Хроники восстановления королевства реалистом (Новелла) Том 1 Глава 3 Создаём программу для Вещательной сети

Примерно в то же время, когда началась сумятица, вызванная набором Сомой подчинённых, по Парнаму начала расходиться история о призраке.

Согласно слухам, по столичным улицам по ночам бродит манекен. Обычно подобные безликие куклы с шарнирами на руках и ногах используют в магазинах одежды, однако эта в обеих руках носила по мечу и ночами охотилась на животных и монстров.

Один из авантюристов рассказывал следующее: «На днях я взял в гильдии задание по сопровождению торговца, и когда мы ночью шли по дороге, на нас напали зелринги. По одиночке, знаете, этот подвид слизней очень слаб, но в этот раз их было много, и битва с ними протекала плохо. В это время со стороны дворца появился манекен с мечами в обеих руках и атаковал их. Это было такое жуткое зрелище, что мы побежали оттуда так быстро, как только могли... Что это вообще такое было?»

Другой авантюрист поведал такую историю: «Это было неделю назад. Я взял в гильдии задание разобраться с группой хобгоблинов, которые пересекли границу с севера и сейчас двигались на юг. Мы устроили засаду в долине, которая лежала на их пути, но они так и не появились. Потеряв терпение, мы отправились на их поиски и обнаружили манекен, стоящий посреди горы трупов хобгоблинов. Мы с моим приятелем-воином подумали, что это какой-то новый вид монстров, и напали на него, однако манекен, фехтуя одновременно двумя мечами, заставил нас отступить. Наш маг попытался атаковать огненной магией, но манекен оказался прытким и убежал от нас с невероятной скоростью. Я вот что думаю... может, это новое автономное оружие, созданное Королём демонов?»

Его замечали множество раз, и, хотя многие называют это историей о призраке, этот манекен почти наверняка существует. Однако, как только гильдия авантюристов признала его существование и выдала официальное задание по его захвату или уничтожению, доклады о встречах с ним резко прекратились.

После этого некоторые задавались вопросом: а не было ли это чьей-то шалостью?

◇ ◇ ◇

— ...Вот такие истории в последнее время на слуху в столице, — сказала Лисия.

— Э... Вот как... — ответил я.

Я сидел, раскинувшись на диване, и не отрывался от шитья. Лисия, сидевшая на кровати, сказала слегка расстроенным тоном:

— ...Тебя что, такие истории не интересуют?

— Нет, не в этом дело...

— Сома, ты же король, и ты должен обращать внимание на слухи, которые вызывают тревогу в городе, — сказала она.

— Всё будет нормально. Этот манекен больше не появится.

— ...Ты что-то знаешь о нём?

— Да, вроде того...

Я расплывчато отвечал, продолжая набивать хлопок. Осталось зашить спину, и он, наконец-то, будет готов.

— ...Эй, Сома, что ты здесь делаешь?

— Что? Именно тем, что ты видишь, — шитьём.

— Нет, я спрашиваю, почему ты занимаешься этим в моей комнате!

— А куда мне ещё идти? Моя комната, вообще-то, рабочий кабинет...

В последнее время количество срочной работы немного поубавилось, так что, пока управляемые Живым полтергейстом перья занимаются работой, моё основное тело могло отдохнуть. Однако в рабочий кабинет, где стоит моя кровать, постоянно заходят чиновники, так что расслабиться и отдохнуть там было проблематично.

— Кроме того, Аиша в последнее время... — добавил я.

— Могу догадаться... — сказала она.

В последнее время Аиша не отходила от меня ни на шаг.

Когда тёмные эльфы дают кому-то клятву верности, для них будет делом чести оставаться рядом с ним и защищать его до самой смерти. Вот почему Аиша, назначив саму себя моим телохранителем, теперь всё время пытается быть рядом, — когда я работаю, обедаю, сплю, даже когда хожу в туалет или ванную. Я думал, что могут возникнуть проблемы из-за того, что официально она ещё не могла быть рядом с королём, но, глядя на её красоту и невероятную верность, Людвин и королевские рыцари закрывали глаза на её положение. Даже Хакуя, который перенял пост премьер-министра от Маркса, сказал: «Разве вам не приятно быть окружённым такими красавицами? Мне не важно с кем, — с принцессой Лисией, мадам Аишей или мадам Джуной, — но прошу вас поторопиться и сделать несколько детей. Это принесёт стабильность королевскому дому».

«Да как он может так спокойно высказывать такие страшные просьбы?»

Пока я думал, Лисия подошла и ткнула меня в спину.

— Готова поспорить, ты даже не обратил никакого внимания.

— Дай мне передышку, у меня наконец-то выдалась свободная минутка... Хм, а где Томоэ?

— Томоэ в комнате моих родителей. Мама её обожает...

Всего несколько дней назад Томоэ, став приёмной сестрой Лисии, поселилась в замке. Как и было обещано, сюда же перебралась и её семья.

Мать Томоэ устроилась работать в замке в дневных яслях, которые мы в качестве эксперимента создали для улучшения положения женщин в обществе. Она вместе с кормилицами заботилась сразу и о чужих, и о своих собственных детях. Эти ясли стали популярны среди молодых горничных, которые говорили: «Теперь я могу выйти замуж, не беспокоясь о работе».

В нашем обществе нет отпуска по беременности и родам, и беременных женщин часто заставляют увольняться. Именно поэтому, если они не становились любовницами короля, большинство горничных проводили всю свою жизнь в одиночестве.

Всё, я отклонился от темы… Главное, что у Томоэ теперь две матери во дворце. Поначалу девочка немного стеснялась, но обе женщины обожали её.

Лисия встала и, оперевшись рукой на спинку дивана, заглянула мне через плечо.

— Даже если у тебя есть свободное время, ты тратишь его на шитьё… Это что, кукла?

— А, это? Это Мусаси-бой.

Я закончил шить спину и показал куклу Лисии.

— Мусаси-бой?

— Ага. В моём мире он… своего рода редкий и экзотический зверь.

Мусаси-бой — это милый талисман города, в котором я жил; образ этого существа с деформированным телом основан на Мусасибо Бэнкэе. У него белое шёлковое лицо, накидка и чётки, как у буддийского монаха. Большие густые брови выглядят внушительно, а под ними — очаровательные глаза-жёлуди. С этим необычным сочетанием элементов внешности Мусаси-бой завоевал сердца людей и стал необычайно популярен.

К слову, город, в котором я жил, никакого отношения к Бэнкэю не имеет. Тогда почему выбрали Бэнкэя, спросите вы? Ну, «потому что когда-то давно префектура Сайтама была известна как провинция Мусаси». Это, по сути, единственная причина.

Теперь вы можете спросить: «Так почему не Миямото Мусаси или Мусасимару?» или «Разве провинция Мусаси не охватывала всю Сайтаму?» Но это просто талисман, так что не стоит особо заморачиваться на этот счёт.

— Кхм… Меня выводит из себя, что он получился таким удивительно милым, — сказала Лисия, глядя на Мусаси-боя. — Но почему ты взялся делать именно куклу?

— Ну, на самом деле… Как оказалось, мой Живой Полтергейст отлично работает с куклами.

Я сосредоточился, и Мусаси-бой на наших глазах начал двигаться. Он умело исполнил брейк-данс, со своими-то короткими руками и ногами. То, что он танцевал его очень искусно, делало происходящее ещё более сюрреалистичным.

Лисия смотрела на него с широко раскрытыми глазами.

— Что это?..

— Когда я использую свою способность на дальнее расстояние, всё, что я могу сделать, — это заставить его летать, но куклой я могу управлять так, словно нахожусь внутри неё. Более того, на куклах нет ограничений на дальность применения способности.

