Иногда Аля внезапно кокетничает по-русски Том 8 Глава 2 Лучше бы я не умел предугадывать события.

— Хоть мы и собрались довольно поздно, давайте все-таки отметим нашу скромную победу! Ура!

— Ура!

Повторяя за Алисой, вся шестерка звякнула бокалами. Они устроились за столом: девочки по одну сторону, мальчики — по другую. После репетиции члены группы «Фортитюд», вместе с Масачикой, заглянули в караоке, чтобы отпразднуровать удачно прошедший концерт. Масачика и Алиса сели в дальнем углу комнаты, а Такеши с Хикару расположились поближе к входу, напротив Саяки и Ноноа.

Хотя Алиса при чоканье с Масачикой чуть отвернула голову, остальные сделали вид, будто не заметили никакой скованности между ними, и завели непринужденную беседу:

— Многое вышло не по плану, но я довольна, что в конце концов все утряслось.

— Верно… Я на миг даже перепугался.

— Хикару, как твой животик?

— Нормально все. Спасибо, что поинтересовалась, Аля.

Хикару слабо улыбнулся, потирая ушибленный живот после удара хулигана.

— Я до сих пор в шоке от случившегося. Раньше мне казалось, что бандиты колотят только главных героев в манге.

— С некоторыми просто нет шанса на диалог. Меня, честно говоря, все еще поражает, что в наше время кто-то может так запросто врезать парню из чужой школы.

— И правда? Я всегда полагала, что в Японии безопасно… но, видимо, все зависит от места.

«Сказала та, кто чуть не выколола глаза чужаку…»

Масачика отвел глаза, внутренне посмеиваясь над репликой Ноноа. Разумеется, винить ее он не мог — сам едва не вышиб зубы какому-то типу, чтобы защитить ее. К тому же, об инциденте он умолчал перед Алисой и не желал, чтобы остальные в группе узнали о его выходке, поэтому промолчал.

— Меня больше удивляет, что ученики готовы за пару баксов устраивать дебош в чужой школе.

— Не ведаю, чувак. Слышал про папиков*? Некоторые школьники берутся за нелегалку, чтобы срубить бабла. Похоже, иные ради бабла на все пойдут.

[П/П: папик — состоятельный, обычно зрелый мужчина, спонсирующий молодого партнера в обмен на его компанию.]

— Верно… Все решает среда, в которой человек воспитывается.

Масачика перевел тему, испепелив взглядом Такеши, который заикнулся о «папиках».

— Кстати, вы, парни, уже помирились с Нао и прочими?

Вопрос, похоже, ошарашил Такеши и Хикару: они обменялись печальными взглядами.

— Ага… В основном.

— Это не значит, что все вернется на круги своя, но мы друг другу пообещали когда-нибудь снова собраться.

— Отлично, рад это слышать, — кивнул Масачика, решив не углубляться.

Он не собирался копаться в их отношениях или, тем паче, раскрывать, какую ключевую роль сыграл в их примирении. После школьного фестиваля Масачика сам извинился перед Нао за свою грубость. Однако даже тогда не осмелился спросить о судьбе «Люминус».

«Лучше не лезть. Я и так наворотил делов… Главное, что Такеши с Хикару полегче стало. Для меня это важно».

С такими мыслями Масачика потянулся за картошкой фри из общей миски. Тем временем Ноноа, заинтригованная делами группы, поинтересовалась:

— Эм… То есть… «Люминус» опять в деле?

— Э-э… Вроде того?

— Нам требуется новый вокалист, поскольку прежний сменил школу.

— Ага, — отозвалась Ноноа. По ее интонации трудно было понять, безразлична ли ей группа. Такеши глянул на Алису и неуверенно произнес:

— Кстати… Не хочешь ли продолжить петь у нас..? Может..?

— А..? Я…

Хоть Алиса и отвела взгляд, Масачика прекрасно знал ее чувства. «Фортитюд» собрали только ради фестиваля, а Аля никогда не была в «Люминус». Она всего лишь подменила. Нельзя было ждать, что она бросит свою жизнь ради певческой карьеры. Плюс, оригинальный состав «Люминус» мирился.

— Она будет загружена, ведь в совете учеников стало меньше народу. Кто-то вроде Тисаки тянет два кружка… но для Али это чересчур.

Увидев растерянность Алисы, Масачика пришел на выручку. Такеши застенчиво улыбнулся.

— Ясно. Извини, Аля, просто должен был спросить. У тебя голос обалденный.

— Ой, нет-нет. Ничего страшного. Жаль, помочь не могу.

Алиса виновато озиралась, в воздухе повисло напряжение. Вдруг раздался бодрый голос:

— Можно мне попробовать? Я очень хочу заняться вокалом.

— Что?!

Рука Ноноа взлетела вверх. Такеши и Хикару вытаращили глаза от изумления.

— Ноноа… ты серьезно?

