Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 223 Отравленный кубок (4)

— Я рад видеть тебя в добром здравии, Пэния.

— Благодарю, отец. Вы проделали долгий путь. Должно быть, вы очень устали.

Далее в императорском расписании был запланирован ужин в резиденции, где временно проживала Пэния.

Сам император намеревался навестить покои своей младшей дочери, поэтому всё здание было вычищено до безупречности. Казалось, на всём пути к столовой не осталось ни единой пылинки.

За массивным столом, который буквально прогибался под тяжестью изысканных блюд, расположились трое: император Клоэль, Селаха и Пэния.

— Персика сегодня не будет? Я полагала, подобные семейные трапезы она никогда не пропускает.

— Твоя вторая сестра, едва представится возможность, запирается в библиотеке и совершенно забывает о своих дворцовых обязанностях. Она такая с самого детства: увлечётся чем-то одним — и остальной мир для неё перестаёт существовать.

Император, очевидно, был рад возможности спокойно побеседовать с дочерью и расспрашивал Пэнию о её жизни в Академии и на острове.

Ему импонировало, что младшая дочь в столь юном возрасте покинула дом и самостоятельно учится жить вдали от придворной суеты. Периодически на его обычно строгом лице появлялась тёплая, отцовская улыбка.

В тронном зале Клоэль всегда представал величественным и сдержанным. Однако здесь, в кругу близких, чужих глаз почти не было, и необходимость постоянно играть роль императора отпадала.

Перед Пэнией сидел прежде всего любящий отец. Благодаря этому она тоже постепенно расслабилась.

— Я так сильно беспокоилась о тебе поначалу. Теперь, видя, как прекрасно ты освоилась, я чувствую себя гораздо спокойнее, Пэния.

Эти слова Селаха произнесла с нежной улыбкой, которая, впрочем, совершенно не отражала её истинных чувств.

Между тремя сёстрами существовало негласное соглашение: по крайней мере, в присутствии отца, они должны были изображать гармоничные семейные отношения.

Разумеется, император был в курсе того, насколько напряжёнными стали их взаимоотношения из-за борьбы за престол.

Однако он не желал переносить политическую вражду на редкие моменты семейных вечеров. В конце концов, все трое оставались его дочерьми.

— Знаешь, как я была удивлена, когда вскоре после твоего поступления ты собственным распоряжением исключила наследника дома Ростейлор из рода?

Селаха словно невзначай подняла тему, которую Пэния прекрасно помнила.

Речь шла об Эде. Происшествие уже воспринималось как нечто из далёкого прошлого, хотя с тех пор прошло менее двух лет.

— Я никогда прежде не видела, чтобы моя добрая младшая сестра так безжалостно расправлялась с кем-либо. Тогда я даже подумала: новая обстановка сильно тебя изменила.

— Селаха.

— Я вовсе не считаю это плохим. Правитель не имеет права закрывать глаза на проступки своих подданных. Но вот ведь какая штука...

Селаха спокойно нарезала мясо, которое ей подал слуга.

— Сегодня на состязании я заметила того самого Эда Ростейлора. Оказывается, он по-прежнему спокойно продолжает обучение в Академии.

— Исключение из рода не подразумевает автоматического отчисления из Академии Сильвании. При желании я могла бы оказать давление и на руководство учебного заведения, но...

— Ты этого не сделала. Вполне логично. Если человек действительно ничего из себя не представляет, нет смысла тратить на него силы: он не сможет оплачивать обучение и сам вылетит.

Однако Эд Ростейлор не исчез из Академии.

После такого падения любой другой, возможно, махнул бы рукой на образование, ушёл бы в город и жил бы подаянием.

Селаха успела провести собственное расследование. Выяснилось, что Эд обосновался в хижине в Северном лесу и продолжил обучение, фактически выживая в дикой местности.

Собранные сведения были получены всего за полдня и оставались фрагментарными, но источники информации выглядели вполне надёжными.

— А затем на приёме в поместье Ростейлоров его восстановили в прежних правах. Это значит, он, по сути, вернул себе прежнее положение. И ты, Пэния, всё это время просто наблюдала со стороны?

— Я осознала, что совершила ошибку.

Пэния прекрасно понимала, к чему клонит её сестра.