До сих пор мне удавалось управлять предметами на расстоянии до ста метров, но кукол я могу отправлять не только в город, но и за его пределы.

— Это, конечно, впечатляет, но… Ты что, собираешься стать уличным артистом? — Лисия с раздражением смотрела на куклу.

— Ха-ха, отличная идея. Смогу заработать денег, когда перестану быть королём.

— Не говори глупостей. Я не позволю тебе бросить работу на полпути.

— …Ладно-ладно. Смотри, сейчас будет важная часть.

Я передал Мусаси-бою два коротких меча. Мусаси-бою, сделанному из обычного войлока и набитому хлопком, удалось удержать их, и сейчас он позировал, словно он — Миямото Мусаси.

Лисия была поражена.

— Как такое возможно… Это же кукла.

— Что бы кукла ни держала в руках, оно, похоже, считается опциональной частью её тела. Более того, она может спокойно использовать любые предметы, которыми я её снаряжу. В качестве эксперимента я дал другой кукле кое-какое оружие и отправил сражаться с монстрами. Это ей хорошо удалось.

— Кукла, сражающаяся с монстрами. Погоди-ка… Манекен из слухов — твоих рук дело?!

— Ага. Для своих экспериментов я воспользовался куклой, которую мне удалось найти во дворце.

Но я даже не думал, что из-за этого разойдутся слухи. Я специально проводил свои эксперименты по ночам, чтобы не привлекать внимания, но, видимо, так это ещё больше походило на историю о призраке.

— Благодаря этому я узнал, что куклы могут противостоять монстрам. Более того, чем больше опыта куклы набирают, тем лучше они начинают двигаться.

Как только я это сказал, Мусаси-бой развёл руки с мечами в стороны и начал с высокой скоростью крутиться. Он выглядел как гигантский волчок, но на самом деле был больше похож на вращающуюся пилу, и любой, кто подойдёт к нему, будет порезан на куски.

— Тренировки, которые выполняли твои куклы, оказывали эффект на твоё собственное тело? — спросила Лисия.

— Если бы эта способность была такой, она была бы совсем уж ненормальной. К сожалению, нет; даже если кукла научится каким-нибудь приёмам, я сам не смогу их повторить. Может быть, дело в том, что у меня мышцы не развиты? Моё тело до сих пор слабое.

— Тогда почему бы тебе немного не потренироваться?

— Я думаю, что будет более эффективно потратить время на улучшение способности контроля кукол, нежели на попытки стать сильнее. Как бы много я ни тренировался, я не смогу стать сильнее, чем если бы у меня было три сильные куклы под рукой.

— Герои не так должны сражаться, — раздражённо сказала Лисия.

К сожалению, я должен с ней согласиться.

В фэнтезийных мирах из моего прошлого мира моя специализация, вероятно, была бы известна как «мастер кукол» или «кукловод». Основная роль такого класса — поддержка на средней дистанции, что сильно отличалось от впечатляющих атакующих героев ближнего боя, которых обычно представляют себе люди.

— Когда я смотрю на тебя, образ героя в моем сердце просто разлетается вдребезги... — произнесла Лисия.

— Ха-ха-ха, — мой смех прозвучал в ответ. — Не волнуйся, я испытываю те же чувства.

За тот месяц, что прошёл с момента моего призыва, я полностью погрузился во внутреннюю политику, и никаких других планов на ближайшие месяцы у меня не было. Могу ли я в действительности считаться героем? Конечно, нет (это был риторический вопрос).

Внезапно раздался стук в дверь.

— Прошу прощения, — прозвучал голос, и кто-то, поклонившись, вошел в комнату.

Это была Серина, главная горничная замка и личная служанка Лисии. Умная и красивая, она была на пять лет старше Лисии — талантливая женщина, которая прекрасно знала свое дело.

Серина взглянула на меня и с почтением опустила голову.

— Ваше Величество, сэр Хакуя просил передать вам сообщение: «Сэр Пончо с остальными уже собрались».

— Они здесь? Наконец-то! — Я вскочил с места с нетерпением и схватил Лисию за руку. — Идем, Лисия!

— А? Что?!

Когда я взял её за руку, Лисия моментально покраснела.

— О, боги мои, принцесса, — проговорила Серина. — Подумать только, вы покраснели всего лишь от того, что держитесь за руки... Как с такой наивностью вы собираетесь исполнять свои супружеские обязанности с Его Величеством?

— Серина?! Что ты такое говоришь?!

— Прошу вас, я так хочу поскорее подержать вашего наследника. Вы ведь знаете, как рождаются дети, не так ли?

— А-а-а! Ты всегда надо мной издеваешься!

...Серина была весьма способной горничной, но у неё имелась одна нехорошая привычка — она проявляла откровенно садистские наклонности по отношению к милым девушкам. И её госпожа Лисия не была исключением. Хм, думаю, это свидетельствует о достаточно крепком доверии между ними, позволяющем такое обращение. Пока она не направит свои садистские наклонности в мою сторону, для меня она останется просто очень компетентным сотрудником.

— Ну, мы уходим, — произнес я.

— Эй, Сома, подожди! — возмутилась Лисия.

— Берегите себя! — сказала Серина, склонив голову, когда мы покидали комнату.

По пути мы захватили с собой Аишу и вместе направились в конференц-зал, где уже собралось несколько человек.

За круглым столом в центре комнаты расположились премьер-министр Хакуя, моя свояченица Томоэ, лорелея Джуна и Пончо Ишизука Панакотта. За исключением Людвина, занятого другими делами, и Маркса, уступившего пост премьер-министра Хакуе, здесь присутствовали все, кто был на церемонии награждения.

— Ваше Величество, — хором произнесли все, поднимаясь со своих мест.

— Прошу, садитесь, — я жестом пригласил их, махнув рукой. — Ведь это я позвал всех вас сюда.

Мы с Лисией тоже заняли свои места. Только Аиша осталась стоять, устроившись за моей спиной, чтобы иметь возможность немедленно действовать в случае непредвиденных обстоятельств. Честно говоря, её стояние меня несколько беспокоило, поэтому я предложил ей сесть, но она упрямо отказалась.

«Разве ты не должна слушаться приказов своего господина?» — с досадой подумал я.

...Ладно, этот вопрос придется отложить на потом.

— Я искренне признателен вам за то, что вы собрались здесь, — произнес я.

— Н-н-нет нужды в этом, Ваше Величество! Н-н-нам совсем не трудно! — запинаясь, ответил Пончо.

— Сир, прошу вас, не склоняйте голову по таким пустякам, — нахмурился Хакуя, сидящий рядом с взволнованным Пончо. — Если вы будете вести себя излишне скромно, могут найтись те, кто начнет вести себя высокомерно по отношению к вам.

— Вести себя надменно без всякой причины — это не по мне. К тому же, всех присутствующих я считаю не слугами или посторонними, а своими товарищами.

— Вы так добры, Ваше Величество. — Джуна слегка склонила голову. Такие её небольшие жесты всегда выглядят изящно.

А вот Томоэ, напротив, нервничала так сильно, что не могла усидеть на месте. В прошлый раз она была в порванной одежде, но теперь на ней было что-то вроде одеяния мико с мини-юбкой, что, видимо, являлось традиционным нарядом для мистических волков.

— Я т-тоже ваш товарищ, мой король?

— Нет-нет, Томоэ, ты моя свояченица, помнишь?

— Ох, точно.

— Поэтому обращайся ко мне не «король», а «старший брат Сома».

— Эй, это нечестно! Тогда меня зови «старшей сестрой»! — воскликнула Лисия.