— М-м? Я не в совете учеников и не в дисциплинарке, как Сая-тян и Аля, так с чего бы нет? Я проблем не вижу.

— Нет, конечно, нет. Просто… Такеши решил проверить, будет ли тебе удобно в нашей команде. Ведь мы с остальными давно на короткой ноге, а для тебя они все — полные чужаки…

— И что с того? Мне без разницы, — невозмутимо отозвалась Ноноа.

Переглянувшись с Хикару, Такеши с колебанием заговорил:

— Если ты не против… Мы будем счастливы, если присоединишься к нашей группе. Правда, сперва придется посоветоваться с остальными парнями…

— Ладно. Просто сообщите, когда решите, окей? Кстати, наверное, стоит показать, на что я способна, раз мы тут. Как вам такая идея?

Ноноа схватила планшет и выбрала трек, который, как выяснилось позже, был одним из каверов, знакомых участникам «Люминус».

— Раз-раз.

Встав со своего места, она подстроила уровень звука микрофона. Саяка подхватила тамбурин с дивана и тоже приняла боевую стойку.

«М-м? Тамбурин?»

Едва Масачика обернулся к девчонкам… как раздалось их ошеломляющее, завораживающее исполнение. От прежней вялости Ноноа не осталось следа: ее хриплый, искрящийся энергией вокал идеально лег на тяжелую рок-мелодию. Саяка, в свою очередь, держала лицо в полной невозмутимости, но ее игра на тамбурине поражала виртуозностью и темпом. Четыре пары глаз носились туда-сюда, однако, стоило песне завершиться, помещение огласилось шквалом аплодисментов.

— В-воу, это было невероятно.

— Ага… Голос у нее совсем не как у Алин, но в своем роде шикарен.

— Спасибо.

Пока Такеши с Хикару расхваливали Ноноа, Масачика отметил их командную синхронность:

— Постойте, это было по-настоящему круто, но… как вы вообще это провернули? Не только вокал, но и тамбурин — на высоте! Что за внезапный показ скрытых талантов? Прямо как у геймеров, одолевших финального босса с топовым шмотом.

Саяка поправила очки и отчеканила деловито:

— В общем… Песен, которые я пою по-настоящему круто, немного, так что я освоила инструмент на случай караоке.

— Ой, извини.

Как чуткий парень, Масачика мгновенно просек, что Саяка вовсе не зажата в выборе треков; просто ее фавориты больше тяготели к отаку-жанру.

— Я просто не видела причин об этом болтать.

— Ясно.

Как чуткий парень, Масачика правильно понял подтекст: «Я просто не хотела никому об этом говорить».

— Ну что, я в команде? — поинтересовалась Ноноа, откладывая микрофон.

— Ага, зачислена!

— Да, идеально.

Такеши и Хикару энергично закивали.

— Ура.

Ноноа лениво вскинула кулак. Ее бодрый тон снова сменился монотонностью, а взгляд потяжелел. Снаружи казалось, что радость сомнительна, но в глубине души Масачика знал: Ноноа в полном восторге.

— Я не ожидал, что ты так горишь желанием играть в группе.

— А? Серьезно?

Едва Масачика озвучил свою искреннюю мысль, Саяка подхватила:

— Верно, для меня это тоже шок. Я и не думала, что она так сильно способна оторваться на сцене. К тому же, поговаривали, она пиарила ваш концерт в мейдо-кафе, раздавая клиентам.

— Погоди. Это факт?

— Че-е-его? Я? Пиарила? Ни за что не стала бы мешать личное с работой, особенно когда класс метил в призы, — заявила Ноноа, неловко отводя глаза и отмахнувшись от слов Саяки. — Парни из класса спрашивали, когда моя следующая смена, но поскольку вечером был концерт, я честно сказала, что меня ищите на школьном дворе.

— А-а…

— Ха-ха… Ну да, это не пиар.

— Эм… Звучит как завуалированная реклама. По-моему, так.

— Не похоже на скрытый маркетинг.

Прямолинейный рассказ Ноноа вызвал у всех легкие усмешки. Только Саяка устало вздохнула.

— Но разве ты не с самого начала путала работу с личным? Слышал, ты закатила скандал, чтоб мейдо-кафе делать с Саякой, — выпалил Масачика.

— Никакого скандала. Когда спросили про стенд класса на фесте, я просто сказала: «Мне пофиг, чем заниматься, но хочу с Саякой». И все.

— Класс D и правда крутится вокруг тебя, huh?

Кстати, насчет смешения работы и личного… Одна горничная ассистировала госпоже со стендом другого класса, так что Масачика из принципа решил не копать глубже.

«В тот день я не особо вникал, она же так круто вписалась. Хотя Аяно из класса С…»

Вчера Масачика допросил Юки по этому поводу, и она пояснила, что Аяно иногда подменяла ее, если нужно было отлучиться. Похоже, мало кто это заметил.

— Такеши, Хикару, а вы в мейдо-кафе были?

