Идеальный забег Том 3 Глава 129 Врата и ключ

Когда Райан заглянул в фиолетовую бездну, бездна ответила ему взглядом. Путешественник во времени, падая сквозь туннель фиолетового света, видел вокруг себя далекие отголоски. Образы промелькнули в его сознании, как картинки, за ними последовал звук. Он заново пережил воспоминания, некоторые — свои, но далеко не все.

Райан вспомнил тот роковой день, когда они с Лен обрели свои Эликсиры, и тот момент, когда всё это началось. На мгновение он стал Лен, выпивающей Эликсир в отчаянной попытке исцелить своего больного отца. В следующее мгновение он был женщиной, чья мечта была разрушена бессердечным человеком. Он пережил убийство Джули Косты, будучи как жертвой, так и преступником. Он стал живым солнцем, сражающимся в последней битве против бесконечных армий сумасшедшего Гения, чтобы спасти мир.

Он вспомнил создание Плюшевого, своё возрождение в Монако и свой первый Идеальный забег. Он наблюдал за финальным поражением Кровотока через полдюжины пар глаз, получая более широкую перспективу. Он стал священником, стремящимся защитить мир во имя Бога, и учёным-социопатом, который довёл его до безумия.

Райан стал всеми этими людьми и даже большим, проживая эти фрагменты прошлого. Бесконечный гобелен времени расстилался перед странником, предлагая ему более глубокое понимание и знание. Всё это время пурпурный двойник Райана следовал за ним, как тень, как отражение. Он парил всё ближе к оригиналу, но так и не слился с ним. Два старых друга воссоединились, но время становиться единым ещё не пришло. Предстояло выполнить ещё одну задачу.

— «Я с тобой», — прошептал двойник голосом Райана. В этом призраке обитала его Эликсир Маджента, всегда на стороне своего человеческого партнёра. — «Давай надерем ему задницу».

Легко приземлившись на ноги, Райан увидел перед собой растерянного Августа. Для курьера Пурпурный мир выглядел как бескрайняя равнина без границ, пурпурная земля была гладкой, как полированное зеркало. Небо было более светлого фиолетового оттенка — прекрасная пустота без облаков, без ветра. Над головой Райана парили бесчисленные сферы, соединенные прекрасным, ослепительным полярным сиянием Фиолетового Потока. В странных пузырьках отражались картины чужих, непостижимых для понимания миров, земель, где правили динозавры, человеческие и инопланетные города.

Райан не мог сосчитать их все, и каждая показывала что-то своё. Другое место, другое время. «Двери», — понял курьер. Неисчислимые врата в другие миры, порталы в иное прошлое, альтернативное настоящее и возможное будущее. Райан не мог не восхититься внеземной красотой этого места, этой вселенной безграничных возможностей. Это зрелище привело его в глубокое смирение: он начал осознавать, насколько огромна Вселенная и как мал он сам по сравнению с ней.

— Что это за место? — Красный свет погас в глазах Августа, оставив после себя лишь растрескавшуюся статую из слоновой кости. Его глаза впились в Райана, слепые к величию этого места. — Что ты сделал?

— Я привёл тебя на свою родную землю, — ответил курьер, делая шаг вперёд. Его броня вдруг показалась ему не тяжелее воздуха, а его Фиолетовый Эликсир шёл за ним, подобно его тени. — Здесь всё закончится.

— Так и будет. — Август поднял руку, пытаясь поразить Райана божественной молнией. Но, к его удивлению, электричество не вырвалось из его пальцев. Зевс-мафиози не мог черпать здесь энергию из Красного мира. Не без соответствующего разрешения. В отличие от Райана, он был не более чем нарушителем, незваным гостем в мире, который служил путешественнику во времени вторым домом.

— Это перекресток, но ты не сможешь сломать замок, — сказал Райан, и по его коже расползлась тьма. — Пока я...

