Хроники восстановления королевства реалистом (Новелла) Том 1 Глава 6 Помощь

Меня зовут Хэлберт Магна, мне 19 лет.

Я старший сын семьи Магна, широко известной в сухопутных войсках королевства Эльфриден. Я сам служил в их рядах, однако всякое случилось, и меня против воли перевели в Запретную армию.

Что ещё больше испортило мне настроение, так это то, что моим непосредственным командиром оказалась моя подруга детства, маг земли Каэдэ Фоксия, любящая заканчивать свою речь словом «нодэсу». Подумать только, теперь я обязан беспрекословно выполнять её приказы... Как же сильно я хотел бы, чтобы всё это было шуткой.

И сверх того, чем я вообще занимаюсь? Прямо сейчас я размахиваю не мечом, а шанцевым инструментом — лопатой, предназначенной для инженерных работ и которую также можно использовать в ближнем бою.

Запретная армия получила приказ выступить, и когда я прибыл на место, мне было поручено сваливать грязь в кучу, в оставленную пустой середину заливать вязкую жидкость (?), укреплять стены гравием, а затем сажать саженцы по обочинам. После этого я должен был устанавливать широко распространённые в столице уличные фонари, наполненные светящимся мхом, который в течение дня поглощает солнечный свет и по ночам излучает эту энергию в виде свечения. Я повторял и повторял эту работу до бесконечности.

Другими словами, я занимался дорожным строительством.

Лето уже завершилось, но солнце по-прежнему палило нещадно. Я продолжал копаться в грязи и возводить из неё кучи.

— Какого чёрта... Запретная армия... должна заниматься... подобной работой?

— Эй, там. Не болтай попусту и работай усерднее, нодэсу!

Смахнув пот со лба, я посмотрел на Каэдэ, стоящую наверху простых подмостков и ударившую по перилам мегафоном, через который она отдавала приказы. Её лисьи ушки, обычно стоявшие торчком, сейчас повисли; похоже, из-за жары ей было очень неважно.

— Эй, Каэдэ, этой работой... — начал я.

— Нельзя так говорить, нодэсу! Хэл, ты мой подчинённый, нодэсу! Ты должен обращаться ко мне должным образом, как к начальнику!

— ...Начальник, мэм, этой работой действительно должна заниматься Запретная армия?

— В последнее время у Запретной армии вся работа подобного рода, нодэсу.

— Мы могли бы поручить такие дела строителям.

— Их недостаточно много, нодэсу. Это часть плана по созданию дорожной сети по всему королевству, нодэсу. Мы наняли безработных из столицы, но у нас всё равно так мало рук, что я бы даже не отказалась от помощи элурантропов[✱]Элурантроп — получеловек-полукот. Здесь скрыт каламбур на японскую поговорку, буквально означающую «я бы не отказался от кошачьих рук». Это значит, что вы настолько заняты, что приняли бы помощь даже от кота..

«Пусть и так, но разве в обычных обстоятельствах армия должна заниматься такого рода работами?», подумал я.

— Кроме того, мы не можем отпускать строителей сюда одних, нодэсу, — сказала она. — Чем дальше от поселений, тем сильнее становятся дикие существа. А если для их защиты нанимать авантюристов, то это обойдётся в целое состояние.

— Значит, в конце концов, мы не более чем дешёвая рабочая сила?.. — спросил я.

— Если всё понял, то сейчас же приступай к работе, — сказала она.

— Ты ведь маг земли, разве не будет быстрее сделать всё магией?

— Я не могу тратить здесь свою магию, нодэсу, — сказала она. — Или, Хэл, ты собираешься прокопать туннель через горы вместо меня?

Я промолчал.

Я вернулся к своей работе, выкапывая грязь и складывая её в кучи.

«Уж лучше это, чем копать туннель без магии, — подумал я. — Что это за такое старомодное трудовое наказание?..»

Наконец наступил полдень, и мы вернулись в лагерь на двухчасовой перерыв.

Внутри палатки мы ели, болтали либо дремали в своих простых кроватях — носилках с небольшим количеством меха. По всей видимости, послеобеденный сон сильно поощрялся королём, поскольку он каким-то образом повышал эффективность работы.

Работа в Запретной армии в последнее время включала в себя трёхразовое питание с дневной сиестой, но... никто не стал бы нам завидовать, узнав, какую работу ради этого приходилось выполнять.

В любом случае, я не собирался ложиться отдыхать, пока не поем, поэтому я с жадностью поглощал содержимое выданного ланчбокса.

Сегодня в нём лежали мясо и свежие овощи, положенные между двумя кусками хлеба. Невероятно вкусно.

Мясо было слегка приправлено, что, похоже, должно было помочь снять усталость. Это блюдо называется «шогояки», и придумано оно было королём. Оно было приготовлено с приправами под названием «мисо», «соевый соус» и «мирин», которые производили мистические волки.

В Запретной армии нам часто подавали экспериментальные блюда короля, вроде этого. Еда была одной из немногих вещей, которые после моего насильного перевода сюда делали меня счастливым. В сухопутных войсках приоритет количества над качеством был установлен до такой степени, что это едва ли можно было назвать едой. Честно говоря, стоило мне раз попробовать здешнюю еду, и желание возвращаться туда у меня пропало напрочь.

— Этому королю... Не могу не признать его кулинарный талант, — признался я.

— Блюда, которые придумал король, очень вкусные, нодэсу, — согласилась Каэдэ.

В какой-то момент Каэдэ устроилась рядом со мной и начала есть то же самое.

— И ещё поразительно, что мы можем наслаждаться свежими овощами каждый день, нодэсу, — продолжила она. — Их доставляют сюда из окрестных деревень, к которым проложили дороги к замку. Прелесть дорог в том, что они позволяют легко поддерживать линии снабжения, нодэсу.

— Дороги, которые мы строим, сразу же оказываются полезными, да? — поинтересовался я.

— С такой пропускной способностью можно почти заявить, что продовольственный кризис решён, нодэсу. Мы можем перемещать еду из регионов изобилия в регионы дефицита. Мы сможем перевозить продукты, которые раньше были недоступны из-за их скоропортящегося характера, нодэсу.