— Д-да, после нашего сета заглянули ненадолго.

— Кстати, Ноноа там не наблюдалось.

— О, правда...? Вы участвовали в лотерее?

Масачика ухмыльнулся, припоминая толпы парней, грезивших о фото с обожаемой горничной. Впрочем, Такеши явно избегал смотреть ему в глаза. Масачика удивленно моргнул раз-другой.

— Стой… Неужели ты...?

— Они взяли три лотерейных билета, — раскрыла Саяка.

— Серьезно?!

Глаза Масачики округлились, словно два огромных блюдца. Он затрясся от изумления.

— Ну, э-э… — промямлил Такеши.

Однако, не дав ему договорить, Саяка вздохнула с тяжестью и добавила:

— В третий раз Такеши вытянул счастливый билет… И из всех возможных он выбрал именно меня. Я была, мягко говоря, потрясена.

— Д-да, в общем... Я просто хотел запечатлеть момент на фото. Ведь не каждый день удается увидеть тебя в таком наряде, — забормотал Такеши, стараясь оправдать свой внутренний порыв... но Масачике в его манере показалось нечто подозрительное.

«Хм? Но почему он тогда так нервничает..?»

Несмотря на полное недоумение Масачики, Алиса одобрительно кивнула, словно не углядев в поступке друга ничего необычного.

— Ее костюм и правда выглядел забавно… Хотя Масачике, судя по всему, больше зашла Ноноа.

— Нет, это Саяка меня уговорила.

— М-м? Ты что, снимался с Ноноа?

— Да… Теперь, раз уж вспомнил… Саяка, как ты сумела все обставить, чтобы я вытащил выигрышный билет?

Масачика поспешил увести разговор в сторону, но тут же поймал на себе наигранно невинный взгляд Саяки.

— Отличный вопрос. Не припоминаю.

— Да ладно тебе.

— Что там стряслось..?

— Я волшебным образом вытащил выигрышный билет в мейд-кафе. Вот и заинтриговало, как это вышло.

— Погодите-ка. Шансы на выигрышный билет были аж такими мизерными? Такеши сорвал куш с третьего раза, да? — поинтересовался Хикару.

— Я замечал четверых, кто тягал больше семи билетов и ни разу не попал, — сообщил Масачика.

— Ух ты…

Все трое парней из компании уставились на Саяку. Она лишь беззаботно пожала плечами.

— От школьного фестивального комитета претензий не поступало.

— Любой мошенник сказал бы то же самое.

Масачика осуждающе зыркнул на нее, как вдруг Алиса вклинилась, будто что-то припомнив:

— Кстати, раз уж заговорили… Никто не пострадал в той заварушке на фестивале? Слышала, банда отморозков нагрянула в класс D, чтоб разнести все вдребезги…

— Ничего критичного. Они лишь перепугали наших девчонок, но вице-президент дисциплинарного комитета мигом разрулила ситуацию.

— Вице-президент..? О, Кирюин..? Вайолет Кирюин?

Масачика самодовольно осклабился, услышав, как Аля окрестила Сумирэ ее вымышленным именем.

— Нет, Аля. Зови ее мадам Вайолет. Ей по душе такое обращение. Звучит куда теплее.

— Похоже, ты ее троллишь, Масачика.

— Ага, братан. Видать, жить надоело.

Хоть это и была сплошная ерунда, Масачика говорил абсолютно серьезно; однако он все равно нарвался на озадаченные взгляды двух закадычных друзей. Сумирэ слыла в школе легендой, достойной звания «Неприступная красавица», ведь ей не было равных.

С благородным происхождением, ослепительной красотой и ангельским нравом она давно бы вошла в тройку школьных красоток, если б однажды не отмахнулась скромно: «Самоуверенно считать себя на одном уровне с этими леди!» Поэтому Такеши и Хикару не удивили своей реакцией: они были по-настоящему шокированы наглостью Масачики, подшутившего над такой почитаемой и желанной богиней. Но он стоял на своем.

— Это лишь подчеркивает ее характер. И точка.

— В принципе, да, — буркнул Хикару, раздраженно выдохнув. Вдруг, словно озарившись, он обратился к Саяке.

— Кстати, Сумирэ теперь возглавит дисциплинарный комитет, верно? Кадзи Таики, похоже, ушел в отставку за нарушение мер безопасности.

Бровь Масачики дернулась. В младшей школе Кадзи Таики был главой ученического совета и старшеклассником, с которым у него были особенно теплые отношения. Фактически Юсё подбивал Таики пропустить чужаков на фестиваль. Но скандал не раздули: Таики просто ушел, объявив, что берет ответственность за неспособность предотвратить бедствие.

Хоть прямых улик о вовлеченности Таики в вторжение отребья на школьную территорию и не нашли, Юки решила его участь. Он рвался публично покаяться и загладить вину, но Юки пресекла это. После фестиваля она сама связалась с Масачикой, чтоб все разъяснить:

— По-честному, мне от этого ни холодно ни жарко, если Таики запятнает репутацию. Я велела ему заткнуться насчет своей вины в провале охраны, если хочет помочь. Лучше пусть подсобит в моей кампании.