Чёрный Поток вырвался из его сердца, из самой души, сжигая броню Сатурна и окутывая всё его тело плащом тьмы. Райан превратился в тень с фиолетовым отражением, человекообразную чёрную дыру. В живую пустоту. Броня Сатурна никогда не была чем-то большим, чем просто усилитель, помогающий Райану сфокусировать его личную связь с Чёрным миром. Но здесь, в этом месте? На этом перекрестке между всем пространством и временем?

— Я есть врата и ключ!

Райан мог задействовать столько Чёрного потока, сколько пожелает. Половина его зрения потемнела, так как парадоксальные энергии поглотили его раненый левый глаз. Курьер в одно мгновение преодолел расстояние до своего врага, пространство между ними растворилось, словно его и не существовало. Удивлённый Август инстинктивно поднял левую руку, прикрывая голову, и Райан ударил по ней кулаком из твёрдой тьмы. Его теневые пальцы разрезали адамантин, как масло.

Глаза Августа расширились от шока: его предплечье упало на пурпурную землю, оставляя после себя обрубок. Его плоть и кровь окаменели, став такими же твёрдыми и неразрушимыми, как кожа снаружи. Но нервы Молниеносного зада по-прежнему работали исправно, если судить по его реву боли. Он вцепился в обрубок оставшейся рукой, глаза его расширились от ярости и ужаса.

Райан испытал бы восторг, если бы его текущее состояние не причиняло ему столько же страданий, сколько и Августу. Он чувствовал, как его кожа сдирается, поглощаемая Черным Потоком. Его конечности начали исчезать, словно тени на солнце. Если так продолжится, он либо вознесется как живая тень… либо перестанет существовать.

— Сдавайся, — приказал курьер Августу.

Тот ослушался.

— Меня избрали. — Безумие и гордыня захлестнули Августа, страх смерти уступил место целенаправленной ярости убийцы. Не имея возможности поразить Райана молнией, он замахнулся на него правой рукой. Глаза Молниеносного бога были лишены всякой рациональности: ненависть взяла верх над инстинктом самосохранения, понимание поражения было ему недоступно. — Я был избран самой Судьбой!

Райан поднял руку, его пурпурный двойник повторил это движение и стремительным ударом отсек правую руку Августа по локоть. Отделенная конечность присоединилась к своей паре на пурпурном полу, а боль повергла Молниеносного бога на колени.

Он лишился тех самых рук, которыми когда-то разбил голову Джули Косте.

Назовем это кармой.

В то время как его пурпурный двойник наблюдал за порталами над ними, Райан смотрел вниз на противника. Без окружающего его электрического ореола морщины Августа, будь то естественные или трещины от сражения, стали очевидны всем. Идеальная статуя олимпийца деградировала, его гладкие внешние слои теперь напоминали разбитое лобовое стекло. Хотя он не пролил ни капли крови, на теле босса мафии почти не осталось невредимых участков, все были покрыты разломами, кратерами в форме ладоней или обнаженной металлической плотью.

Райан взглянул на лицо этого всемогущего Генома, и оно показалось ему таким старым, таким испуганным под всей этой бравадой. Лицо, которое Август так упорно пытался скрыть от мира, было лицом не бога, а слабого, озлобленного старика. Который так боялся собственной смерти, что убил тысячи людей, чтобы её предотвратить.

Под всей жестокостью и блеском божественной силы Август был всего лишь скверным, ничтожным злодеем, заслуживающим лишь презрения.

— Сдавайся! — прокричал Райан, его голос становился все глубже, а горло то появлялось, то исчезало.

Но теперь, когда он потерял всё, гордость — единственное, что осталось у Августа.

— Бог никогда не сдается! — взревел он.

Истинный бог услышал и дал знать о своём присутствии.

Пузырьки порталов разлетелись, отброшенные невидимой космической силой. Гладкая земля под ногами Райана заволновалась, как поверхность пруда, а северное сияние из Потока стало ярче. Огромная тень накрыла Райана и Августа, заставив их поднять глаза к чужому небу.

С небес спустился Фиолетовый Абсолют.