— ...Он делает это, потому что понимает всё это? — спросил я. — Я сейчас говорю о короле.

— Он поистине выдающийся человек, нодэсу. Его дальновидность почти пугает.

Я считаю, что Каэдэ тоже выдающаяся, раз уж она тоже способна это понять. В некоторых аспектах она может быть немного наивной, но у Каэдэ были весьма развитые навыки: она могла использовать магию, а её интеллект был острым. Возможно, именно поэтому она была избрана самим королём.

...Как её друг детства, я испытываю некоторое разочарование.

«...Мне нужно прилагать больше усилий».

— Хэл, когда закончишь с обедом, не хочешь немного вздремнуть? — спросила она меня.

— Да... Я так измотан, что мне нужен отдых.

— В таком случае, можешь положить голову мне на колени, нодэсу, — предложила она.

— Пф! — Я невольно брызнул чаем.

Все присутствующие внезапно уставились на нас. Я ощущал волны ревности, направленные в мою сторону от большинства мужчин.

Даже если отбросить суждение о ней как о друге детства, Каэдэ очень привлекательна. В ней нет ничего выдающегося, но её фигура весьма приятна, а лисьи ушки и хвост добавляют ей особого очарования. Неудивительно, что в Запретной армии к ней относились как к идолу.

Король поручил мне держать её подчинённых в узде, если к ней будут проявлять высокомерие, но, честно говоря, я думаю, что по просьбе Каэдэ эти парни с радостью отправились бы на смерть. Вот почему их убийственная аура была направлена на меня, который находился так близко к ней.

Я отчаянно закашлялся.

— Что ты такое говоришь?!

— Говорят, принцесса недавно сделала это в столичном парке для короля, нодэсу, — сообщила она.

— Я поражён, как они вообще осмелились совершить подобное на глазах стольких людей...

«Впрочем, они помолвлены и всё такое, так что, наверное, это не так уж и странно, — подумал я про себя. — Это намного лучше, чем иметь напряжённые отношения».

— А ещё говорят, что в следующем году появится королевский наследник. Даже начали принимать ставки на имя, которое ему выберут, но, так как король прибыл из другого мира, они так и не смогли сузить список имён.

— Вы слишком много болтаете о том, что вас совершенно не касается, — раздался голос.

Каэдэ вскрикнула.

Когда я повернулся в направлении голоса, я увидел слегка опустившего голову короля Сому и принцессу Лисию с пылающим от смущения лицом, стоявшими у входа в палатку.

— Эй, привет. Как поживаете? — неформально обратился к нам король Сома.

— Полны энергии, нодэсу, — ответила Каэдэ, придя в себя. — Ваше Величество, вы с принцессой выглядите всё так же.

— Ну, мы несильно изменились, верно, Лисия? — спросил король Сома.

— Ага. И это заставляет меня желать, чтобы ты хотя бы немного стал вести себя подобающе королю.

Король Сома и принцесса Лисия сели за наш стол, как будто это было совершенно естественно для них, и начали дружески беседовать с Каэдэ.

«Ха? Чего? Что происходит?»

Король Сома и принцесса Лисия заняли места напротив нас с Каэдэ, а тёмная эльфийка, которая была с ними в кафе, осталась стоять у входа в палатку. Я испытываю облегчение от того, что здесь нет той синеволосой женщины, возможно, это связано с психологической травмой из-за пережитого мной опыта.

Затем король Сома обратился ко мне:

— Хэлберт, ты привык к жизни в Запретной армии?

— Да, Ваше Величество! Никаких проблем, Ваше Величество!

— Такой формальный... — пробормотал он. — Куда делся твой дух, который ты проявлял раньше?

— Я прошу прощения за своё тогдашнее поведение! — тут же произнёс я. — Я был ужасно невежлив с вами, Ваше Величество...

— Королевские приказы: не расстраивайся из-за этого и не веди себя так официально. И, кроме этого, не нужно называть меня «Вашим Величеством». «Сома» будет достаточно.

— Но...

— Хэл, ты не расслышал? Это приказ.

— ...Я, я понял... Сома.

— Отлично. Я просто подумал, что мне нужен друг моего возраста, с которым я мог бы непринуждённо общаться. — Король Сома... нет, Сома, выглядел удовлетворенным.

«Какого чёрта, мужик? Ты это серьёзно? — подумал я. — Впрочем, раз уж он сам просит, то ладно. Я и так не проявлял к нему особого уважения».

— Так... Что ты здесь делаешь, Сома? — спросил я.

— Мы проводим инспекцию. Я хочу лично убедиться в прогрессе дорожного строительства.

— Не думай, что нам нужно относиться к своей работе серьёзно. Мы и так стараемся изо всех сил, — сказал я.

— Похоже на то. Я видел результаты, когда ехал сюда.

— Тебе стоит быть благодарным, — парировал я. — Мы чуть спины не надорвали, когда строили всё это.

— И я вознаграждаю вас хорошей едой и зарплатой, разве нет? Вполне достойная компенсация.

Я мгновенно перешёл на непринуждённый тон в разговоре с ним, в первую очередь потому, что мне было трудно воспринимать Сому как короля.

Когда он увидел, что мы закончили трапезу, он поднялся со своего места.

— А теперь, почему бы вам двоим не присоединиться ко мне на время инспекции? Я хотел бы объяснить Лисии процесс дорожного строительства.

— ...А разве одной Каэдэ будет недостаточно? — спросил я. — Она же здесь главный специалист.

— Понимаете, я хочу показать ей реальный процесс строительства, — пояснил он. — К тому же, иногда нужно использовать возможность наладить отношения с начальством и делать то, что оно желает. Вы же понимаете, что в будущем это может оказаться полезным для вас?

— И каким же образом это может быть полезным? — поинтересовался я.

— Ну... Сейчас я ищу способ сделать зелринг-удон быстрого приготовления, — произнес он. — Его можно будет приготовить, где бы вы ни находились, даже в полевых условиях, просто добавив горячей воды. Я мог бы направить несколько пробных образцов в ваше подразделение...

— Пройдёмте, Ваше Величество, я вам всё здесь продемонстрирую. — Я тут же поднялся и отдал честь Соме.

