Хроники восстановления королевства реалистом (Новелла) Том 1 Глава 4 Выходной день в Парнаме

В этот день премьер-министр Эльфридена, Хакуя Квонмин, получил некое прошение.

Это прошение было составлено отделом кадров, но под ним также поставили свои подписи все остальные отделы замка, включая Королевскую гвардию и горничных. В документе также значились имена Маркса, ставшего камергером, и капитана Королевской гвардии Людвина.

Заинтригованный, Хакуя быстро ознакомился с содержанием.

— ...Ах, вот как.

Хакуя невольно согласился с прошением.

◇ ◇ ◇

— ...Именно поэтому я настаиваю, чтобы вы взяли выходной, Ваше Величество, — произнес Хакуя.

— Несмотря на твоё «именно поэтому», я так и не понял, о чём ты.

Когда я занимался бумажной работой в кабинете, появился Хакуя и неожиданно заявил, что мне нужно «взять выходной». Затем он бросил на мой стол стопку бумаг, которую принёс с собой.

— Это письменное прошение от отдела кадров, смысл которого сводится к следующему: «Когда начальство не отдыхает, подчинённым сложно уйти на отдых». Под ним также подписались сэр Маркс и Людвин, и я, ваш покорный слуга, тоже оставил свою подпись.

«Хм... Если подумать, я ведь ни разу не брал выходной с тех пор, как был призван в этот мир».

Нельзя сказать, что я совсем не отдыхаю. Сейчас я уже привык использовать Живого Полтергейста, поэтому иногда я поручаю другим своим сознаниям заниматься бумажной работой, а сам в это время работаю над куклами в комнате Лисии. Чередуя мои сознания между работой и отдыхом, я могу работать сутками напролёт, не чувствуя ни малейшей усталости. Однако, судя по словам Хакуи, проблема явно не в этом.

— Пусть вы и отдыхаете, но вы постоянно находитесь в замке, не так ли?

— Ага, на случай, если что-то произойдёт.

— Тогда позвольте сказать, что это вообще не похоже на отдых. И из-за того, что не видно, как вы отдыхаете, всем остальным тяжело взять себе выходной. Пожалуйста, поймите это.

— Легко тебе говорить...

— В обычных условиях я хотел бы, чтобы вы взяли для отдыха несколько дней, но...

— У нас есть время для этого?

— Нет.

— На «нет» и ответа нет.

У нас есть целая гора дел, которыми нужно заняться. Увеличение и усиление армии, встречи с важными людьми, переписка с заграницей, ход реформ всех видов... список можно продолжать до бесконечности. А ещё была Аиша, которой я обещал как можно скорее отправиться вместе с ней в Защищённый Божеством Лес. Я, по крайней мере, рассказал им, как делать периодическое прореживание. Я не могу впустую тратить время, когда страна постоянно балансирует на грани.

— Следует учитывать, что такая работа на износ отрицательно сказывается на моральном духе и эффективности работы, — пояснил Хакуя.

— И что ты от меня хочешь? — спросил я.

— Я найду вам время для одного выходного дня, — сказал он. — Почему бы вам не воспользоваться им и не прогуляться за пределами замка?

«Прогулка, ха...»

— А если я хочу весь день проваляться в своей комнате, раз уж у меня выдался выходной?

— Отклонено. Я вынужден просить вас использовать свой выходной таким образом, чтобы ваши подчинённые видели, как вы наслаждаетесь им.

— ...Как ты можешь называть это выходным?

«Как по мне, выходной — это когда ты делаешь всё, что душе угодно». Я выразительно уставился на Хакую, но с таким же успехом мог бы смотреть на стену.

— И разве это не прекрасная возможность? Вы можете взять принцессу Лисию на прогулку по городу.

— Ты отправляешь меня на свидание?

— Вы же обручены, в конце концов. Покажитесь вместе на публике, продемонстрируйте людям, как вы близки.

— Ой, да ладно, теперь ты нагружаешь мой выходной рабочими обязанностями, — запротестовал я.

«Ты хочешь, чтобы мы занимались всяким, что показывают в ТВ-шоу «Императорский семейный альбом»?»

— ...И что насчёт моего сопровождения? — спросил я.

— Разве Аиша у вас не для этого? — ответил он.

— Ты предлагаешь взять с собой девушку, когда я на свидании с другой?!

— Почему нет? У вас будет по цветку в каждой руке. Как я вам завидую.

— Ты же не думаешь так на самом деле...

«Эх... Ладно, раз уж у меня появился выходной, проведу его весело с друзьями. Я могу обойти все места в столице, которые меня интересовали. Так... Было бы здорово заглянуть в певчее кафе, в котором работает Джуна».

— ...Ладно. Хорошо, я возьму выходной, — сказал я.

— Спасибо, что отнеслись с пониманием.

Я бросил холодный взгляд на Хакую, который почтительно поклонился.

— Ну и где, интересно, сейчас Лисия?

Я хотел сообщить Лисии, что у нас выходной, но её не было в её комнате. Значит, она где-то на тренировочных площадках замка. После моего восшествия на трон её статус члена королевской семьи стал под вопросом, и всё, что у неё осталось, — это офицерское звание. Из-за этого единственное, чем она могла заниматься, — это давать мне советы (что, безусловно, было непростым занятием). Она жаловалась, что ей больше нечем заняться, кроме как присоединяться к тренировкам Королевской гвардии.

Сначала я заглянул на стрельбище и тренировочный зал, но нашёл её во внутреннем дворе, где она скрестила мечи с Аишей.

— ХА-А-А-А-А!

Аиша, громко крикнув, взмахнула мечом, который был длиной с её рост.

Лисия, в отличие от Аиши, молча отражала атаки противницы своей рапирой.

Для неподготовленного наблюдателя было трудно определить, кто из них имеет преимущество. Аиша нанесла такой выпад, который мог нанести серьёзные ранения при попадании. Лисия же увернулась от него и последовательно нанесла три удара рапирой.

Аиша парировала все выпады своей наруч, но Лисия, воспользовавшись открывшейся брешью в защите, наступила на огромный меч, не давая Аише поднять его.

«...Это действительно тренировочный бой?» Поединок между ними становился всё более ожесточённым, и я уже не мог понять, насколько серьёзно они настроены.

— Режущий Ветер!

— Ледяные Клинки!

«Теперь они используют магию и специальные навыки!»

«Режущий Ветер» Аиши — это навык, который создаёт режущие потоки воздуха, исходящие от её меча. Ветер, от которого увернулась Лисия, разрубил пополам дерево, находившееся за её спиной.

Лисия же применила навык «Ледяные Клинки», который мгновенно заморозил землю, превратив её в каток, после чего из неё появились многочисленные ледяные шипы. Аиша, едва избежав протыкания, разбила их.

«...Они что, сражаются насмерть?»

Я уже сталкивался с магией в этом мире. Во время практики управления куклами и охоты на монстров, я часто встречал авантюристов, использующих магию (правда, мою куклу часто принимали за монстра и атаковали).

Однако магия, которую они обычно применяли, сводилась к метанию огненных шаров и ледяных снарядов, а также к лечению незначительных ран. Я никак не ожидал, что магия в руках опытных пользователей может быть настолько впечатляющей.

Аиша сильна, но Лисия ей совершенно не уступает. В их глазах горел огонь, отражающий встречу с достойным противником.

«Вот они какие, воины, хм... Стоп, если я их сейчас не остановлю, они ведь весь замок разнесут!»

— Вы обе... прекратите!

— Есть, сэр!

— Подождите, что?!

Обе девушки пришли в себя и остановились, но их ноги поехали по льду, и они одновременно упали на свои ягодицы.

— С-свидание?! — воскликнула Лисия.

— Ага.

Я рассказал ей, что у меня появился выходной, и Хакуя посоветовал мне пойти с ней на свидание. Лисия выглядела ошеломлённой.

— Погоди... Мы должны пойти на свидание, потому что кто-то нам это посоветовал?

— Я тоже так подумал, но... в представлении Хакуи королевские свидания, похоже, являются частью наших обязанностей.

— Что за нечеловеческое мышление, — пробормотала она.

— Он бы сказал что-то вроде: «Я в первую очередь премьер-министр, и только потом человек».

— А-ха-ха! — захихикала Лисия. — Очень в его духе.

— И, вполне возможно, он считает, что мы должны быть в первую очередь королём и королевой, а уж потом людьми.

— ...Прости, над этим я смеяться не могу.

Мы синхронно вздохнули.

Хакуя чрезвычайно умен и надежен, он серьезно относится к своей работе, но иногда его преданность делу заходит слишком далеко. Тем не менее, нельзя сказать, что у него нет доброй стороны. С недавних пор он начал обучать Томоэ по её просьбе.

— Но я рад этому выходному. Мы ведь можем куда-нибудь выбраться погулять? — спросил я.

— Думаю, можем, — согласилась она.

— Эй-эй! Тогда, пожалуйста, пойдемте в мой лес! — Аиша подняла руку, привлекая наше внимание, но я покачал головой.

— У меня ещё остается куча работы, которую необходимо сделать. Я не могу позволить себе больше одного выходного.

— У-у-у... Даже на лошади до Защищенного Божеством Леса три дня пути в одну сторону...

«Ага, тогда мы точно не можем туда отправиться».

— В этот раз придётся отказаться от этой идеи. Но я, по крайней мере, научил вас методу периодического прореживания, не так ли?

— Да, но среди темных эльфов есть недалёкие упрямцы, которые говорят: «Что за чушь? Почему мы, защитники леса, должны рубить деревья?»

«Эх, видимо, такие люди существуют в любом мире».

Я уважаю их желание защищать природу, но когда это желание заходит слишком далеко, оно превращается в высокомерие и может стать настоящей проблемой. Природа не настолько хрупка, чтобы ей требовались люди для её защиты.

— Вот почему я хочу, чтобы вы пришли туда, сир, — объяснила она, — и хорошенько их отчитали.

— ...Хорошо, как только у меня появится свободное время.

«Эх, кажется, список дел, которыми мне нужно заняться, только растёт...»

— Умоляю вас. Если это поможет, вы можете использовать моё тело, мою жизнь так, как вам будет угодно, — сказала Аиша, опустив голову.

— В таком случае, мне прямо сейчас нужна от тебя услуга...

— Конечно, сир! Вы хотите, чтобы я вас обслужила? — тут же спросила она.

— Почему именно это первое пришло тебе на ум?!

— Я же сказала, что доверяю вам своё тело.

— Сома... — угрожающе произнесла Лисия.

— Чёрта с два я бы это попросил! Лисия, не смотри на меня так!

Похоже, Аиша из тех, кто сразу переходит к вульгарным мыслям, едва их возбудит.