В прошлом Райан лишь мельком видел эту сущность, но теперь она предстала перед ним во всей своей космической красе. Курьер ошибочно принял её за перевернутую пирамиду, но при ближайшем рассмотрении она оказалась куда сложнее. От геометрической формы, открывшейся перед ним, у Евклида разболелась бы голова: слой за слоем пространство складывалось в причудливую треугольную фиолетовую спираль.

Такой формы, такой геометрической фигуры не существовало, не могло существовать на Земле. Человеческий разум Райана не мог в полной мере постичь увиденное. Он пытался соотнести эту форму с другими, более привычными, оценить количественно то, что не поддается измерению… и потерпел неудачу.

Миллионы глаз покрывали этот эльдрический треугольник, чёрные сферы, полные закрученных галактических спиралей, всепоглощающих чёрных дыр, туманностей и космических феноменов, ещё не открытых человеческими астрономами.

«Каждый глаз — это целая вселенная», — понял Райан. Эта штука была настолько колоссальной, что у курьера болела голова от одного только взгляда на неё. Даже надменного Августа, казалось, загипнотизировало это зрелище.

Глаза сущности взирали на смертных.

Солнечная вспышка Фиолетового Потока поглотила их обоих, рассеяв покров тьмы вокруг Райана. Свет мультивселенной Абсолюта омыл обнажённое тело курьера, лишив его боли, чувств и разума. Воля божества взяла верх над его собственной и позволила ему заглянуть в один из своих глаз.

Путешественник во времени переместился в эпоху до появления человека, до возникновения жизни. Он видел, как уплотняется вещество туманности, как загорается звезда, как из космической пыли вокруг сияющего небесного тела формируются планеты. Астероид врезался в скалу, покрытую магмой, и извергнутые камни собрались в меньший камешек, вечно вращающийся вокруг своей большей сестры.

Огонь остыл, что позволило появиться континентам, атмосфере из летучих газов и огромным океанам. Планета охладилась, и её заселили бактерии. Водоросли освоили морские глубины, а существа, обладающие конечностями, осмелились выйти на сушу. Насекомые покоряли небеса, рептилии — землю, пока очередной небесный камень не поверг их в пламя.

Из тлена восстали высшие формы жизни, что росли в размерах и обретали разум. Приматы освоили пламя, создав орудия для господства над миром. Человеческие виды эволюционировали, слившись в единый род, а после распались на несчетные племена. Одни воздвигли пирамиды, другие — храмы. Царства возникали и гибли, а по тропе времени неумолимо шли две семьи. Наследником одной стал мужчина, жаждавший кровавых завоеваний, наследником другой — дитя, влюбленное в видеоигры; оба оказались на курсе столкновения.

К сему моменту всё и шло.

— ДЛЯ МЕНЯ — ЭТО МГНОВЕНИЕ.

Голос Абсолюта не был похож ни на один звук, что когда-либо слышал Райан. Это была тонкая мелодия пульсирующего пространства, симфония времени. Прекрасная, неописуемая и одновременно наполняющая трепетом.

Голос истинного божества.

Когда единение с божеством завершилось, боль Райана ушла, а вместе с ней — и Черный Поток. Кожа под доспехами ощущалась обновленной, а его защищала полностью восстановленная броня Сатурна. Глаз, что был ослеплен Августом, вновь обрел зрение, возможно, даже более острое, чем прежде.

Абсолют не проявил подобной милости к Августу, что остался поверженным и истерзанным. Молниеносный зад погрузился в шок, глаза его широко распахнулись, высокомерное неповиновение испарилось.

— ТЫ НЕ БОГ.

Он тоже видел прозрение, и истина сокрушила его.

— ТЫ — НИЧТО.

Взгляд Августа был устремлен в землю, пустой и бессодержательный. Всю свою личность, всё самоощущение он построил на основе идеи о своем божественном статусе среди людей, избранном судьбой для властвования и покорения. Он воздвиг свою семью, свой мир на этой изначальной иллюзии, яростно отбрасывая всё, что могло ей противоречить.