Зелринг-удон быстрого приготовления. Это совершенно другая история. Я не могу упустить шанс обогатить наш скудный рацион полевых пайков.

Принцесса и Каэдэ были поражены моей внезапной переменой настроения, но меня это не беспокоило. В конце концов, еда для меня — превыше всего!

Мы впятером — я, Каэдэ, Сома, принцесса, тёмная эльфийка-телохранитель — прибыли на участок дороги, который находился в процессе укладки. Там Сома попросил меня показать всем процедуру работы.

Первым делом я собрал грунт, чтобы сформировать обочину дороги.

— Как только он выгрузит землю с обеих сторон, мы зальём центральную часть вот этим вязким материалом, — объяснял Сома принцессе процесс строительства.

— Что это за субстанция?

— Римский бетон... Смесь вулканического пепла и известняка. Через некоторое время он затвердеет. Он также обладает уникальной пластичностью, из-за чего он не треснет так просто. Как бы это объяснить, насколько он прочен... Хм, если вы посмотрите на это, всё станет понятно.

С этими словами Сома указал на гигантскую ящерицу, чьи размеры превосходили многие дома. Эта ящерица тянула за собой несколько многоколёсных транспортных средств, доверху наполненных строительными материалами и продовольствием для солдат.

Эту колоссальную ящерицу называли ринозавром.

Также известная как большеротая ящерица, она выделялась двумя огромными клыками, произрастающими из вершины носа (Сома описал бы ринозавра так: «возьмите носорога, добавьте к нему комодского варана, разделите пополам, а затем увеличьте в размерах в десять раз»). Ящерица была всеядной, послушной и легко приручаемой, поэтому их применяли в больших городах для транспортировки значительных объёмов грузов. Когда они впадают в ярость, их совершенно невозможно остановить, и я слышал, что из-за этого их используют при осаде крепостей.

— Бетон настолько крепок, что он не треснет, даже если по нему на полной скорости промчится этот ринозавр, — объяснил Сома.

— Это поразительно, — воскликнула принцесса. — Он настолько твёрдый?

— Нет, на самом деле он упругий и равномерно распределяет прикладываемую к нему нагрузку. В мире, из которого я прибыл, строения, возведённые на этом бетоне 2000 лет назад, сохранились до наших дней.

«2000 лет? В четыре раза дольше, чем существует наша страна? — подумал я. — Невероятно, это потрясающе».

— С обеих сторон дороги установлены столбы освещения того же типа, что применяются в столице. Из-за обилия дикой фауны я сомневаюсь, что люди будут часто перемещаться по ночам, но зато с ними будет труднее заблудиться. И, наконец, вдоль обочин дороги высажены деревья, родом из Леса, Охраняемого Божеством. Их именуют оберегающими деревьями.

— Оберегающими деревьями?

— Айша, поясни.

— Слушаюсь, сэр! Оберегающие деревья непрерывно испускают волны, которые неприятны монстрам и диким животным. Возможно, они делают это, чтобы гигантские кабаны не пожирали их кору. В Лесу, Охраняемом Божеством, мы плотно высаживаем их вокруг наших поселений, чтобы предотвратить нападения монстров и зверей.

— Понятно, — задумчиво произнесла принцесса. — Они служат чем-то вроде простого барьера, хм.

Сома, услышав ответ принцессы, удовлетворённо кивнул.

— Это то, что я называю местными знаниями. Во всяком случае, если бы мы плотно высадили их вдоль дороги, это неизвестно как повлияло бы на местную экосистему. Поэтому, вместо полного отражения монстров, мы оставляем промежутки, чтобы просто отвадить их от приближения к дороге.

— Зачем? Разве не лучше остановить их полностью? — спросила принцесса.

— Дело вот в чём, Лисия: пепельные волки и красные медведи вместе со сменой времён года меняют свои охотничьи угодья, но если их остановит дорога, то из-за недостатка еды они будут нападать на домашний скот и дома. А гигантские обезьяны и гигантские кабаны, которые в конечном итоге будут оставаться на одном месте, будут спускаться в деревни и разорять поля. И в это же самое время они будут распространять в деревнях всяких паразитов, которые раньше существовали только в горах. И что ты будешь делать, если такое произойдёт?

— Я понимаю, что мы не должны допускать такого, но почему твои примеры настолько конкретные?! — спросила она.

— Потому что справляться с опасными животными — это проблема, заниматься которой должны местные органы самоуправления! — сказал Сома с усталостью на лице.

«Что ещё за «местные органы самоуправления»?» — подумал я.

В отличие от меня, Каэдэ, похоже, понимала каждое его слово, и она была очень впечатлена.

— Ого... Вы продумали это настолько далеко. Меньшего от нашего короля нельзя было ожидать, нодэсу, — сказала она.

— Хм-м. Всё, что я сделал, — это собрал кучу знаний мира, из которого я пришёл, — сказал Сома.

Глаза Каэдэ сверкали, и Сома слегка покраснел под её пристальным взглядом.

Принцесса, смотревшая на них двоих, выглядела слегка раздражённой.

— Эмм, принцесса? — сказал я.

— Что? — ответила принцесса.

— Ваше выражение лица пугает.

— П-правда? ...Ты своё-то лицо видел?

И в это самое время...

— Нет!

...раздался внезапный крик. Заинтересованный, что же случилось, я повернулся в направлении крика и увидел тёмную эльфийку, смотрящую на письмо. Её лицо исказилось от эмоций. На её дрожащем плече сидела белая птица.

Это курьер куи?

Используя инстинкт возвращения домой и способность улавливать волны, испускаемые хозяином, куи могут доставлять сообщения между человеком и фиксированным местом. Не считая Вещательной сети, это был самый быстрый способ общения. Получается, она от кого-то получила сообщение?

— Аиша, что случилось? — спросил Сома.

Тёмная эльфийка сказала сквозь дрожащие губы:

— Я только что получила сообщение из Защищённого Божеством Леса, там сошёл крупный оползень!

◇ ◇ ◇

— Я получила сообщение от моего отца, главы деревни тёмных эльфов, — сказала Аиша. — В нём говорится, что прошлой ночью сошёл оползень и похоронил под собой половину деревни. В последнее время в Защищённом Божеством Лесе постоянно шли дожди... Очень много... пропавших без вести... Ох... — Голос Аиша затих посреди рассказа.

