Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 222 Отравленный кубок (3)

Комната Дайка.

Пока слуги оказывали лежавшему без сознания Дайку первую помощь, Бальверон Эльфелан смотрел на сына и недовольно цокал языком.

Сам глава дома ничем не напоминал своего могучего наследника. Богатая одежда пышного дворянского кроя только сильнее подчёркивала его сухую, узкоплечую фигуру.

Редкие усы над губой, впалые щёки, вечный налёт усталости на лице. Из Бальверона вышел бы посредственный воин, зато в придворных делах он разбирался, быстро считывал настроение собеседника и умел говорить нужные слова.

Для главы прославленного воинского рода внешность и склад характера были, пожалуй, не самыми подходящими. Но именно при нём дом Эльфелан сумел удержаться на плаву в неспокойные годы и даже вернуть себе заметное место. Этого у Бальверона не отнять.

Человек политики, а не поля боя, он совершенно не ожидал, что Дайка разгромят настолько жестоко.

Слухи об Эде Ростейлоре до него доходили. И всё же при такой разнице в росте и массе Бальверон не мог вообразить поединок, в котором его сын даже толком не ответит на удары.

«Принцесса Селаха будет в ярости... А я так распинался. Чёрт».

Дом Эльфелан слишком многим был обязан Селахе. Поэтому всякий удобный случай приходилось использовать, чтобы снова доказать свою полезность.

На заседаниях императорского совета она поминала Эльфеланов к месту и не к месту, устраивала людей дома на важные должности, выделяла молодым родственникам несколько мест рыцарей-стажёров в императорской гвардии. Без неё семье пришлось бы пробивать дорогу наверх своими силами; с нею перед Бальвероном открылась прямая лестница к столичной власти.

Может быть, именно эта погоня за местами при дворе и ослабила старый воинский род.

Настоящих талантов становилось всё меньше. На этом фоне успехи Дайка, от которого сначала почти ничего не ждали, казались редкой удачей.

Первое место среди четверокурсников боевого факультета уже само по себе обеспечивало ему репутацию, которая не исчезнет после выпуска.

А выпускник Академии Сильвании с отличными результатами в любом случае считался человеком выдающихся способностей. Дайк вполне мог стать достойным представителем дома Эльфелан.

Неужели Бальверон просто слишком высоко оценил сына?

Тяжёлая грудь Дайка едва поднималась. Глядя на его мучительное дыхание, отец глубоко вздохнул.

«Бесполезный ублюдок... Я уже решил, что судьба сама сунула мне в руки сокровище».

Скрип

Дверь открылась без предупреждения.

Бальверон, и без того раздражённый, резко повернулся и нахмурился. Через секунду вся злость с его лица исчезла.

Он почти бросился к вошедшей женщине и рухнул перед ней на колени.

— П-принцесса Селаха!...

В комнату в сопровождении охраны вошла Ледяная принцесса Селаха — человек, от которого в буквальном смысле зависела судьба Бальверона.

— Я не знал, что вы почтите нас своим визитом! Если бы предупредили заранее, я непременно прислал бы людей встретить вас!...

— Не нужно. У меня здесь было другое дело. Заодно решила заглянуть.

Селаха бросила взгляд на лежавшего Дайка и недовольно цокнула языком.

Жест был почти незаметным. Бальверону его хватило, чтобы сердце провалилось куда-то в живот.

Разочаровать Селаху означало поставить на карту будущее всего дома.

До её покровительства Эльфеланы тоже жили неплохо, воспитывали воинов, понемногу укрепляли имя. Но стоит один раз попробовать столичные привилегии, как отказаться от них уже трудно.

Пока власти у тебя нет, без неё прекрасно обходишься. Получив её однажды, начинаешь панически бояться потери.

А для Бальверона вся эта власть была сосредоточена в одной женщине.

Связи с двором приносили немало ограничений, зато перспектива была ясной: если Селаха станет императрицей, дом Эльфелан почти наверняка войдёт в число опорных семей империи.

Нужно лишь удержаться возле неё до того дня. Тогда и сам Бальверон сможет подняться до положения великого герцога, которому не пришлось бы завидовать даже Крепину времён его наивысшего могущества.