Но Абсолют развеял его броню лжи правдой о его ничтожности, окончательно сокрушив его.

Что-то внутри Августа разлетелось на осколки и уже никогда не будет восстановлено.

Абсолют уделил поверженному геному не больше внимания, чем мухе. Вместо этого его взор остановился на Райане, придавив курьера тяжестью своего божественного взгляда.

Пурпурный двойник курьера опустился на колени перед сущностью, Эликсир подчинился высшей сущности. Хотя Райан не зашел так далеко, он поклонился так низко, как только мог. Даже непочтительный курьер осознавал, что находится в присутствии истинного божества, трансцендентного существа, которое столь же возвышается над людьми, сколь люди — над муравьями. Непостижимо могущественного и совершенно чуждого.

— Ты — Абсолют... — начал Райан, но сущность прервала его.

— Я — ВСЁ ПРОСТРАНСТВО И ВРЕМЯ. Я — ВСЁ, ЧТО БЫЛО, ВСЁ, ЧТО ЕСТЬ, ВСЁ, ЧТО ЕЩЁ БУДЕТ. Я ВЕЗДЕ И НИГДЕ. Я ЕСТЬ ТО, ЧТО Я ЕСТЬ.

— Значит, ты управляешь...

— ДА.

— И ты уже знаешь, что...

— Я ЗНАЮ ВСЁ, ЧТО ТЫ СКАЖЕШЬ.

— Что ж, не мог бы ты, пожалуйста, сделать вид, что не знаешь? — робко попросил путешественник во времени. — Удручает, когда тебя постоянно перебивают.

Фиолетовый Поток немедленно закружился перед Райаном и застыл в твердой форме. Существо, которым он стал, было одного роста с курьером, но на этом сходство заканчивалось. Фигура была облачена в пурпурную мантию, казавшуюся сотканной из ткани самого пространства, а снизу клубилась масса пузырей. Райан не видел лица под капюшоном, лишь вид ночного неба и вращающихся туманностей. У существа не было рук, да и не было в них нужды.

— Эта форма тебя больше устроит? — спросил новый аватар Абсолюта, его голос звучал как эхо голоса самого Райана.

По какой-то причине это воплощение изъяснялось на французском.

— Так лучше, — ответил курьер, и, к его облегчению, сущность больше не перебивала его. Вероятно, она знала, что человек собирается сказать, но вежливо сделала вид, что нет. Затем Райан взглянул на Августа, который продолжал смотреть в землю, находясь в вегетативном состоянии. — А он?

— Он не имеет значения. — Аватар Абсолюта не удостоил Августа даже взглядом, когда пространство между Райаном и разбитым боссом мафии вытянулось. Молниеносный зад двигался в обратном направлении, пока не скрылся из виду. — Выходи.

Пространство прогнулось, и из-за угла на краю видимости Райана появилось устрашающее существо. Ужас размером с лошадь, с белой шкурой и сотнями красных глаз по всему телу. Непропорционально маленькие щупальца служили передними конечностями, а более крупные — задними. Из его искаженной картофельной головы торчали две антенны, подобные длинным фарфоровым ушам.

Плюшевый.

Вернее, существо, которое его захватило.

Почему-то Райану оно показалось милым, до гротескности. Курьер поднес бронированную руку к голове монстра и почесал его за «ушами». Щупальца извивались от удовольствия, а красные глаза стали голубыми.

— Спасибо, приятель, — сказал Райан, и эльдрический ужас ответил звуком, который можно было принять за приглушенный кошачий крик. — От всего сердца.

Эльдрическое бедствие не раз пугало путешественника во времени, но, в конце концов, с самого первого дня оно оставалось верным другом. Теперь Райан в этом убедился.

— Это всегда была твоя истинная форма? — вопросил курьер, наблюдая, как Плюшевый шевелит щупальцами. Несколько петель ранее облик этого существа выглядел иначе.

