Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 221 Отравленный кубок (2)

Об Селахе Эйнир Клоэль в игре рассказывалось лишь вскользь.

В четвертом акте «Святого Мечника-неудачника Сильвании» её основной ролью было погибнуть во время трагедии в доме Ростейлор, чтобы усилить удар по игроку.

Селаха преклонялась перед силой, боготворила власть и была одержима чистотой крови. Даже при большом желании полюбить такого персонажа было сложно. Да и не для этого её, похоже, создавали. Впоследствии Мебула поглотил её своей силой, и принцесса исчезла с криком.

Игра заранее подготавливала игрока к такому исходу. Селаха унижала подчиненных, стремилась к власти, часто усмехалась так, что становилось противно. Когда Мебула наконец расправился с ней, вместе с ужасом должно было прийти и облегчение: получила по заслугам.

Только вот в этой реальности Селаха выжила.

Демонстрировать жестокость Мебулы её смертью теперь не требовалось.

Я сам не покинул сцену в положенное время, и тем самым оставил там принцессу.

По всем законам жанра Селаха была написана как законченная злодейка. Её ждал лишь один подходящий для такой роли финал: сломаться, жалко завыть и бесславно исчезнуть.

Но отведенный момент прошёл, а она осталась. Теперь вокруг неё концентрировалась значительная часть имперских сил, что делало Селаху слишком крупной переменной. Пора было убрать её с пути. Как минимум, она не должна была остаться человеком, способным помешать моему плану.

— Мне пришлось самой прийти к тебе. Считай это великой честью.

Холодные, словно иней, голубоватые волосы Селахи спадали вдоль острой линии подбородка. Даже её спокойный голос звучал так, будто вместе со словами по комнате тянуло морозом.

— Для меня большая честь снова встретиться с вами, принцесса Селаха.

— Сегодня ты устроил нечто любопытное.

Я неторопливо склонил голову, проявляя должную учтивость при личной встрече.

Таня, до этого беспокойно осматривавшаяся, тут же последовала моему примеру. Люси же осталась неподвижна.

Люси Мейрил смотрела прямо в лицо даже тёмному богу. С какой стати ей кланяться женщине, которая прежде вполне осознанно пыталась отправить Эдда Ростейлора на смерть?

Селаха перевела на неё взгляд и слегка улыбнулась.

— Люси Мейрил. Когда ты приезжала во дворец для разбирательства, я запомнила тебя как редкостно наглую девчонку. А здесь, вижу, умеешь вести себя тихо. Потому что этот мужчина рядом? Забавно.

Что же успела натворить Люси при дворе, если одного её вида хватало, чтобы Селаха чуть ли не скрипела зубами?

Я знал лишь то, что Пэния каким-то чудом уговорила Люси вернуться на остров Акен. До этого они с Селахой успели изрядно потрепать друг другу нервы.

Даже Люси, должно быть, понимала: открыто вредить принцессе — верный способ быть обвиненной в государственной измене. Одной лишь силой не всё решается; уж это она наверняка сообразила.

Но и сидеть смирно Люси, судя по всему, не стала. Умудрилась так разгуляться, что едва не свела на нет даже собственную заслугу в изгнании Мебулы. Достаточно было взглянуть на лицо Селахи, чтобы представить, насколько той она надоела.

— Люси Мейрил рядом, Таня Ростейлор тоже. Полагаю, за спиной ещё и Пэния... Для мужчины твоего возраста ты собрал вокруг себя немало людей. При нашей встрече в поместье Ростейлоров я этого не заметила.

С одной стороны — Люси Мейрил, гениальная волшебница, каких почти не бывает. С другой — Таня Ростейлор, которая в столь юном возрасте уже несёт на себе и дом Ростейлор, и студенческий совет Академии.

А позади ещё Пэния, Милосердная принцесса. Для Селахи такая компания не могла не выглядеть подозрительно.

Человек, сумевший создать собственный, весьма устойчивый круг влияния, вдруг ни с того ни с сего начинает её восхвалять. Зачем?

Тем более что Селаха открыто враждовала с домом Ростейлор. Её политический вес во многом вырос именно потому, что она сумела обратить против старой знати раздражение тех, кто эту знать ненавидел.

Неудивительно, что мою внезапную попытку примирения она первым делом проверяла на подвох.

— Ты сегодня отлично сыграл мне на руку. Отец, кажется, стал выше оценивать мои качества будущей правительницы. Значит, я у тебя в долгу.

Начала Селаха именно с этого.

А затем без всякого тепла добавила:

— Но ты ведь не думал, что я растрогаюсь, отблагодарю и осыплю тебя наградами?