— Я лишь хотел попросить тебя побыть моим телохранителем во время нашей прогулки по городу, — разъяснил я.

— В-вы хотите, чтобы я была с вами на вашем свидании? — уточнила она.

— Ну, если что-то случится, вдвоем с Лисией мы можем и не справиться. Хоть мы и называем это свиданием, мы просто будем гулять по городу вместе, так что не стоит беспокоиться об этом.

— ...А меня это как-то беспокоит. — По какой-то причине Лисия надулась.

Неужели она желает пойти со мной на свидание только вдвоем? ...Нет, это вряд ли. В конце концов, наш брак — всего лишь формальность.

— Итак, так и сделаем, — произнес я. — Я рассчитываю на вас обеих в этот день.

— Да, мой господин! Я всё поняла! — с воодушевлением ответила Аиша.

— ...А-а, понятно. — В отличие от оживленной Аиши, Лисия выглядела явно недовольной.

И вот, этот день настал.

Мы с Лисией и Аишей прогуливались по торговой улице Парнама. Хакуя советовал: «Появитесь вместе на публике, продемонстрируйте людям, насколько вы близки», но в назначенный день все же попросил нас быть предельно осторожными. Ведь когда король появляется в городе, одной Аиши может быть недостаточно для моей защиты.

По этой причине я надел форму офицерской академии, расположенной здесь, в Парнаме, и притворился её студентом. ...Хотя, учитывая, что я поступил в университет в своем родном мире, это было вполне естественно.

Так или иначе, мы с Аишей просто надели униформу, но Лисии, во избежание узнавания, пришлось заплести волосы в косы и надеть очки, чтобы замаскироваться под прилежную ученицу. Теперь для окружающих мы выглядели как обычные друзья, вышедшие на прогулку в выходной день.

— Эй, приятель, с тобой такие красавицы! Если ты настоящий мужчина, может, прикупишь им что-нибудь из моего товара в подарок и покажешь свою щедрость? — обратился ко мне мужчина средних лет, стоящий за прилавком с различными аксессуарами. У него был акцент, который, видимо, из-за местных особенностей перевода купеческого сленга, напоминал мне поддельный кансайский акцент.

Вежливо улыбнувшись и отказав торговцу, я повернулся к Лисии:

— Лисия, эти очки тебе очень идут.

— П-правда? ...Спасибо.

— Мой господин! А как я выгляжу в этой форме? — Аиша быстро подняла руку. В последнее время она делает это с особым энтузиазмом.

— ...Хм, если честно, тебе не очень идет, — ответил я.

— Почему?!

Дело в том, что униформа академии напоминала блейзер, но смуглая кожа и серебристые волосы темной эльфийки совершенно не сочетались с ней. Не знаю, как точнее выразиться, но это выглядело как косплей школьницы из аниме. Подобно тому, как в реальном мире не бывает волос натурального розового цвета, и девушки с окрашенными в розовый волосы выглядят совершенно неестественно. Можно сказать, это была разница между реальностью и фантазиями...

— Не думаю, что всё так уж плохо, — заметила Лисия.

— Ваше Высочество! — воскликнула Аиша.

— Хм. Возможно, это потому, что я оцениваю её по меркам моего мира.

«Я нахожусь в другом мире, населенном множеством рас, и мне следует скорее привыкнуть к этому», — подумал я.

— Оставим пока Аишу. Я вот что давно хотела спросить: что это за штука, которую ты за собой таскаешь? — спросила Лисия.

— Хм? Ты про дорожную сумку?

— Это сумка? У неё же есть колёсики!

— Да. Благодаря роликовым колесикам под ней я могу перевозить даже весьма тяжелые вещи.

— Ого, какая удобная вещь. — Аиша смотрела на сумку широко раскрытыми глазами. Её реакция была вполне понятна: дорожных сумок в этой стране до сих пор не существовало.

Эта сумка была изготовлена на заказ местным ремесленником. Он также выразил желание продавать подобные сумки, на что я дал согласие, с условием, что он не будет монополизировать эту концепцию. Если на такие сумки возникнет спрос, то через несколько лет они перестанут быть диковинкой.

— Но, мой господин, если вам нужно было перевозить багаж, вы могли бы попросить меня... — запротестовала Аиша.

— Мы сейчас притворяемся школьными друзьями, и выглядело бы крайне странно, если бы девушка несла вещи за парнем, — ответил я. К тому же, в сумке находятся мои средства самообороны, так что я не могу её оставить. — И хватит называть меня «моим господином». Мы ведь здесь инкогнито.

— Есть, мой господин! Но как же мне тогда к вам обращаться?..

— Обращайся ко мне как обычно, без всяких титулов. Если хочешь, можешь звать меня по имени — Казуя.

— Э? — обе девушки одновременно воскликнули.

«Что? Почему у Лисии такой удивленный взгляд?»

— Но... Разве твоё имя не Сома? — спросила Лисия.

— А? Сома — это фамилия, а моё имя — Казуя.

— Но ты же представился как Сома Казуя.

— ...Ах!

«Вот это да. В этой стране сначала называют имя, как в Америке или Европе. Мне следовало представиться как Казуя Сома. Хм, теперь понятно, почему все меня называют «королём Сомой». Если задуматься, называть короля по фамилии как-то неправильно, ведь при наследовании престола у нескольких королей может быть одно и то же имя».

— Э-э, это ещё можно исправить? — спросил я.

— Нет. Все уже запомнили тебя как Сому, и, думаю, во всей иностранной переписке ты подписывался «Сомой Казуей».

— А-а-а! Я и представить не мог, что допущу такую ужасную ошибку... — простонал я.

— Может, всё не так уж и плохо? — спросила Аиша. — Почему бы не использовать одно имя официально, а другое — в личных беседах? Например, в таких приватных разговорах, как сейчас, я буду называть вас сэр Казуя.

То, что Аиша пыталась скрыть мой промах, угнетало ещё больше.

— До чего же дошло, Аиша пытается скрыть мою ошибку...

— Кем вы меня считаете, сэр Казуя?!

— Кем считаю, спрашиваешь?.. Разочаровывающей эльфийкой?

— Вы переходите все границы! — вскрикнула она.

— Эй, вы двое, хватит уже этой комедии, поторопитесь, — поторопила нас Лисия, пока я улаживал дела с Аишей, у которой наворачивались слезы.

«Хм... Мы ведь даже не решили, куда направимся».

— Девушки, есть ли у вас конкретные пожелания относительно места назначения? — спросил я.

— Нет, — ответила Лисия.

— Я пойду туда, куда направится сэр Казуя, — добавила Аиша.

— Вы бы хоть сделали вид, что задумались.

Принятие такого решения для меня затруднительно, ведь, если задуматься, я впервые выхожу за пределы замка. В прошлый раз, когда я был здесь, мы с Лисией катались верхом на лошадях.

«Хм... В таком случае, разумно будет осмотреться поблизости. Даже если мы будем просто бесцельно бродить, для меня здесь все равно все будет в новинку».

— Давайте тогда не будем спешить и просто погуляем, — предложил я.

Центральный парк Парнама.

Обширный парк, расположенный в самом центре столичного города королевства.

Несмотря на то, что это место называлось «парком», здесь не было никаких игровых площадок или подобных объектов. Вместо этого здесь росли деревья, кустарники и цветы, а его размеры превосходили три стадиона «Токио Доум». В центре парка возвышался впечатляющий фонтан, в котором был установлен передатчик Вещательной сети, проецирующий изображения, видимые на сотню метров вокруг. Вокруг фонтана, подобно амфитеатру, были обустроены места для сидения, и во время последней трансляции здесь собралось несколько десятков тысяч человек.

«Хм... Было бы интересно однажды устроить здесь концерт вживую, — подумал я. — Как только программа Джуны начнет транслироваться по Вещательной сети, я бы очень хотел организовать нечто подобное. Возможно, эта фонтанная площадь однажды станет местом, куда будут стремиться попасть музыканты со всего Эльфридена, наподобие «Будокана» или «Хибия Оупен-эйр Театра».

...Хорошо, хватит витать в облаках. В любом случае, мы прибыли в Центральный парк.

— Какое прекрасное место, наполненное природной красотой, — восхищенно произнесла Аиша.

— Воздух здесь удивительно чист, несмотря на то, что мы находимся в самом центре города, — отметила Лисия.

Аиша с интересом осматривала окрестности, в то время как Лисия широко раскинула руки в стороны.

— Ха? Я не припомню, чтобы воздух здесь раньше был таким чистым... — пробормотала она.

— Да, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы добиться этого, — ответил я.

— Неужели это твоих рук дело? Ты что-то сделал с парком?

Лисия выглядела сбитой с толку, поэтому я выпятил грудь и объяснил:

— Не только с ним. Я также преобразовал всю подземную инфраструктуру Парнама и ввел новые законы. Если сравнивать с тем, что было всего несколько месяцев назад, думаю, вы обе заметите, что санитарное состояние стало значительно лучше.

Честно говоря, до моего вмешательства санитарная обстановка в этой стране была на уровне европейского средневекового города. Другими словами, это было отвратительно.

Улицы были завалены конским навозом, а бытовые отходы просто выливались на обочины дорог. Мне доводилось слышать, что летом здесь стоял совершенно ужасный запах.

Поскольку элементарного понятия гигиены здесь не существовало, эти проблемы никак не решались. Даже когда конский навоз высыхал, его частицы оставались в воздухе, что приводило к различным респираторным заболеваниям.

Именно поэтому моим первым шагом стало поручение создать водопроводную и канализационную системы.

— Водопровод и канализация, — ахнула Лисия в изумлении. — Когда ты успел их построить?!

— На самом деле, работы было не так уж и много, — пожал я плечами. — Под всем Парнамом уже существовали подземные туннели, так что мне оставалось лишь пустить по ним воду из реки.

— Это были туннели для эвакуации королевской семьи! — возмущенно воскликнула Лисия.

Как верно подметила Лисия, подземные туннели, пронизывающие весь Парнам, были изначально предназначены для экстренного побега королевской семьи в случае угрозы захвата столицы. Чтобы затруднить преследование, туннели были спроектированы в виде лабиринта и простирались под всем Парнамом. Более того, они были построены в три уровня. Все это оказалось весьма удобным для переоборудования под нужды водоснабжения и канализации.