Хотя подобные темы редко затрагивают с возможными соперниками, Масачика выбрал сохранить эту информацию в тайне, почитая просьбу Юки. Будучи одержимым лишь триумфом на выборах, он способен был применить «дебаты» и пари как инструмент давления, вынудив Юсё выдать соучастника и окончательно погубить Таики. Впрочем, он отверг такой путь, ведь Таики оставался тем, кого Масачика почитал безмерно.

«Сам я тоже далек от идеала. Я отдалился от Таики, не зная, как себя вести после его фиаско на выборах. Наверняка он был сокрушен, все время искренне веря в свою победу. В результате поражения его разлучили с невестой, и все бывшие союзники отвернулись… Неудивительно, что он свихнулся после всего этого».

А все это время кто-то выдавал себя за друга, раз за разом внушая, что итоги выборов — сплошная подделка. Что же ему оставалось, когда единственный якобы заботящийся человек вдруг предложил все переиграть?

«Юсё — мастерски орудует манипуляциями с негативными чувствами других…»

Масачика гнусно скривился, припоминая одноклассника, чья подлая сущность превосходила милые ярлычки вроде «принца темных страстей». Саяка, беспечно дернув плечом, пропустила его гримасу мимо ушей и отозвалась на реплику Хикару:

— Разумеется, Сумирэ Кирюин встала бы следующей в списке на пост президента… Но она, судя по всему, не в восторге, ведь Юсё — ее двоюродный брат… На данный момент достойных претендентов нет, поэтому комитет отложил назначение на неопределенный срок.

— Ох… Но… Кроме нее почти никто не потянет эту роль, так что ее выдвижение выглядело бы логично. К тому же в средней школе она сидела в ученическом совете под началом именно Таики. Потому их связи в дисциплинарном комитете должны быть вполне естественными, — произнес Хикару, словно все это имело для него четкий смысл.

— Может, сама станешь президентом, Сайя-ччи? — вдруг выпалила Ноноа.

— Ни за что.

— Что? Почему?

— Почти все обожают Сумирэ. Меня возненавидят лишь за то, что я метнусь на этот пост, — пояснила она ровным голосом.

Тут Алиса неожиданно обратилась к ней:

— Но ты же одолела ее в дебатах в средней школе, да? Если кто и лучше нее годится на эту должность, то именно ты.

— Я…

Ошеломленная вопросом, Саяка мигом отвела глаза. Алиса растерялась от ее встревоженной реакции, но Масачика отлично ведал, в чем дело.

«По сути, это Ноноа, а не Саяка, разнесла Сумирэ в пух и прах на дебатах. Зная подоплеку, вы бы наверняка согласились, что ту кошмарную схватку можно назвать битвой злодея с воплощением чистого зла…»

Именно те дебаты открыли Масачике и Юки подлинное нутро Ноноа. Раньше они догадывались, что она не просто ленивая, апатичная позерша, но после баталии стало ясно: с ней неладно. Она — грозный враг. И Юки с Масачикой чуяли, что Саяка и Ноноа до финала останутся их ключевыми оппонентами на выборах…

«А нынче мы тусуемся вместе, будто закадычные приятели… Жизнь кидает такие фортели, а?»

Пока Масачика витал в своих дряхлых раздумьях, Саяка, видимо, оправившись, тихо прокашлялась.

— Это было три года назад. К тому же первогодке все равно не дали бы рулить дисциплинарным комитетом…

— Правда?

— Правда. И еще…

На устах Саяки мелькнула лукавая усмешка.

— Главное достоинство для члена дисциплинарного комитета… это боевая сила.

— Правда..?

— Не верь ей на слово, Аля. Это чушь. Единственная причина, почему дисциплинарный комитет в таком упадке, — Вайолет и Чисаки. Я в этом убежден.

— …? Вайолет понятно, но чем провинилась Чисаки?

— Она состояла в дисциплинарном комитете всю среднюю школу и первый год старшей.

— Вроде слышала об этом.

— Более того, именно Чисаки сделала Вайолет такой, какая она есть. Иными словами, она — источник всех бед.

— Интересно, что толкнуло ее обратить дисциплинарный комитет в боевую секту? — полюбопытствовала Алиса.

— Ну, э-э…

Масачика запнулся, не ведая, как ответить.

Честно говоря, он бы выдал что-то вроде: «Школьных хулиганов загнали в дисциплинарный комитет после того, как Чисаки их отлупила. Там их закаляли телесно и душевно, будто в колонии для малолеток. Оттого и весь этот бардак».

Но Масачика медлил, размышляя, стоит ли ей это выкладывать… Тут в беседу вклинился Такеши, углядев мучения приятеля.

