Хватит меня гипнотизировать, принцесса-антагонистка! Том 1 Глава 500

Он станет её щитом, её мечом, пока не прольётся его последняя капля крови.

Следующее десятилетие прошло в огне и крови.

Границы империи сотрясали непрекращающиеся волнения: возродившееся племя северных варваров вновь подняло голову, беспокойно зашевелившись. Губернатор южных провинций, располагавший мощными войсками, в открытую пренебрегал юной императрицей и лишь для вида подчинялся её священным указам. Более того, различные церкви начали проникать в империю, пытаясь вмешаться в её внутренние дела.

Линн редко мог позволить себе хотя бы день спокойного сна, ведя имперскую армию в бой то на севере, то на юге. В Черном Лесном Каньоне его тридцать тысяч солдат разгромили стотысячное войско варваров и полностью истребили их племя, навсегда покончив с угрозой, терзавшей Империю Скотт веками. Однако за это он удостоился проклятого титула «Мясника».

В имперской столице он плел интриги и маневрировал, устраняя тех аристократов из Сената, кто замышлял недоброе против Айлии, и постепенно сосредоточил финансы под началом Трона.

Помимо этого, он лично обучал Айлию фехтованию, политическим интригам и секретам императорского мастерства, наблюдая, как из робкой девочки она превращается в решительную и властную императрицу.

Он заслонил её от трёх покушений. Во время самого опасного из них отравленный кинжал пролетел всего в дюйме от его сердца.

Во время небывалого стихийного бедствия, грозившего подорвать финансы империи, он продал все свои владения и родовое имущество, чтобы пополнить казну и стабилизировать настроения в обществе.

Линн сделал всё возможное и даже больше.

Однако, стоило крыльям Айлии окрепнуть, между ними пролегла незримая трещина.

Она перестала называть его «учителем Линном» и теперь обращалась к нему холодно — «герцог».

Она начала отвергать его предложения по некоторым государственным вопросам и всё больше полагалась на молодых аристократов, искусных в лести.

По имперской столице поползли слухи, будто власть Линна затмила императорскую: мало того что в его руках была сосредоточена вся военная мощь, так он ещё и положил глаз на трон,намереваясь узурпировать власть.

Линн слышал эти шепотки, но лишь отмахивался с улыбкой, даже не думая оправдываться.

Он прекрасно понимал, что для него действительно настало время уходить.

Как только он твёрдо решил полностью умыть руки и отстраниться от водоворота власти, из дворца пришёл неожиданный указ —

Императрица срочно вызвала его.

Без малейших колебаний Линн отложил меч и, как уже бесчисленное множество раз до этого, шагнул в хорошо знакомые ему дворцовые залы.

Во дворец был жутко пуст, и лишь в камине потрескивал огонь.

Айлия величественно восседала на ослепительно золотом троне, и в игре пламени её прекрасное лицо казалось холодным.

Рядом с ней стояли не старые министры из прошлого, а её новые приближённые доверенные лица.

— Линн Майлз, — её звонкий голос, лишённый всякого тепла, раскатился по залу. — Ты знаешь свою вину?

Сердце Линна ухнуло вниз, но он всё же опустился на одно колено, склонил голову и произнёс: «Ваше Величество, я не ведаю за собой никакой вины».

Айлия даже не взглянула на него, лишь чуть приподняла руку.

Новый главный судья шагнул вперёд, развернул пергаментный свиток и бесстрастным голосом зачитал: «Линн Майлз обвиняется в сговоре с враждебными государствами и измене, вина полностью доказана! За это преступление ты приговариваешься к смертной казни через отсечение головы!»

Так называемые улики представляли собой переписку с премьер-министром империи Колин Галлагером Арнольдом с безупречно поддельным почерком, а также показания подчинённых, которые под жесточайшими пытками молчали до тех пор, пока не прозвучали угрозы жизни их близких.

Всё это выглядело нелепо и смехотворно, но оттого лишь сильнее отдавало леденящей душу злобой.

Айлия наконец перевела на него взгляд — в нём больше не было прежней привязанности и тепла, лишь имперская безжалостность и какая-то сложная, непостижимая эмоция. — Вина доказана, Линн. Тебе есть что сказать в своё оправдание?

В этот момент Линн всё понял.

Когда человеку приписывают несуществующее преступление, истинным заказчиком всегда оказывается тот, кого он защищал всю свою жизнь. Она больше в нём не нуждалась; само его существование стало её главным грехом. Навалившиеся опустошение и абсурдность происходящего захлестнули его с головой, затмив даже гнев.

Дворцовая стража бросилась вперёд, скрутив его по рукам и ногам. Он не сопротивлялся, лишь немигающим взглядом глядя на женщину, восседающую на троне.

Он молчал, но его тяжёлый взгляд в упор встретился с глазами Айлии.

Айлия, похоже, испытывала внутреннее угрызение совести и предпочла отвести взгляд. Помолчав немного, она подошла ближе и тихо произнесла: «Ради империи... ты должен быть принесён в жертву. Твоё существование тревожит аристократов, из-за чего простой народ знает лишь Линна Майлза, а не императрицу».

— Лорд Линн, я думаю, вы должны понимать: Империи Скотт не нужно второе солнце.

В следующий миг она взмахнула рукой, как будто смахивая пылинку: «Уведите его, казните и вывесите его голову на городских воротах на три дня».

Холодное лезвие вонзилось ему в шею, и в момент, когда пришла острая боль, последнее, что увидел Линн, было слегка повернутое лицо Айлии и слеза, скользнувшая по её щеке, которую она тут же смахнула пальцем.

Возможно, это было лишь видение, а может, это стало финальным аккордом жестокого спектакля.

Его голова покатилась по холодному полу, и зрение погрузилось в вечную тьму.

Когда сознание угасало в последний раз, Линн чувствовал не боль, а пронизывающий холод и горькое осознание того, что судьба сыграла с ним злую шутку.

Когда он снова открыл глаза, Линна окутывал тёплый свет свечей. Он лежал в простой, но опрятной деревянной хижине, всё ещё будучи младенцем в пелёнках.

В этой жизни он родился в небольшом городке на границе герцогства Эвжен. Его отцом был Нелл Серас, единственный священник в этой деревне, одетый в скромную льняную рясу и выглядевший добрым и набожным.