Во-первых, вода из реки, протекающей неподалеку от Парнама, была направлена на первый уровень, который теперь функционировал как подземный акведук. Эта вода в настоящее время используется в колодцах и общественных банях, которые ранее полагались на грунтовые воды. Третий уровень был задействован в качестве канализационной сети, отводя сточные воды в отстойники за пределами столицы, где они фильтруются перед сбросом обратно в реку. Система была спроектирована так, чтобы вода с первого уровня, пройдя полный цикл по городу, в конечном итоге стекала на третий. Второй уровень был заполнен для предотвращения подъема неприятных запахов с третьего уровня на первый.

— Ты превратил эвакуационные туннели в канализацию... И что ты собираешься делать, если возникнет необходимость в их использовании?! — настаивала Лисия.

— Если возникнет ситуация, требующая эвакуации королевской семьи из столицы, разве это не означает, что стране пришел конец? — возразил я. — Лично я сдался бы в тот момент, когда враги приблизились бы к столице.

— Так быстро? — воскликнула она.

— Лисия, король будет в безопасности до тех пор, пока народ находится на его стороне.

Это был ещё один урок от Макиавелли. Он говорил: «лучшая из всех крепостей — не быть ненавистным народу».

У правителя всегда есть два типа врагов: предатели внутри страны и иностранные захватчики извне.

Если у тебя есть поддержка народа, то предатели не смогут набрать сторонников или подбить людей на восстание, и они просто сдадутся. И наоборот, если люди ненавидят правителя, то не будет недостатка иностранцев, желающих помочь им, и правитель рано или поздно падёт.

— Даже потеряв трон, пока есть поддерживающие его люди, у короля есть шанс вернуть его, — сказал я. — С другой стороны, если выживет только король, то без поддерживающих его людей он падёт перед другим врагом.

— ...Какой жестокий мир, ха, — пробормотала Лисия.

— Это реальность. В любом случае, водопровод и канализацию сделать было несложно, но вот отстойники... О, давайте присядем в теньке.

Смысла стоять на месте, пока мы разговаривали, особо не было, поэтому мы пошли присесть в тени, которую откидывали некоторые деревья в парке.

Вскоре после того, как мы сели, Аиша прислонилась к дереву и начала дремать, покачивая головой. Вероятно, она не могла вникнуть в разговор по такой сложной теме. Я должен бы задаться вопросом, нормально ли спать для того, кому предполагается быть моим телохранителем, но, зная Аишу, она могла бы защитить меня, даже когда спит. Я продолжил разговор:

— Я не мог просто сбрасывать сточные воды в реку. Бытовые сточные воды часто содержат патогенные бактерии и паразиты, понимаешь? Чтобы предотвратить загрязнение, нужно место, где вода бы отстаивалась и фильтровалась с помощью песка и гальки. И это место — отстойники.

— П-патогенные бактерии? — Лисия наклонила голову набок. Похоже, эти слова были неизвестны людям этого мира.

Впрочем, нет никакой необходимости чересчур чувствительно к этому относиться. Жители этой страны до сих пор не имели представления о загрязнении. Но с текущим уровнем жизни и технологий эффект от сброса неочищенных вод в реку будет не большой.

Тем не менее, по мере увеличения населения страны и развития технологий проблема загрязнения непременно возникнет. Поэтому чем раньше я разберусь с этим вопросом, тем лучше. Японцы получили свой урок о загрязнении от болезни Минамата, болезни итай-итай и астмы Йоккаити, и народу этой страны переживать подобные беды совершенно ни к чему.

— Итак, ты всё-таки что-то придумал с этими отстойниками? — спросила Лисия.

— Да, я использовал Запретную армию, чтобы она вырыла для них ямы...

— Ты приказал сэру Людвину и его людям делать это? — воскликнула она.

Ну, нанимать людей со стороны было бы гораздо дороже, а я к тому же хотел научить солдат Запретной армии сапёрным навыкам. Рыть ямы, насыпать и укреплять — это идеальная тренировка рытья траншей. В этом мире, похоже, битвы до сих пор ограничены столкновениями в открытых полях, поэтому войска, которые способны использовать тактику траншейной войны, вроде Первой мировой войны, получат существенное преимущество, так как открыты будут только головы и плечи солдат, тогда как остальное тело будет сокрыто.

Извините, я что-то отвлёкся.

— И во время рытья отстойников они обнаружили большую кучу костей монстров.

— Кости?

— Ага, кости. Драконьи кости, кости великанов, кости всех видов.

Как сказал один из солдат, который находился там в то время: «Это словно кладбище монстров».

Драконы, великаны, горгульи и так далее. Там было множество костей нечеловеческого происхождения, и они были беспорядочно разбросаны.

Кстати говоря, из перечисленных мной существ драконы были единственными, кто не были монстрами.

Драконы обладали магической силой, несравнимо большей, чем у виверн; они были умны и, кажется, могли даже принимать человеческую форму. Драконы заключили с человечеством договор о взаимном ненападении и образовали свою собственную страну в Горном Хребте Звёздного Дракона. Глава этого Хребта, Мать драконов, была сильна даже по драконьим стандартам. Говорят, она была невероятно красива, и ей поклонялись даже некоторые люди. В принципе, драконы были ужасающими божественными зверями, но также они были одной из рас, как люди и драконьюты.

В любом случае, давайте вернёмся к истории.

По мнению учёных, которые исследовали эти кости, пластам, в которых они были найдены, были тысячи лет.

— Значит, там было подземелье? — спросила Лисия, но я лишь помотал головой.

— Я говорил, что они были в геологических пластах? Тысячи лет назад на том месте была поверхность.

— Поверхность?.. Но это невозможно. Монстры действительно иногда выходят из подземелий, но не в таких больших количествах. Кроме Владений Короля демонов монстры никогда не появляются толпами на поверхности... Ах! — выдохнула Лисия, качая головой, словно пыталась вытряхнуть мысль, которая пришла ей на ум. — Подожди! Мир демонов появился всего десять лет назад!"

— Значит, до появления Мира демонов существовали времена, когда монстры свободно бродили по земле, — произнес я. — Если задуматься, то по всему континенту разбросаны многочисленные подземелья, кишащие монстрами. Тысячи лет назад, по неизвестной причине, монстры, обитавшие на поверхности, исчезли, и лишь небольшая их часть выжила, укрывшись в подземельях. Такова была одна из теорий, предложенных учеными.

Это сродни открытию, что динозавры все еще обитают в каких-то отдаленных уголках мира. Или же внезапному возникновению давно забытого вируса, считавшегося искорененным. В любом случае, истинность этой теории могла подтвердить лишь сама жизнь.

— Так выходит?! Монстры и демоны, уничтожившие северные земли, не «появились», а «вернулись»?!

— Этого я не знаю, — ответил я. — Слишком опасно делать скоропалительные выводы, опираясь на ту скудную информацию, что имеется у нас на данный момент.

С кем мы сражаемся? Кто наши противники? Выбрать простой ответ на эти вопросы было бы неверным шагом.

— Меня тревожит кое-что еще… — продолжил я.

— Еще больше?!

— Для постройки отстойников требовалось извлечь землю, поэтому я поручил ученым документировать раскопки и выкапывать кости. Дело в том, что один из самых крупных и хорошо сохранившихся скелетов дракона бесследно исчез. Я знаю, что его разобрали и доставили на хранение в королевский музей Парнама, но…

— То есть, его украли?

— Было бы хорошо, если бы это было так… Впрочем, не совсем хорошо, но все же. Драконий скелет длиной в двадцать метров, даже разобранный, не так-то просто перемещать. Тем не менее, никаких следов его вывоза из Парнама не обнаружено. Эти кости словно ожили сами по себе, поднялись в воздух и улетели.

— Ах! Нет, этого не может быть! Костяной дракон?!

— Ученые тоже склоняются к этой версии.

Костяной дракон. Похоже, в этом мире действительно существуют подобные чудовища.

Говорят, разъяренный дракон способен уничтожить целое королевство. Внутри драконьих тел скапливаются огромные запасы магической энергии, и эти запасы остаются в их останках после смерти. Обычно эта энергия рассеивается, но если дракон умирает с сильными сожалениями (или, вернее, его труп оказывается в неблагоприятной среде слишком долго), в редких случаях он может трансформироваться в костяного дракона.

В Эльфридене таких драконов относят к особо опасным существам ранга A. Если они обладают крыльями, то способны летать даже без перепонок, и они распространяют ядовитые миазмы, несущие смерть всему живому. Более того, они, подобно живым, способны применять драконью технику «Драконье дыхание», превращаясь в настоящую катастрофу, для борьбы с которой требуется полная мобилизация вооруженных сил страны. Само существование такого монстра было причиной того, что мелкие королевства отправляли делегации в Горный Хребет Звездного Дракона с просьбами о помощи.

Однако, похоже, в данном случае ситуация была иной.

— Если бы это был он, то Парнам уже погряз бы в миазмах, — заметил я. — Ученые провели магические тесты, чтобы исключить подобный риск. Обнаруженные останки не содержали никакой магической энергии.

— Фух… слава богу.

— Но именно поэтому ситуация становится еще более загадочной. Куда же тогда исчезли драконьи кости?

Прошел месяц с момента их пропажи, но их так и не нашли. Может быть, их каким-то образом вывезли за пределы города? Но тогда каков мотив? Найти применение этим костям, лишенным магической энергии, довольно сложно. Никакой ценности в качестве магического катализатора они больше не представляют. В лучшем случае их можно было бы выставить в музее (разумеется, для этого я бы получил разрешение Горного Хребта Звездного Дракона) и использовать как туристический аттракцион.

Я не понимал причины, и это беспокоило меня.

Я опустился на землю. Лисия неодобрительно взглянула на меня, но мне было все равно.

— Ты же понимаешь, что испачкаешь одежду? — спросила она.

— Одежду можно постирать. К тому же, учитывая мой статус, я могу приказать кому-нибудь сделать это за меня.

— Король не должен ходить в грязи.

— Да, я понимаю, что достоинство — это важно и все такое… но иногда это становится такой обузой.

— Не мне, как одной из тех, кто возложил на тебя это бремя, говорить это, но просто смирись и прими это.

— Да-да. Ох, как же прекрасно время, когда мне совершенно не нужно ничего делать.

Я широко раскинул руки и ноги. Ощущение полного покоя для всех частей моего разума — просто восхитительно.

Если задуматься, я работал без остановки с того момента, как попал в этот мир. Были дела, которые требовали немедленного выполнения, дела, которые никак нельзя было отложить, — их было несметное количество, и мне приходилось постоянно напрягать мозг. Такие моменты, когда мне не нужно было ни о чем думать… не могло быть ничего лучше.

— Ах… Хотел бы я просто растаять и погрузиться в землю, — пробормотал я.

Лисия молчала. Глядя на меня, она, казалось, на мгновение задумалась, а затем неуверенно произнесла:

— Хочешь… положить голову мне на колени?