— Кстати о Чисаки, вы в курсе, что она учинила с теми хулиганами, которые вломились в нашу школу? Говорят, там разразился полный хаос.

— Что именно ты называешь «хаосом»? — подколол Масачика, прекрасно осведомлённый о случившемся. Он не ведал точных деталей тех безобразий, что творила Чисаки, но когда из чистого любопытства заглянул в комнату дисциплинарного комитета, чтобы узнать, как там поступают с незваными гостями после дебатов… из дверного проёма вылетел парень, бледный словно бумага, и пробормотал: «Человеч… человеческие тела не должны так гнуться…»

Эти слова вместе с паникой пробегавшего мимо ученика заставили Масачику развернуться и поскорее убраться восвояси.

— Уверен, Саяка в курсе, что там было.

Масачика посмотрел на Саяку, но та лишь пожала плечами и отвела глаза.

— Да это ерунда. Лучше поговорим о чём-то весёлом. Хикару, ты не покажешь Масачике?

— А? А, да.

Хикару вытащил телефон, пролистал его и сунул экран Масачике под нос.

— Вот. Я хотел разослать это всем потом, но…

— ..? Хм?

Масачика склонил голову, вслушиваясь в гул из динамика, но стоило ему взглянуть на экран, как глаза его распахнулись. Над морем голов возвышалась Алиса в сценическом наряде. Вдруг рёв толпы потонул в громовой увертюре, заполнившей всё вокруг.

— Я попросил приятеля заснять наше выступление. Конечно, ракурс далёкий, головы и руки других мешают, но лучше, чем ничего…

Приходится признать: пусть качество съёмки и хромает, но кадры с разгорячённой публикой передают совсем иную атмосферу, полную жизни. Толпа притопывала и скакала в ритме мелодии, и было видно, как Алиса, сначала немного зажатая, постепенно вживается в музыку.

«Ух ты… Это просто невероятно…»

Масачика улыбнулся, глядя, как Алиса носится по сцене, купаясь в овациях. Её обмен взглядами с музыкантами, попытки раззадорить зрителей — всё это было начисто лишено образа Принцессы Отчуждения.

«Она словно сияет…»

Но несмотря на гордость и восторг за близкую подругу, Масачика не мог стряхнуть с себя ощущение одиночества.

«Это совсем не то, что было на моём выступлении в актовом зале».

Масачика мысленно усмехнулся с горечью, сравнивая их разительные выступления. Когда видео кончилось, он отдал телефон Хикару.

— Это было потрясающе. Толпа реально взбесилась. Теперь ясно, почему вас не отпускают на уроках, — пошутил Масачика, пряча тугу боль в груди. Но Хикару, переглянувшись с Алисой и Такеши, ответил ему улыбкой полной настороженности.

— Да, внимания сейчас море…

— Хотя это выматывает…

— Полностью согласен, — хором сказали они, чем изрядно удивили Масачику.

— Серьёзно..? Ты тоже, Такеши? Я думал, ты скажешь: «Наконец-то я в центре внимания!» и будешь кайфовать от поклонниц.

Глаза Такеши округлились. Кинув взгляд на Саяку, он яростно замотал головой. Эта реакция показалась странной не только Масачике, но и Хикару.

— Теперь, когда ты сказал, я тоже вижу: Такеши подозрительно спокоен для парня, окружённого толпами девчонок.

— Чего? Да бросьте, ребята… Я не хочу быть идолом для всех, мне нужно сердце только одной…

— ..?

Масачика и Хикару переглянулись в недоумении, пока Такеши пытался выдавить coherent фразу. Не выдержав их взглядов, он хлебнул воздуха и отвернулся.

— К тому же фестиваль кончился, а впереди промежуточные экзамены! Будет ещё тяжелее! А после ещё ундокай* организовывать… — выдавил Такеши дрожащим голосом.

[П/П: ундокай — традиционный японский спортивный фестиваль, направленный на укрепление командного духа и прививание любви к физическим активностям через совместные игры, бег и эстафеты. Может проводиться в школах, детских садах, университетах и даже компаниях.]

Эта явная смена темы вызвала у Масачики подозрения, но он решил подыграть.

— Верно. В это время года дел полно.

— Ученическому совету, поди, несладко придётся? Вы тоже вкалываете на ундокае?

— Нет, в тот день у нас обычно тихо… Комитет спортивного дня тащит основную организацию, а совет чуть подмогает. Главное — выбрать, в чём участвовать, — отозвался Масачика.

— Мы же старшеклассники, так что гонку точно на вас повесят, — вставила Ноноа.

— Да… Э-э… Подготовка недолго займёт…

— Гонка?

На лице Алисы отразилось полное недоумение, словно над ней вот-вот материализуется огромный вопросительный знак.

— В День здоровья, во время обеденного перерыва, мы устраиваем что-то вроде кибасена* среди ребят из президентской «гонки». Отсюда и название. Кстати, чтобы ты поняла: эти «гонки» — чисто для развлечения. Проиграешь ты или выиграешь — на твою кандидатуру это никак не повлияет.