— Это та форма, которую он выбрал, — пояснил Абсолют. Курьер внезапно подметил, что в его голосе, хотя он и имитировал голос Райана, совершенно отсутствовали эмоциональные оттенки. Существо просто повторяло человеческую речь, подобно попугаю, понимая слова, но не их мелодику. — Теперь он должен вернуться к своим обязанностям.

Райан вдруг осознал, что время, проведенное Плюшевым на Земле, было равносильно отпуску.

Неудивительно, что он посвятил это время сеянию хаоса и разрушений!

— У меня так много вопросов, — признал Райан.

— У меня есть ответы, — ответил Абсолют.

— Благодарю. — Райан сомневался, что многие люди могут похвастаться аудиенцией у Иного бога[1] или его ближайшего подобия. — Ты направлял меня какое-то время. Сначала через Эжена-Анри, затем посредством сообщений Хронорадио. Прежде всего, я благодарен тебе за это.

Божество не удостоило ответом. Оно казалось отстраненным, находясь рядом физически, но ментально пребывая где-то далеко.

— Это было предопределено? — неуверенно спросил Райан. — Ты сделал этот момент неизбежным?

На сей раз Абсолют ответил:

— Я сделал этот момент возможным. Ты сделал его неизбежным.

Из-под одежд сущности стали подниматься пузырьки, которые росли до размеров теннисных мячей. Когда Райан вгляделся внимательнее, он заметил, что на их поверхностях появились изображения.

— Это пути, которые ты мог бы выбрать. — Абсолют взглянул на один пузырек, показывающий Райана, покидающего Новый Рим, но совершенно иного. Кашемировый костюм курьера превратился в рваные лохмотья, а его глаза светились сине-пурпурным светом.

Зловещее выражение лица двойника пробирало до костей, особенно когда он заметил застывшие над зданиями Нового Рима птиц и облака, словно остановленные во времени.

— В этом возможном сценарии ты решаешься на рискованную авантюру и принимаешь второй Эликсир, однако лишь для того, чтобы стать бичом своего рода, — объяснял Абсолют, в то время как пурпурный двойник Райана пристыженно отводил взгляд. — В облике Останавливающего время ты превращаешь человеческий улей Нового Рима в снежный шар, а затем отправляешься разрушать жизни миллионов.

— Это происходит прямо сейчас? — в ужасе спросил Райан, пока Плюшевый мурлыкал, прижавшись к его ноге. — В другой реальности?

— Нет, — ответил Абсолют, что принесло облегчение курьеру. — Как наблюдатель, ты представляешь собой пространственно-временную сингулярность. Отчасти поэтому твой партнер не может тебя предсказать.

Курьер нахмурился за шлемом.

— Наблюдатель?

Абсолют проигнорировал вопрос. Перед Райаном проплыл еще один пузырь, показывающий его и Ливию, ведущих ожесточенную перестрелку над пылающими руинами виллы на горе Августа.

— В этой угасшей возможности ты никогда не доверишься своему нынешнему партнеру и начнешь с ней войну за контроль над временной линией. Каждый цикл будет лишь усугублять предыдущий.

Райан некоторое время всматривался в этот пузырек, но затем его внимание привлек другой, демонстрирующий курьера, наносящего удар прямо в грудь Августа, и его руку, вышедшую с другой стороны.

— В этой временной линии ты убиваешь ее создателя, — пояснил Абсолют, — и хотя она и не вступит с тобой в войну, ваша связь будет разорвана. Ты покинешь человеческий улей Нового Рима и вернешься к своим одиноким скитаниям.

Плюшевый указал на еще один пузырек, который заставил Райана удивленно поднять бровь. На нем был изображен курьер в постели, окруженный обнаженными женщинами, среди которых были Фортуна, Жасмин, Юки, Нора, Вамп, Отмена...

И Феликс.

Почему-то Феликс тоже присутствовал там.

— Погоди, это что, гаремный финал? — с любопытством спросил Райан.