◇ ◇ ◇

Я сидела, поджав колени, и на моих бедрах покоилась голова Сомы.

Когда кто-то кладет голову тебе на колени, он может расположить свое тело либо горизонтально, либо вертикально по отношению к тебе. В нашем случае он лег вертикально.

Когда я взглянула на него сверху вниз, моё лицо перевернулось в его глазах. Голова Сомы покоилась между моих бёдер, вызывая лёгкое щекотание.

— Э-это так... неловко, — лицо Сомы залилось краской.

...Уверена, моё тоже.

— Кто, по-твоему, должен больше смущаться? — спросила я. — Тот, кто позволил лечь к себе на колени, или тот, кто лёг?

— Даже не знаю... Возможно, тот, кто на них смотрит?

— Ха-ха-ха! Может быть.

Интересно, какое лицо было бы у Айши, если бы она не притворялась спящей?

Покраснела бы, увидев, что мы ведём себя как помолвленная пара? Или сказала бы: «Принцесса, я не могу позволить вам такое! Если кому-то и ложиться на колени, то только на мои!»?

Когда я вижу, какую нежность эта девушка проявляет к Соме, иногда я чувствую, что в ней скрывается нечто большее, чем простая преданность...

Почему-то мне кажется, что из этих двух вариантов наиболее вероятен последний.

— ...Как ты думаешь, мы сейчас выглядим как помолвленная пара? — спросила я.

— Мы помолвлены лишь на словах.

— Лишь на словах...

Каждый раз, когда поднимался этот вопрос, Сома говорил тем, кто был близок к нему, что наша помолвка временна и что он лишь ненадолго занял трон. Когда страна стабилизируется, он, вероятно, планирует отречься от престола в мою пользу. Полагаю, именно поэтому он так подробно объясняет мне проводимые им реформы. Мне кажется, я стала достаточно хорошо понимать Сому как личность, чтобы разгадать его намерения.

Сома не жаждет излишнего богатства или славы. Он просто хочет жить мирно и спокойно. Для него королевские обязанности — полная противоположность тому, чего он желает. Пусть не я, а отец передал ему власть, но меня мучает совесть, что такое бремя легло на его плечи.

...Но сейчас наше королевство под руководством Сомы начало меняться.

Эта застывшая в развитии страна, прозванная соседями обветшалым старым королевством, начала преображаться. Именно благодаря Соме нам удалось остановить продовольственный кризис. Хакуя, Пончо и другие добровольно вызвались служить только из-за Сомы. Если трон перейдёт ко мне, смогу ли я удержать их?

Но больше всего на свете я сама хочу, чтобы Сома остался в королевстве. И поэтому...

— Сома, тебе противно, что я твоя невеста? — эти слова неожиданно сорвались с моих уст.

Глаза Сомы распахнулись, и он отвернул своё алое лицо в сторону.

— ...Нечестно так спрашивать.

— Р-разве? — пробормотала я.

— А что насчёт тебя, Лисия? Тебя устраивает, что я стал твоим женихом?

— Я не против. — Я была немного удивлена, что смогла сказать это так громко и чётко. Правда, после этого я почувствовала некоторое смущение. — Знаешь, Сома, я думаю, что ты подходишь на роль короля лучше меня.

— Допустим, что я лучший король... но разве ты не против выйти замуж за того, кого не любишь?

— Разве это не само собой разумеющееся для королевских особ? — спросила я.

— Я не королевских кровей. Кроме того... я бы предпочёл жениться по любви.

— Значит... ты меня ненавидишь, Сома? И ты уверен, что никогда ни за что не полюбишь меня? — спросила я.

— Кхм... Как я уже сказал, так спрашивать нечестно. Дело в том, что мужчина, стоит девушке проявить хоть малейший намёк на симпатию к нему, влюбится. Вот такие мы, мужчины. Если такая красивая девушка, как ты, Лисия, говорит что-то подобное... у меня просто не может не возникнуть к тебе чувств.

Из уст Сомы это прозвучало как оправдание. Когда он занимается официальными делами, он удивительно спокоен и прагматичен, и поэтому было забавно видеть, как он волнуется в такой ситуации.

Я хихикнула.

— Ты можешь вести страну вперёд, но ты совершенно безнадёжен, когда дело доходит до подобных вещей.

— ...У меня нет опыта в таких делах. По многим причинам.

— А я всё своё время тратила на учёбу и воинские обязанности, так что у меня тоже не было большого опыта, понимаешь? — сказала я.

— Не путай парней и девушек. Наши основные функции, когда дело касается любви, совершенно различны.

Пока мы разговаривали, послышался робкий голос:

— Эм, извините...

Я повернула голову и увидела Айшу, которая недавно очнулась и, криво улыбаясь, смотрела на нас с утроенной интенсивностью.

— Можно мне больше не притворяться, что я сплю? — спросила она.

— ...

Мы с Сомой тут же вскочили на ноги.

◇ ◇ ◇

Выйдя из парка, мы ещё немного прогулялись по городу. Наступил полдень, наши желудки были пусты, так что мы втроём решили отправиться в певчее кафе, где работает Джуна.

Идя по мощёной камнем улице, Лисия сказала:

— Так, о чём мы говорили раньше... Если я правильно помню, ты упомянул об изменении законов. О чём они были?

— А, эти законы превратили узкие улицы в пешеходные зоны и национализировали утилизацию мусора.

— ...Прости, я понятия не имею, о чём ты говоришь.

Ну, я этому не удивился. Впрочем, оба этих закона напрямую связаны с решением проблем санитарии.

— Давай, для начала, я объясню, что это за пешеходные зоны. Это на самом деле просто. Я запретил всему транспорту перемещаться по чему угодно, кроме самых больших улиц. На повозки, перевозящим грузы, это ограничение не действует по утрам в течение нескольких часов. Неужели ты не заметила, что нас, пока мы гуляли по центру улицы, никто не обогнал?

— Сейчас, когда ты сказал... — Лисия посмотрела по сторонам, но не увидела ни одной лошади.

— Благодаря этому уменьшается количество несчастных случаев, связанных с лошадьми, создавая тем самым безопасную среду для людей, и они могут спокойно ходить по магазинам, тем самым стимулируя экономику... Однако главной задачей было решить проблему с конским навозом.

— Конским навозом? — повторила Лисия.

— Лошади оставляют после себя навоз, который высыхает и сдувается ветром, и он вредит лёгким людей, когда они вдыхают его. Чем хуже у места с санитарией, тем больше вероятность, что там останется конский навоз. Если же ограничить передвижение лошадей главными дорогами, убирать навоз будет гораздо легче. Это должно привести к значительному снижению числа людей, страдающий от пневмонии.

— Э?! И всего-то, что нужно было сделать?! — воскликнула Лисия.

— ...Да, — сказал я. — И благодаря этому «и всего-то» могут спасены жизни.

Возможно, моя реакция была немного резкой, но я не мог закрыть глаза на её фразу «И всего-то, что нужно было сделать», когда в этом заключалась разница между жизнью и смертью.

— Впрочем, я не могу тебя в этом винить, — сказал я, — ведь в этой стране ничего не знают о гигиене. Фактически, я встретил всего двух медицинских специалистов, которые поняли это.

Кажется, я уже упоминал, что технологическое развитие этого мира было в упадке из-за существования магии. Это же было справедливо и для медицины.

В этом мире, как и полагается в фэнтези-мирах, существует так называемая магия восстановления. Преобразуя магическую энергию в определённые волны внутри тела, можно увеличить естественные восстанавливающие возможности организма. Эта магия была эффективна при лечении внешних ран типа ссадин, порезов и ушибов. Некоторые люди, обладающие поразительными восстанавливающими способностями, даже могли обратно прикрепить только что оторванную руку.

Для тех, кто становился свидетелем подобного исцеления, оно выглядело как чудо.

С другой стороны, магия восстановления была неэффективна против вирусов и инфекций, которые не могут быть вылечены естественными возможностями организма. Единственные, кто мог смягчить проявляющиеся симптомы, — это шаманы и знахарки, которые могли заваривать всякие травяные средства. Кроме того, магия при лечении внешних ран также была неэффективна для пожилых людей, у которых естественные восстанавливающие возможности ослаблены.

Как только ты узнаёшь, как что-то работает, легко думать: «О, да это же просто», но большинство жителей этой страны даже не знали о существовании микробов, не говоря уже о вирусах. Не обладая достаточными знаниями, люди склонны искать ответы на свои вопросы, которые попадают под их собственный здравый смысл.

«Магия исцеления не работает» равно «даже чудо здесь не поможет», которое затем превращается в «это проклятие дьявола».

Люди строят такие формулы у себя в головах, и заканчивается всё тем, что они начинают использовать сомнительные оккультные средства в попытках вылечить болезнь.

«Купите эту баночку — и не будете болеть!» было работающим рекламным слоганом в этом мире, и над этим было невозможно посмеяться. Если вы собираетесь купить что-то подобное, можете заодно и связку лука повесить на шею перед сном.

Тем не менее, ростки надежды были — те два доктора, о которых я упомянул ранее. Если я смогу заставить их встать во главе реформ медицины в этой стране...

— Эй, Сома, что ты бормочешь себе под нос? — голос Лисии вернул меня с небес на землю.

— Извини, — ответил я. — Задумался на мгновение.

— Ммм... Ладно, а что ты имел в виду, когда говорил о национализации утилизации мусора?

— Именно то, как оно звучит, — сказал я. — Лисия, знаешь ли ты, как обычно утилизируют мусор в этой стране?

— Его разделяют на сгораемый и несгораемый мусор. Сгораемый сжигают, а несгораемый где-то закапывают.

— Ого, ты так гладко ответила на вопрос.

— Ты думаешь, что раз я принцесса, то ничего не знаю о обычной жизни? Не принижай меня. Во время учёбы в военной академии я жила в общежитии и знаю об этом, — возмутилась она.

«Надо же. Она не настолько невежественна о мире, как я думал...»

— Тем не менее, это неправильный ответ.

— Чего? — спросила она.

— Я сказал «обычно утилизируют». Твой же ответ отражает мышление высшего общества, и оно сильно отличается от мышления простых людей.

— Л-ладно, и что же об этом говорит мышление простых людей? — спросила она.

— Аиша, что твой народ делает с мусором в Защищённом Божеством Лесу?

— Хм? Мусором? — Аиша слегка удивилась, когда я к ней вдруг обратился, но она сразу же ответила: — Дайте подумать... Мы сжигаем его.

— Это всё? — спросил я.

— Это всё.

— Не может быть! Что вы делаете с тем, что не горит?! — взорвалась Лисия, и Айша непониманием уставилась на неё.