[П/П: Кибасен (яп. 騎馬戦, kibasen — «конная битва») — традиционная японская командная игра, имитирующая кавалерийский бой. В этом соревновании три игрока несут на плечах четвертого участника, на котором надета бандана. Команда считается проигравшей, если противнику удается снять бандану или опрокинуть одного из игроков.]

— Но лучше выиграть, — добавила Ноноа. Ее внезапное замечание на миг сбило Масачику с толку. Наконец он объяснил:

— Победа и правда была бы лучшим исходом. К тому же мы сейчас на волне успеха: выступления в ученическом совете перед семестром, викторина, разбор беспорядков на фестивале — о нас говорят куда больше, чем о Юки с Аяно, и я хочу удержать этот позитивный импульс. Пусть наши имена будут на слуху у всех.

— Верно. Общественное мнение качнулось в вашу сторону сильнее, чем я ожидала, — неожиданно произнесла Саяка.

Лица Масачики и Алисы посуровели, и Саяка困惑анно сморщила лоб.

— Что такое?

— Не думал, что услышу это от тебя…

— Просто озвучиваю факты, — ответила она, игнорируя Ноноа, которая уже обняла ее сзади и уютно устроила голову на ее плече.

— Ноноа, что?..

— Да ничего такого.

Саяка лишь тихо вздохнула, не совсем улавливая смысл слов Ноноа. Впрочем, она чувствовала, что лишние расспросы могут выйти боком им обеим.

«Они прям как героини из юри-манги».

С противоречивыми эмоциями в душе Масачика вновь обратился к Алисе.

— В общем, Саяка права. Мы выкарабкались из тяжелого положения, и теперь пора затмить соперников. Я знаю, «гонку» не обязательно воспринимать всерьез, но давай попробуем взять верх и закрепить лидерство.

Алиса серьезно кивнула, но тут ее перебил Такеши, который, похоже, не осознавал, насколько особенной была эта атмосфера.

— Вам и стараться-то не придется. У вас преимущество по росту.

— Ага, в обычном кибасене, может, и да… — с горечью усмехнулся Масачика.

Его слишком прямолинейный комментарий подпортил настроение, но Такеши был прав. Ведь разница в росте между командой Алисы и Масачики и командой Юки-Аяно достигала почти полметра: высокий «рыцарь» явно имел перевес в конном бою. Плюс длина рук «всадников» играла роль. Если судить только по физухе, Алиса подходила идеально.

— Но вам же нужно больше двух человек, правда?

— М-м? Точно, на «всадника» по три «лошади», так что еще двое нужны.

— Вы говорите о преимуществе в высоте, но разве комплекция помощников не скажется?

— Хм… Не обязательно. Кандидат в президенты обычно всадник, вице — голова лошади… Хотя бывает наоборот. Если президент — парень, а вице — девушка, роли меняются по понятным причинам.

— Так было с нашими президентом и вице-президентом, плюс еще двумя парами до них.

— Угу, хотя я сомневаюсь, что Тойе стоило меняться с Чисаки… Говорят, зрелище было жутким.

— Ага, я вроде видео видел? Ужас просто. Как будто мусоровоз раздавил пару трехколесок.

— Или как Люй Бу* на Красном Зайце против солдат на пони.

[П/П: Люй Бу — легендарный китайский полководец эпохи Троецарствия, известный как «Летучий генерал» за свои непревзойденные навыки верховой езды, стрельбы из лука и огромную физическую силу. У него также был конь (тот самый Красный Заяц), обладающий невероятной физической силой и скоростью.]

— У остальных и шанса не было, да?

Масачика усмехнулся, глядя на Алису, и продолжил:

— Видимо, это был незабываемый дебют для Тойи — у него долго не было партнера. Ладно, вернемся к теме. Физика кандидатов важнее, чем их напарники.

— Ох…

— Поэтому все полагаются не на силу союзников, а на их популярность.

— ..? Зачем?

Масачика на миг задумался, прежде чем ответить.

— Слушай… Представь на миг: кого выберет толпа в союзники? Того, кто притащит двоих топовых учеников класса, или парня, который завербует в команду действующего президента и вице-президента школьного совета?

— Логика железная.

— Только сразу оговоримся: есть негласное правило, которое не позволяет нынешнему президенту и вице-президенту лезть в эти выборы, поскольку это можно расценить как их политическую помощь, пусть гонка и затеяна чисто для развлечения. Именно поэтому всегда выгодно брать в команду популярных и влиятельных личностей, даже если они не гарантируют победу.

— То есть…

Услышав разъяснения от Масачики, Алиса резко повернулась к Саяке и Ноноа, а потом уставилась на Масачику, выискивая его отклик.

«Идеальный вариант для них двоих...»