Селаха стремилась подчеркнуть: принцесса использовала своё положение и власть императорской семьи, загнала молодого аристократа в угол, а затем бросила его разбираться с последствиями самостоятельно.

Пэния решила не пытаться оправдываться и ответить прямо.

— Эд Ростейлор не был настолько жестоким и испорченным человеком, чтобы заслужить изгнание из собственной семьи. Из-за моей ошибки он потерял несколько лет своей жизни и пережил ненужные страдания.

— Пэния, когда носишь императорскую кровь, невозможно всегда принимать верные решения. Одного ошибочного шага порой достаточно, чтобы сломать кому-то жизнь. Бывает и хуже: даже правильное решение может причинить людям боль.

— Да. Но от этого причинённый вред никуда не исчезает.

Пэния опустила взгляд, не добавив больше ни слова.

Внутри Селаха злорадно рассмеялась.

Всё складывалось как нельзя более удачно.

Из-за ошибочного решения Пэнии Эда Ростейлора изгнали из дома, и он оказался на самом дне.

Пэния сама признавала свою вину.

А Эд, пережив тяжёлые годы, затем самостоятельно добился успеха и вернул утраченное положение.

Именно этот Эд Ростейлор в финале зрелищного поединка публично восхвалил заслуги Селахи.

После завершения состязаний император вместе с Селахой встречался с Эдом и лично отметил его достижения.

Клоэлю явно пришёлся по душе этот крепкий, спокойный молодой человек.

Самостоятельное восхождение Эда одновременно подчёркивало ошибку Пэнии и выставляло в выгодном свете Селаху, которую теперь можно было считать одной из причин его возвращения в большую политику.

В глазах отца картина должна была выглядеть предельно ясно: неопытная младшая дочь совершила ошибку, а старшая, более надёжная, сумела исправить её последствия.

Селаха не могла и мечтать о лучшем подарке. Одно лишь появление Эда Ростейлора на политической арене уже укрепляло её позиции. А неуверенность, промелькнувшая на лице Пэнии, навела Селаху на новую мысль.

Младшая сестра, по мнению Селахи, слишком много внимания уделяла чувствам простолюдинов, чем постоянно мешала самой себе. Наивная идеалистка — вот и всё.

Император должен обладать властью. Человек, который постоянно оглядывается вниз и боится задеть каждого подданного, не годится для трона. Неужели Эд этого не понимал?

Чем дольше Селаха размышляла, тем более странным казалось ей соседство с Пэнией. Именно Пэния когда-то разрушила его жизнь. Почему же он вообще оказался в её политическом кругу?

После нескольких встреч Селаха составила мнение: Эд прекрасно понимал, что такое истинное правление. Он не паникует перед лицом неожиданностей, не мечется после мелких ошибок, а сосредоточенно ищет решение. Такой человек трезво смотрит на власть.

Он не домашний пёс, которого легко приручить, а скорее волк. И потому особенно удивительно, что он сам пришёл и склонил голову перед Пэнией. «А что, если он ей вовсе не предан?»

Селаха провела пальцем по подбородку, решая проверить свою догадку. — Кстати, я слышала, вы с ним довольно близки.

— На самом деле, не очень. В мою резиденцию он почти не заходит. Обычно сидит в своей хижине, занятый лишь своими делами. Кажется, даже титул герцога его мало интересует.

А что, если в этих отношениях ведущей стороной была вовсе не Пэния? Селахе пришлось сдержать смешок. Принцесса императорской крови позволяет сыну герцогского дома водить себя за нос. До чего дошли.

Причем со стороны Пэнии всё было куда серьезнее, чем Селаха изначально предполагала. Когда старшая сестра пыталась использовать Эда как политическую жертву, Пэния по-настоящему разозлилась и однажды даже ударила Селаху по лицу. На заседаниях императорского совета она уже открыто продвигала вопрос о восстановлении герцогского дома Ростейлор.

Из-за такой активности Селаха была уверена, что Эд безраздельно служит Пэнии, лежа у её ног. Оказалось — всё наоборот.

«Совсем стыд потеряла, Пэния. Даже за нашу кровь неловко». Эд Ростейлор был сильным оружием. Но какое значение имеет прекрасный клинок в руках того, кто не умеет им пользоваться?