Её родная деревня и семья только что пережили страшную катастрофу. Это должно быть большим шоком для неё.

«...Я волнуюсь за неё, но времени успокаивать её нет, — подумал я. — Какие шаги в такой ситуации я, как король, должен предпринять?»

Пока я молча размышлял, Хэл сказал: «Эй, ты хотя бы мог утешить её...», — но прежде чем я успел ответить, Каэдэ потянула его за ухо.

— Король сейчас думает, — отчитала она его. — Не отвлекай его, нодэсу.

Я наблюдал, как она оттаскивала Хэла. Какой же она хороший друг детства.

«...Так, я собрался с мыслями».

Подняв голову, я тут же отдал приказ:

— Это подразделение должно немедленно отправиться на помощь деревне тёмных эльфов!

Хэл, держась за ухо, удивлённо заморгал:

— Это подразделение? Нас всего человек пятьдесят.

— Помощь при стихийных бедствиях — это гонка со временем, — сказал я ему. — У нас нет времени возвращаться в столицу. К счастью, Защищённый Божеством Лес находится к нам ближе, чем столица. Первым делом я посылаю это подразделение в качестве передовой команды!

Я начал раздавать приказы.

— Лисия, возвращайся в столицу и собери спасательный отряд. И ещё поговори с Хакуей, чтобы он прислал в деревню тёмных эльфов еду, одежду, палатки и прочие вещи для оказания чрезвычайной помощи.

— Я поняла, но... У тебя разве нет «сознания», работающего в столице? Не будет ли быстрее связаться через него? — спросила Лисия.

— Не могу, эффективный радиус Живого Полтергейста — около ста метров. Куклы игнорируют это ограничение, но они не могут заниматься бумажной работой, из-за чего я не оставил ни одной.

Знай я, что произойдёт что-то подобное, я бы оставил хотя бы одну куклу. Будь она там, я, как минимум, мог бы связаться, если бы что-нибудь случилось.

«...Поздно об этом сожалеть», подумал я.

— В общем, — сказал я, — кому-то нужно отправиться лично и запросить помощь.

— Поняла, — сказала она. — Положись на меня.

— Когда отправишься, возьми с собой телохранителей, которые были с нами! Не хватало ещё, чтобы с тобой что-нибудь случилось по пути.

— Думаю, со мной будет всё в порядке, но... Хорошо. Ты тоже будь осторожен, — сказала Лисия и тут же убежала.

Если подумать, может показаться удивительным, что я использую принцессу в качестве посыльного, но сама Лисия была не против этого. По этому вопросу мы с Лисией были на одной волне.

— Аиша, как далеко отсюда Защищённый Божеством Лес? — спросил я.

— Полдня на быстрой лошади, — ответила она. Со средним походным темпом армии, даже если поторопиться, около двух дней.

— Два дня... Когда произошла катастрофа? — спросил я.

— Как я поняла, поздно ночью.

— Значит, примерно половина дня уже прошла? Самое раннее, как мы сможем добраться туда — через два с половиной дня после катастрофы... Нам будет очень тяжело, ведь у нас остаётся лишь полдня до истечения 72-часового периода.

— Что ещё за «72-часовой период»? — недоумённо спросил Хэл.

— В случае подобных бедствий существуют определённые временные рамки, после которых показатель смертности среди нуждающихся в помощи стремительно возрастает. Эти рамки составляют ровно три полных дня с момента бедствия, и они именуются «стеной 72 часов».

— Прости, но можешь объяснить это проще? — попросил он.

— Это значит, что в течение этих 72 часов можно спасти огромное количество жизней.

— Теперь понятно... Э, тогда мы не можем здесь бездействовать! Разве нам не нужно как можно скорее направляться к Лесу?! До него же два полных дня пути, верно? — воскликнул он.

— Я знаю, — ответил я. — Есть ли здесь какие-нибудь транспортные средства?

— По плану, повозки прибывают лишь для того, чтобы доставить нас сюда или, наоборот, забрать. Чтобы найти транспорт для пятидесяти человек, потребуется некоторое время.

— Чёрт! — воскликнул я. — Неужели нет другого способа отправиться?..

Я кое-что заметил. Хэл и остальные проследили за моим взглядом и нервно сглотнули.

Моё внимание привлекли животные, тянувшие контейнеры. Представьте себе носорога, добавьте к нему комодского варана, разделите пополам, а затем увеличьте в десять раз — и вы получите гигантских ящериц, ринозавров. Они были огромны, но могли поддерживать высокую скорость, сравнимую со скоростью паровозов, на протяжении длительного времени.

— ...Эй, Хэл, Каэдэ, — обратился я к ним.

— Что? — с опаской спросил Хэл.

— В чём дело? — спросила Каэдэ.

— Возможно, нас будет укачивать. У вас с этим нет проблем? — спросил я.

— Меня не укачивает, нодэсу, — ответила Каэдэ.

— ...Я справлюсь, — пробормотал Хэл.

— Правда? Тогда и я выдержу.

Я незамедлительно отдал приказ пятидесяти солдатам Запретной армии:

— Выгружайте всё из контейнеров! К счастью, рядом с Защищённым Божеством Лесом проходит дорога, но по самому лесу нам придётся идти пешком! Чем легче будут повозки, тем лучше! Оставляйте все материалы там, где выгрузили! Никого из вас не накажут, если они пропадут! Я напишу письменное извинение Хакуе и получу небольшой выговор! Возьмите с собой всю имеющуюся еду! Мы не можем явиться к эльфам с помощью, а затем выпрашивать еду у местных жителей!

— Есть, сэр!

Солдаты Запретной армии, подчиняясь моим приказам, спешно принялись разгружать контейнеры.

Как и ожидалось от людей, которые в последнее время занимались исключительно строительными работами, они действовали оперативно. Они перемещали материалы с эффективностью и слаженностью, присущими опытным сотрудникам транспортных компаний. Они действительно хороши.

— Мы же солдаты, помнишь? — посетовал Хэл.