Он еле заметно кивнул, подтверждая Алисе, что она угадала. Сдерживая ледяной взгляд Саяки, Алиса все же набралась смелости и произнесла:

— Саяка, Ноноа, не желаете ли присоединиться к нашей команде?

Хоть просьба Алисы и вышла прямолинейной, без лишних ухищрений, Масачика растрогался ее смелостью просить о поддержке открыто. Но...

— А что я с этого получу? — отрезала Саяка резко. — Я уже заявляла, что не стану тебя поддерживать. В группу я вошла лишь потому, что это обещало веселье, но выборы — совсем иное дело. — Пронзив Алису холодным взглядом, она отчеканила: — Ты заблуждаешься, если считаешь меня своей подругой на этих выборах.

Отпор Саяки, жестоко отшвырнувшей просьбу Алисы, наполнил комнату тяжким напряжением. Такеши и Хикару замерли, не дыша. Масачика, ожидавший подобного поворота, следил за девчонками с каменным лицом. А Ноноа? Она, как всегда, вцепилась в Саяку. Ноноа есть Ноноа.

— И..? Что ты дашь мне в обмен на вступление в твою команду?

Это был вызов от той самой девушки, которую когда-то прочили в президенты.

Что значит убеждать союзников? Заставлять людей трудиться на свое общее благо? Как мастерски нужно вести торг, чтобы заарканить тех, кто гонится не за чувствами, а за выгодой? Может, Саяка просто испытывала Алису. Так подумал Масачика, созерцая сцену со стороны.

«Я бы подкупил ее какой-нибудь отаку-игрушкой... Но тут явно посложнее».

Не то что собрать рок-группу на школьный фест. Поддержка на выборах в совет равнялась публичному одобрению кандидата перед всей академией «Сейрей». К тому же для Саяки было бы позором сделаться «коньком» Алисы — кто-то мог истолковать это как их полную сдачу после поражения в дебатах. Учитывая, что Саяка в школе никому не кланялась, трудно было вообразить ее легкое согласие.

«Даже мне пришлось бы попотеть в торге с Саякой... Что придумаешь, Аля?»

Масачика прикидывал план Б на случай провала аргументов Алисы, но в итоге просто поставил на растущую партнершу и замер в ожидании.

Под взглядами всех в комнате Алиса вроде бы сломалась под натиском Саяки и отвернулась. Глаза строгой особы опасно сузились. Она явно разочаровалась.

Напряжение густело. Нервно теребя прядь волос, Алиса нерешительно заговорила:

— На выборах мы, может, и не подруги... но в жизни-то да. Плюс, больше некого позвать... так что я была бы безумно рада, если б ты нам подсобила.

Алиса умоляюще глянула на Саяку. Щеки ее порозовели. В ее манере, жестах, глазах сквозила такая беззащитность и прелесть, что любой кавалер растерял бы волю. Но...

«Аля... Ее слова искренни, но Саяка — чистый прагматик. Эмоции ее не берут...»

Масачика нахмурился, сбитый с толку речью напарницы. Это и переговорами-то не назовешь.

Как по заказу, Саяка тихо выдохнула и отвела глаза от Алисы. Коснувшись переносицы очков средним пальцем, она произнесла:

— Ладно... похоже, деваться некуда, помогу. Мы ведь подруги, в общем-то.

«Сработало?!»

Глаза Масачики округлились. Он остолбенел от ее взволнованно высокого тона, пока она теребила очки.

«И это все?! Где королева дебатов?!»

Он пялился на Саяку, не в силах утаить шок. Ни следа от той ледяной отчужденной особы, что минуту назад не шла на уступки. Пусть в лице ее мелькнуло досадливое выражение, но сейчас она выглядела на удивление довольной.

— Саяка, ты серьезно?

— А почему бы и нет? Ты же обратилась ко мне за помощью как к подруге.

— Спасибо, Саяка. А ты… Ноноа?

— Я за, если Саяка за.

Ноноа энергично кивнула, крепко прильнув к своей подруге с детства. Та скорчила гримасу, разглядывая сияющую улыбку Ноноа, находившуюся всего в паре миллиметров от ее лица.

— Слезь с меня наконец! — буркнула Саяка, стараясь от нее оторваться.

Схватив свой стакан, она вскочила на ноги.

— Пойду налью еще.

Саяка молнией выскочила из комнаты. Но стоило ей уйти, как Ноноа… расплылась в улыбке.

— Сая-ччи такая застенчивая.

— Я этого совершенно не ожидал…

— М-м? Знаешь ли, у Саи-ччи друзей-то немного. Полагаю, внутри она была на седьмом небе от счастья.

— Оу…

Масачика ощутил немалое потрясение, ведь Алисе удалось провернуть сделку самым неожиданным образом.

«Если честно, я все еще в шоке… Без особых усилий Алиса растопила ледяное сердце королевы. Она явно главная героиня».

Поняв, насколько хитроумной была его собственная тактика, Масачика испытал легкое отвращение к себе. Тем временем Ноноа, протянув руку за медовым тостом, рассеянно бросила:

— Такеши… Ты ведь влюблен в Саи-ччи, да?