— В этой временной линии ты отказываешься от формирования значимых связей со своими сородичами, — объяснил Абсолют. — Живешь пресыщенным существованием, полным бессмысленных ощущений, и заглушаешь душевную боль физическими наслаждениями.

Райан вдруг заметил отсутствие Лен и Ливии на этой картине, иллюстрирующей пустоту чего-то более глубокого, чем бездумный секс.

— Я должен был догадаться, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — произнес он.

Абсолют рассеял пузырьки одним лишь усилием мысли.

— Все это — решения, которые ты мог бы принять или которые тебе пришлось бы принять, если бы ты ослабил свои усилия. Ты отверг или погасил эти возможности во имя своего идеального будущего. Если этот настоящий момент имел место, человек, то лишь потому, что ты боролся за его свершение.

— Значит, у меня есть свобода воли? — спросил курьер, опасаясь ответа. — Если возможно множество путей, значит ли это, что события не предопределены?

— Свобода воли функционирует не так, как ее обычно понимают, — пояснил Абсолют. — Временная линия преобразуется всякий раз, когда форма жизни принимает решение. Кошка стоит перед развилкой. Она может пойти налево или направо. В этот краткий момент обе возможности сосуществуют.

Райан подумал, не зовут ли эту кошку Шрёдингером или, может быть, Эженом-Анри.

— До тех пор, пока кошка не сделает свой выбор.

— Верно. После этого одна из вероятностей становится непреложной истиной. История запечатлена. Где бы ты ни сохранил прогресс и ни отмотал время назад, чернила уже высохли. Люди сделали свой выбор в прошлой истории, и они повторят его во всех последующих, если только внешние силы не вместятся. Такова суть причинности. Такова суть времени.

Райан пытался осознать все последствия. Такие личности, как Август, сами решили совершить все свои злодеяния, а те, кто подобен Солнышку, приняли решение помогать другим. Время не отменяло их выбор, но если выбор был сделан, его уже нельзя было изменить.

— Значит, у нас, людей, есть свобода выбора, — подытожил собеседник, — но нет возможности изменить свое решение?

Они способны написать свою жизненную историю, но не в силах исправить первоначальный набросок.

— Те люди, которых ты встречал, сами выбрали, кем стать, — подтвердил Абсолют. — Но они уже не в состоянии выбрать совершенно иное. Такая привилегия доступна лишь тем, кто существует вне причинно-следственных связей. Существам высших измерений, подобным посланникам. Тем, кого коснулся непокорный Черный. И тебе.

Райан вспомнил свою давнюю беседу с Лен, когда он сравнивал себя с котом Шрёдингера, одновременно существующим в нескольких состояниях. Но в отличие от этой несчастной, страдающей кошки, он, курьер, мог сам решать, в каком состоянии окажется в конечном итоге.

— То есть... я — исключение?

— Ты пожелал разрушить цепь причинно-следственных связей, чтобы спасти другую жизнь, и поэтому я даровал тебе силу наблюдателя. Способность существовать как в твоей низшей реальности, так и в моем Пурпурном мире, который находится за пределами причинности. Так как ты можешь вмешиваться в изначальный выбор формы жизни, только ты определяешь, какая возможность, какая потенциальная реальность станет истинной историей. Только ты можешь подарить другим второй шанс. Ты — истинный повелитель своей вселенной, человек.

— Прости, — извинился Райан и взглянул на свои бронированные руки. Они перестали существовать несколько минут назад, как и его левый глаз. — Должно быть, это была непростая работа — приводить временной поток в порядок после моих действий. Вероятно, я породил множество парадоксов за все эти циклы.

— Моя задача — поддерживать единство временного потока, — ответил Абсолют, а затем перевел взгляд на левый глаз Райана. — Некоторые части твоего тела были стерты навсегда, поэтому я заменил их более ранней версией, еще не затронутой Черным.

— Трансплантация во времени? — уточнил Райан. — Интересная лазейка.

— Я научился эффективно, хотя и не в совершенстве, заполнять бреши, оставленные Черным. Эта сила по своей природе неконтролируема. Непредвиденная неисправность в великом механизме вселенной.