— Принцесса Селаха, простите. Я не выполнил обещания. Дом Эльфелан сделал всё, что было в наших силах, но...

— Оправдания оставь при себе. Даже я не ожидала, что Эд Ростейлор успеет так быстро окрепнуть. Объяснять тебе очевидное мне неинтересно.

Настроение у Селахи оказалось лучше, чем боялся Бальверон.

Главной цели она всё-таки достигла: перед народом и императором Клоэль продемонстрировала собственное влияние.

Да, хвалил её в итоге не Дайк Эльфелан, как задумывалось, а Эд Ростейлор. Но результат оказался выгодным, а потому ярость была ни к чему.

Прощать ошибки подчинённым Селаха, однако, не собиралась.

— То, что я не стану тебя отчитывать, не означает, что ты меня не разочаровал. Теперь мне даже стыдно вспоминать, как охотно я слушала твои громкие обещания.

— П-простите!... Принцесса Селаха, я проявил непростительную близорукость!

— Хорошо хоть понимаешь. Да, ты оказался очень близоруким. Впрочем, я тоже, раз поверила тебе.

Холодный взгляд Селахи не изменился.

Когда человек окончательно становился её подчинённым и уже не мог уйти, вся снисходительность исчезала.

— Я ожидала от дома Эльфелан совершенно другого. Досадно видеть, как напрасны были мои ожидания.

— Мне... нечего сказать в свое оправдание.

— Возвращайся в поместье и держись в тени. Мы еще вернемся к сегодняшнему делу.

— Д-да, ваше высочество!...

Бальверон стоял на коленях, уперевшись ладонями в пол. Его голос заметно дрожал.

Перед Селахой он выглядел как травоядное существо, загнанное под нос хищнику.

Зрелище было настолько жалким, что принцессе пришлось сдержать усмешку.

«До чего я дожила. Меня нахваливают представители враждебной стороны. Иронично».

Она вспомнила Эда Ростейлора посреди арены — спокойного, уверенно превозносящего её перед всей публикой.

Затем всплыл другой образ: тот же мужчина, с Люси и Таней по бокам, несколькими минутами позже совершенно невозмутимо поправлял одежду перед встречей с принцессой.

И снова Бальверон.

Он ползал по полу, дрожал и был настолько жалким, что Селаха невольно задавалась вопросом, можно ли вообще называть его человеком благородной крови.

В сравнении с Эдом Ростейлором, разница была поразительной. Тот держался прямо даже перед членом императорской семьи, не терял самообладания и говорил все, что считал нужным.

Конечно, от приближенного приятны и покорность, и своевременная лесть. Но одновременно такой человек должен обладать собственным стержнем и характером.

«Для Пэнии он слишком хорош».

Эд однажды падал с самой вершины, успел проползти по самому дну, а затем снова поднялся. Он понимал нравы высшей знати, но при этом уже успел увидеть неприглядную сторону человеческой натуры без прикрас.

Воспитание в доме Ростейлоров дало ему основы политической грамотности. Боевые способности и вовсе не подлежали обсуждению. Связей у него также оказалось больше, чем можно было ожидать.

Да, сейчас они были по разные стороны. Но если такого человека удастся привлечь на свою сторону, лучшего советника еще придется поискать.

Селаха давно осознала простую истину власти: правителю, желающему долго удержаться на троне, нужны рядом способные люди.

Если бы Эд был непримиримым врагом, она бы даже не стала о нем думать. Но после того, как он публично встал на ее сторону, появились и другие возможности.

Селаха не была глупой. Разумеется, за поступком Эда скрывался расчет.

Проблема заключалась лишь в том, что она пока не понимала, какой именно.

Он выступил в ее защиту по собственной воле или заранее договорился с Пэнией?

Чего он теперь ждет от Селахи? Какую выгоду он намерен получить?

В памяти прозвучали его слова:

«Когда я принимаю решения, подобные эмоции для меня несущественны. Политическую расстановку я тоже не ставлю во главу угла. У меня иной критерий».

«Я спрашиваю себя только об одном: кто действительно достоин стать императором? И пришел к выводу, что это вы».

