Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 225 Отравленный кубок (6)

— Я уже успела выяснить, что он за человек.

Лортель уже всерьёз начинала думать, что лесной лагерь Эда пора официально признать одним из важнейших объектов Академии.

Она сидела у огня, потягивала чай и приводила мысли в порядок. Сегодня в торговом доме выдался редкий спокойный день, и Лортель собиралась приставать к Эду, пока тот не согласится сходить с ней на фестиваль. Появление Селахи в лагере не входило ни в один возможный план.

Теперь выходило, что почти каждый сколько-нибудь важный гость Академии хотя бы раз да заглядывал к Эду в Северный лес.

И это не резиденция «Офелис», не официальная гостевая резиденция. Чем дольше об этом думаешь, тем смешнее.

— Если политически выгоднее привлечь человека, чем продолжать с ним вражду, я не вижу причины отказываться от такой возможности. Но...

Лортель промолчала.

— Я не ожидала встретить здесь тебя.

Селаха сидела по другую сторону костра и смотрела на торговку исподлобья.

Во время трагедии в поместье Ростейлоров Лортель изображала союзницу принцессы. Она сама убеждала Селаху, что поможет тайно вывезти Эда и затем использовать его в политической игре.

А теперь выяснялось, что эта же девушка устроила собственное жильё в лагере Эда.

Селаху ситуация явно развлекала.

— Значит, все твои речи в поместье были нужны только для того, чтобы обвести меня вокруг пальца?

Лортель на мгновение задумалась, как лучше ответить, и решила не спешить.

Характер Селахи она представляла достаточно хорошо.

— Выходит, торговый дом «Эльте» с самого начала лишь хотел защитить потерявшего сознание Эда Ростейлора, а передо мной разыграл дешёвую комедию.

Обман принцессы раскрылся.

Причём не какой-нибудь мягкой принцессы, а Селахи, которая привыкла без колебаний карать врагов.

Обычный человек уже обливался бы холодным потом. Ложь представителю императорской семьи при дурном настроении пострадавшей стороны вполне могла обернуться смертным приговором.

Но Лортель почти невозможно было выбить из равновесия.

Она уже заметила главное: за последние дни отношение Селахи к Эду изменилось до неузнаваемости.

Если держать это в уме, выйти сухой из воды не так уж трудно.

— Да. На самом деле я человек Эда. Давно нахожусь рядом и помогаю ему.

Искусство выживания при власти часто сводится к одному вопросу: на чьей стороне выгоднее стоять именно сейчас.

В поместье Ростейлоров, спасая Эда, Лортель притворилась союзницей Селахи. Теперь, когда Селаха сама пришла переманивать Эда, достаточно было изобразить его преданную помощницу.

Для принцессы происхождение и положение человека значили чрезвычайно много.

Лортель намеренно принижала собственную роль, изображая себя всего лишь мелкой фигурой при Эде, — и тем самым уходила из центра внимания.

Никто не злится всерьёз на шахматную пешку, которой двигает противник.

Если Селаху сейчас интересовал сам Эд, Лортель могла спрятаться в его тени. Заодно принцесса получит дополнительный повод высоко его оценить: раз уж даже Лортель он умеет держать в руке, значит, человек непростой.

Для Эда такой вывод тоже был выгоден.

— После событий в поместье он заранее оставил меня здесь на случай, если что-нибудь снова пойдёт не по плану. Можете считать, что я всего лишь исполняю его распоряжения, принцесса Селаха.

— Судя по тому, что ты даже поселилась рядом с ним, он держит тебя очень близко.

Лортель мягко улыбнулась и без труда пропустила колкость мимо ушей.

Селаха пришла договариваться с Эдом. Из-за какой-то торговки осложнять переговоры ей невыгодно.

Лортель понимала положение принцессы достаточно хорошо, чтобы почти играючи уйти от обвинения в оскорблении императорской семьи. В вопросах общения с людьми её чутье порой было пугающе точным.

— Совместное жильё, впрочем, объясняется скорее личными причинами.

— Его постель меня не интересует. Мне нужны положение этого мужчины и его способности. Но вот что любопытно...

Селаха подперла подбородок, на секунду прикрыла узкие глаза и продолжила:

— Значит, он подчинил себе фактическую хозяйку «Эльте». Я слышала, Персика несколько раз пыталась прибрать торговый дом к рукам. Теперь понятно, почему из этого ничего не вышло.

— Вам виднее, принцесса. С моей стороны было бы дерзостью спорить с вашим суждением.

— Лиса. Именно такая, какой выглядишь.

Селаха коротко рассмеялась, будто только что окончательно решила для себя, что Лортель за человек.

— В советниках ты пригодилась бы. Но ждать удара в спину пришлось бы каждую минуту. Кто взошел на трон через предательство, тот из-за предательства его и лишится. Не так ли?

Даже перед девушкой из простонародья Селаха не опускалась до фамильярного равенства. Разница в положении оставалась в каждом слове.

Бальверона Эльфелана читать легко. Мелкий, жадный человек — его желания всегда лежат почти на поверхности.

С Лортель всё иначе.

Увидит слабость — вцепится зубами. Исчезнет причина подчиняться — перевернёт доску без предупреждения.

Чтобы держать рядом такого советника, правителю придётся всегда быть на шаг впереди и ни разу не показать уязвимое место.

— Эд держит под боком хищника.

— Вы так высоко меня цените. Я даже немного смущена.

В обычный день Лортель закончила бы этот разговор здесь и сразу позвала бы Эда.

Она привыкла сохранять хладнокровие. Проявлять эмоции в присутствии принцессы целой империи было бы просто непрофессионально.

Даже когда Академию буквально разносило на части, Лортель лишь сглатывала и продолжала работать. Её самообладание было почти чудовищным.