— Хэл, прекрати болтать и принимайся за работу! — сказала Каэдэ.

Каэдэ, используя свою магию, с лёгкостью перемещала такое количество груза, которое в обычных условиях смогли бы поднять лишь несколько крепких мужчин.

Магия земли, в конечном счёте, является магией, управляющей гравитацией. Она не создаёт землю или камни из ничего, а лишь воздействует на уже существующие элементы. Именно так она позволяет совершать подобные трюки. Это был значительный вклад в общее дело.

...В данный момент я был здесь самым бесполезным, без всяких сомнений. Будучи ниже среднего по силе, я, пытаясь помочь, лишь мешал бы всем.

Пока я молча наблюдал за работой солдат, не находя себе занятия, ко мне подошла Аиша.

— Ваше Величество...

Она выглядела измученной, словно могла упасть в любой момент.

С тех пор, как я нанял её, Аиша неизменно находилась рядом, выполняя роль моего телохранителя. За это время я видел на её лице множество различных выражений: её решительный вид, когда она обращалась ко мне напрямую; доблестное выражение воина; детское лицо, когда она что-то ела; взгляд бездомной дворняжки, появлявшийся, когда она ждала еду... Я видел много разных выражений, но такое — впервые.

Меня охватило чувство сдавленности в груди, когда я смотрел на девушку, которая была намного сильнее меня, но сейчас выглядела такой слабой. Аиша всегда защищала меня, как телохранитель, но теперь настала моя очередь защитить её. Я положил руку ей на голову, которая была примерно на моём уровне.

— С-сэр?

— Положись на меня, — я притянул её к себе и позволил её голове опереться о моё плечо. — Пусть я намного слабее тебя, Аиша, но я могу управлять большим количеством людей. Поэтому доверься мне. Пока есть хоть кто-то, кого можно спасти, я буду стараться изо всех сил.

— Сэр... С-с-сэр! — Уткнувшись лицом в моё плечо, Аиша разрыдалась.

Я нежно гладил её по голове.

Пока приготовления не были завершены, я утешал рыдающую Аишу.

Защищённый Божеством Лес расположен на юге страны.

Название этого леса происходит из легенды о том, что лес находится под покровительством божественного зверя, принявшего облик огромного горного козла.

В течение долгих лет его никто не видел, и единственным свидетельством его существования была божественная защита: она оберегала лес от саранчи, спасала от засухи и морозов, поддерживая деревья вечнозелёными. Божественный зверь, чьё существование подтверждается лишь его божественной аурой… Действительно ли он существует?

Именно тёмные эльфы объявили, что их леса находятся под опекой божественного зверя.

Лес простирался примерно на такую же площадь, как Море деревьев у подножия горы Фудзи. Это называлось лесом, но по сути это были автономные территории тёмных эльфов, и эта ксенофобская раса никогда не допускала представителей других видов на свою землю. Даже Айша обратилась ко мне с просьбой принять решительные меры против нарушителей границ.

В данный момент около пятидесяти человек (в последующих отрядах их число достигнет сотен) готовятся войти в лес для оказания помощи. Однако это, по-видимому, будет считаться особым случаем, поскольку происходит по просьбе Айши, дочери главы тёмных эльфов. Тёмные эльфы жили в лесу, оберегали свою независимость и ненавидели чужаков.

На самом деле, несмотря на тяжёлые потери от оползня, они бы не стали обращаться за помощью к столице. Если бы Айша не связалась со мной, мы, возможно, никогда бы не узнали о случившейся беде. Их стремление решать проблемы самостоятельно похвально, но с их стороны было бы недальновидно по этой причине увеличивать число жертв.

— Они стали такими замкнутыми, потому что даже не пытаются взглянуть на внешний мир, — печально произнесла Айша, пока мы шли по Защищённому Божеством Лесу. — Я установила контакт с вами, сир, и вы выслушали мои доводы, и в последнее время есть признаки перемен, но…

В её голосе послышалось негодование.

— Сейчас неподходящее время, чтобы в одиночку жить в лесу. Мы не сможем узнать, когда угроза со стороны Владений Короля Демонов начнёт продвигаться на юг! Неужели они всерьёз полагают, что божественный зверь спасёт нас, если мы запрёмся в лесу? Божественный зверь – защитник леса, а не расы тёмных эльфов!

— Э-э-э, да… — пробормотал я, ошеломлённый.

— Вот почему мы, тёмные эльфы, должны больше узнать об этом огромном мире. — Айша демонстрировала своё рвение. Казалось, это первый раз, когда она выглядела столь уверенной.

— Кроме того, если я останусь в лесу, как я буду наслаждаться вкусными блюдами, которые готовит Ваше Величество?! — добавила она.

…Беру свои слова обратно. Это всё та же Айша.

«Но пусть лучше она будет такой, чем напряжённой и обеспокоенной», — подумал я.

Вскоре после нашего прибытия в деревню нас встретил красивый мужчина, на вид не старше двадцати лет.

— О, Ваше Величество! — воскликнул он. — Как прекрасно, что вы прибыли.

Его прекрасное лицо имело определённое сходство с лицом Айши. Возможно, это её старший брат?

Он был высокого роста, не менее 190 см. Судя по украшениям на его голове и руках, он занимал высокое положение, но дорогой плащ на нём был испачкан землёй. Он выглядел несколько утомлённым.

Встав перед этим молодым эльфом, Айша ударила себя по груди и сказала:

— Отец, я привела с собой Его Величество.

— Отличная работа, — произнёс он. — Ваша дружба с Его Величеством, должно быть, была предначертана волей божественного зверя.

— Отец?! — воскликнул я.

Моё удивление вызвало улыбку на усталом лице эльфа.

— Мой король, рад с вами встретиться. Я глава тёмных эльфов и отец Айши, Водан Удгард. Благодарю вас за то, что присматриваете за моей дочерью.

— Э, конечно. М-м-м… Вы выглядите очень молодо.

— Чистокровные эльфы в определённом возрасте перестают стареть, — пояснил он. — Мы живём в три раза дольше людей, так что, хоть я и выгляжу молодо, на самом деле мне уже 80 лет.