— Ха.

Вспомнив разговор, Селаха снова усмехнулась.

Одно можно было признать наверняка: ей понравилась лесть. Пусть она прекрасно знала, что слова были неискренними.

Когда какой-нибудь бездарный прихвостень, улыбаясь во весь рот, обливаясь потом от страха и захлебываясь похвалой, лишь потому, что иначе ему нечем заслужить свое место, это лишь забавляет.

Но если одобрение спокойно произносит человек вроде Эда Ростейлора, привыкший твердо стоять на ногах, его слова приобретают совершенно иной вес. Это уже не легкая, как пух, болтовня мелкого льстеца.

Есть люди, которые не теряют своей внутренней опоры ни перед лицом богатства, ни перед лицом родословной, ни перед лицом власти.

Эд Ростейлор не пролил перед Селахой ни капли холодного пота, хотя перед ним стояла женщина императорской крови, выросшая внутри самой системы власти.

«Хочу заполучить его».

Уголок ее губ приподнялся. Человек со стороны мог бы поежиться от этого выражения.

«Хочу поставить этого мужчину на колени, забрать себе и распоряжаться им, как пожелаю».

Глаза Селахи заблестели почти по-детски — как у ребенка, заметившего игрушку, которую он непременно должен получить.

Но детской в ней была разве что сила желания. Гордыня и жажда власти у Селахи давно выросли до размеров, с которыми детские капризы смешно сравнивать.

«Не хочется признавать... но, кажется, я влюбилась. Хм... Вот уж действительно интересно».

К романтической любви это чувство отношения почти не имело. Гораздо больше в нем было желания обладать человеком и не делиться им ни с кем.

Селаха не видела смысла разбираться в нюансах. Сгребла всё в одну кучу, назвала любовью — и вопрос закрыт. Само название для нее ничего не меняло.

Можно ли вообще сломать настолько искаженную, чудовищно крепкую гордыню? Ее старший дворецкий Дест давно решил, что в империи такого человека просто не существует.

Селаха напоминала розу, выросшую на краю утеса. Во всей стране был лишь один человек, перед которым она склоняла голову и у которого могла чего-нибудь попросить, — император Клоэль. Так было всегда. По мнению Деста, так должно было остаться навсегда.

Эд Ростейлор действительно мог дать ей огромную силу, если удастся его привлечь.

Политическое чутье, способность принимать решения, боевой талант, связи, происхождение, перспективы — слабое место трудно найти.

Однако Селаха была слишком мало заинтересована в мыслях тех, кто стоял ниже её по положению. Из-за этого она упустила из виду одну важную деталь.

Эд Ростейлор представлял собой отравленный кубок.

Бальверон Эльфелан всё ещё стоял на коленях. Селаха уже не обращала на него внимания, погружённая в свои мысли и улыбаясь чему-то своему.

А он смотрел на принцессу снизу вверх.

На лице Бальверона появилось странное, многозначительное выражение.

* * *

Последний румянец сошёл с лица Йеники Пейловер.

До последнего надеясь, что ошиблась, она прибежала к комнате Эда и едва не лишилась чувств: Орте и Сейла уже спорили там с Белл Майей.

Сам Эд сидел на мягком диване, наблюдая за происходящим с искренним недоумением.

— Я прекрасно понимаю гордость хорошего слуги! Но и мы всю жизнь работаем на ферме и гордимся своим ремеслом. Мы сами вырастили скот, от которого это мясо. Позвольте хотя бы приготовить его самим! Считайте это смешной гордостью простых людей, только дайте один шанс. Мы вас не разочаруем! Я, Орте, здесь отступить не могу!

От одного громогласного голоса отца у Йеники уже начинала болеть голова.

Белл Майя, пытавшаяся сдержать этот поток энтузиазма, выглядела ненамного лучше.

— Н-нет. Простите, но в жильё господина Эда вам нельзя. Совсем. Я не могу вас туда пустить!

Йеника не помнила, чтобы Белл когда-либо отказывала кому-либо настолько прямо.