— Есть мусор, который нельзя сжечь? — уточнила Айша.

— Конечно! Что вы делаете со сломанными инструментами?

— Чиним и применяем дальше.

— ...Что?

— Кухонные отходы мы превращаем в удобрения. Разбитую глиняную посуду крошим на мелкие кусочки и разбрасываем по земле. Сломанные металлические инструменты чиним и используем. Если ремонт невозможен, сдаём скупщикам металлолома. В остатке в основном щепки и изношенная кожаная броня... но их мы обычно сжигаем в кострах.

— А?.. Что?

Теперь уже Лисия была в недоумении. Выслушав этот диалог, я невольно рассмеялся.

— Ха-ха! Айша совершенно права.

— Сомааа... — простонала Лисия.

— Не отчаивайся, — произнёс я. — Для высшего общества, озабоченного своим имиджем, и для военных, чья жизнь зависит от снаряжения, естественно желать всего нового. Однако для обычной семьи всё иначе. Конечно, жители столицы не доходят до крайностей, как эльфы из примера Айши, но весьма близки к тому, что они делают. Главное отличие, я полагаю, в том, что они сжигают кухонные отходы. А крупный мусор, вроде деревянной мебели, обычно собирают раз в год на главной площади и там сжигают. Таким образом, у простолюдинов остаётся лишь тот мусор, который можно сжечь.

В этом мире не существовало пластика и пенопласта, требующих специальной обработки для повторного использования. Большая часть инструментов изготавливалась из металла, камня, стекла, фарфора или дерева. Железо можно было переплавить и использовать вновь, а каменные орудия просто выбрасывались. Единственным исключением являлись магические предметы, созданные магами, но они были самоценны и поэтому их практически никогда не выбрасывали.

Что касается металлических инструментов, то из-за высокой стоимости металла большая часть населения предпочитала их чинить и использовать дальше. Если инструмент нельзя было починить, выгоднее было приобрести новый, а старый продать скупщикам металлолома за несколько монет. Весь собранный металлолом плавили и применяли для создания новых инструментов.

Однако переплавка производилась без должного оборудования и в спешке, что приводило к попаданию примесей в металл и снижению его качества. В итоге рынок страны оказался наводнён низкокачественным металлом, который с трудом подходил для использования.

Эта страна была небогата ресурсами. Поскольку на внутреннем рынке присутствовал лишь некачественный металл, высококачественный приходилось импортировать из других стран. Я же стремился максимально сократить эти расходы. Но даже если бы я приказал скупщикам металла снизить количество примесей и выпускать высококачественный продукт, они бы не стали этого делать.

— И поэтому я национализировал процесс утилизации мусора... То, что сложно выполнить одному человеку, может взять на себя государство: мы можем инвестировать средства в создание специализированного оборудования и выделить достаточно времени для выполнения работы должным образом. Мы можем вытаскивать каждый гвоздь из выброшенных досок и извлекать из них железо.

— Это великолепно, но... что насчёт скупщиков металлолома? Разве ты не лишишь их работы?

— О, с этим нет никаких проблем, — ответил я. — На эту деятельность я нанял тех же скупщиков в качестве государственных служащих.

Их прежняя работа была низкооплачиваемой: они за бесценок скупали металлолом, переплавляли его, собрав достаточное количество, а затем оптом продавали торговым гильдиям. Однако из-за низкого качества металл шёл за гроши, поэтому прибыль скупщиков была минимальной. Фактически, скупщик металлолома находился на самом дне профессиональной иерархии: поскольку они имели дело с мусором, к ним относились свысока.

— Поскольку это государственная работа, средства на закупку металлолома будут выделяться из казны, — пояснил я. — Государство обеспечит условия, необходимые для плавки высококачественного металла, и переговоры с торговыми гильдиями также будет вести государство, так что они не смогут занижать цену. Более того, бывшие скупщики металлолома теперь получают ежемесячную зарплату, равную средней по стране. По сравнению с прежним доходом, их заработок вырос, кажется, в десять раз.

— Ну... Похоже, им не на что жаловаться.

И действительно, никаких жалоб от них не поступало. Напротив, когда министр, отвечавший за утилизацию мусора, посетил перерабатывающий завод для инспекции, его встретили со слезами благодарности на глазах.

— Но разве этот металл не обойдётся дороже импортного? — поинтересовалась Лисия.

Я кивнул.

— Да, признаю, на данном этапе мы незначительно уходим в минус. Однако тратить деньги внутри страны и отдавать их за границу — это совершенно разные вещи. Если средства уходят за рубеж, происходит отток капитала, а когда мы тратим их внутри страны, капитал стимулирует нашу собственную экономику.

— Эх, опять эта экономика...

— Вы не пожелаете стать моей личной секретаршей? Я предложу вам оплату в пять раз больше вашей нынешней зарплаты, — озвучил я своё предложение.

— Я польщена вашим предложением, но считаю, что моя работа, позволяющая мне радовать посетителей своим пением, — это моё истинное призвание. Прошу прощения, но я вынуждена отказаться, — она изящно отклонила мою просьбу.

«Даже её отказ был полон грации».

— Как жаль. Говорят, дикие цветы прекраснее всего, когда цветут на воле, а не украшают помещения.

— Ох, но цветы, если их любят и ими восхищаются, а не просто ставят для вида, могут сиять даже в вазе, — парировала она, словно цветы могли отвечать.

— В таком случае, я должен стать тем, кто их любит и ими восхищается.

— Да, и этого, вероятно, будет достаточно, чтобы цветы захотели оказаться у вас, — ответила Джуна.

— Ха-ха-ха-ха-ха.

— Хе-хе-хе-хе-хе.

Мы с Джуной рассмеялись одновременно, будто договорились.

Лисия, с лёгким недоумением разглядывая нас обоих, произнесла:

— ...Во время вашего разговора мне показалось, что каждый из вас испытывает намерения другого.

«Ты ошибаешься, Лисия», — мысленно возразил я. Это скорее напоминало сцену, где старшая сестра мягко журит младшего братца за попытки вести себя как взрослый.

...Держу пари, именно так это и выглядело, несмотря на то, что мы с ней почти ровесники.

— *Хлюп*... Этот зелринг-удон невероятно вкусен! — радостно воскликнула Аиша.

Мы решили остаться и отобедать в «Лорелее».

Съев свою порцию зелринг-одона с такой скоростью, что за это время можно было бы съесть лишь небольшую чашку ванко-собы, Аиша, протягивая пустую тарелку нашему официанту, крикнула: «Мне добавки!».

«Знаешь, такой обед не совсем подходит для кафе...» — подумал я.

— Но всё же, зелринг-удон в кафе?.. — с удивлением спросил я, обращаясь к Джуне.

— Вам это не по вкусу?

Джуна выглядела обеспокоенной, но я отрицательно покачал головой и ответил:

— Нет-нет. Я просто подумал, что это несколько странно — так усердно чавкать удоном в столь прекрасном месте.

— После той трансляции многие захотели попробовать его, — объяснила Джуна. — К тому же, мы ещё не полностью преодолели продовольственный кризис, поэтому мы очень рады использовать такие доступные ингредиенты для приготовления.

— Я работаю над решением этой проблемы, но... Простите, что мои усилия недостаточны, — произнёс я.

— Что вы, что вы, Ваше... Казуя, я думаю, вы делаете всё правильно, — нежно улыбнулась Джуна, и от её слов стало теплее на сердце.

Бац! Бац!

«Хорошо, Лисия, прекрати пинать меня под столом, пожалуйста».

— Вам не кажется, что Сома как-то по-особенному относится к Джуне? — спросила Лисия, явно заметив нечто.

— Ах... *Хлюп*... Я тоже это... *Хлюп*... заметила, — согласилась Аиша, продолжая поглощать еду.

— ...Эй, я ничего не могу с собой поделать, — запротестовал я. — Конечно же, я буду нервничать, разговаривая с такой красивой девушкой. И Аиша, определись уже, ты ешь или говоришь.

— *Хлюп*

«Похоже, она выбрала еду». Я мог бы пошутить над этим, но этот комедийный приём казался слишком избитым, поэтому я решил промолчать.

— ...И это после того, как ты сказал мне то же самое, — заметила Лисия, указывая на меня.

— Лисия, я правда считаю тебя красивой, но это другая красота, не такая, как у Джуны. Ты понимаешь? — попытался объяснить я.

— К-как ты услышал?! — воскликнула она, явно не ожидая, что её услышат.

«Если не хочешь, чтобы тебя услышали, может, стоит говорить немного тише?»

...Частично причина в том, что я стал обращать на неё больше внимания с тех пор, как она позволила мне отдохнуть, положив голову ей на колени.

— М-мог бы хотя бы сделать вид, что не услышал, — пробормотала Лисия, смущённая.

— Будто бы я мог это сделать, — ответил я. — Я же здоровый молодой парень, так что не стоит говорить такие вещи, которые заставляют меня обращать на тебя ещё больше внимания.

— Хо-хо, у вас такие красные лица. Вы оба такие невинные, — заметила Джуна, наблюдая за нашими препирательствами с улыбкой.

Рядом с ней Аиша, надувшись, продолжала увлечённо есть удон.

— *Хлюп*... Почему он замечает симпатию со стороны принцессы, но... *Хлюп*... игнорирует мою?.. *Хлюп*... Ещё добавки, пожалуйста!

— Возможно, не мне это говорить... Но, может быть, он не воспринимает вас всерьёз из-за вашего поведения? — предположила Джуна, деликатно намекая.

— Мадам Джуна?! Я что-то делаю не так?! — воскликнула Аиша, обеспокоенная.

— Это всё ваше обжорство. Когда я впервые увидела вас в замке, вы выглядели как храбрая и достойная женщина, готовая обратиться напрямую к королю, но в последнее время вы — одно сплошное разочарование, которое только ест, — отчитала её Джуна.

— Ч-что-о-о-о-о?! — Аиша умоляюще посмотрела на нас, ища поддержки. — Скажите мне, что она не права, Ваше Величество, принцесса.

Мы с Лисией лишь улыбнулись ей, скрестив руки в знак «Х», показывая своё согласие.

В конце концов, я был полностью согласен с Джуной.

— Пончо определённо отвлекает всёобщее внимание от неё, — сказала Лисия, намекая на поведение Аиши.

— Интересно, куда же делась та достойная Аиша? — поддержала разговор Джуна.

— У-у-у! В моём лесу не было такого разнообразия блюд, и я ничего не могу с собой поделать! — взвыла Аиша, оправдываясь.

— И вообще, о чём ты думаешь, пытаясь соблазнить помолвленного парня?.. — добавил я, решив поддразнить её.