Теперь Селаха начинала видеть общую картину. Даже внезапная похвала на состязании обретала своё объяснение. Неужели Эд решил, что сможет так же легко управлять и ею? Тогда он недооценил разницу между сёстрами. Наглость это или амбиции? От его дерзости Селахе становилось почти весело.

Если захотеть по-настоящему, заполучить этого мужчину, пожалуй, будет не так уж и трудно. За несколько дней фестиваля можно придумать вполне конкретный способ переманить его на свою сторону окончательно. Селаха продолжала резать мясо, а сама уже довольно улыбалась.

* * *

Орте и Сейла стояли перед лесным лагерем, полным следов повседневной жизни, и не могли закрыть рты. Концерт уже закончился, поэтому Люси больше не нужно было возвращаться. Белл тоже пошла со всеми: оставить ситуацию без присмотра ей казалось слишком рискованным.

Когда они углубились в Северный лес, супруги Пейловер, казалось, вообразили, что где-то среди деревьев скрывается тайная усадьба герцогского наследника. Ничего даже отдаленно похожего здесь не было.

— Второй этаж я отвёл под мастерскую магитехники. На первом живу. Но большую часть работы всё равно делаю возле костра, поэтому почти все нужные инструменты, в том числе кухонные, лежат здесь.

— Э-это совсем не то, что я себе представлял, господин Эд.

— Если вы ждали роскоши, то да. Я и сам предпочитаю жить так. Эд поставил сумку на верстак, сел на пень у костра и продолжил: — А вон та хижина принадлежит вашей дочери.

У Орте чуть не поплыло перед глазами. Сейле тоже пришлось перевести дух. Они были уверены, что Йеника благополучно проживает в роскошной резиденции «Офелис». А дочь, оказывается, давно поселилась в глубине леса и вела почти походный образ жизни.

— С-с каких пор?..

— Около года.

— Года?! Тогда... тогда ведь...

По меркам супругов Пейловер, юноша и девушка в самом расцвете молодости, прожившие бок о бок целый год, уже почти не могли считаться просто знакомыми. Может, у знати всё иначе? Неужели такое совместное прожитие считается пустяком?

Сейла быстро подняла глаза на Йенику. Та сидела на пне напротив и обливалась холодным потом. — Почему ты раньше не сказала, Йеника?!

— Ну... я...

— Да у тебя здесь настоящая романтика! Такая жизнь — и ты молчала!

Эд, настоявший на том, чтобы не юлить и рассказать правду как есть, оказался прав. Неловкие тайны только делают ситуацию более подозрительной. Орте и Сейла действительно были людьми широких взглядов.

Они не собирались наказывать дочь за жизнь в лесу или за то, что рядом уже год проживал молодой мужчина. Орте звонко хлопнул в ладони и расхохотался. — Значит, и наша Йеника уже выросла! Жить в лесу, среди всей этой походной романтики... В этом что-то есть! Не думал же я, что она всю жизнь просидит в уголке нашей фермы и будет доить коров, как деревенская хозяйка!

— Папа, потише!...

— Ха-ха! Да кто нас здесь слышит? Отличный лес! Господин Эд, теперь я на вас совсем другими глазами смотрю. Думал, вы из тех утонченных аристократов, которые только старинные манеры знают. А вы, оказывается, понимаете, что такое мужская жизнь!

— Не стоит так меня превозносить. Я оказался в лесу по необходимости.

— Но посмотрите, какой лагерь построили! Так не обустраивают место, к которому не привязались. Тут в каждую доску душа вложена.

Орте и сам неплохо работал руками. Починка инструментов и построек на ферме Пейловеров лежала в основном на нём.

Поэтому чужой труд он видел сразу. Эд явно любил этот лагерь, как бы ни началась его лесная жизнь.

— И ведь тот мужчина, о котором рассказывала Йеника, оказался именно вами... Похоже, я в прошлой жизни целое королевство спас!

— Мужчина, о котором рассказывала Йеника?

— А-а-а-а-а! Какая сегодня погода чудесная! Мама, папа, вы же обещали приготовить мясо?! Что именно будете делать? Я помогу! Вы ведь не знаете, где тут посуда и ножи, заблудитесь ещё. Давайте я всё покажу! Эд, тебе заранее нельзя смотреть, иначе сюрприз испортится. Иди пока в хижину!