Обычно, даже говоря «нет», она заворачивала отказ в несколько слоёв мягких формулировок, лишь бы не задеть собеседника. Для Белл нынешняя категоричность была почти крайностью.

В резиденции «Офелис», где ей полагалось держаться подобающим образом старшей горничной, она никогда не терялась. Зато стоило истории коснуться Эда и поставить Белл в неловкое положение, как выдержка почему-то начинала давать трещины.

Неловко или нет, дело надо было довести до конца.

Йеника чуть не расплакалась от благодарности, наблюдая, как Белл держит оборону.

Но стоять в дверях дальше она не могла. Йеника ворвалась внутрь и первым делом закричала:

— М-мама! Папа! Вы когда сюда пришли?! Сюда нельзя входить без разрешения! Вы же ставите Эда... то есть господина Эда в неудобное положение!

— А?! Йеника! Куда ты делась? Мы тебя везде искали, не нашли и решили идти вперёд сами!

— М-мама! Почему ты папу не остановила?!

— Остановила?.. А что он плохого делает?

Йеника бросилась к родителям и схватила обоих за руки, явно намереваясь немедленно утащить их отсюда.

— Эд... господин Эд, простите! Я заранее не объяснила, и всё как-то так вышло... Потом я расскажу подробно! То есть расскажу вам. Нет, объясню... Я всё объясню, если вы позволите?.. В общем, потом! Обязательно потом!

Она почти никогда не обращалась к Эду с такими почтительными оборотами. Неудивительно, что язык начал заплетаться.

Но сейчас важнее было другое: любой ценой вывести родителей из комнаты.

— Йеника, да куда ты так спешишь? У меня самого срочных дел нет. Посидите спокойно. Твои родители для меня тоже важные гости.

Эд, напротив, совершенно не понимал общей паники и первым делом попытался её успокоить.

И тут до Йеники дошло.

Она ведь ни разу не рассказала ему всей правды.

Более того, чтобы Эд не переживал, Йеника раньше туманно уверяла: дома обо всём знают и всё понимают.

В памяти всплыл день, когда её выгнали из резиденции «Офелис».

На вопрос Эда, всё ли в порядке, она ответила, что родители отнеслись к случившемуся спокойно, а деньги на учёбу удалось занять.

Потом так же вскользь говорила, будто и совместную жизнь в лагере, и её нынешний лесной быт дома приняли без возражений. Эду, мол, незачем волноваться.

Она просто не хотела взваливать на него ещё и собственные семейные заботы, поэтому подробностей не давала.

С его точки зрения получалось, что родители Йеники — люди невероятно широких взглядов, давно одобрившие все её нынешние обстоятельства.

И ведь в общем это было недалеко от истины. Орте с Сейлой действительно не отличались ханжеством и, услышав правду, скорее всего, поняли бы дочь. Эд наверняка почувствовал это с первых минут: супруги Пейловер были прямыми людьми с простыми и ясными представлениями о жизни.

Вот только Йенику мучило совсем не это.

Слухи.

Слухи вернутся в родную деревню. В то место, куда она собиралась возвращаться и после выпуска, и потом всю оставшуюся жизнь. Все узнают, как на самом деле жила Йеника в Академии, и начнётся такое, что от одной мысли щёки горели огнём.

Йеника была в том возрасте, когда даже случайное прикосновение к руке понравившегося человека могло вызвать мурашки по спине. Стать главной темой деревенских пересудов для неё было уже не мучением, а натуральной пыткой.

А пожилые торенские женщины умели шутить о мужчинах и женщинах с такой сальной прямотой, что невинной Йенике когда-то приходилось буквально зажимать уши. От намёков, смысла которых она не понимала, у неё однажды даже пошла кровь из носа.

И теперь обсуждать будут не какого-нибудь далёкого молодого человека из города.

Обсуждать будут её.

Пюлан, который всегда казался тёплым домом, в одно мгновение превращался в персональный ад с кипящей серой. Этого нельзя допустить. Ни за что.

Винить в произошедшем было абсолютно некого, ведь Йеника сама поставила себя в такую затруднительную ситуацию.