— Эм... Старший брат Сома, старшая сестра Лисия, — произнесла Томоэ, глядя снизу вверх.

— Да-а-а!!! — Наблюдая за очаровательным поведением Томоэ, мы с Лисией победно вскинули кулаки.

«БАМ! БАМ!» — Хакуя ударил нас обоих по головам бумажным веером.

— Вы оба, прекратите баловаться, иначе наше собрание затянется на целую вечность.

— Извини... — искренне извинились мы.

Кстати, этот веер я дал Хакуе, когда он занял пост премьер-министра, со словами: «Если я начну вести себя совершенно невыносимо, не стесняйся ударить меня по голове этим». Целью этого было дать слишком серьезному Хакуе возможность в шутливой форме выпустить пар, но, как и следовало ожидать от величайшего гения Эльфридена (по словам Маркса), он использовал этот веер великолепно.

— Каково это, когда слуга бьёт короля веером? — поинтересовался я.

— Сердце разрывается, но это королевский приказ, — ответил Хакуя с невозмутимым лицом. — Но давайте оставим это, Ваше Величество. Не могли бы вы объяснить цель нашей встречи?

— Ах, верно... Пончо.

— Д-да-да!

Когда разговор неожиданно переключился на него, Пончо вздрогнул и чуть не опрокинул стул. Он по-прежнему был пухлым, но загорел сильнее, чем во время церемонии награждения.

— Ты подготовил то, что я просил? — спросил я.

— Д-да! Благодаря вашей помощи, Ваше Величество, я смог за две недели посетить места, куда раньше добирался за восемь лет.

— Помощи?.. Чем ты ему помог? — Лисия с подозрением уставилась на меня.

— О, я помог ему с организацией поездок в другие страны и предоставил одну из представительских виверн для облёта.

Королевские представительские виверны используются Его Величеством для зарубежных поездок. У Запретной армии их было всего несколько, но задание Пончо требовало скорости, поэтому я одолжил ему одну. Большинство виверн принадлежало военно-воздушным силам, но учитывая нежелание генерала Кастора сотрудничать, наша просьба, скорее всего, была бы отклонена. ...Сколько же хлопот.

— Итак, Пончо, можешь показать нам, что ты собрал? — спросил я.

— Д-да! Вот то, что вы просили, Ваше Величество: ингредиенты, не используемые в кухне нашей страны, — сказал Пончо, торопливо доставая большую сумку.

Лисия, увидев её, широко раскрыла глаза.

— Эй, это же Сумка Героя!

— Именно. Она вмещает гораздо больше, чем кажется, а еда в ней не портится так быстро. Я подумал, что она пригодится для сбора ингредиентов, и одолжил её.

— Тебе не стоило... Ладно, неважно! — Лисия, поникнув, сдалась. — Так что это такое? Ингредиенты, не используемые в кухне нашей страны?

— Точнее, это ингредиенты, которые употребляют в других странах или некоторых регионах нашей страны, но которые не популярны в целом по стране.

Кухни различаются в разных местах, как и вкусы разных людей. Часто можно услышать, как то, что в одном месте считается несъедобным и просто выбрасывается, в другом — деликатес. Даже в Японии в некоторых регионах можно найти то, что заставит вас спросить: «Серьёзно? Вы это едите?». Об этом даже снимают телепередачи, вроде «Ken*n Show».

— Сейчас наша страна переходит от производства товарных культур, таких как хлопок, чай и табак, к выращиванию продовольственных культур, — объяснил я. — Но урожай мы получим только осенью, и чтобы предотвратить голод среди граждан, нам нужны срочные и эффективные меры.

Для разрешения продовольственного кризиса требуются серьёзные долгосрочные реформы. Однако за это время многие могут умереть от голода, и первыми пострадают младенцы с их слабыми телами и высокой потребностью в питании.

Дети — это будущее нации, и страна, неспособная защитить их, не имеет будущего.

Однако, даже если бы я хотел помочь всем голодающим жителям этой страны, государство имеет пределы своей помощи. Поэтому на время выполнения долгосрочного плана нам необходимы срочные и эффективные меры.

— И это те самые ингредиенты, которые мы обычно не едим?

— Их едят в других странах, но в этой стране обычно не употребляют. Если мы добавим их в нашу кухню и тем самым увеличим доступность пищи, люди будут меньше голодать.

— Неужели здесь есть что-то подходящее? — с сомнением спросила Лисия.

— Вот это мы и проверим... Итак, давайте переместимся в другое место.

— В другое место? Куда? — Лисия вопросительно наклонила голову.

Я ответил со смехом:

— Нам нужно узнать, можно ли использовать эти ингредиенты, а самое подходящее место для этого — столовая, не так ли?

— Эй, Сома. Я понимаю, что ты хочешь использовать столовую, но... не слишком ли нас много? — спросила Лисия.

Как заметила Лисия, в столовой было шумно, но не так, как обычно. Эта столовая обычно служила для солдат и горничных (а с недавних пор и для короля), и чтобы избежать проблем с одновременным приёмом пищи большим количеством людей, в ней были установлены тридцать длинных столов. Однако сейчас все столы, кроме одного, были сдвинуты в сторону, освобождая пространство. Несмотря на это, в столовой было много людей и оборудования, и только вокруг оставшегося стола оставалось немного свободного места.

Больше всего места в столовой занимал парящий в воздухе большой драгоценный камень, достигающий потолка.

— Снова трансляция? — спросила Лисия.

— Мне кажется, использовать Вещательную сеть только для военных новостей — это ужасная растрата. Я собираюсь использовать её наилучшим образом.

Контраст между игривой красавицей и взволнованным толстяком вызвал у зрителей приступ смеха.

— А теперь, пожалуйста, дадим слово этому господину, который объяснит цель этой программы.

— Ч-четырнадцатый (временный) король Эльфридена, Его Величество Сома Казуя!

На площадях стало шумно, когда на проекции появилось изображение юного короля, которого они видели во время набора кадров.

— Меня ещё не короновали, так что, строго говоря, я ещё не король, но… О, привет. Я Сома Казуя, тот, кто на данный момент исполняет обязанности короля. Сейчас я хотел бы рассказать вам о текущем положении дел в стране.

«Не похож он на короля», — сказал кто-то в толпе. Глядя на поведение Сомы, мало кто мог возразить этому замечанию.

Не зная о разговорах, Сома начал объяснять, стоя перед подготовленной доской с графиками и картами. Особенно он сосредоточился на причине продовольственных проблем.

— …В ответ на увеличение спроса, когда можно было продавать всё, что они могли произвести, все фермеры вместо продовольственных культур стали выращивать хлопок, и это стало причиной текущего продовольственного кризиса. Конечно же, виноваты в этом не только фермеры. Ответственность также лежит на торговцах, которые заставляли выращивать эту продукцию на продажу; на военных, получавших выгоду от этого; и, наконец, на королевской семье, которая упустила ситуацию из виду. За всё это я прошу у вас прощения, — с этими словами Сома склонил голову.

Король, склоняющий голову перед своими подданными, — это было неслыханно. И ведь этот кризис возник даже не во время правления Сомы.

— Сейчас королевство переходит с товарных культур обратно на продовольственные, однако урожай будет получен только осенью. Также мы обеспечиваем импорт продовольствия из других стран, но ситуация всё равно плачевная. Во-первых, мы вынуждены остановить экспорт нашего основного товара, хлопка, из-за чего не можем покупать иностранную валюту. Во-вторых, у всех соседних стран схожие проблемы с продовольствием, и они не могут продать нам то, чего у них самих нет.