Она смотрела сверху вниз так, будто сама мысль о доброжелательности была ей чужда.

Неприступная и предельно гордая будущая императрица.

Наверняка перед ней уже преклонялись сотни людей. Склоняли головы, целовали носки туфель, ловили малейшую возможность заслужить благосклонность. И никому не удавалось смягчить этот холодный взгляд.

Для Селахи человек был прежде всего средством. Ей нравился тот, от кого было больше пользы на пути наверх.

Способности, происхождение, практическая ценность — вот что имело значение. Лесть и приятная беседа сами по себе её, вероятно, не раздражали, но льстеца она всё равно считала существом, обречённым до конца жизни угадывать чужие желания.

Я на мгновение прикрыл глаза.

Таких людей мне уже доводилось встречать.

Селаха всю свою жизнь провела вблизи вершин императорской власти, окруженная почетом и поклонением. Вероятно, за это время она успела изучить практически все типы людей.

Одни, столкнувшись с ее нарочитой надменностью, немедленно гнули спины, выпрашивая хоть крошку с господского стола.

Другие возмущались ее привычкой рассматривать людей как инструменты, расправляли плечи и пламенно отстаивали справедливость.

Покорным Селаха щедро платила. Непокорным же давала весомый повод пожалеть о своей упрямой натуре. Так она и правила.

На самом деле, управлять человеком такого склада не так уж сложно.

Тот, кто привык подавлять других, больше всего страшится неизвестности.

С личностью, которую можно четко классифицировать, все предельно ясно.

Друг он или враг? Принесет ли пользу или окажется ядом? Следует ли его оттолкнуть или, наоборот, приблизить?

Когда же нет ответа ни на один из этих вопросов, человек, привыкший властвовать, начинает испытывать настоящее беспокойство.

— Безусловно, нет. Я всего лишь желал искренне выразить Вам свое почтение, принцесса Селаха.

Я продолжал держать голову слегка склоненной, говоря так, словно ничего особенного не произошло.

Сама Селаха, вероятно, считала свое выражение лица безупречно надменным. Но настороженность в нем я видел совершенно отчетливо.

Во взгляде начальника на подчиненного почти всегда присутствует такая настороженность. Он вынужден постоянно решать, не станет ли новый человек в его окружении ценным приобретением — или источником проблем.

Возьмешь под свое начало не того, и один-единственный человек способен посеять смуту в целой группе.

— Почему ты вообще должен меня поддерживать? Я ведь открыто выступала против вас.

— При принятии решений подобные эмоции для меня не имеют значения. Политическую обстановку я также не ставлю во главу угла. У меня другой критерий.

Человек устроен весьма своеобразно.

Недоступная вещь зачастую желаннее той, что уже находится в руке.

— Я задаю себе лишь один вопрос: кто действительно достоин стать императором? И пришел к выводу, что это именно Вы.

— Говорить приятные вещи ты умеешь. Если захочется послушать сладкие речи, тебя действительно удобно держать рядом.

Селаха усмехнулась. Смысл был очевиден: «Такую лесть мне может сказать кто угодно».

— Но если бы ты действительно так думал, то с самого начала не стоял бы рядом с Пэнией.

— Раз уж вы истолковали мои слова именно так, мне больше нечего добавить. Поверите вы мне или нет, я всё равно буду действовать так, как считаю правильным.

— Я и не ожидала, что ты вдруг изложишь все как на духу. Однако сегодня ты действительно укрепил мое положение. За это я тебя благодарю. И только за это.

Гордая до предела, она, вероятно, считала даже простое признание долга серьезной уступкой.

Но дальше она не собиралась идти ни на шаг.

— Если ты решил, будто таким пустяком сможешь купить мою благосклонность, то сильно ошибаешься. Я никогда не принимаю беспричинной доброты.

— Понимаю. Жаль.

Никаких объяснений, попыток оправдаться или убедить ее. Я просто завершил разговор.

Селаха скрестила руки на груди и посмотрела на меня уже с явным недовольством.

Именно этого я и добивался. Ни сожаления, ни обиды, ни досады на ее лице. Показывать сейчас, что я отчаянно жажду ее расположения, было бы глупо.

Формально все выглядело безупречно: я признал заслуги принцессы и воздал ей должное.

Селахе не за что было зацепиться. Давить дальше она также не могла.

На этом наша короткая взаимная разведка подошла к концу.

* * *

— Вы, как всегда, трудитесь без передышки, господин Зикс.

— Да что вы, Белл. Это вам приходится постоянно держать на себе всю резиденцию «Офелис».

Белл не особо любила, когда человек, которому она сама помогала, обращался к ней почтительно.