— Э-э-э… То есть, господин Эд! Я, кажется, кое-что не успела вам поведать, поэтому, быть может, нам следует для начала обсудить всё лично, а уже после этого спокойно организовать встречу с моими родителями… Хотя, вероятно, я опять несу чушь, но всё же, может, такой порядок действий будет предпочтительнее? Или нет? А? Нет?..

— Йеника, почему ты снова начинаешь себя накручивать? С детства ничего не изменилось. Как только тебе становится неловко или приходится говорить неправду, ты тут же начинаешь тараторить без умолку. Не так ли, милый?

— Именно! Ха-ха! Наша Йеника всю жизнь ужасно лгала. Я, как её отец, иногда даже беспокоюсь, как она будет жить с таким талантом!

Орте разразился громким смехом и несколько раз похлопал дочь по макушке.

— Ничего себе. Да ты вся горишь. И лицо у тебя красное, словно морковка.

— К тому же, мы уже знаем всё, что необходимо. Что ещё ты собираешься от нас утаить? Йеника, ну серьёзно… Ты ещё и перед господином Эдом так смущаешься.

Сейла внезапно замолчала на полуслове.

О чём вообще дочь могла умалчивать перед своими родителями?

Она пристально посмотрела на Йенику. Девушка стояла, выставив руки перед Эдом, тяжело дышала и краснела всё сильнее. Её зрачки подрагивали, как будто ей угрожала неминуемая гибель.

Разумеется, своим хрупким телом она не могла заслонить кого-то от кого-то. Тогда зачем она заняла именно такую позицию?

А ведь секрет, который Йеника могла бы скрывать от матери и отца, по сути, мог быть только одного рода.

— М-милый…

— Что, Сейла? У тебя живот заболел?

Орте, совершенно невосприимчивый к подобным намёкам, смотрел на свою жену с неприкрытым недоумением.

Эти двое так отчаянно мечтали о будущем зяте, что сразу по прибытии начали выпытывать у Зикса, какие у него чувства к Йенике.

Ещё с минувших каникул супругов нестерпимо распирало от любопытства: что за мужчина появился рядом с их дочерью и почему между ними явно что-то происходило?

Теперь родительское чутье, отточенное за долгие годы, подсказывало: что-то идёт не так.

Йеника, пылая от смущения, изо всех сил старалась закрыть Эда собой.

Тем временем Белл приблизилась к нему с другой стороны, прикрыла рот ладонью и что-то тихо прошептала ему на ухо.

Лицо Эда на мгновение застыло. Глаза его слегка расширились, хотя истинной паники он так и не выдал.

Сейла больше не могла сдерживаться и была вынуждена спросить.

Ей вспомнился разговор Орте с Йеникой во время прошлых каникул.

— Господин Эд… Мы наблюдали ваш сегодняшний поединок. Вы, кажется… весьма неплохо владеете луком?

— Что?.. Да. Немного умею.

В памяти всплыл голос её мужа:

«Он хоть из лука стрелять умеет? Я всю жизнь мечтал когда-нибудь выпить с будущим зятем кружку пива, а потом пострелять по мишеням… Хотя нет, пить ему пока рано».

И смущенный ответ Йеники:

«С-стреляет… хорошо».

Сейла замерла.

Так и стояла, словно превратилась в изваяние из камня.

— Хм? Сейла, что с тобой? Если тебе нужно в уборную, лучше пойди сейчас, пока есть возможность попросить разрешения. Не стоит терпеть из-за стеснения. Ха-ха-ха! Смутилась? Да мы уже давно не в том возрасте, чтобы испытывать неловкость друг перед другом…

Сейла, стоящая рядом с ним, смотрела так, словно своими глазами увидела метеорит, несущийся прямо к Земле.

Закрыть рот она уже не могла.

* * *

— Во время фестиваля наши доходы значительно возросли. Не стоит ли нам воспользоваться моментом и увеличить закупки продовольствия?

— Я бы не стала изменять закупочную политику из-за кратковременного всплеска продаж. Лиэнна, вам следует почаще заглядывать на несколько шагов вперёд, а не сосредотачиваться только на сегодняшней выручке.

— Д-да. Поняла.