Йеника металась с таким отчаянием, что у Белл чуть не навернулись слёзы. Она лихорадочно пыталась придумать способ помочь, но не находила ни одного.

— Как же я рад! Право слово, не зря мы приехали на Акен. По-моему, я ещё никогда в жизни не был так счастлив. Вот вернёмся в деревню и всем расскажем эту замечательную новость! Правда, Сейла?

— Да... Наша Йеника уже совсем взрослая... Вот ведь...

Йеника посмотрела так, будто ей только что всадили нож в живот.

Всё. Конец.

Стоит вернуться в Пюлан, и женщины родной деревни встретят её плясками, поздравлениями и бесконечными расспросами.

— Господин Эд, а из лука хорошо стреляете? Я этим делом горжусь. Если не сочтёте за дерзость, когда-нибудь хотел бы помериться с вами мастерством.

— Я просто давно упражняюсь. Если вы сможете чему-нибудь научить меня, буду только рад.

— Чёрт... Я сейчас расплачусь! Так вот какие они, слёзы счастья! Не думал, что исполнение мечты может так ударить в сердце!

Орте много лет мечтал стрелять вместе с будущим зятем и потом выпивать с ним по кружке. Теперь глаза у него действительно увлажнились.

Эд не совсем понимал, как разговор дошёл до такого накала и почему для собеседника это настолько важно.

Он просто решил, что перед ним очень энергичные люди.

— Я боялся, что вы рассердитесь. Всё-таки Йеника живёт совсем не так, как вы ожидали.

— Да что вы! Неужели мы похожи на людей, которые обидятся из-за такой ерунды? Я, наоборот, горжусь дочерью: сама строит свою жизнь. Выросла, совсем выросла наша Йеника!

— Конечно. Муж у меня в таких вопросах человек широких взглядов, господин Эд. Не беспокойтесь. Мы скорее боялись, что наша непутевая дочь мешает вам. Я сначала удивилась, но если рядом с ней живёт такой надёжный человек, как вы, то мне даже...

Скрип

Дверь виллы Лортель открылась.

Было уже поздно, солнце почти село.

Но Лортель обычно возвращалась куда позже. Если график поставок сдвигался, она могла выйти по делам глубокой ночью и не появляться до утра.

Поэтому никому и в голову не пришло, что сегодня она окажется дома ещё на закате.

— О, Эд. Вы уже закончили с фестивальными делами?..

Лортель вышла из виллы аккуратно одетая и на несколько секунд замерла, взявшись за дверную ручку.

Перед ней сидели взбудораженные родители Йеники. Сама Йеника внезапно изображала образцовую скромницу. Люси лежала животом на дальнем бревне. Белл смотрела на Лортель круглыми глазами.

Сегодня Лортель вернулась рано по чистой прихоти. Предсказать это не мог никто.

— Вот это да...

Даже Лортель понадобилось несколько мгновений, чтобы разобраться, что происходит.

* * *

— Очень приятно. Я Лортель Кехельн: исполняю обязанности главы торгового дома «Эльте», руковожу его сильванийским филиалом и заодно учусь на втором курсе Академии Сильвании. Пюлан, говорите? Значит, скот и молочные продукты вы, скорее всего, возите через город Клец. У нас там тоже есть филиал, я знакома с несколькими сотрудниками. Они всегда хвалили ваш край: воздух хороший, вода чистая. А на рынке Клеца ещё продают рулетики с беконом и сыром? Мне ужасно нравились. До сих пор вкус помню.

Умение моментально располагать к себе незнакомцев у Лортель было почти безупречным.

Для торговца способность непринуждённо болтать с человеком, которого видишь впервые, — не роскошь, а профессиональный навык.

Ещё несколько минут назад супруги Пейловер смеялись на весь лес. С появлением Лортель они сразу уселись у костра чинно и начали потеть.

Про вторую девушку, живущую вместе с Эдом, им никто не говорил.

И эта самая девушка оказалась одним из ключевых людей торгового дома «Эльте», через который проходила примерно треть животноводческой продукции деревни Торен.

— Х-ха-ха... Понятно. Госпожа... Лортель Кехельн.

