг него.

Меня охватило некое предчувствие, и я спросил Хакую:

— Тебе есть что сказать?

— Да. Я стою здесь по рекомендации другого человека, но сейчас я хочу рекомендовать себя сам.

«Себя самого? Он хочет представить мне свои достоинства?»

— Хм... Я уже обещал тебе должность библиотекаря дворцовых архивов, тебе этого недостаточно? Чего же ты хочешь?

— Если возможно, я хотел бы служить вам, Ваше Величество.

— Не библиотекарем?

— Нет. Своей мудростью я надеюсь поддержать ваше превосходство.

— П-превосходство?

«Превосходство — довольно громкое заявление, — подумал я. — Кем он собирается стать, чтобы поддержать меня своей мудростью? Генералом, ведающим военными и внешнеполитическими вопросами, или, возможно, премьер-министром, отвечающим за внутренние дела?..»

Я посмотрел в лицо Хакуе.

— Занятное предложение, но обладаешь ли ты для этого достаточно весомым даром?

— Я смиренно подтверждаю, что обладаю.

— Значит, ты можешь не только воспроизводить законы по памяти?

— При всём моём уважении, я считаю, что уже говорил: «Закон, художественная литература, техническая документация — я читаю всё подряд». В моей голове хранится информация по всем областям знаний.

Теперь понятно, откуда возникло то чувство беспокойства. Он цитировал только закон, но сказал при этом, что «прочитал каждую книгу». Другими словами, закон был лишь частичкой тех разнообразных знаний, которые он усвоил.

— Почему ты не сказал раньше?

— Я хотел убедиться, что вы будете правителем, достойным моего служения.

— Значит, я достоин?

— Вы получили проходной балл.

«Какая дерзость, — подумал я. — Хотя... Он занятный. Он просто хвастает или у него действительно есть что показать?.. В любой случае, сейчас я никак не смогу этого узнать»

— Я отправляю тебя к Марксу! — сказал я. — Оцени его дар и назначь на подходящую должность.

— Как пожелаете, сир.

— Большое спасибо.

Маркс и Хакуя одновременно поклонились.

Несколькими днями позже Маркс ворвался в мой кабинет со слезами на глазах и заявил: «Сир, вы хотите, чтобы я научил виверну летать?!» Эта местная поговорка означала: «Пытаться научить кого-то, кто знает больше тебя».

Тогда я не знал, что это была моя первая встреча с человеком, который позже станет известен как «Премьер-министр в чёрном».

◇ ◇ ◇

В истории есть несколько эпизодов, которые часто обыгрываются в спектаклях более поздними поколениями. К подобным эпизодам предъявляются два условия:

Во-первых, он должен быть поворотным моментом эпохи.

Во-вторых, он должен обладать некоторой склонностью к театральной адаптации.

Если бы кто-нибудь спросил, какое событие, начиная с передачи эльфриденского престола Соме, чаще всего играли в спектаклях, то ответом, несомненно, станет эпизод с набором талантливых людей.

В истории Эльфридена событием, которое наиболее часто обыгрывали в спектаклях, стал «набор подчинённых королём Сомой». Говорят, в этом эпизоде было целых три главных персонажа.

С точки зрения Сомы это событие было одним из величайших его достижений. С точки зрения мужчины, которого позже назовут Премьер-министром в чёрном, Хакуи Квонмина, это был «поворотный момент эпохи». А с точки зрения ещё одного человека это была история Золушки, которая стала поворотным моментом в их жизнях.

Однако о том, кто этот третий человек, строятся разные теории.

Кто-то в центр ставит Воина восточного ветра Аишу Удгард — тёмную эльфийку из леса, которая поклялась в верности королю и с того момента всегда была на его стороне, служа ему.

Другие считают, что это была Прима-лорелея Джуна Дома — признанная королём певица, которую он научил песням своей страны и которую обожали король и народ. Она породила концепцию лорелей — так в Эльфридене называли певиц, синонимом которого в родном мире короля было слово «идол».

Некоторые ставят на это место Мудрую принцессу-волчицу Томоэ Инуи — беженку, которую король Сома и королева Лисия полюбили с первого взгляда и приняли в свою семью как приёмную сестру королевы.

Однако наиболее ярким персонажем в постановках был Пончо Ишизука Панакотта.

Жизнь этого человека, которого окружающие осмеивали из-за его веса и немыслимого обжорства, круто изменилась во время «набора подчинённых королём». Эта подлинная история поразила людей, уставших от тягот повседневной жизни, и придавала им сил, и потому её снова и снова обыгрывали в постановках.

Кто-то находил странным, что на главной роли истории Золушки оказался толстый мужчина, но люди любили Пончо и говорили, что он идеально подходит для неё.

Кроме того, поскольку эмоциональное приветствие короля Пончо транслировалось по всему королевству, возник непредвиденный побочный эффект; от многих талантливых людей можно было услышать следующие слова: «Если уж у такого парня получилось так высоко подняться, то я и подавно смогу...» В последующие годы на основе этих исторических событий была придумана поговорка, означающая «начать с малого».

«Начнём с Ишизуки».