— Ха? — Три девушки уставились на меня с явным недоумением.

«Я сказал что-то странное?»

— Эмм... Сома, в нашей стране многожёнство разрешено, если у мужчины достаточно средств для содержания нескольких жён. Ты разве не знал? — пояснила Лисия, удивлённая моим непониманием.

Джуна согласно кивнула.

— Это работает и в обратную сторону: влиятельная женщина может иметь нескольких мужей, хотя это и считается несколько необычным.

— Если бы мужчины могли иметь только одну жену, то в случае чего, род мог бы и прерваться.

Лисия, Джуна и Аиша выглядели очень серьезно.

«Неужели они так считают?.. Ах, вижу, что так и есть».

Общество этого мира всё ещё находилось на уровне Средневековья. Рождаемость была нестабильна, гигиена и медицина — на низком уровне. К тому же, это было неспокойное время, когда редко кто доживал до старости. Вдобавок, в средневековом обществе была важна концепция «рода», поэтому, при наличии средств, чем больше потенциальных наследников, тем лучше. Именно по этой причине здесь была принята практика многожёнства, и даже мне это было понятно.

— Но ведь мать Лисии — единственная королева, которую я видел… — возразил я.

Если многожёнство здесь было обычным делом, то разве у отца Лисии, бывшего короля, не должно было быть больше жен? Я имею в виду, Хакуя донимал меня просьбами поскорее обзавестись наследником.

— Ох, на самом деле, это моя мать унаследовала королевские права, — объяснила Лисия. — Она была дочерью короля, что правил перед моим отцом.

— Тогда получается, король вошёл в семью?!

— Именно. Однако после бракосочетания она переложила управление страной на него. Вот почему моему отцу не было никакого смысла брать другую женщину в качестве своей королевы. …Впрочем, я не знаю наверняка, нет ли у него внебрачных детей.

— Ха? Разве нормально, что король отрёкся от престола в мою пользу?

— С этим нет проблем. На троне сидел, конечно, мой отец, но без согласия моей матери отречься от престола он бы не смог.

Значит, отречение было не единоличным решением короля, но также было одобрено королевой?

— Кроме того, только я обладаю правом наследования, и мне всё равно рано или поздно пришлось бы принять мужа в семью, так что разница не так уж велика, — добавила Лисия. — Дело лишь в том, у кого будут королевские права — у меня или у моего мужа.

— …Тогда разве не было бы лучше, чтобы правила ты, Лисия? — спросил я.

— В таком случае каждая из твоих реформ требовала бы моего согласия. Тебе не кажется это излишним?

— То есть… конечно, да.

Я не считал Лисию глупой, но если бы мне пришлось согласовывать каждый свой план, то реформы продвигались бы ещё медленнее. Более того, если принимающий окончательное решение и проводящий реформы — два разных человека, то не было никаких гарантий, что противники реформ не будут пытаться встать между ними и вызывать ненужные проблемы.

— Твой отец принял смелое решение, передав всю власть мне… — сказал я.

— Верно… И сейчас я вижу, насколько впечатляющим оно было.

Но на самом деле это означало, что это бремя было возложено на нас двоих.

Мы оба вздохнули в унисон.

— Поэтому, Сома, если ты хочешь полигамных отношений, то это… возможно, — сказала Лисия.

— И ты с этим согласна, Лисия? — спросил я.

— Я от этого не в восторге, но если это удержит тебя на троне…

— Ты слишком много думаешь… — пробормотал я.

— Но максимум может быть восемь жен, включая меня.

— Это слишком много! Я не могу нести ответственность за стольких жен!

Не то чтобы идея создать гарем была непривлекательной, но… Даже не знаю, я могу представить, что это тяжёлая работа. Я не был таким человеком, который может серьёзно спорить с женщинами, и чем больше их будет, тем более стеснённым я буду себя чувствовать.

— Кстати, почему именно восемь? — спросил я.

— Чтобы ты мог выделить один день недели на каждую из нас, — ответила она.

В этом мире неделя состояла из восьми дней, месяц — из четырёх недель, а год — из двенадцати месяцев. Всего год в этом мире длился 384 дня.

«И только из-за этого?!» — осознал я, когда сказанное ей улеглось в моей голове.

После ответа Лисии Джуна и Аиша начали перешептываться о чем-то между собой.

— Если нас будет восемь, то получается, что каждая девушка сможет провести с ним только один день в неделю?

— Не обязательно должно быть так, я думаю? Если вы и другая жена согласитесь разделить вместе свои дни…

— Ясно. Тогда не обязательно один день в неделю! Вы такая умная, мадам Джуна.

— …Но разве вы не хотите, чтобы он был целиком ваш?

— Ох, это та ещё головоломка.

«Нет, нет, Аиша, Джуна, почему вы начали говорить об этом?!»

Все они как мои жены… Не то чтобы мне это не нравилось, но ради этого я должен остаться на троне. Я разрывался между моим прагматичным характером, который хотел избежать тяжёлой работы, прилагавшейся к трону, и моим желанием достичь этой мужской мечты.

Именно тогда, когда я начал чувствовать себя невероятно неловко…

— Ты не можешь этого сделать, нодэсу! Хэл, абсолютно нет, нодэсу!

— Да почему ты не поймёшь?!

За столиком вдали от нас спорила молодая пара, одетая в военную форму.

Парень был высокого роста, примерно 190 см, и с ярко-красными волосами. Он был широкоплечим, и даже через форму я мог сказать, что он был крепкого телосложения.

Девушка напротив него была небольшого роста, со светлыми волосами, подстриженными каре, и треугольными ушками.

«Она тоже из племени мистических волков?»

— Эта девушка — мистическая лиса, — объяснила мне Лисия, хотя для меня существенной разницы не было. — Это видно по её хвосту. Ты замечаешь, что у неё лисий хвост?

— Но ведь и те, и другие принадлежат к семейству псовых. Почему бы нам не называть их всех мистическими собаками?

— Если ты такое скажешь, то разозлишь как мистических волков, так и мистических лис. Мистические собаки — это кобольды. Объединять их — всё равно что ставить в один ряд людей и обезьян.

— ...Позже, пожалуйста, расскажи мне обо всём, что не следует говорить при представителях других рас.

«Я ведь сейчас в другом мире. Никогда не знаешь, на какую мину можешь наступить», — подумал я.

Пока я размышлял, девушка-лиса умоляла:

— Хэл, я очень прошу тебя, дэсу. Тебе ни в коем случае нельзя отправляться в герцогство Кармин, нодэсу! Герцог Георг Кармин находится в открытом конфликте с новым королём, дэсу. Может начаться гражданская война, нодэсу!

— Именно поэтому я и должен туда пойти. Если начнутся военные действия, у меня появится шанс получить повышение. — Юноша лет восемнадцати, которого звали Хэлом, бесстрашно улыбнулся.

Лицо девушки-лисы, напротив, выражало глубокую тревогу.

— Твоё представление о войне слишком упрощённое, нодэсу. Хэл, твой отец просил тебя вернуться домой, потому что он беспокоится о тебе, нодэсу!

— Моего старика это никак не касается! Он трус, который во времена опасности спрятался в столице, несмотря на годы верной службы герцогу Кармину. Я не желаю его слышать!

— Твой отец прекрасно ощутил грядущие перемены, нодэсу. Единственный, кто пытается сражаться без веских на то причин, — это герцог Кармин, нодэсу.

Эти двое продолжали свою словесную перепалку.

Наблюдая за их спором, Лисия хлопнула в ладоши.

— Кажется, я его опознала! Этот парень — офицер Хэлберт Магна.

— Ты его знаешь? — поинтересовался я.

— Он старший сын в выдающейся военной семье. Говорят, во время учёбы в академии он не имел себе равных среди сверстников в боевых искусствах. По завершении обучения он был принят в сухопутные войска, но... Похоже, он вернулся домой.

— Судя по твоим словам, этот парень весьма выдающийся, — задумался я. — А что насчет девушки?

— Не знаю... Я никогда не видела её в армии.

— Это Каэдэ Фоксия, — вместо Лисии ответила Джуна.

«Что? Откуда она её знает?» — удивился я.

— Она часто здесь бывает, — ответила Джуна на мой невысказанный вопрос. — Если память мне не изменяет, она маг и служит в Запретной армии.

— Раз она в Запретной армии, значит, она владеет магией земли?

Магия в этом мире подразделялась на шесть атрибутов: огонь, вода, земля, ветер, свет и тьма.

Первые четыре атрибута позволяли управлять соответствующими стихиями и использовались преимущественно для атакующих заклинаний. Свет, как правило, относился к магии исцеления. Магия тьмы не ограничивалась управлением тьмой; все уникальные заклинания, которые не подпадали под предыдущие пять категорий, классифицировались как магия тьмы.

Мой Живой Полтергейст также относился к атрибуту тьмы.

Каждый человек в этом мире был связан с одним из этих элементов и мог в некоторой степени использовать магию. Как вы могли заметить из тренировок Лисии и Аиши, люди способны усиливать своё оружие или наносить удары магией своей стихии.

Тех, кто мог проявлять магический эффект, превосходящий возможности обычных людей, называли магами. Маги, обладая невероятной силой, могли управлять пламенем, вызывать бури, создавать кратеры в земле и даже топить вражеские линкоры.

Когда маги присоединялись к вооружённым силам, их распределяли в зависимости от используемого атрибута. Огненные маги направлялись в сухопутные войска, маги ветра — в военно-воздушные силы, маги воды — во флот, а маги земли и тьмы (последние, к слову, встречались крайне редко) — в Запретную армию. Маги света исполняли роль военных медиков и распределялись равномерно по всем видам войск.

Честно говоря, я был не в восторге от такого метода распределения, поскольку ему явно не хватало гибкости. Однако армией, ВВС и флотом командовали три могущественных герцога, и в их сферу управления я не мог вмешаться.

«Когда-нибудь я реформирую эту систему», — подумал я.

Пока я предавался размышлениям, Каэдэ и Хэлберт продолжали свой спор.

— У этого неопытного короля нет ни единого шанса против герцога Кармина!

— Герцог Кармин ведёт себя крайне странно, нодэсу! Единственные, кому выгодна эта внутренняя борьба, — это соседние страны! Амидония стремится вернуть территории, которые были отвоёваны королём Эльфридена два поколения назад. Республике Тургис, чья территория более чем наполовину покрыта вечной мерзлотой, необходимы плодородные земли и незамерзающий порт. Если начнётся гражданская война, они совершенно точно вмешаются. Герцог Кармин должен понимать это...

«Похоже, Каэдэ отлично осведомлена о ситуации в соседних государствах».