Сказанного королём было достаточно, чтобы привести зрителей в уныние. Однако они были больше удивлены тем фактом, что Сома донёс эту информацию до общественности. Обычно те, кто наверху, не раскрывают такую информацию тем, кто ниже. Иногда причина состояла в том, что эта информация может содержать свидетельства их собственных ошибок. Во многих случаях также полагали, что жители просто ничего не поймут, если рассказывать им о вопросах национальной политики.

Собственно говоря, сказанное королём с лёгкостью бы поняли дети из японской средней школы, тогда как в Эльфридене это могли понять только три жителя из десяти. Но, несмотря на это, юный король доносил эту информацию до общественности.

Чем образованнее был человек, тем сильнее было его удивление. Зачем король разоблачает национальный позор, когда это может привести к потере власти?

— Эмм… Разве это нужно рассказывать жителям? — робко спросил Пончо то, что было у всех на уме.

Выражение лица Сомы, однако, не изменилось.

— Чем больше человек скрывает, тем больше людей в нём сомневается. Конечно, то, что касается иностранных дел, нужно скрывать, но моя внутренняя политика с этого самого момента будет открыта. Понимаете, я хочу, чтобы вы, дорогие сограждане, пользовались своими головами. Что будет лучше для этой страны? Верна ли моя политика? Я хочу, чтобы все думали над этим вместе со мной.

«Впервые у нас такой король…» — прошептал кто-то.

Для монарха было неслыханно просить свой народ думать о политике вместе с ним. Даже Национальное собрание, представляющее волю граждан, лишь решало, с каким прошением обратиться к королю. Будет ли оно принято во внимание или нет, целиком зависело от короля, так что содержание ограничивалось просьбами типа «коррекция завышенных цен на Х» или «проведение общественных работ». Таким образом, собрание было полезно как книга предложений, но не как место для обсуждения политических решений.

В этой стране до сих пор царили феодальные порядки; если кратко, местная политическая система работала следующим образом: те, кто ниже, платят налоги, а те, кто выше, в обмен защищают их жизни и собственность.

Простолюдины платят налоги своим лордам, а лорды защищают их. Лорды (дворяне) платят налоги королю, а в обмен на их службу в армии во время кризисов король гарантирует сохранность их жизни и имущества. Это было общество с классовой системой.

Конечно, был риск того, что верхушка общества прогниёт, а гниль распространится на всё общество. Но если посмотреть с другой стороны, остальным жителям не нужно было думать о национальной политике, а могли заниматься только своими делами. Таким образом, быть частью такой системы было очень легко.

Однако молодой король попросил людей использовать свои головы. Он попросил их думать о его политике вместе с ним.

«Да ладно тебе, это же всего лишь осьминог. Я не понимаю её реакции».

— Ну, учитывая их внешний вид, я уверена, что их едят только в некоторых прибрежных районах. В моём родном городе его тоже едят, — спокойно пояснила Джуна.

«Даже на Земле в Европе (за исключением Испании и Италии) осьминога называли «дьявольской рыбой», и его отказывались есть. Поэтому неудивительно, что здесь могут считать так же... да?» — подумал я.

— Но они такие вкусные… — сказал я.

— С-серьёзно? — спросила Лисия.

Услышав слово «вкусные», Аиша уже была готова наброситься на осьминога. Она была моим телохранителем, и мы часто ели вместе, так что я знал, насколько ненасытной была эта девушка. Особую слабость она питала к сладостям (вроде тех, что поставлялись бывшему королю и горничным), и она ела их в таких количествах, что горничные ревниво ворчали: «Как ей удаётся столько есть и сохранять фигуру?..»

— Ага. Я знаю, что некоторые не любят сырую пищу, но если втереть в осьминога соль, смыть слизь и отварить в воде, он получится очень вкусным. Его также можно тушить, жарить или варить с рисом — в общем, всё на ваш вкус.

Наступила тишина.

— Аиша, ты слюни пускаешь, — добавил я.

— Ой!.. Прошу прощения.

— Кроме того, из-за высокого содержания белка и низкой калорийности осьминог очень хорош, если вы сидите на диете.

— Калорийности? Н-не знаю, что это такое, но, кажется, я услышала слово «диета»… — Лисия уже сейчас была готова впиться в осьминога зубами.

Честно говоря, я думаю, что Лисия может позволить себе немного лишнего мяса на костях. Возможно, дело в том, что она служила в армии, но она была довольно стройной.

— Не думаю, что тебе нужно беспокоиться из-за веса, — сказал я ей.

— Сома… Девушка перестаёт быть девушкой в тот самый момент, когда перестаёт беспокоиться о собственном весе, — напутствовала меня Лисия с глазами, устремившимися куда-то вдаль.

Джуна и Томоэ также энергично закивали, и я понял, что это было правдой. У одной Аиши было выражение лица «хватит уже об этом, я есть хочу…»

— Ладно… Теперь мы должны его приготовить, так? — спросил я.

Мы переместились на кухню, которая была рядом со столовой, и начали готовить осьминога. Повара протестовали: «Если бы вы только сказали, мы бы сделали всё за вас…», — но мне нравится готовить, так что я занялся этим сам.

Сначала я положил осьминога в большую миску, а затем кухонным ножом удалил внутренности, чернильные железы и глаза (в этот момент женская половина завопила «а-а-а»). После я начал втирать в него соль, подождал, пока слизистая поверхность не станет твёрдой, и хорошо промыл его водой. Далее я тщательно очистил присоски от грязи.

Потом я положил в кастрюлю с кипящей водой щупальца, а затем и всё это осьминогообразное существо целиком. Наконец грязно-жёлтая плоть сменила цвет на красновато-фиолетовый, и я вынул его из кастрюли. Вареный осьминог готов. Дав ему немного остыть, я порезал щупальца на маленькие кусочки. Это должно быть очень вкусно.

— Э, достаточно, пожалуй. Время поесть, — сказал я.

— Что?! — Лисия и остальные были потрясены, когда я без колебаний начал есть осьминога.

Даже по вкусу одного кусочка можно было сказать, что это осьминог. Этот слегка солёный вкус восхитителен. Как жаль, что в этом мире не придумали соевого соуса!

— …Его правда можно есть? — пробормотала Лисия.

— Ну же, Лисия, тебе просто нужно его попробовать и узнать.

— Э-э, нет… я морально не готова…

— Уверена? Это вкусно.

В отличие от нерешительной Лисии, Джуна закинула в рот ломтик осьминога.

— А-а, нечестно, мадам Джуна! — закричала Аиша. — Хорошо, тогда я тоже буду!

Аиша тоже начала есть…

«Эй-эй! Не ешь всю голову! Да как эта тёмная эльфийка может быть такой обжорой?!»

— Вау! Эта штука такая хрустящая и вкусная!

— …Да?

«…Так, нужно вернуть контроль над ситуацией»

Я начал обваливать кусочки осьминога в пшеничной муке, яйце и белой муке, после чего нанизывал их по три штуки на шампур. Затем я положил все шампуры в кастрюлю с горячим маслом. Я обжаривал их до тех пор, пока они не стали золотисто-коричневого цвета и хрустящими. Я вынул их из кастрюли и добавил вустерский соус[✱]Кисло-сладкий соус на основе уксуса, сахара и рыбы, который существует даже в этом мире, и самодельный майонез, который я сделал из яиц, уксуса и ещё нескольких ингредиентов. Наконец я закончил.

— «Жареный на вертеле осьминог»… наверное, так это можно назвать. Не стесняйтесь, попробуйте его, — с этими словами я каждому предложил по шампуру.

Лисия и Томоэ робко поднесли их ко рту и откусили…

— Что это?! Вкуснотища!

— Это действительно… очень вкусно, старший брат.

Их глаза засияли от восхищения.