Лортель отпила чай, который секретарь принесла вместе с отчётами, затем низко надвинула капюшон и взглянула в окно.

Фестивальные гулянья добрались и до жилых кварталов. На острове Акен людей стало значительно больше обычного.

Можно было, конечно, слиться с общей праздничной суетой. Но торговец, который ради развлечения упускает столь значительный заработок, недостоин своего ремесла.

Торговый дом «Эльте» заблаговременно вывел на рынок эксклюзивные товары, нарастил объёмы поставок и уже получил солидную прибыль. А фестиваль только набирал обороты, так что самые захватывающие дни были ещё впереди.

На острове находилась Селаха. Лортель поддерживала с ней внешне дружеские отношения, поэтому рано или поздно ей следовало показаться принцессе на глаза и напомнить о себе.

Одновременно с этим проректор Рейчел обратилась к «Эльте» с просьбой увеличить объёмы поставок для Академии. Отношения со студсоветом в последнее время складывались благоприятно, и администрация, похоже, решила тоже воспользоваться этой тенденцией, отбросив излишнюю осторожность.

Отношения между организациями то ухудшаются, то вновь налаживаются. Увеличение заказов напрямую означало рост доходов, поэтому Лортель не видела причин для жалоб.

— Хм…

— Что-то не так, госпожа Лортель?

— Да нет. Просто заметила: почти всей текущей работой Академии в последнее время занимается проректор Рейчел. Ректор Обел почти перестал появляться на официальных мероприятиях. Когда Дюн устроил тот инцидент, именно Рейчел приходила договариваться относительно Запечатанного тома Мудреца, верно?

— Ректор Обел — весьма занятой человек.

— Это понятно.

Лортель подперла подбородок рукой и вновь пробежала глазами запрос, поступивший из администрации.

— Но когда резиденцию «Офелис» разгромили, он лично обследовал весь остров в поисках финансирования. Раньше он никогда не уклонялся от практической работы. Почему же теперь он совсем исчез?

— Вам кажется, что-то здесь не так?

— Не уверена. Возможно, я придаю этой мелочи слишком большое значение. Но стоит отметить. Внутренняя обстановка в Академии для нас имеет значение.

Она поставила подпись на документе и добавила его в стопку завершенных дел.

Затем она быстро просмотрела оставшиеся бумаги и с удовлетворением потянулась.

— Фух... Я сидела над ними с самого утра. Наконец-то почти все готово. Остались только регулярные отчеты?

— Да. Все, что требовало особого внимания, мы разобрали. Теперь это в основном стандартная проверка.

— Совершенно нельзя работать спустя рукава, но я устала сидеть. Срочного там ничего нет. Я разомнусь и закончу позже.

Лортель подошла к окну, села на край подоконника и поочередно размяла руки и плечи.

Сзади тянуло прохладным воздухом. Вдали виднелись шпили учебных корпусов, а за ними уходила дорога к Северному лесу.

— Интересно, чем сейчас занимается Эд. Поединки уже должны закончиться. Наверняка, как всегда, он сидит у костра и что-нибудь мастерит.

На ее лице появилась привычная лисья улыбка.

Лортель приказала Лиэнне собрать оставшиеся бумаги.

— Могу закончить на вилле. Ничего срочного, так что я подпишу, а завтра утром передадим все дальше.

— Тогда я пошлю человека с документами к вам домой.

— Не нужно. Здесь совсем немного. Я возьму сама. Не люблю гонять людей без необходимости.

Ее настроение явно было превосходным. Лортель, тихо напевая, собрала папки под мышку.

У двери она поправила складки мантии, мельком взглянула в зеркало и заколола волосы шпилькой с синей розой — своим любимым украшением.

Так, с охапкой бумаг, она и вышла из здания торгового дома.

Сейчас в ней было трудно узнать ту подозрительную, расчетливую деловую хищницу, к которой привыкли окружающие. Шаг был неожиданно легким, почти девичьим.

Лиэнна к этому несоответствию давно привыкла.

Проводив начальницу, она тоже начала собираться домой.

Ей самой, признаться, тоже хотелось хоть немного погулять по фестивалю.