К западу от нашей страны простирается княжество Амидония, половина земель которого была аннексирована в ходе экспансионистской политики дедушки Лисии. Прошло уже около пятидесяти лет, но в княжестве до сих пор выжидают любой возможности вернуть утраченные территории. Таким образом, эта страна определённо была настроена к нам враждебно.

Южнее Амидонии, на самом южном краю континента, расположена республика Тургис, большая часть которой, как и упомянула Каэдэ, скована вечной мерзлотой.

Исходя из карты мира, температура имеет тенденцию к понижению в южном направлении. Неважно, связано ли это с южным полушарием, изменением положения полюсов или неким магическим явлением, но чем дальше на юг от Эльфридена, тем холоднее, а чем дальше на север, тем теплее.

Учитывая эти особенности, Республика Тургис избрала политику «Северного курса».

Однако среди граничащих с ней стран Империя Гран-Кэйос была слишком могущественной для прямого конфликта, а Зем, страна наёмников, являлась их союзником. Это ограничивало их северные экспансионистские устремления Амидонией и Эльфриденом.

Иными словами, и Амидония, и Тургис были хищниками, готовыми разорвать нашу страну при первой же возможности.

— О чём думает герцог Кармин, когда соседние государства вынашивают такие планы против нашей страны, нодэсу?

— ...Мы ведь говорим о герцоге Кармине. Я уверен, что у него есть план.

— А сам ты подумать не можешь, Хэл?!

— Многие дворяне отвернулись от короля и перешли под командование герцога Кармина. Неспособность сохранить их верность свидетельствует о некомпетентности нынешнего монарха.

— Не знаю, компетентен ли новый король, но пока я не заметила никаких его промахов! А большинство дворян, переметнувшихся к герцогу Кармину, — это те, кто утратил влияние из-за экономических реформ нового правителя, или те, чьё имущество было конфисковано после расследования коррупционных дел, нодэсу! Даже если ты вернёшь им их права, ты действительно думаешь, что это пойдёт стране на пользу, нодэсу?!

Каэдэ наседала на Хэлберта, который старательно уклонялся от взгляда.

— ...Я уверен, что у герцога Кармина есть идеи на этот счёт.

— Опять ты о герцоге Кармине. Хэл, у тебя есть собственное мнение, нодэсу?!

— З-замолчи! Каэдэ, ты что, думаешь, что можешь предсказывать будущее?!

— Могу, нодэсу! — Хэлберт вызывающе вздохнул, но Каэдэ твёрдо ответила: — Я могу видеть, что произойдёт! Этот человек вызывает у меня опасения. Я уверена, что новый король...

— Достаточно, — прервал я Каэдэ, вмешиваясь в их разговор.

Их глаза расширились от неожиданного вторжения.

Проигнорировав Хэлберта, который воскликнул: «Т-ты ещё кто такой, ублюдок?!», — я улыбнулся Каэдэ, которая смотрела на меня с открытым ртом.

— Ты же понимаешь, что если продолжишь свои речи, я воспользуюсь своим положением и арестую вас? — сказал я.

— Вы!.. — Похоже, Каэдэ сразу меня узнала.

— Да, это я, так что замолчи, договорились? — сказал я. — Честно говоря, я не знаю, насколько ты сообразительна, но если будешь так уверенно высказываться в подобных местах, то можешь серьёзно навредить стране.

— П-простите, — пробормотала она. — Но... что вы здесь делаете?.. Вы ведь не пришли арестовать Хэла?! Вы всё неправильно поняли, нодэсу! Хэл немного не в себе, он ни за что бы не стал поднимать бунт...

Каэдэ всё неверно истолковала и начала оправдываться. Кто знает, куда делись её аналитические способности, проявившиеся ранее, но она отчаянно пыталась защитить Хэлберта.

— Нет, мне безразлично, что думает один-единственный солдат, — сказал я.

— Т-тогда почему вы здесь? — пробормотала она.

— Меня неожиданно попросили взять выходной, и я решил заглянуть в кафе Джуны.

— В-вот как... — На лице Каэдэ появилось облегчение.

А вот Хэлберт уже некоторое время сверлил меня взглядом.

— Эй, щенок, какого чёрта ты так нагло прервал наш разговор и угрожал Каэдэ?

— Э, Хэл? Он мне не угрожал...

— Заткнись! Каэдэ, помолчи!

— Хьяяя!

Хэлберт с грохотом ударил по столу и встал, чем сильно напугал Каэдэ.

— ...Что хорошего в том, что ты сам её пугаешь? — спросил я.

— Я сказал, заткнись!

Он протянул руку, пытаясь схватить меня за воротник, но...

— Кх!

...Его остановили на полпути. В одно мгновение Хэлберта окружили три девушки из моей группы.

Находиться в окружении трёх красавиц — мечта любого мужчины, но сейчас... Я бы не хотел оказаться на его месте. Лисия обнажила рапиру, висевшую у неё на поясе, и приставила её острие к шее Хэлберта; Аиша, которая не взяла с собой свой огромный меч, держала его лицо, словно ястреб — добычу; в то же время Джуна, всё ещё улыбаясь, приставила кухонный нож к его спине.

«Вау... Эти девушки очень сильны...»

— Эм, Джуна, и вы тоже? — спросил я, удивлённый.

— В нашем заведении запрещены любые формы агрессивного поведения, — с усмешкой ответила Джуна.

— А, конечно...

Попав в такую переделку, даже разгорячённый Хэлберт быстро остыл. Не в состоянии пошевелиться, он лишь мог тревожно смотреть на меня сквозь щели между пальцами Аиши.

— Ублюдок... Это нечестно! Что ты за мужчина, если прячешься за спинами женщин?!

— Говори что хочешь, но защищать меня — это их работа, — сказал я. — На самом деле, я думаю, что если бы я стоял на передовой без охраны, это стало бы большой проблемой.

Когда я это сказал, девушки согласно кивнули.

— Если ты это понимаешь, то я бы хотела, чтобы ты не подставлял себя под удар, влезая в неприятности, — отругала меня Лисия.

«Ух, конечно, прости. В следующий раз буду осторожнее».

Хэлберт, нахмурившись, буравил меня взглядом.

— ...Ублюдок, да кто ты, чёрт возьми, такой?

— Я не осведомлён о положении дел в армии, но в герцогстве Кармин сейчас находятся не только его регулярные войска, — произнёс я. — Там сосредоточены те, кого я лишил привилегий или кого я привлёк к ответственности за коррупцию. Те дворяне, что подняли против меня мятеж. Им нечего терять. В случае поражения их и их роды ждёт гибель. Именно поэтому они потратили все свои средства, чтобы нанять огромное количество наёмников из Зема.

Зем, страна наёмников.

Страна средних размеров, расположенная к западу от Амидонии и к северу от Тургиса. Эта нация наёмников была основана на останках государства, которое когда-то наняло капитана наёмников по имени Зем, который и уничтожил его. Страна придерживается принципа «вечного нейтралитета», однако её экономика построена вокруг продажи услуг своих наёмников другим государствам. Поскольку наёмники были невероятно могущественны, никто не хотел иметь их в качестве врагов, и все страны заключали с ними контракты, чтобы заручиться их поддержкой.

— Это немыслимо! Запретная армия заключила контракт с наёмниками из Зема! Если три герцога также наймут наёмников, то они окажутся в состоянии войны друг с другом!

— А, такого не произойдёт, — заверил я его. — Я некоторое время назад расторг контракты Запретной армии с наёмниками.

Сейчас, кажется, настало подходящее время, чтобы изложить структуру военных сил этой страны.

Общая численность вооружённых сил в этой стране составляет около 100 тысяч человек. Они распределены следующим образом:

40 тысяч в армии под командованием Георга Кармина.

10 тысяч во флоте во главе с Эксель Уолтер.

1 тысяча в военно-воздушных силах под командованием Кастора Варгаса (но, как говорят, один рыцарь на виверне эквивалентен сотне солдат из армии).

Из всех них только в ВВС каждый боец обладал рыцарским титулом (ВВС полностью состояли из отрядов рыцарей на вивернах, каждый из которых, что очевидно, включал виверну и 1-2 рыцарей). Более половины личного состава армии и флота составляют кадровые солдаты. Они тренируются день и ночь на землях трёх герцогств и получают за это жалование, средства на которое поступают с этих земель.

Можно утверждать, что право на самоуправление, освобождение от налогов на прибыль и множество других особых привилегий, предоставленных трём герцогствам, были созданы для того, чтобы они содержали эти войска.

И наконец, ещё чуть более 40 тысяч человек числились в Запретной армии, которая, в свою очередь, подразделялась дальше.

Была Королевская гвардия, подчинённая непосредственно королю, и кадровые солдаты, прикреплённые к Запретной армии. Также существовали дворянские поместья (обладавшие правами, меньшими, чем три герцога), у которых были свои личные силы. И, наконец, имелось подразделение наёмников из Зема, находившееся под командованием Запретной армии, но этот контракт уже был аннулирован.

Причина, по которой Запретная армия насчитывала меньше солдат, чем силы трёх герцогов, связана с доктриной этой страны.

Эта страна была основана благодаря совместным усилиям множества рас. Королём в итоге стал представитель самой многочисленной расы — людей, — и для защиты прав остальных рас было принято решение, что лидеры армии, флота и ВВС будут избираться из других рас.

Система была создана таким образом, что если бы на трон взошёл тиран и начал угнетать другие расы, то армии трёх герцогов, превосходящие по численности Запретную армию, смогли бы свергнуть его. С другой стороны, если бы один из трёх герцогов вознамерился захватить трон, то помощи даже одного из оставшихся герцогов было бы достаточно, чтобы король смог подавить восстание.

Такие меры прекрасно работали в мирные времена. Но теперь появились Владения Короля Демонов, и в наступившие смутные времена каждое государство искало возможности укрепить своё положение. Система, в которой решения принимались несколькими лицами, не позволяла оперативно реагировать на чрезвычайные ситуации. Фактически, в то время как я пытался продвигать свои реформы, три герцога объявили мне бойкот.

А теперь вернёмся к вопросу о расторжении контракта с наёмниками.

— Подожди, как это ты расторгнул контракт с наёмниками?! — воскликнула Лисия.

— Ох, верно... Я тебе ещё не говорил об этом? — Я криво усмехнулся, отмечая, что Лисия оказалась более поражена, чем Хэлберт. — Да, расторгнул. Наёмники бесполезны и просто опустошают наши казну.