«Отлично!» — подумал я, мысленно встав в победную позу.

— Это действительно вкусно. Внутри хрустящей оболочки скрывается очень сочное мясо осьминога, — сказала Джуна.

— В-верно! Даже я не знал, что осьминог вместе с вустерским соусом будет таким вкусным! — вскричал Пончо.

— Этот белый соус хорошо сочетается с осьминогом. Великолепная работа, сир! — добавила Джуна.

— Д-да, сир отлично готовит! Это удивительно, да!

Джуна и Пончо комментировали происходящее, словно ресторанные критики. Оба они уже имели опыт употребления осьминогов, поэтому с удовольствием смаковали вкус. Тем временем Аиша, чавкая и хрустя, с поразительной скоростью поглощала шашлыки.

...Мне даже нечего добавить.

◇ ◇ ◇

«Это действительно восхитительно, — звучал голос из передатчика. — Внутри хрустящей корочки скрывается невероятно сочное мясо осьминога»

— ...Эй, пап? — обратился малыш.

— Мы можем приготовить, если ты хочешь. Сегодня нам попалось много осьминогов.

— Правда?! Я тоже хочу попробовать!

— Хорошо. Обычно я их выбрасываю, но давай в этот раз попробуем приготовить.

Похоже, подобные разговоры были распространены во многих прибрежных деревнях.

◇ ◇ ◇

— Наш следующий компонент — это.

Доев моего осьминога, приготовленного на вертеле, мы вернулись на свои места. Пончо уже открывал перед нами очередную коробку. Внутри мы обнаружили продолговатый, коричневый и покрытый грязью предмет.

— Это... какой-то корень? — предположила Лисия.

— Корень или что-то подобное... — добавила Джуна.

— Выглядит не очень аппетитно... это точно можно есть? — с сомнением спросила Томоэ.

Лисия, Джуна и Томоэ выглядели так, будто над ними повисли вопросительные знаки. Мы же с Аишей были совершенно не удивлены.

— Это же корень лопуха, верно? — сказал я.

— Да, точно корень лопуха, — подтвердила Аиша.

Я слышал, что на западе лопух не культивируется, поэтому меня не удивило, что его здесь не едят; но то, что Аиша, выглядевшая как уроженка запада, была осведомлена об этом, вызвало у меня удивление.

— В лесу мы должны есть всё, что можем найти, иначе будем страдать от недоедания, — сказала Аиша с отсутствующим выражением лица.

Видимо, печальное положение с продовольствием в её родных краях стало причиной постоянного голода этой эльфийки.

— Раз уж нам его показали, значит, его можно есть, правда? — спросила Лисия, и я кивнул.

— Его можно есть. Но будет лучше не просто наслаждаться его собственным вкусом, а оценить аромат бульона, в котором он будет сварен, или его текстуру. Корень лопуха в основном состоит из пищевых волокон, которые не перевариваются, но он может служить средством для улучшения работы желудка, стимулируя дефекацию. Он — лучший друг для тех, кто страдает запорами.

— ...Пожалуйста, не говори о дефекации и запорах во время еды, — попросила Лисия.

— Отходы с лёгкостью выводятся из организма, что, естественно, положительно сказывается на здоровье и красоте.

— Кх. Звучит заманчиво, но...

«Итак, раз уж мы уговорили Лисию, может, приступим к дегустации?» — подумал я.

На этот раз я приготовил его довольно просто. Очистив грязь ножом, я нарезал лопух на длинные тонкие стружки, обвалял их в картофельном крахмале, а затем бросил в кастрюлю с маслом, которую использовал ранее. Хорошенько обжарив, я вынул их и разделил на две порции, одну посыпал сахаром, а другую — солью. Чипсы и сухарики из лопуха готовы.

Каждый взял по кусочку и поделился своими впечатлениями.

— О-о-о, они такие вкусные и хрустящие, — воскликнула Лисия.

— Они... станут отличной закуской к пиву, — заметил Пончо.

Лисия и Пончо жевали солёные чипсы, как снеки.

— Масло, выделяющееся при укусе, растворяет сахар, и сладкий вкус стремительно заполняет весь рот, — описала Джуна.

— Я хочу, чтобы обе мои мамы попробовали их, — сказала Томоэ.

Джуна и Томоэ, отведавшие из миски с сахарными чипсами, выдавали комментарии ресторанного критика и ребёнка соответственно.

Что касается Аиши...

— Если есть оба вида одновременно, они становятся сладко-солёными и очень вкусными! — заявила она, жадно поедая из обеих мисок.

«Да, полагаю, их и так можно есть».

Следующими ингредиентами были лапа красного медведя, печень тигра-меча и целая варёная саламандра, но мы только показали их, не готовя.

Конечно, в этой стране их обычно не употребляют в пищу, но я не хотел рассказывать про ингредиенты, которые могут добыть только искатели приключений. Если обычные люди каким-то образом получат их, то для меня будет достаточно, что они будут знать, что их можно съесть, а не просто выбросить. В любом случае, я сам не знаю, как готовить медвежьи лапы.

Ах да, на этапе отбора ингредиентов мы исключили иглобрюхих рыб, ядовитые грибы и прочие токсичные вещества. Я знаю, что при правильном приготовлении их можно есть, но было очевидно, что, попади они в руки голодных любителей, это закончится трагедией.

Впрочем, если захотеть, то даже ядовитые части можно употреблять в пищу. Например, в префектуре Исикава едят маринованные яичники фугу, а в префектуре Нагано есть место, известное тем, что там употребляют в пищу мухоморы.

...Человеческий аппетит — поистине удивительная вещь.

Вернёмся к нашему повествованию: следующий ингредиент потряс нас всех.

— Следующий ингредиент — вот это, да.

— Э-это...

У всех глаза расширились от изумления: внутри коробки находился голубовато-зелёный желеобразный объект.

— Это же... зелринг? — спросил я.

Зелринг — это разновидность студенистых слизней, населяющих окрестные равнины этой земли. Даже его облик напоминал самых слабых монстров из RPG. И действительно, его слабость была его отличительной чертой. Стоит порезать его — он умирает, надавишь сильнее — он тоже умирает. Эти существа живут, прикрепляясь к другим живым существам (или их трупам) и высасывая из них питательные вещества. Они бесполы, размножаются делением и похожи на одноклеточные амебоидные организмы, но достигшие гигантских размеров.

«Что? Мы будем есть это? Точнее, мы можем съесть даже это?»

В этот момент я заметил, как Аиша с недоумением склонила голову набок.

— Погоди, этот зелринг мёртв?

— Да, он мёртв, — подтвердил Пончо.

— Не может быть. Я никогда не видела и не слышала о трупе зелринга.

— Хм, действительно. Как ты и говоришь, это довольно необычно, — согласилась Лисия, словно что-то осознав.

Я же не находил в этом ничего странного.

— Лисия, можешь уже наконец объяснить, что происходит?

— Что за тон?.. Зелринги хрупкие. Если разрезать их тонкую оболочку лезвием, все их внутренние жидкости вытекут наружу. Если ударить дубинкой, результат будет тот же. В итоге останется лишь лужа сине-зелёной жижи.

— Правда?

Аиша кивнула, подтверждая её слова:

— Да. Именно поэтому такие хорошо сохранившиеся останки — это нечто невероятное.

«Понятно, Аиша — воительница, а Лисия — солдат, и у них обеих есть опыт схваток с зелрингами, благодаря которому они заметили эту странность».

— Тогда каким образом можно получить зелринга в таком состоянии?