— Торен, значит. Я много слышала, что Йеника родом из Пюлана, но не знала, что именно оттуда. У торенского мяса великолепная репутация. Мы в «Эльте» закупаем его в очень... очень... приличных объёмах.

В каждом протяжном слове звучал скрытый подтекст.

Йеника с недоумением наблюдала, как её родители за считанные мгновения преобразились в подобострастных, почтительных господ, и чуть не взорвалась от возмущения.

— Мама, папа, перестаньте так себя вести! Даже если прекратят покупать наше мясо, мы ведь не пропадем! Я ведь получила баронский титул!

— Конечно, мы-то не пропадем… Но ведь почти у всех в деревне сбыт зависит от «Эльты».

— Это нам хорошо, а остальные жители деревни — совсем другая история.

У Йеники закружилась голова.

С Лортель у них обычно были натянутые отношения, как у кошки с собакой. Йеника ни за что не хотела унижаться перед ней ради денег.

Однако, когда речь зашла о благополучии всей деревни, Орте и Сейла явно не собирались оставаться горделиво неприступными.

— Ну что вы, вам совершенно не нужно так беспокоиться.

Лортель устроилась рядом с Эдом. Обеими руками она бережно держала чашку с травяным чаем, аккуратно поставив её на колени.

Внешне она выглядела само воплощение скромности. Но Йеника слишком хорошо была знакома с этой хитренькой улыбкой.

Йеника впервые так остро ощутила всю мощь взрослого мира.

Неужели перед лицом денег и коммерческих интересов взрослые становятся настолько бессильными?

У неё появился совершенно подавленный вид.

— Как видите, мы с Эдом обитаем в одном лагере. Зачем мне вредить тем, кто ему дорог?

Она прижалась к Эду совершенно естественно, словно делала это уже много лет.

Глаза Орте и Сейлы расширились так сильно, что казалось, вот-вот выскочат. Затем оба снова покрылись испариной.

Сначала, предположив возможную близость Йеники с наследником герцогской семьи, они испытали почти небесное блаженство.

А затем им вспомнился один неприятный факт: личная жизнь аристократов далеко не всегда отличается невинностью.

Эд выглядел как здравомыслящий и надёжный молодой человек, поэтому такая мысль раньше просто не приходила им в голову. Но от этого он не переставал быть дворянином.

— С-сколько их?..

Орте с трудом выдавил вопрос.

Эд ещё не успел ответить, как Лортель перебила его:

— Штук семь, наверное?.. Хотя нет, в последнее время, может, уже одиннадцать.

Она прижалась к Эду ещё теснее и улыбнулась с таким видом, будто сообщала совершенно обыденную цифру.

Почти никто в лагере не понял, о чем именно спрашивал Орте. Лортель, как самая проницательная в подобных вопросах, за несколько секунд разобралась в ситуации и выбрала ответ, который был ей выгоден.

Импровизация была её второй натурой.

Пока Эд готовился возразить, она добавила:

— Вроде бы, это не так уж и много. И всё ведь по взаимному согласию.

Лицо Сейлы Пейловер вытянулось. Губы начали синеть.

Если их одиннадцать, то Йеника — какая по счету? И какое место среди них занимает сама Лортель — фактическая владелица «Эльты»?

Одним своим заявлением Лортель повергла супругов Пейловер в панику.

Неужели такова жизнь знати?

Белл уже решила, что пора вмешаться, пока ситуация не вышла из-под контроля.

И тут Люси, которая до этого мирно дремала на бревне, поднялась.

— Я устала.

Она зевнула и потянулась, словно пробудившаяся белка.

И только теперь Орте с Сейлой начали задумываться: а кто, собственно, эта маленькая волшебница, которая с самого начала ведет себя так, будто все вокруг — её дом?

— Пойду спать.

Люси бойко спрыгнула с бревна и мелкими, пружинистыми шагами направилась прочь от костра.

Её мана придавала походке почти невесомость.

И дверь, которую Люси открыла, направляясь спать, вела прямиком в хижину Эда.

Бах!

Люси вошла внутрь и, не колеблясь ни секунды, захлопнула за собой дверь.

Никто не произнёс ни звука.

Белл медленно провела ладонью по лицу.

Даже самая искусная горничная не смогла бы справиться с таким беспорядком.

Среди застывших людей лишь потрескивал костёр, нарушая царившую тишину.