Макиавелли сказал: «Нельзя полагаться на армию, в которой присутствуют наёмники». По его словам, «Наёмники стремятся к прибыли, поэтому, получив предложение большей выгоды, они с лёгкостью обратятся против вас. Во время сражений они будут больше заботиться о собственной безопасности, нежели о безопасности своего нанимателя, и с самого начала не стоит ожидать от них верности или преданности. Наёмники бывают двух видов: первые посредственно владеют своим ремеслом, так что нет смысла их нанимать; вторые превосходно знают своё дело, но они могут попытаться свергнуть вас»

В фэнтезийных романах и RPG довольно часто главный герой выступает в роли наёмника, но реальная деятельность наёмника разительно отличается от вымышленного образа.

По сути, эти люди зарабатывают деньги на поле боя. В этой профессии нет верности ни стране, ни правителю, и они, оценив расклад сил, могут с лёгкостью перейти на другую сторону.

Они тут же сбегали бы, потерпев поражение, а после победы начинали бы бесчинствовать в округе. Расходы на их содержание, возможно, и меньше, чем у регулярной армии сопоставимой численности, однако в долгосрочной перспективе от них одни лишь минусы.

— У нас нет средств, чтобы платить подобным бесполезным людям, — пояснил я.

— Контракт с наёмниками также был доказательством наших дружеских отношений с Зем, разве ты не понимаешь? — воскликнула Лисия.

— Верно, наши отношения стали натянутыми, но разве не ты говорила: «Всегда вкладывай в оборону, а не плати дань»? Зем — не Империя Гран-Кэйос, они не могут позволить себе напасть на нас лично. Поэтому платить им дань, чтобы выиграть время, нет никакого смысла.

Конечно, Зем мог отомстить мне, направляя наёмников в три герцогства.

Я взглянул на Хэлберта.

— Так вот, эти кровожадные наёмники сейчас на стороне трёх герцогов. Как ты думаешь, оставят ли они в покое девушку из побеждённой армии, как Каэдэ? Они будут мучить Каэдэ, и, вдоволь позабавившись, убьют её. А где в это время будешь ты и что будешь делать?

— Это… — замялся Хэлберт.

Его нерешительность вывела меня из себя.

— Будешь радостно поднимать мою голову?! Петь песни, празднуя свою победу?! А в это время твоя подруга детства, возможно, будет игрушкой в их руках, а затем будет валяться мёртвой на обочине дороги!

— Кх…

Ноги Хэлберта, казалось, ослабли, и ему пришлось опереться руками о стол, чтобы не упасть. Ему нечего было ответить, его рот был крепко сжат. Каэдэ с тревогой смотрела на него.

Увидев их в таком состоянии… Я немного успокоился.

— Хэлберт Магна, путь, который ты собирался выбрать, — это тупик. Если я выиграю, тебя казнят. Если победят три герцога, тогда Каэдэ… Её не ждёт ничего хорошего. Если ты собрался поставить всё на кон, то хотя бы убедись, что будущее, которое ты хочешь, находится на столе со ставками.

Он ничего не сказал.

— Прежде чем делать что-нибудь опрометчиво, подумай как следует, — сказал я ему. — Подумай над тем, чего ты на самом деле хочешь, почему и ради кого. Оглянись вокруг и подумай над этим.

— Почему… И ради кого… — Хэлберт огляделся.

Его взгляд встретился с полными беспокойства глазами Каэдэ. Они смотрели друг на друга, не говоря ни слова, но Хэлберта выглядел как человек, освобождённый от того, что овладело им.

«…Что будет происходить дальше, — должно быть их личным решением», — подумал я.

— Джуна, извините за причинённое вашему бизнесу беспокойство, — сказал я. — Мы сейчас уйдём.

Перед тем, как уйти, я отправился извиниться за устроенную сцену, но Джуна лишь покачала головой.

— Извинения ни к чему… Сир, ваши слова высечены в моём сердце.

После этого Джуна, казалось, мгновение колебалась. Ей явно было что сказать, но она не была уверена, можно ли это говорить.

Я немного подождал, и Джуна, наконец, подняла голову, её глаза были полны решимости.

— Сир… Мне нужно с вами поговорить.

— Эй, Сома, я хочу кое-что спросить, — сказала Лисия.

— Хм?

Мы были в карете, которую мы вызвали, чтобы отвезти нас обратно в замок, когда Лисия, сидевшая рядом со мной, задала мне вопрос.

Аиша была кучером, так что в карете были только мы вдвоём.

— О том, что случилось, — сказала она. — Ты же пытался уговорить Хэлберта, я права? Когда ты сказал, что предателей будут судить по всей строгости закона, ты выглядел крайне серьёзным.

— …Потому что он ещё не восстал против меня. Если после всего сказанного он присоединится к восстанию, пощады ему не будет.

— В конце концов, ты всё ещё хороший человек, да? — сказала она.

— Будь добр с друзьями и суров с врагами… — сказал я. — Такого короля народ будет поддерживать. Но это не значит, что мне нравится быть таким жёстким. Чем меньше у нас врагов, тем лучше.

— Как я и думала… Ты хороший человек. — Лисия положила голову на моё плечо.

◇ ◇ ◇

На следующий день.

Когда я разбирал документы в рабочем кабинете, пришёл Хакуя.

— Глава дома Магна, сэр Глейв Магна, прибыл со своим сыном, сэром Хэлбертом Магна, и магом Запретной армии, Каэдэ Фоксией, и просит вашей аудиенции, — сообщил он мне.

«Похоже, нужно решить очередной спор», — подумал я.

Когда я прибыл в зал аудиенций в сопровождении Лисии и моего телохранителя Аиши, там, преклонив колени, ждали три человека. Впереди двух других был мужчина средних лет, на склонённой голове которого виднелись седые пряди. В своих доспехах он поистине выглядел как воин, повидавших множество битв. Позади него были вчерашние знакомые — Каэдэ Фоксия и Хэлберт Магна. Я сделал вывод, что мужчина, склонивший голову, — это отец Хэлберта, Глейв.

— Поднимите головы, все трое, — сказал я.

— Есть, сэр, — хором ответили они.

Когда Каэдэ и Хэлберт подняли головы, мой взгляд замер на лице Хэлберта, на котором были видны следы побоев. Его щёки были опухшими, а под глазами — синяки. Вчера всего этого не было, так что это произошло уже после нашего расставания.

— Хэлберт… Ты выглядишь ещё красивее, чем вчера, — прокомментировал я.

— Уф… Да, сэр! — На его лице на мгновение показалось расстройство, но враждебности в его голосе, которая была вчера, не было.

«Интересно, что с ним случилось после того, как мы вчера расстались».

Я обратился к Глейву, который до сих пор не поднял головы:

— Глейв Магна, поднимите голову.

— Я со смиренностью и кротостью прошу вас со снисхождением отнестись к дурному поведению моего сына! — ответил он горестным тоном. Его лоб касался пола. Он преклонил только одно колено, но, думаю, можно сказать, что он сделал то, что мы в Японии называем догэдза.[✱]В догэдза человек садится на ОБА колена и опускает голову почти до земли, чем демонстрирует высшее почтение

— Под «дурным поведением» вы имеете в виду то, что произошло вчера? — спросила я.

— Да, сэр! Я услышал подробности от мадам Каэдэ. Мой сын был не при исполнении, но он оскорбил вас, сир, и, что более того, хвастался, что присоединится к мятежным трём герцогствам. Это совершенно возмутительно!.. Но мой сын ещё молод и сказал это из-за своего слабо развитого мозга. Ваш гнев полностью оправдан, сир, но, прошу вас, направьте его на меня — того, кто не смог достойно воспитать его!

«Хм... Длинная вышла речь, но, если вкратце, он сказал: «Я приму наказание, но, пожалуйста, сохраните жизнь моему сына», я ничего не путаю? Но, вообще-то, я даже не сержусь».

— Вчерашние события произошли, когда я был там инкогнито, — сказал я. — У меня не было намерений предавать этому серьёзное значение. Тем более, как я вижу, он уже получил подходящее наказание.

— Сир, вы так добры. — сказал Глейв, в извинениях падая ниц.

Хэлберт и Каэдэ также поспешно поклонились.

Глейв, наконец, поднял голову.

— Сир, я понимаю, что это невероятно грубо, но мне нужно кое-что вам рассказать.

— Что именно?

— Это... Будет лучше, если разговор услышит как можно меньше людей...

О, секрет? Я оставил Лисию, Аишу, Хакую, Глейва, Хэлберта и Каэдэ, а затем отпустил всех остальных, включая охрану. Присутствие Аиши может показаться неуместным, но мне нужен был телохранитель на случай, если обещание раскрыть секретную информацию было уловкой, истинная цель которой — убить меня.

— Я убрал лишних, — сказал я. — О чём вы хотели мне рассказать?

— Да, дело касается... — Глейв начал говорить в размеренном темпе.

Когда Глейв договорил, Хэлберт стоял с широко распахнутыми глазами, Каэдэ опустила голову вниз, сильно сжав кулаки, Хакуя закрыл глаза, а Аиша озадаченно смотрела на реакцию остальных...

Лисия между тем молчала и была невыразительна, но её тело было напряжено, а по щекам текли слёзы.

Что касается меня, то у меня были противоречивые чувства. Гнев, раздражение, смирение, печаль... Внутри груди все эти чувства перемешались, и я изо всех сил старался не дать им захлестнуть меня.

Я старался говорить как можно более спокойным тоном, чтобы не выдать свои чувства:

— Вы рассказали мне это... Но чего вы хотите от меня?

— Ничего. Я просто хотел, чтобы вы знали это, сир.

— ...Это тяжело. — Я встал и отдал приказы Каэдэ и Хэлберту: — Маг Запретной армии Каэдэ Фоксия. Ваша проницательность слишком ценна и опасна, чтобы оставлять вас простым магом. Я приказываю вам служить под командованием Людвина из Королевской гвардии в качестве штабного офицера.

— Э? Е-есть, сэр! — воскликнула она.

— Армейский офицер Хэлберт Магна. Я приказываю вам перейти в Запретную армию.

— Ха?! Меня, присоединиться к Запретной армии?!

— Всё верно. Вы будете правой рукой Каэдэ и будете докладываться ей. Её звание делает её вторым лицом Запретной армии, но, поскольку она всё ещё молодая девушка, её подчинённые могут не воспринимать её всерьёз. Если такое произойдёт, вашей задачей будет добиться того, чтобы они делали то, что она говорит. Всё понятно?

— ...Да, сэр!

Таким образом, к Запретной армии присоединился новый молодой офицер.

Однако у меня на сердце было слишком неспокойно, что чувствовать радость от появления нового союзника. Пока я сдерживал свои сильные эмоции, моё истинное чувство просочилось сквозь стиснутые зубы всего лишь раз.

— Серьёзно, эти парни...