— Понимаете, есть маленький секрет, которому меня научили в небольшом племени, что находится далеко на западе, в Империи. Если атаковать зелринга и уничтожить его сердцевину при помощи тонкого стержня, не повредив при этом оболочку, то после смерти зелринг сохранит свою форму. Местные жители называли эту технику «икеджиме»[✱]Метод умерщвления рыбы для сохранения качества её мяса..

«Икеджиме? Ну ладно, совсем не похоже на обескровливание рыбы... но что ж. И ещё, кажется, я был прав, считая его гигантской одноклеточной амебой».

— А через некоторое время после уничтожения ядра его жидкости постепенно затвердевают, — добавил Пончо.

— Это что-то вроде трупного окоченения, да? — предположил я.

— Верно. Если оставить зелринга надолго, то все жидкости испарятся, и останется лишь сухая оболочка. Однако примерно через два часа, когда его тело слегка затвердеет, но плоть всё ещё будет эластичной, его можно будет приготовить. Этот зелринг как раз в подходящем состоянии, да.

«Хм... Я понял, что его можно использовать в кулинарии, но главный вопрос всё ещё остаётся: а можно ли его есть?» — подумал я.

Пончо тем временем извлёк кухонный нож и сделал вертикальный разрез в зелринге.

— Когда зелринг находится в таком состоянии, его можно разрезать вдоль, не разрушая тело. Тканевые волокна зелринга идут в вертикальном направлении, и такой способ лучше сохранит текстуру, да.

Пончо, с ловкостью опытного мастера, нарезал зелринга на тонкие длинные полоски, подобные тем, что используются для ике сомен[✱]Сашими из сырого кальмара, нарезанного тонкими полосками (в виде лапши), после чего бросил их в кастрюлю с кипящей водой.

— Далее добавим немного соли в кипящую воду и будем варить, пока он не затвердеет.

Сейчас он действительно начинает напоминать что-то вроде соба или удона. По мере варки его яркий голубовато-зелёный цвет потемнел, и он стал похож на часы соба[✱]Лапша из гречневой и пшеничной муки с добавлением листьев зелёного чая. Затем Пончо забросил в кипящую кастрюлю сушёные грибы и водоросли комбу.

«Он пытается приготовить из них бульон?»

Наконец, добавив ещё соли для усиления вкуса, Пончо разложил готовое блюдо по суповым тарелкам и раздал нам.

— Прошу. Зелринг-удон.

— Так это и вправду удон! — воскликнул я.

— Ч-что-то не так, сэр? — спросил Пончо.

— А, нет, всё в порядке.

Для меня местный язык автоматически транслируется на японский, поэтому, возможно, вместо «удона» было произнесено что-то другое. Как же это сбивает с толку. Ладно, не буду об этом думать. Прямо передо мной стоял кансайский зелёный удон с прозрачным бульоном.

«”Красный лис и зелёный зелринг”, — подумал я. — Да… Сейчас не время вспоминать старую рекламу быстрого рамена про удоны. Ха? Подождите, я реально должен это съесть?»

Я огляделся, и все взгляды были устремлены на меня, словно говоря: «Давай, пробуй!»

«Эй, я не поднимал руку и не говорил: «Хорошо, я попробую»!

...Ладно, даже Лисия попробовала то, чего раньше не ела. Будет несправедливо, если только я избегу подобной участи! Что ж, время есть!»

*Чавк.*

— Н-ну как, Сома? — с беспокойством спросила Лисия.

— ...Неожиданно вкусно, — ответил я.

«Хм, совершенно не похоже на то, что я себе представлял. Как бы это описать?»

Я ожидал чего-то вроде ика сомен — скользкого и с запахом рыбы; однако это блюдо было лишено такого запаха, имело однородную консистенцию и требовало значительного жевания. Это был не удон, а скорее что-то вроде кузукири[✱]Что-то вроде лапши, сделанной из крахмала корня кудзу или лапши «мароны». Когда я жевал, я понял, что у него была своеобразная хрустящая текстура. Это что, волокна?

В целом, если бы мне пришлось описывать это, я бы сказал: «По виду как удон, по вкусу как кузукири, а по текстуре напоминает блюда кухни Кюсю».

«Да, неплохо. Очень даже неплохо».

— Ты прав… Это неожиданно вкусно, — отметила Лисия.

— Они впитали вкус бульона, и это невероятно вкусно, — согласилась Джуна.

— Это действительно приготовлено из зелрингов? Удивительно, — произнесла Томоэ.

Аиша же просто шумно чавкала.

Все, кто пробовал после меня, также высоко оценили блюдо. Ну конечно, оно же вкусное. Если бы меня спросили, что вкуснее — этот удон или обычный, я бы ответил, что это глупый вопрос. В конце концов, всё зависит от личных предпочтений.

— Кстати, какие питательные вещества содержатся в этих зелрингах? — поинтересовался я.

— Питательные вещества… Полагаю, они схожи с гелем, который можно получить из костей животных.

— Хм, коллаген.

Выходит, зелринги содержат белок, присутствующий в животных костях, и пищевые волокна растений. Мне становится всё труднее определить, являются ли зелринги растениями или животными.

— В любом случае, я считаю, что питательная ценность этого блюда на высоте, — заявил я. — Зелринги встречаются почти повсеместно, и если люди начнут их употреблять, это должно помочь смягчить продовольственный кризис, не так ли?

— Да, я тоже так думаю. К тому же, зелрингов легко разводить: даже если кормить их обычными кухонными отходами, они будут сами расти и размножаться, — добавил Пончо.

— …Нет уж, давайте не будем кормить их всякой ерундой, — возразил я. — Я не хочу есть зелрингов, которые питались ядовитыми веществами, а потом получить пищевое отравление.

— В-вы правы.

— Сейчас необходимо создать несколько экспериментальных ферм для зелрингов. Охота в дикой природе — это хорошо, но я бы не хотел чрезмерно сокращать их популяцию, тем самым влияя на местную экосистему…

— Думаю, так будет лучше всего, — согласился Пончо.

Так или иначе, мы получили огромное удовольствие от зелринг-удона.

◇ ◇ ◇

— Они действительно съедобны? — прозвучал чей-то вопрос.

— Король и остальные едят с аппетитом, — последовал ответ.

— Пожалуй, я отправлюсь в гильдию авантюристов и составлю задание на поимку зелрингов.

— О, я тоже.

Подобные разговоры велись на многочисленных площадях с фонтанами.

«Национальное блюдо Эльфридена — зелринг», — кто мог предположить, что в не столь отдалённом будущем именно так будут говорить?

◇ ◇ ◇

— Остался последний ингредиент. Я уже приготовил блюдо.

Пончо открыл контейнер, и мы все увидели его содержимое.

— Фу-у-у-у-у, — единодушно выдохнули мы.

Там, внутри контейнера, находились жуки. А приготовленное блюдо существовало и в моём мире… нет, в Японии, где я жил.

— Это же «инаго но цукудани»? — спросил я.

— Да, это называется «цукудани»[✱]Метод приготовления, при котором ингредиент варят в японском соевом соусе и сахаре из гигантской саранчи.

— Ха… Они и правда огромные.

В инаго но цукудани, которое я помню, саранча была размером со сверчка, но эта же была величиной с крупную креветку.

«Цвет говорит о том, что у них пряный сладкий аромат, которым они пропитаны целиком и полностью… Стоп, что? Цукудани?»

— Если это цукудани… — произнёс я, — значит…

— Эм, Сома, ты собираешься их есть?

Лисия в изумлении уставилась на меня, когда я внезапно проткнул вилкой гигантскую саранчу. Её реакция была вполне понятна: мало кто решился бы съесть такое из-за его внешнего вида. Будь я спокойнее, я бы ел аккуратнее, но сейчас мне нужно было кое в чём убедиться.