«Понятно, — подумал я. — Это очень похоже на истории, где говорится, что эльфы невероятно красивы, живут очень долго и долгое время сохраняют молодость. Но мой камергер Маркс — полуэльф, а выглядит он старым. Неужели у полуэльфов продолжительность жизни и процесс старения отличаются?»

Отложив этот вопрос в сторону, я прошептал Айше:

— Он довольно приветлив. Разве тёмные эльфы не должны ненавидеть чужаков?

— Мой отец — лидер фракции, выступающей за культурную либерализацию, и он понимает важность культурного обмена с внешним миром. Отец был единственным, кто одобрил моё решение отправиться к вам с просьбой.

— Понятно. Значит, твоя склонность не беспокоиться о правилах появилась под его влиянием, да? — сказал я. Я пожал руку Водану. — Я — (временный) король, Сома Казуя. Я прибыл сюда по просьбе Айши для оказания помощи.

— Как прекрасно, что вы пришли, — произнёс он. — Но ведь вы король, так что, пожалуйста, не нужно так официально общаться со мной.

— …Договорились.

— Однако я и представить не мог, что король лично пожалует сюда.

— Так получилось, что я как раз проводил инспекцию, — объяснил я. — Я взял с собой пятьдесят человек из Запретной армии, которые были под рукой, в качестве передового отряда. Через несколько дней должна прибыть вторая группа с предметами первой помощи.

— Премного благодарен. По правде говоря, я бы рад устроить вам приветствие со стороны всей деревни, но, надеюсь, вы поймёте, учитывая обстоятельства.

— Я понимаю, — сказал я. — Произошедшее очень ужасно.

Вокруг этой деревни был посажен плотный круг оберегающих деревьев. Поселения, в которых жили тёмные эльфы, были раскиданы по всему лесу, и если рассматривать Защищённый Божеством Лес как страну, то эта деревня могла считаться её столицей. Тёмных эльфов, живущих здесь, было на порядок больше, чем в других поселениях.

Примерно треть деревни с восточной стороны была погребена под землёй и песком. Похоже, это обрушился слегка возвышающийся склон. Возможно, из-за продолжительных дождей земля была ослаблена потоками воды. В настоящее время погода была ясной, что было нам на руку, ведь если бы сейчас шёл дождь, то во время спасательной операции мог сойти ещё один оползень.

— Какой нанесённый ущерб? — спросил я.

— Мы установили почти сто пострадавших. Ещё более сорока человек — пропавшие без вести.

«Так много, — подумал я. — Теперь количество спасённых будет зависеть от того, как быстро мы будем действовать».

— Тогда немедленно начинаем спасательную операцию, — сказал я. — Однако существует риск схода ещё одного оползня, так что будет лучше эвакуировать женщин и детей в безопасное место. И ещё нам нужно, чтобы несколько человек внимательно следили за горой. Если гора начнёт хоть немного двигаться или будет издавать странные звуки, они должны немедленно сообщить об этом. Будет серьёзной проблемой, если сойдёт второй оползень, пока мы будем спасать пострадавших.

— Я всё устрою, — согласился он. — Есть ещё что-нибудь, что я могу сделать?

— Пожалуйста, составьте список пропавших. Будем вычёркивать их из него, как только подтвердим их спасение.

— Понял.

Обсудив всё с Воданом, я отдал приказы Аише и Запретной армии.

— Аиша.

— Да, сэр!

— Займись эвакуацией женщин и детей в место, которое не пострадает от оползня. Посоветуйся по этому вопросу с Воданом. Ты должна сопроводить их и убедиться, что они добрались до туда в целости и сохранности.

— Есть, сэр! Поняла!

— Отлично, — сказал я. — С этого момента Запретная армия начинает поиски людей, считающихся пропавшими. Вы же, ребята, поднаторели в рытье ям, я уверен. Слушайте в оба уха, и, если услышите голоса людей, зовущих на помощь, осторожно спасайте их.

— Есть, сэр! — ответили хором солдаты.

— Однако убедитесь, что не делаете ничего, с чем не сможете справиться. Если будет похоже, что сойдёт ещё оползень, немедленно отступайте, даже если в этот момент кого-то спасаете. Я запрещаю вам, спасателям, кого-либо терять. Всем понятно?

— Да, сэр!

Я кивнул и прокричал приказ:

— А теперь начинаем спасательную операцию!

Спасательная операция была изнурительной битвой.

Все работали сообща, делая всё, что было в их силах. Они звали пропавших по имени, внимательно прислушивались в ожидании ответа, и уловив даже слабейший ответ, осторожно раскапывали грязь и песок.

Все, будь то местные жители или солдаты Запретной армии, вместе перетаскивали землю и рубили упавшие деревья, затем вытаскивая людей, попавших в ловушку под землёй. Каэдэ своей магией передвигала большие камни, в то время как женщины из деревни кормили спасённых и ухаживали за ранеными.

Что же до меня, то я вместе с Хэлом занимался поисками.

— Хэл, под этим большим деревом! Там кто-то дышит! — позвал я.

— Ха?! Я ничего не слышал, — ответил он.

— Давай, они там! Копай быстрее!

Хэл с сомнением посмотрел на меня, но, когда он начал копать в указанном месте, из земли показалась рука маленькой девочки.

— Серьёзно?.. Подожди, мы скоро тебя спасём!

Хэл убрал землю и вытащил девочку-эльфийку.

Она казалась довольно бледной, хоть это было сложно заметить из-за её смуглой кожи. Такое состояние следовало ожидать, учитывая, сколько времени она провела в сырой земле.

Хорошо, что сейчас жаркое лето. Будь сейчас хотя бы ранняя осень, она бы, возможно, умерла от холода к тому моменту, как её бы откопали.

Когда я вернулся с одеялом, Хэл обнимал девочку и гладил по спине.

— Всё хорошо, теперь ты в безопасности.

— ...У-у-у ...уа-а-а-а-а!

— Всё хорошо! Теперь с тобой всё будет хорошо! — Хэл отчаянно пытался успокоить рыдающую девочку.

Если вам интересно моё мнение, в таких ситуациях мужчины совершенно бесполезны. Единственное, на что оказались способны мы с Хэлом, — это повторять «всё хорошо».