— Хотя мне интересно, что произошло бы, если бы я скончался от старости, но сделал сохранение за несколько мгновений до этого, — произнес Райан. — Как бы это выглядело с твоей перспективы?

— Время бы повторялось до тех пор, пока ты не достиг бы покоя и просветления, — сообщил Абсолют. — Затем ты вознесся бы в Пурпурный мир, и история продолжилась бы без твоего участия.

И все же Райан задумался, сколько бы циклов это заняло... и внезапно осознал, что существо перед ним не понимает, насколько это было бы мучительно. Абсолют воспринимал миллиарды лет как одну секунду. Века страданий курьера во временной петле, пока он не достигнет просветления, не составили бы для него даже капли в океане.

— У меня есть еще один вопрос, — нерешительно произнес курьер, не зная, как отреагирует это существо. — Но я не хочу показаться неблагодарным.

Абсолют не ответил, но, видимо, предвидел, о чем пойдет речь.

— Почему ты не оказал нам большей помощи? — Райан взглянул на гигантскую пирамиду. — По заверениям Мрачняка, ты способен уничтожить рептилоидов и повелевать самой реальностью. Почему ты не предотвратил разрушение нашей планеты Алхимиком?

Голова Абсолюта, скрытая в капюшоне, опустилась, осматривая левую ногу Райана.

— На твоей конечности обитает бактерия. Она имеет овальную форму, оранжевую цитоплазму и синие отростки. Она была с тобой с момента твоего первого шага по земле Нового Рима, питаясь пылью на твоей коже. Она вела смертельные битвы с паразитами за пищу, пережила радиацию и удары молний. Однажды она даст потомство. Ты заметил ее?

— Нет, — признался Райан.

— Человечество для меня — колония бактерий, — пояснила сущность. — Я велик, а вы малы. Пока я не сосредоточусь или вы не нарушите временную линию, я даже не замечу существование вашей планеты. Ваша реальность — это песчинка среди бескрайней пустыни, которой я управляю. Цветная нить в гобелене моих снов. Если бы мой аватар, находящийся над твоей головой, вторгся в вашу вселенную, он превзошел бы сто миллиардов масс ваших солнц, стал бы больше самой крупной из ваших черных дыр.

— Мне сложно представить это, — согласился курьер. Его человеческий разум не был способен адекватно воспринять такую разницу в масштабах. — То есть, мы незначительны для Абсолютов?

— Люди для меня не более значимы, чем пернатые существа, которых вы употребляете в пищу, или крошечные муравьи, которых вы бездумно раздавливаете своими шагами, — прямо ответил он. — Моя задача — поддерживать течение времени и границы пространства для бесчисленных вселенных.

Фиолетовое воплощение Райана решило высказаться в этот момент:

— «Наш долг — помогать вам, смертным».

— Я не проявляю заботы к смертным созданиям, но и не пренебрегаю ими, — добавил Абсолют. — Именно по этой причине мы, Абсолюты, учредили посланников. Чтобы направлять низшие формы жизни к более значимому существованию.

Лицо Райана помрачнело.

— Тогда почему ты помог именно мне, среди всех прочих? Было ли это потому, что тебе было необходимо мое содействие для уничтожения базы Алхимика?

— Нет, — безапелляционно ответило потустороннее божество.

— Тогда почему? Почему ты оказал мне содействие в достижении моего счастливого финала?

— Потому что я так пожелал.

В небесах над ними вспыхнуло северное сияние Фиолетового Потока — светящаяся нить, соединяющая время и пространство.

— Ты похож на одного из тех людей, что подбирают раненых псов, найденных на обочине, — понял Райан. — Ты не стремишься активно помогать другим, но если кто-то, страдающий от боли, непосредственно пересекает твой путь и взывает о помощи... иногда ты откликаешься.

Абсолют ответил молчанием.

В конечном счете, он не был ни добром, ни злом в привычном человеческом понимании. Это было холодное, неземное существо.