*грызёт*

Текстура напоминала панцирь креветки, но здесь было кое-что более важное.

«Этот вкус… я не могу ошибаться!»

— Этот цукудани… сделан с соевым соусом!

— Соевый соус?

Соевый соус.

Да, соевый соус.

Основа японского вкуса.

Без него невозможно приготовить сашими и нимоно. Рамен, гамбургеры, спагетти и любое другое иностранное блюдо с помощью этого чудесного соуса превращается в «японское». Именно по этому вкусу я тосковал больше всего с тех пор, как попал в этот мир. Из-за процесса брожения я не мог воссоздать этот мистический соус так же просто, как майонез, но сейчас передо мной стояло блюдо, приготовленное с ним! Это была всего лишь саранча, но для меня она выглядела как совершеннейшее кушанье.

— Не может быть… Сома, ты что, плачешь? — воскликнула Лисия.

— Как я могу не плакать? Это… вкус моей родины.

— Вкус твоей родины…

— Брат, на твоей родине тоже готовят цукудани из гигантской саранчи?

Я посмотрел на Томоэ, которая с аппетитом хрустела саранчой. Если задуматься, то когда все остальные были в шоке, только эта девочка не удивилась, увидев саранчу…

— Неужели это блюдо… — начал я.

— Да, я часто ела его в деревне мистических волков.

— Значит, мистические волки делают соевый соус?!

— Соевый соус… возможно, ты имеешь в виду воду хишио?

— Воду хишио?

— Это соус, обожаемый мистическими волками, — начал пояснять Пончо. — Изначально мистические волки засаливали соевые бобы, чтобы получить соус под названием «бобовый хишио». В процессе ферментации сверху накапливалась жидкость, которую они собирали и оставляли для дальнейшей обработки. Так получалась «вода хишио». Оба этих соуса обладают уникальным вкусом, несвойственным данной стране.

— Понятно.

В некоторых источниках я читал, что соевый соус появился как побочный продукт при изготовлении мисо. То есть, «бобовый хишио» — это мисо, а «вода хишио» — соевый соус. (Возможно, эти названия не были переведены мной как «мисо» и «соевый соус» потому, что они заметно отличаются от современного соевого соуса). Похоже, кухня племени мистических волков весьма близка к японской...

«Хм, погодите. Этот аромат, исходящий от саранчи...»

— Томоэ, при приготовлении цукудани также используется алкоголь?

— Да. Этот алкоголь изготавливают из семян растения.

— Из какого растения?

— Эмм… Это растение произрастает на болотистых местностях, у него есть верхушки, напоминающие метелку, а на них — множество семян, похожих на зерна пшеницы.

«Сомнений больше нет, это рис! Моя надежда на будущее!»

Для перехода от товарных культур к производственным я намеревался выращивать рис. Мне было известно, что рисовые поля не истощают плодородие почвы, в отличие от пшеницы на засушливых землях. Однако в этой стране риса не было, поэтому данный план оставался неосуществлённым.

«Значит, рис растёт севернее? Я так хочу привезти его сюда и попробовать вырастить. В любом случае, эти мистические волки… Соевый соус, мисо и рис… У этого племени есть много того, чего я желаю».

— Хорошо, я принял решение! Беженцам из племени мистических волков будет предоставлен район в Парнаме.

— Ч-что? — воскликнула Томоэ.

Я хочу, чтобы они производили «бобовый хишио» и «воду хишио». У нас было много соевых бобов, так как мы сажали их для улучшения плодородия почвы.

— Сома, подожди, ты серьёзно?! — Лисия выглядела обеспокоенной и растерянной, но я был абсолютно серьёзен.

— С помощью мисо и соевого соуса… то есть, с «бобовым хишио» и «водой хишио» я смогу воссоздать большинство блюд моей родины. И здесь, похоже, есть рис. Разве вам не хочется попробовать восхитительные блюда, которые этот мир никогда не видел?

— Э-это…

— Да! Я очень хочу их попробовать! — Аиша энергично подняла руку.

— Ха-ха… Пусть и не с таким энтузиазмом, как у Аиши, но, полагаю, жители нашей страны тоже захотят их попробовать. Возможно, мне стоит потом опубликовать рецепты, чтобы каждый, собрав ингредиенты, мог их приготовить? Или открыть ресторан, где будут подавать такие блюда? В любом случае, это значительно стимулирует экономику.

Огромная ликвидность рынка принесёт процветание этой стране — в это я верю. Поэтому далее я обратился к зрителям программы:

— Мои поиски талантливых людей продолжаются. Если у вас есть способности, я найду им применение, даже если вы — беженец. Это племя обладает превосходными методами производства пищи, и у меня нет причин отказывать им. Итак… В течение следующих пяти лет я предоставляю племени мистических волков монопольные права на производство «бобового хишио» и «воды хишио». Мы будем пресекать любое незаконное производство другими группами. По истечении пяти лет я отберу монопольные права, чтобы создать свободный рынок «бобового хишио» и «воды хишио», поэтому я призываю мистических волков за это время создать прочный фундамент для своего бизнеса. Это всё.

◇ ◇ ◇

После этого объявления в столице был возведён жилой район для племени мистических волков. Получив государственную поддержку, они построили фабрики для производства «бобового хишио» и «воды хишио».

В этом мире часто случалось, что выделенный для беженцев район превращался в трущобы. Это происходило из-за экономических трудностей, с которыми сталкивались беженцы (либо отсутствие работы, либо использование их в качестве дешёвой рабочей силы, и тому подобное), что вело к нищете. Однако мистические волки, благодаря предоставленной королём монополии, смогли заложить основу своего бизнеса, благодаря чему их район не опустился до уровня трущоб. Через пять лет, когда срок монополии истёк, представители этого племени зверолюдей полностью интегрировались и стали частью городского населения столицы.

Даже после того, как «бобовый хишио» и «вода хишио» были переименованы в «мисо» и «соевый соус», а монополия закончилась, мистические волки продолжили их производство. Мисо и соевый соус, выпускаемые этим племенем под маркой «Киккоро» и украшенные шестиугольным логотипом с волком в центре, пользовались народной любовью на протяжении многих последующих лет.

◇ ◇ ◇

Весёлая фоновая музыка и мягкий голос Джуны Домы разнеслись по площади с фонтаном.

— Итак, наша программа «Обед короля» подходит к концу, и нам пора прощаться. Как вам роль ведущего, Пончо?

— Да-да. Если мои познания смогли помочь нашим соотечественникам, пусть даже и самую малость, я буду безмерно счастлив. Тем не менее, я считаю, что роль ведущего — это слишком тяжелое бремя для меня. Я надеюсь, что в следующий раз кто-нибудь другой займет мое место.

— А будет ли следующий раз? Что вы скажете, сир? — спросила Джуна.

— Это зависит от того, чего пожелают наши граждане.

— Вот как. Надеюсь, они потребуют продолжения, Пончо.

— У меня уж точно нет никакого желания продолжать, да!

— Ох, не говори так. Сделай это со мной ещё разок! — воскликнула Джуна нараспев.

— Прошу, избавьте меня от этого! — взвизгнул Пончо.

— Большое вам спасибо за то, что смотрели и слушали нас все это время. Программу вели я, Джуна Дома, и...

— ...Пончо Ишизука Панакотта, всем пока, да.

— Желаю всем вам прекрасного дня.

Фоновая мелодия утихла, и изображение исчезло вместе с ней. Судя по всему, передача подошла к концу.

Звучали вздохи, доносившиеся то тут, то там с площади.

— Эх, уже закончилось?

— Это было гораздо интереснее, чем я предполагал. Хотелось бы посмотреть ее еще немного.