— ?!

Ее внезапный вопрос ударил как гром с ясного неба. Все четверо явно растерялись от такого резкого поворота. Трое мгновенно уставились на Такеши. Тот, все еще в шоке, покраснел до ушей. Остальные пребывали в полном недоумении.

— Ч-что? Нет, подожди... Серьезно? — глупо заикаясь, выдавил Масачика, ошарашенный новой сенсацией. Глаза Такеши, что-то бормочущего себе под нос, беспорядочно бегали по комнате. Его поведение красноречиво все объясняло.

— Как? Серьезно, как это произошло?

— Это что, правда так важно?

— Просто… это полная неожиданность…

— Согласен с Масачикой… Такеши, девушки, которые тебе нравились, всегда были более… миленькими? Да, наверное, так.

— Но Саяка милая, — тихо ответил Такеши.

В комнате на миг повисла мертвая тишина. Такеши, застигнутый врасплох, растерялся и не знал, что сказать, а Масачика с Хикару были так ошеломлены признанием друга, что лишились дара речи. Алиса словно замерла, непривыкшая к тому, что парни вот так открыто обсуждают свои чувства при девчонках. А Ноноа, устроившая весь этот переполох, невозмутимо уплетала свой медовый тост.

Неожиданно распахнувшаяся дверь разорвала эту тишину, нехарактерную для караоке-комнаты.

— Что-то произошло..? — спросила Саяка, входя с бокалом имбирного эля в руке.

Не обратив внимания на ее слова, Масачика одним махом допил свою колу.

— Ладно, теперь моя очередь. Пойду налью себе еще.

— Я с тобой.

Будто сговорившись заранее, Масачика и Хикару взяли Такеши за плечи с двух сторон.

— Ты же тоже хочешь попить, Такеши?

— Э-э..?

— Давай намешаем коктейль у стойки с напитками.

Парни захлопнули дверь, уволакивая Такеши, не дав ему и слова вставить. Его стакан остался в комнате, но это была мелочь по сравнению с остальным.

— Так тебе правда нравится Саяка..? — спросил Масачика у стойки. Заметив, как Такеши отводит взгляд и не возражает, он запрокинул голову к потолку и выдохнул удивленное «вау…»

Хоть и было ясно, что Такеши настроен серьезно, Масачика по разным причинам не мог его поддержать. Во-первых, их семьи стояли на разных ступенях социальной лестницы. Саяка — дочь гендиректора огромной японской корпорации, а Такеши, хоть и сын директора, из семьи с маленькой местной фабрикой. Разница в штате и выручке — целых три нуля.

Уже по этому Такеши трудно было сравнить с Саякой, не говоря о ее характере. Она казалась совсем не заинтересованной в романтике. Скорее, вышла бы замуж по расчету ради бизнеса семьи, если вообще выйдет.

«Плюс Такеши наверняка не в курсе, что Саяка на деле страшная гик… И не забывать про Ноноа…»

Масачика тревожно размышлял о препятствиях для этой пары, пока Такеши не буркнул с ноткой раздражения:

— Да ладно вам. Разве это так уж странно?

— Не сказал бы странно… но разве до летних каникул ты не говорил мне о другой девушке? Ты приходил готовиться к экзаменам и хвастался, что покажешь ей свою мужественность, станешь решительнее…

— Верно. Я тоже помню его слова. И что с той девушкой, Такеши?

— Оу… Эм…

— Только не говори мне, что она тебе отказала…

— Не совсем… — с неуверенностью отозвался Такеши, выдержав короткую паузу. Поблуждав мыслями о своей участи и полностью с ней смирившись, он продолжил: — Девушка, которая мне нравилась… Не буду называть ее имени, но она менеджер футбольного клуба…

— Да?

— Менеджер футбольного клуба? Как ты..?

— Она некоторое время подсобляла бейсбольной команде на тренировках и вела себя со всеми так мило… Именно этим она меня и зацепила. Ну, понимаете..?

— М-м?

Рассказ Такеши заставил бровь Масачики дернуться… Внезапно ему показалось, что он уже слышал эту историю где-то. Менеджер футбольной команды помогала бейсбольной команде на тренировках… А ну-ка, кто предложил эту идею?

— Однажды я наконец набрался смелости и признался ей… но она сказала мне, что уже встречается с капитаном нашего клуба…

— Мое сердце было разбито… но, когда Саяка помогла нашей группе с выступлением и защитила Канау на школьном фестивале, я… внезапно влюбился в нее, понимаете?

— Что ж, тогда…

В этот миг Масачика наконец осознал, кто стоял за всеми сегодняшними событиями. Это был он сам. Пусть все вышло случайно… но его все равно грызло неукротимое чувство вины.

— Буду за тебя болеть…, — хрипло произнес он.

В мире не нашлось слов, способных все исправить.

Продолжение следует...