Но способное и на безвозмездное сострадание.

Райан не ощущал ни гнева, ни ликования от этих ответов. Он мог лишь принять их. Пускай и холодный, и отстраненный, Абсолют не был злым и помог одному жалкого человеку достичь благополучного завершения, не ожидая ничего взамен. За это курьер всегда будет ему признателен.

У Райана оставался лишь один вопрос.

— Так как же все это завершится?

— Зависит от твоего желания. — Абсолют взглянул на Плюшевого и аватар Мадженты. — Ты можешь остаться здесь и стать одним из нас. Тебе будет дарована неизмеримая сила, а также обязанности. Ты будешь управлять временными потоками, путешествовать по бесчисленным реалиям. Перед тобой откроется множество путей. Ты также можешь отправиться в Черный мир, если ищешь большей свободы.

Райан обдумал предложение, но, хотя оно и выглядело заманчивым, это было не то, за что он боролся.

— Или… — он запнулся. — Или я могу вернуться на Землю.

— Можешь, — согласился Абсолют.

Мысли Райана обратились к Ливии и Лен.

— Есть нечто, чего я никогда не испытывал за все годы своих странствий. То, к чему я стремился очень долго.

Впервые за все время беседы Абсолют взглянул на человека с тем, что можно было принять за любопытство.

— Что это?

Он знал ответ, но не понимал его.

— Прожить счастливую жизнь, — ответил Райан, — с друзьями, которые меня помнят.

Антенны Плюшевого поникли в разочаровании, и курьер тут же успокоил его.

— Не поймите меня неправильно, я бы с радостью присоединился к этому раю и странствовал бы по космосу вместе со всеми вами… но не сейчас. Не сегодня.

Абсолют на мгновение замолчал, прежде чем принять решение.

— Врата для восхождения останутся открытыми. Если ты когда-нибудь решишь присоединиться к нам, а не менять ход времени, я вычеркну тебя из твоей временной линии и приму в своем царстве. В противном случае ты сможешь свободно уйти в Черный мир. Ты заслужил восхождение, человек, за то, что научился мудро использовать свою силу. Отныне и навеки.

— Значит… — Райан посмотрел на своего фиолетового двойника и на кролика-мерзость, который ему, как ни странно, очень понравился. — Это прощание?

— «Нет, Райан», — тепло произнесла его копия, и Плюшевый защебетал в ответ. — «Мы всегда рядом с тобой, даже если ты нас не видишь. Разве ты не понимаешь? Ты никогда не будешь одинок. Ты никогда не будешь одинок».

И это было все, чего Райан всегда желал.

— Я возвращу тебя и творца твоего партнера в твою временную линию, — произнес Абсолют. — Я также отменю твою связь с Черным миром. Черный Абсолют излишне щедр, и если позволить парадоксу внутри тебя развиваться дальше, он дестабилизирует твою реальность.

— Полагаю, это справедливо. — Черный Абсолют даровал Райану этот дар, потому что тот хотел умереть, но теперь…

Теперь Райан научился жить.

Меньший аватар Фиолетового Абсолюта беззвучно растворился в Фиолетовом Потоке, и его треугольная сущность омыла Райана своим потусторонним сиянием. Плюшевый отскочил в сторону, бросив последний взгляд на своего старого друга, а Маджента помахал своему двойнику. Райан попрощался с ним, помахав в ответ рукой, и вернулся в свою реальность.

Через мгновение курьер обнаружил себя стоящим на французском побережье в полном облачении Сатурнианской брони, рядом с безруким и поверженным Августом. Райан поднял взгляд: ночь освещало солнце, имеющее форму человека.

Лео Харгрейвс с молчаливым облегчением взглянул на курьера, затем на своего давнего, поверженного заклятого врага. То, что он, казалось, испытывал при этом виде одновременно удовлетворение и жалость, говорило о многом в отношении Солнышка.

— Я волновался за тебя, — признался Лео Райану.