Я укутал девочку в одеяло, и как только она успокоилась, я подозвал ближайшего солдата.

— Отнеси эту девочку в безопасное место.

— Есть, сэр! — ответил солдат.

Мы смотрели, как солдат уносит девочку, и Хэл сказал мне:

— Я поражён, что ты узнал, что она там. Я её голоса вообще не слышал.

— Даже сейчас, когда мы говорим, я занимаюсь поиском, — сказал я.

— Используешь какое-то поисковое заклинание? — спросил он.

— Не совсем... Я использую это. — Когда я протянул ладонь Хэлу, из-под земли вырылась маленькая вещь и вскочила на неё.

Хэл, увидев её, удивлённо моргнул.

— Это... мышь?

— Да, деревянная.

Деревянная мышь, длиной в десять сантиметров, была моим инструментом для поиска выживших под землей с помощью Живого полтергейста. Моя способность позволяла дистанционно управлять куклами, и, похоже, единственным требованием была форма живого существа, необязательно гуманоидного. Пока я демонстрировал мышь Хэлу, четыре другие, словно настоящие, уже обследовали окрестности в поисках нуждающихся в спасении.

— Удивительно, что ты носишь с собой такие вещи, — произнес Хэл.

— Я нашел их в магазине, когда ходил на свидание с Лисией, — ответил я. — Подумал, что они могут пригодиться, и положил в дорожную сумку вместе с другими предметами для самозащиты.

К слову, в сумке также находились две миниатюрные куклы Мусаси-боя, которые в этот момент вели наблюдение в лесу. Даже там, где оползень разрушил дороги, эти легкие фигурки без труда перепрыгивали препятствия.

— Твоя сила куда удивительнее, чем я предполагал, — заметил Хэл.

— Да. Мне кажется, это первый раз, когда я использовал ее не для бумажной ра... Кх! — Я опустился на колени и начал рвать.

— Эй, что случилось?! — встревоженно спросил Хэл. — Э-эй, Сома.

— Бээ... — Меня снова вырвало, затем я сильно закашлялся.

— Т-ты в порядке? Почему тебя так внезапно скрутило?

— ...П-прости. Одна из мышей во время поисков... нашла сильно изувеченный труп...

— Сильно изувеченный?..

— Его глаза...

— Нет, стой! Не хочу этого слышать! — Хэл отвернулся, закрыв уши руками.

Я уставился на землю перед нами.

Когда новости освещают зоны бедствия, они обычно фокусируются на трагедиях пострадавших и надеждах выживших. Но сейчас, переживая это на собственном опыте, я понял, что все это чертовски масштабнее, чем я себе представлял. Реальность слишком сурова для широкой аудитории. Она разобьет их сердца.

Так, нет времени на размышления.

— Хэл! Я обнаружил двух человек в тени камня, в пятидесяти метрах впереди нас и левее.

— Понял!

...Сейчас я должен подавить эмоции.

Мы упорно продолжали спасательные работы. Множество темных эльфов удалось извлечь из заваленных землей руин.

Каждый из них был ранен в той или иной степени, многие имели серьезные травмы, требующие пристального ухода даже после спасения. Нередко к моменту, когда мы их откапывали, они были уже мертвы.

Поначалу соотношение выживших и погибших составляло примерно пятьдесят на пятьдесят, но теперь погибших стало немного больше. Из почти ста пострадавших, о которых говорил Водан, когда мы прибыли в деревню, только два десятка были мертвы, и было очевидно, что со временем ситуация будет только ухудшаться.

Спасатели также демонстрировали признаки сильного истощения. Они сменяли друг друга, отдыхая, но с момента катастрофы прошло уже три дня.

Было понятно, что темные эльфы устали, но и солдатам приходилось нелегко, ведь им пришлось пройти долгий путь, а затем целый день заниматься поисками. Они уже извлекли множество нуждающихся в помощи (некоторые были живы, другие — нет).

Я подумал, что было бы разумно поговорить с Воданом и уточнить, сколько еще человек числится пропавшими без вести. Если бы мы могли сузить круг поиска, то смогли бы сосредоточить наши усилия на районе, где, по нашим предположениям, могли находиться пропавшие.

Пока я размышлял над этим...

— О божественный зверь! Почему ты позволил этому случиться?!

...я услышал отчаянный крик.

Оглянувшись, я увидел молодого (?) темного эльфа, отдаленно напоминающего Водана. Он бил головой и кулаками по земле.

Я спросил Аишу, которая вернулась после эвакуации женщин и детей:

— Аиша, кто это?

— Это... мой дядя, Робтор Удгард. Он младший брат моего отца.

— И раз он кричит и плачет, это значит...

— Да, — кивнула она. — Его жену и дочь, то есть моих тетю и кузину, до сих пор не нашли.

— Это должно быть... тяжело. Ты в порядке, Аиша?

— Ну, понимаете... Мой отец — лидер либералов, а дядя — лидер консерваторов. Я не очень много с ними общалась... Его дочь еще молода и мила, и мне больно от того, что с ней такое случилось...

— Понимаю...

Мы уже пересекли отметку в 72 часа. Если ее до сих пор не нашли, то, скорее всего, она...

В этот момент Робтор посмотрел в нашу сторону. Заметив меня, он, спотыкаясь, направился к нам.

— Король... О король... Почему?

Робтор схватил меня за отвороты, из-за чего Аиша вскрикнула на него, но я жестом остановил ее. Вместо того чтобы сжать их сильнее и попытаться поднять меня, он просто держался за них, словно цепляясь за меня. Если бы я отошел, он, вероятно, тут же рухнул бы.

— О король. Я делал все, чтобы защитить этот лес. Так почему, почему лес забрал у меня мою семью?..

Я не мог найти слов. Я посмотрел на Аишу.

— Мой дядя был против периодического прореживания, — сказала она. — Он считал абсурдным, что темные эльфы, защитники леса, должны заниматься бессмысленной вырубкой. Место, которое обрушилось, не было прорежено из-за возражений дяди, — пояснила она.

«Вот как... Даже не знаю, что сказать...»

— О король! Скажи мне, почему! Почему лес, который я защищал, уничтожил мою семью? Если бы я срубил деревья, как сделал Водан и остальные, была бы сейчас моя семья цела?!