— Мне тоже. Пусть и не каждый день, но я надеюсь, что передачу будут показывать регулярно.

— Если на нее есть спрос, то ее снова покажут, верно? Может, стоит направить просьбу в Национальное собрание?

— Ого, какая отличная идея! Давайте прямо сейчас отправимся и обсудим это с мэром.

Подобные разговоры можно было услышать во всех городах.

Люди были полностью поглощены этим новым видом развлечений, получившим название «варьете-программа». Сома изначально планировал использовать сегодняшнюю трансляцию как информационную передачу о продовольственном кризисе, однако шутки Джуны и Пончо, элементы кулинарного шоу, а также сцены с визжащими красавицами, пробующими незнакомую еду, сместили акцент.

Спустя несколько дней Национальное собрание подало королю «ходатайство о регулярном вещании передач по Сети Вещания». С одобрения Сомы было установлено время для публичного вещания, и с тех пор трансляции стали выходить каждый вечер.

Однако были и те, кто обсуждал нечто иное, нежели остальные.

— Когда я услышал, что на престол взошел новый король, я заподозрил, что он захватил власть. Однако этот юный король оказался неожиданно добрым человеком, — произнес один старик.

— Ты прав, — ответил другой. — Теперь я понимаю, почему король Альберт отрекся от престола.

— Принцесса тоже пребывала в отличном настроении. Не думаю, что помолвка была против ее воли.

— Они выглядели так естественно вместе. Их отношения, должно быть, очень крепкие.

— Хо-хо-хо, тогда к следующему году можно ожидать наследника.

— Ребенок от мудрого и доброго короля и прекрасной принцессы? С нетерпением жду момента, когда смогу его увидеть.

— Истинно так, хо-хо-хо.

Старики тихо засмеялись.

«Мудрый и добрый король» — так они оценили Сому. Однако их оценка была верной лишь наполовину.

Сома не был королем на сто процентов добрым.

◇ ◇ ◇

Сидя в своем рабочем кабинете, я обратился к Хакуе, который стоял напротив:

— Мне нужен отчет о соседних странах.

В настоящий момент в комнате находились только мы с Хакуей. Лисия и остальные, вероятно, отлично проводили время на вечеринке, празднуя успех сегодняшней трансляции. Даже Аиша, которая не отходила от меня ни на шаг под предлогом охраны, была занята угощениями, приготовленными по такому случаю.

Покинув вечеринку, мы прибыли на секретное совещание в рабочий кабинет. Хакуя разложил передо мной карту мира.

— Начнем. Для начала рассмотрим соседние страны. Наша страна, расположенная на юго-востоке континента, граничит с тремя государствами: на севере — с Союзом Восточных Наций, на западе — с княжеством Амидония, на юго-западе — с республикой Тургис. Также через море на юго-востоке находится Союз Островов Девятиглавого Дракона. Кроме того, к западу от Амидонии расположена страна наемников Зем — их также можно считать соседней. Из этих стран ни одна не является дружественной нам: четыре занимают нейтральную позицию, и одна относится враждебно.

— Похоже, мы остались одни, — проговорил я.

— При всем уважении, учитывая неспокойные времена, наступившие из-за экспансии Владений Короля Демонов, это вполне нормальная ситуация. В настоящее время все страны относятся друг к другу с подозрением; единственными государствами, поддерживающими дружеские отношения, являются те, что находятся в вассальной зависимости.

— Вы называете такие отношения дружескими?

— Я полагаю, если нет опасений предательства, то их можно назвать таковыми.

Он произнес столь возмутительные слова со спокойным выражением лица. Разве можно считать дружественными отношения, в которых одну из сторон можно использовать как инструмент, а затем просто выбросить за ненадобностью? Это напоминает союз между кланами Ода и Мацудайра во времена жизни Оды Нобунаги.

— А кто относится к нам враждебно? — спросил я. — Амидония? Зем?

— Не Зем. Разумеется, у них сложилось негативное впечатление о нас из-за того инцидента, но не настолько, чтобы считать их враждебными. Если Амидония проявит агрессию по отношению к нам и попросит помощи, они отправят наемников, но не более того.

— Амидония, значит… Если я правильно помню, они отправили нам «предложение о помощи»?

— Да, они сказали: «Стабильность нашего соседа, королевства Эльфриден, напрямую влияет на обороноспособность нашей страны. Если будет сделан запрос, мы отправим подкрепления, чтобы помочь усмирить трёх герцогов».

— Ха-ха-ха... Их так легко раскусить.

Было совершенно очевидно, что они стремятся расширить свою территорию, воспользовавшись конфликтом между мной и тремя герцогами.

— Думаю, аналогичное предложение было отправлено и трём герцогам.

— То есть «давайте вместе свергнем узурпатора Сому»? Над этим смеяться потруднее.

Я, скорее всего, могу рассчитывать на то, что три герцога раскусят скрытые мотивы Амидонии. Они не позволят иностранным силам разгуливать по этой стране только из-за того, что я им не нравлюсь. Конечно, даже Амидония это понимает, поэтому...

— Предлагая помощь обеим сторонам, они хотят дать себе повод мобилизовать свои войска, — сказал я.

— Они возьмут под контроль западные города, а затем отправятся на помощь побеждающей стороне, — согласился Хакуя. — А затем они найдут повод, чтобы получить полный контроль над оккупированными городами, и присоединят их к своей стране. Стратегия общепринятая, но тем не менее эффективная.

В моём родном мире было много подобных случаев — к примеру, Ходзё Соун с его «занять охотничью тропу, чтобы захватить замок». Чем проще стратегия, тем больше вероятность обмануть людей.

Амидония бесстыдно пытается обмануть нас, Зем склоняется к враждебным действиям, а Эльфриден не может достичь национального единства из-за моего конфликта с тремя герцогами. И решить каждую из этих проблем довольно сложно.

— Тем не менее, всё это — часть сценария, который ты написал, так ведь? — спросил я, пристально смотря на Хакую.

Хакуя оставался невозмутимым.

— Да, пока что ситуация развивается так, как и должна, — заявил он.

Спокойное выражение на его лице заставило меня энергично почесать голову.

— Ты же... понимаешь, да? — спросил я, имея в виду число людей, которыми придётся пожертвовать ради его плана.

Сценарий Хакуи нанесёт врагу огромный урон и предоставит нам большое преимущество. Да, мне нужен шаг, неважно какой, который сделает эту страну сильной. Однако для исполнения этого плана придётся пролить достаточно много криви.

Однако Хакуя сказал без какого-либо намёка на чувство вины:

— Да. Я считаю, что мы должны использовать любую возможность, которая нам представится.

Я молчал.

— Сир, вы должны понимать: если план будет исполнен, мы спасём множество жизней.

— ...Я знаю. Однако я позволю произойти «этому» только в этот раз. — Я смотрел в глаза Хакуе. — В моём мире жил политический мыслитель Макиавелли, изложивший свои идеи в книге «Государь». Он писал, что мудрым может считаться только тот правитель, который, сделав «это» единожды и покончив со всем, никогда больше не сделает этого снова. Если же правитель будет раз за разом повторять «это», то рано или поздно он, как тиран, встретит свою погибель.

— ...У этого Макиавелли ужасно реалистичный взгляд на вещи. — Хакуя был немного ошарашен.

Так и есть. Вот почему он мне нравился. Я был в восторге от бескрайнего реализма Макиавелли и много раз перечитывал его «Государя». Правда, я никогда не думал, что настанет день, когда эти знания мне пригодятся.

— В любом случае, я считаю твой план как пример применения «этого», — сказал я. — Так что...

«...Если мы сделаем это, то сделаем одним ударом».