Ей было бы гораздо приятнее услышать простое, почти хозяйское обращение. Зикс, то ли не замечая этого, то ли не желая замечать, приветствовал ее с обычной бодрой улыбкой.

К моменту завершения остальных поединков, уже после моего разговора с Селахой, за беглянками наконец-то пришли.

Зикс и без того наблюдал за состязаниями, а Белл в деле поимки Люси давно была специалистом, которому трудно найти равных.

Стоило им одновременно появиться — одному за Таней, другой за Люси, — как между ними мгновенно возникло странное товарищество людей, объединенных общей бедой.

Не понимаю, почему люди вокруг меня так любят объединяться на почве какого-нибудь общего несчастья.

— Вы за госпожой Таней?

— А вы, Белл, за Люси?

Несколько секунд они смотрели друг на друга с тихим сочувствием, а затем оба повернулись ко мне.

Я кивнул и передал найденные вещи их законным владельцам: Таню — Зиксу, Люси — Белл.

— Что-нибудь случилось?

Белл уже потянула Люси за собой, но тут заметила неладное.

Обычно та позволяла увести себя без всякого сопротивления, с отстраненным сонным лицом. Сегодня же она была откровенно не в настроении.

— Селаха заглянула поговорить. Люси сидела рядом.

— Тогда, полагаю, ничего приятного она не услышала.

— Политика сейчас такова. Все друг на друга с ножом смотрят.

— Мне эта женщина не нравится. Совсем.

Люси надула губы. Я же не видел смысла сердиться. При наших с Селахой позициях взаимная настороженность была неизбежна.

Когда люди оказываются по разные стороны политического раскола, добрые чувства долго не живут. Скорее удивительно было бы, если бы неприязнь не накопилась вовсе.

— Кстати, после поединка вы ведь все заслуги приписали принцессе Селахе. Не ожидал от вас такого.

— Понимаю.

Зикс замялся, подбирая слова.

— Не знаю, как это прозвучит... но я не уверен, что подобная попытка расположить её к себе сработает. У принцессы, мягко говоря, очень сильная гордость. Если оставить её у себя в долгу, она скорее решит, что теперь вы зависите от её милости, и воспользуется этим. Не думаю, что она станет помнить добро ради самого добра.

О принцессе такие вещи вслух лучше не говорить: недалеко и до обвинения в оскорблении императорской семьи.

Но Зикс, видимо, доверял тем, кто был рядом. Для него это было необычно смелое суждение.

— Боюсь, такой ход только заставит её решить, что вами легко помыкать. Вы уверены?

— У меня самого были сомнения. Но Пэния очень твёрдо сказала, что действовать надо именно так.

Таня в это время намертво вцепилась в край скамьи и всем видом показывала, что никуда не пойдёт. Я отдирал её от угла, пока отвечал Зиксу.

— Она знает Селаху лучше меня. Поэтому я решил довериться. Наверняка у Пэнии есть расчёт.

— Понятно. Раз вы так решили... Что ж, председатель, идемте. Фестивальная работа сама себя не сделает.

— Зикс... вы помните, сколько вопросов нам ещё надо закрыть сегодня?

— Анис наверняка помнит до последнего пункта. Но количество оставшихся дел на самом деле неважно.

— П-почему?

— Потому что сегодня мы их всё равно не закончим.

Таня побелела и позволила Зиксу увести себя за руку.

Ощущение было такое, будто я собственноручно отдаю родную сестру демону. Нехорошее, почти предательское чувство. Но ничего не поделаешь. Так правильно.

— Ладно, мне тоже пора. Фестиваль ещё далеко не закончился. Держитесь оба.

На острове по-прежнему кипел праздник.

Мне почти не удавалось им наслаждаться: тренировки перед поединком, хозяйство в лагере, собственные занятия магией. И всё же хотя бы к финалу можно было позволить себе немного раствориться в общей суете.

Селаха, скорее всего, тоже останется в Академии ещё некоторое время. Будет собирать сведения обо мне, разбирать мой внезапный жест и искать за ним причину.

Я вспомнил уверенный голос Пэнии:

«Больше вам ничего делать не нужно. Просто не мешайте. Селаха сама полезет в петлю».

Пэния редко говорила настолько категорично. Наверное, стоило на этот раз поверить ей до конца.

Хотя я пока по-прежнему не понимал, к чему именно всё это должно привести.

Белл увела Люси, Зикс — Таню. Я проводил их взглядом.

Коридор у комнат участников снова опустел. До аудиенции у императора оставалось время, и я несколько минут просто сидел в тишине, пользуясь редкой передышкой.