— Это... знать невозможно, — сказал я.

— Нет! — взвыл он.

— Это правда, что периодическое прореживание способствует росту подлеска и увеличивает способность земли удерживать воду. Это создает условия, которые снижают вероятность схода оползня. Однако это лишь делает сход менее вероятным. Сильные дожди в течение длительного периода, как было в этом случае, могут послужить его причиной... Это могло случится где угодно.

— Нет... Ты говоришь, что нам просто не повезло... — пробормотал он.

— Если смотреть с точки зрения того, где случился оползень, то да. Однако периодическое прореживание означает, что в лесу всегда кто-то работает. Люди могут услышать странные звуки, увидеть, как сдвигается лес, и заметить другие признаки надвигающегося оползня. Если их заметят, то можно предпринять меры, и люди смогут эвакуироваться.

Это было одним из преимуществ посадки террасных рисовых полей именно на горных склонах.

Может показаться, что вырубка деревьев для освобождения места для рисовых полей увеличивает риск схода оползней, но фактически количество оползней, приводящих к человеческим жертвам, уменьшается. Дело в том, что люди постоянно работают на полях и быстро замечают признаки надвигающегося оползня, благодаря чему успевают предпринять меры. Самая сильная контрмера против оползней — постоянное наблюдение за лесами. У эльфов нет систем обнаружения селевых потоков, как в современной Японии, из-за чего наличие наблюдателей имеет большее значение.

— Я всё время защищал лес... Это было неправильным решением? — простонал он.

— Твоя вера в том, что ты защищал лес, была неправильной, — сказал я. — Природа не настолько хрупка, чтобы ей нужна была защита людей.

Аиша рассказывала мне, что деревья в Защищенном Божеством Лесу были долгожителями. Вот почему тёмные эльфы не заметили, как лес остался без молодняка, а земля стала слабой. Им просто повезло, что раньше таких катастроф не случалось, но они убедили себя, что они защищают лес.

— Человек эгоистично уничтожает лес, но попытки защитить его также эгоистичны, — сказал я. — Природа проходит через цикл смерти и возрождения, но мы стараемся сохранить её в удобном для нас состоянии. Всё, что могут сделать люди, — это предпринимать некоторые меры вроде периодического прореживания, сохраняя лес в состоянии, в котором мы можем сосуществовать с ним. Изо всех сил пытаясь не будить лихо, пока тихо.

Он потерял дар речи.

В этот момент одна из моих деревянных мышей что-то нашла.

— Вон там! Я нашёл мать и ребёнка! — прокричал я.

— Г-где?! — запинаясь, воскликнул он.

— Подожди... Они в разрушенном доме прямо и слева от нас, в двух метрах от горного хребта!

Мы побежали туда и спешно начали убирать землю и песок. Там, между разрушенными бревнами, мы нашли маленькую девочку и женщину, которая, как я предположил, была её матерью. Мать крепко обнимала свою дочь, пытаясь защитить её. Когда Робтор увидел их, он пытался что-то крикнуть, но из его рта не выходило ни звука. Очевидно, это были его жена и дочь.

Когда мы вытащили их, то обнаружили, что женщина была мертва.

Как я и думал, надежды нет... Аиша в это время крикнула:

— Сир! Девочка ещё дышит!

— Быстро отнеси её к спасательному отряду! — крикнул я. — Не дай ей умереть!

— Поняла!

Проводив взглядом Аишу, которая несла завёрнутую в одеяло девочку, я посмотрел на Робтора, который рыдал над бездыханным телом жены. Я подумал, что, может быть, будет лучше оставить его в покое, но у этого мужчины всё ещё был тот, кто нуждался в его защите. Я не мог позволить ему оставаться здесь.

Я положил руку ему на плечо и мягко с ним заговорил:

— Она защищала твою дочь до самого конца.

— ...Да...

— Возьми себя в руки! Теперь твоя очередь делать это!

Он выглядел шокированным.

— Да... Да!.. — Говоря сквозь рыдания, Робтор снова и снова кивал.

Некоторое время спустя прибыл второй спасательный отряд, за которым Лисия отправилась в столицу. Завершив поиск всех пропавших, передовая команда была освобождена от его обязанностей.

Для ремонтно-восстановительных работ будет задействована более многочисленная и лучше оснащённая вторая команда.

В последний раз безмолвно помолившись за погибших, передовая команда отправилась обратно в столицу. Покрытые грязью и измученные, члены отряда набились в контейнеры как сельди в бочке. Прямо сейчас Хэл, вероятно, отдыхал, положив голову на колени Каэдэ.

Я тоже был не в лучшем состоянии и ехал в карете с Лисией, которая приехала за мной.

Аишу мы оставили в деревне. Учитывая, в каком ужасном состоянии находилась её деревня, она никак не могла сосредоточиться на своих обязанностях. Я приказал ей остаться в Защищённом Божеством Лесу.

Я прислонился к окну кареты и задремал...

— В этот раз я ничем не смогла помочь, — печально сказала Лисия.

— Ты же привела спасательный отряд, забыла? — спросил я. — Каждый сделал всё возможное. На самом деле... если кто ничем и не смог помочь, то это я.

— Вряд ли это так. Я слышала, что ты сделал очень многое. — Лисия попыталась подбодрить меня, но я лишь покачал головой.

— Я — король. Во время кризисов не входит в обязанности короля отдавать приказы на месте событий. Его долг — подготовить всё до того, как кризис разразится. Я... сделал недостаточно.

— Это не так...

— На мой взгляд, Запретная армия отлично справилась с ролью спасательного отряда. Однако было слишком много слабых мест, которые я упустил. Средства связи, дальние перевозки, запасы для помощи в каждом районе, медицинские бригады в спасательных отрядах, психиатры для лечения пациентов с ПТСР... всё это я упустил. Я был настолько поглощен продовольственным кризисом и проблемой трёх герцогов, что отнёсся к этим приготовлениям небрежно.

Я взглянул на своё отражение в окне, испачканное грязью и выражавшее усталость.

Лисия смотрела на меня с беспокойством, но я сделал вид, что не заметил.