Я уже собирался вернуться в комнату, когда Белл, успевшая отойти с Люси, вдруг развернулась и вошла обратно.

— Господин Эд, чуть не забыла. Мне нужно кое-что вам передать.

— Передать?

— Да. Дело в том...

Бах!

Дверь распахнулась настежь ровно в этот момент.

* * *

— Их нет!...

Йеника начала бледнеть прямо на глазах.

Вокруг арены толпились люди, которым хотелось хотя бы мельком увидеть императора и принцессу поближе.

На трибунах царил настоящий бедлам. Сотрудники Академии и студсовет пытались держать поток людей под контролем, но толпа почти не слушалась.

От криков в честь императора Клоэль, которого здесь почитали как одного из величайших государей континента, уже закладывало уши.

Затеряться в таком месте — значит потерять уйму времени. Йеника успела увидеть Эда, издалека рассмотрела императора и решила, что пора выводить родителей из этой давки.

Но стоило ей на несколько секунд отвлечься, как Орте и Сейла исчезли.

Сами по себе они вряд ли куда-то ушли бы. Может, просто не заметили, что отстали от дочери?

В Академии оба были впервые и совершенно не знали острова. Казалось бы, далеко не забредут. Но в груди у Йеники уже неприятно шевельнулось дурное предчувствие.

Её родители, простые, деятельные люди из провинции, только что собственными глазами увидели Эда Ростейлора. Неужели такие двое смогут спокойно развернуться и уйти?

Они тащили подарки через полконтинента именно ради него. Молодой господин, столько сделавший для их дочери, находился в нескольких шагах — и отец с матерью должны были сделать вид, что ничего не происходит? Да ни за что.

До сих пор Йенике как-то удавалось уводить разговоры в сторону. Если она немедленно не найдёт родителей и не выведет их отсюда, может случиться катастрофа.

От одной этой мысли она начала метаться между рядами. Но возле прежних мест Орте и Сейлы не было.

А потом Йеника заметила, что вместе с ними пропал пакет с коробками подарков.

Худшее предположение перестало быть предположением.

— Господин Эд! Какая честь встретить вас лично! Я Орте Пейловер, отец Йеники. Я слышал, как много вы сделали для нашей дочери, как сильно ей помогали! Не мог я после этого сидеть сложа руки в Пюлане, поэтому мы и приехали с подарками. Обычно нас так просто не выдернешь из дома, но после такой доброты, как можно, скажите, спокойно сидеть?!

— Дорогой! Ну что за слова! Какая ещё задница перед молодым господином из герцогского дома?! Господин Эд, простите его. Он целыми днями только коров и доит, откуда ему знать о дворянских манерах. Я, если честно, тоже не сильна в них... Так что если мы, простые люди, что-нибудь сделаем не так, вы уж простите нас по доброте душевной.

Супруги представились как Орте Пейловер и Сейла Пейловер. С виду — обычные сельские жители, люди труда, которых легче представить в хлеву или на поле, чем в коридоре для участников императорского состязания.

Как они вообще сюда пробрались, оставалось загадкой. К комнатам участников вёл закрытый внутренний коридор, куда посторонним вход был воспрещён.

— Как вы сюда попали?

— Господин Эд, ну что вы так церемонитесь с нами! Говорите проще. Я, Орте, человек простой: знаю своё место и когда не стоит лезть вперёд!

— Вот именно! Можно было просто спросить: «Вы кто такие?» Или даже: «Какого чёрта вы тут делаете?» Нам бы было нормально!

— С-Сейла... Ну уж это, пожалуй...

— Дорогой, сейчас как раз нужно вести себя как можно скромнее. Господин Эд, вы считайте, что деревенщина суёт нос не в своё дело, и примите подарки. Мы долго думали, чем отплатить за всё хорошее, и зарезали лучшую корову на нашей ферме.

Сейла достала из корзины аккуратно свёрнутые свертки и разложила их на столе, словно устраивала небольшую выставку.

— Мясо с фермы Пейловеров специально покупают даже знатные господа. Не пожалеете! Его как ни приготовь — будет вкусно. Просто прикажите слугам сделать так, как они умеют лучше всего.

Орте повернулся к Белл, которую, очевидно, уже назначил моей личной служанкой.

— Девушка, мясо действительно отменное. Вы уж приготовьте его как следует. Хорошее мясо должно попасть в хорошие руки.

Личных слуг у меня, разумеется, не было. Скорее всего, это мясо я потом сам и пожарю.

Но объяснять не стал. Белл стояла рядом и держала Люси, а супруги Пейловер, похоже, приняли её за человека из моей прислуги.

Лицо Белл они наверняка видели в резиденции «Офелис». Может, просто не обратили внимания.

Или решили, что раз она служит в резиденции «Офелис», то заодно должна обслуживать и меня.

Хотя я к резиденции вообще не относился.

— Д-да. Хорошо.

Я едва не переспросил.

Белл Майя почти никогда не запиналась.

Я искоса взглянул на неё. Она выглядела откровенно неловко и сама украдкой поглядывала на меня.

Очевидно, Белл пришла сказать что-то важное, но из-за гостей так и не успела.

Догадаться, впрочем, было нетрудно.

«Белл... разочаровываешь».

Да уж. Даже я не настолько тупой.

— Наша Йеника, надеюсь, не доставляет вам хлопот, господин Эд?! Столько от вас помощи получает...

Вот оно что. Родители рядом, значит, нужно хорошенько похвалить их дочь.

— Йеника — замечательный человек. Воспитанная, трудолюбивая, очень способная. И одна из моих самых близких друзей. Видно, в кого она такая.

— Друг... Дорогой, ты слышал?! Молодой господин из знаменитого столичного рода назвал нашу Йенику своим другом!

— Я... я сейчас точно не сплю?..

Их восторг был настолько бурным, что рядом с ними быстро уставал даже наблюдатель. Но подыграть я мог без всякого труда.

Я и правда многим обязан Йенике. Если несколько добрых слов позволят ей потом немного погордиться перед родителями, почему бы и нет.

— В духоведении она сильна, основы стихийной магии тоже знает отлично. На тренировках не раз мне помогала. А уж по хозяйству... готовит, убирает, всё делает быстро и хорошо. Такое с пустого места не появляется. Сейчас редко встретишь настолько надёжную девушку. Это ваша заслуга: вы прекрасно её воспитали.

— Н-не смею принимать такую похвалу, господин Эд! Наша Йеника... хе-хе... хе-хе-хе... Ха-ха-ха-ха-ха!

Уголки рта у Орте поднимались совершенно искренне и неудержимо. Одного взгляда хватало, чтобы понять, что это за человек.

Такие прозрачные люди невольно согревают. В них всё видно сразу.

После бесед со знатными господами, которые прячут мысли и часами щупают друг друга словами, подобная прямота даже освежает.

— Мы, признаться, очень переживали! В закрытый коридор проскочили, сделав вид, будто имеем отношение к участникам. Назвали фамилию Пейловер — и нас почему-то пропустили. Я сразу понял, как здесь доверяют нашей Йенике. Чуть не прослезился.

— Всё-таки лучше не ходите здесь без разрешения.

— Раз вы так сказали — не будем! И дай вам бог здоровья, господин Эд. Ещё у нас есть одна просьба... если это не будет слишком нагло, мы бы хотели приготовить вам это мясо прямо у вас дома.

Я скрестил руки и стал слушать.

— Вижу, у вас прекрасная служанка, но первое угощение хочется сделать своими руками. Кто лучше нас знает мясо с нашей земли? За вкус отвечаю головой. Позвольте один раз показать, что мы умеем!

— Точно. Мой муж хоть и не самый утончённый человек, но на кухне мы с ним составим достойную конкуренцию лучшим поварам. Удивитесь!

Сейла уже засучила рукава, демонстрируя неподдельную уверенность. Это заинтриговало меня.

— Это вполне можно устроить. Однако моё жилище, возможно, не совсем такое, как вы ожидаете.

— Нет! Не смейте!

Белл, которая всё ещё держала Люси, вмешалась с такой резкостью, что я был ошеломлён.

— Белл?

— Г-госпожа горничная?..

— Хм.

Похоже, слова вырвались у неё сами собой. Под моим изучающим взглядом Белл заметно занервничала.

— Я… хотела сказать, что для горничной высшего класса приготовление пищи — это вопрос профессиональной гордости.

— Неужели? Разумеется, у такого господина, как Эд, и служанка должна быть на высоте…

— Именно. Мой господин употребляет в пищу только те блюда, за которые повар высшей категории готов ручаться своей честью. Пустить в дом другого человека и доверить ему кухню — это означало бы оскорбить меня, ведь именно я отвечаю за стол моего господина.

Белл говорила какую-то чепуху. Она даже успела выдумать, будто я её хозяин.

Никакой священной поварской гордости у неё не было. Готовка для Белл оставалась лишь частью её работы, не более.

Готовила она превосходно, но никогда не возводила это в культ собственного достоинства.

И всё же в её глазах сейчас читалась почти отчаянная решимость.

В одном можно было не сомневаться: она ни за что не позволила бы этим двоим вторгнуться на мою территорию.