Но у каждого правила есть исключение.

И у каждого человека есть уязвимое место, которое лучше не трогать.

Лортель теряла обычную рассудительность только в одном случае: когда дело касалось Эда Ростейлора.

Случайно или нет, Селаха задела именно эту чувствительную точку.

Смысл её слов был совершенно ясен.

«При удобном случае ты ударишь Эда в спину ради собственного трона».

«Для тебя он всего лишь ступенька к власти. Между вами нет никакой настоящей привязанности».

И главное — Селаха говорила это не как часть игры. Она посмотрела на Лортель и искренне поверила, что та именно такая.

Лортель улыбнулась.

Тонкая жилка вздулась на её виске.

— Принцесса Селаха.

Её голос остался ровным.

— Не знаю, поверите ли вы, но прошу принять одно как факт. Я никогда не предам Эда.

— Любопытно. Я впервые слышу подобную романтическую клятву верности от торговца. Я скорее поверю, что орёл вдруг начнёт щипать траву.

— Возможно. Но, принцесса, вам не стоит недооценивать Эда Ростейлора.

Открыто спорить с Селахой было бы глупо.

Разница в статусе и власти была слишком велика. Лортель могла позволить себе лишь осторожные словесные уколы.

К счастью, именно в этом она была мастером.

— Недооценивать? Ха… Напротив, я оценила его весьма высоко. Если он уже почти подчинил себе даже «Эльте», его нельзя назвать простаком. Но если я не в силах заставить покориться одного молодого господина из герцогского дома, как же мне править империей?

— Покориться… Возможно, кому-то из нас и правда придётся уступить. Ведь речь идёт о борьбе за престол.

— Кому-то из нас? Забавная формулировка.

Селаха гордо подняла подбородок.

— Мне уступать? Извини, но всю жизнь уступали мне.

Гордость, достаточная, чтобы достичь небес. И власть с происхождением, достаточные, чтобы эту гордость подкрепить.

Лортель молча смотрела на принцессу, а внутри росло неприятное, почти запретное желание возразить.

Селаха никогда ни за кем не бегала, никого не умоляла и ни перед кем не стояла на коленях.

Лортель понимала, что зря позволила себе разозлиться.

Но ей был хорошо знаком один тип людей: те, кому ни разу в жизни не приходилось отчаянно в чём-то нуждаться. Им кажется, что стоит протянуть руку — и желаемое окажется в ладони. Что любую чужую убеждённость можно сломать, если надавить достаточно сильно.

— Я позову Эда. Подождите здесь у огня.

Лортель заранее знала, каким будет его ответ на предложение Селахи.

* * *

— Простите, но я намерен и дальше поддерживать принцессу Пэнию.

Селаха не ожидала, что он с порога рухнет на колени и начнёт изображать виноватого вассала.

Эд всё-таки не случайный простолюдин с улицы. Он вырос в одном из величайших герцогских домов континента.

Она рассчитывала хотя бы на обычную вежливость человека его происхождения.

Но Эд, которого привела Лортель, явился прямо с работы у реки. Рукава его мокрой от пота рубашки были небрежно закатаны, а первым делом он жадно выпил целую кружку холодной воды.

Никаких придворных церемоний.

Если захотеть, можно было найти объяснение этому.

Остров Акен находился на окраине континента, далеко от дворца и столичной политики. Академия Сильвании существовала ради обучения и гораздо меньше считалась с происхождением людей.

Здесь дворяне учились вместе с простолюдинами, поэтому сословные границы ощущались слабее.

Но даже на Акене принцессу или Святую встречали с особым почтением. Их положение было слишком высоким, чтобы Академия могла его полностью игнорировать.

Эд же даже не попытался изобразить вассальную покорность.

Он сел напротив Селахи через костёр и поставил пустую кружку рядом.

По его виду было ясно: он только что тяжело трудился у воды.

Но важнее оказался сам жест.

С первой минуты Эд показывал, что принимать предложение принцессы не собирается.

Селаха усмехнулась.

— Ты сам сказал, что именно я достойна императорского престола. После состязания ты публично говорил о моих заслугах.

— Да.

— Теперь человек, которого ты считаешь достойным трона, даёт тебе возможность перейти на его сторону. Ты видел Пэнию достаточно близко и должен понимать: ей не стать императрицей.

Лортель удивлённо приподняла брови.

Она ожидала, что после отказа Селаха вспылит и начнёт давить.

Но принцесса оставалась спокойна и просто перечисляла собственные преимущества.

— Большая часть сил при дворе уже перешла ко мне. Если не считать этого надоедливого командира рыцарей, который связался с Персикой, почти все действительно важные фигуры фактически поддерживают меня.

— Результат соответствует вашим способностям. При ваших достоинствах и авторитете добиться такого было неудивительно.

Эд говорил лестные слова, но в его лице не появилось никакой преданности.

Именно это больше всего выводило Селаху из себя.

— Ты что, не понимаешь, что я предлагаю? Я готова снять все обвинения с тебя и прекратить нападки на тебя в императорском совете.

— Для меня это было бы величайшей честью.

— Думаешь, это даром?

— Если вам потребуется ответная услуга, я постараюсь помочь в разумных пределах. Однако в борьбе за трон я не перейду на другую сторону.

— Странный человек.

Селаха скрестила руки на груди.

— Когда вы поддерживаете претендента на трон, разве не потому, что считаете его лучшим будущим правителем? Если, по вашим же словам, императрицей должна стать я, то логично было бы служить мне.

— Люди не всегда выбирают только разумом. Я понимаю, что Пэнии будет трудно занять трон. Тем не менее, я намерен поддерживать её.

— Почему?

— Политика, которая прежде всего смотрит на тех, кто внизу, и стремится быть милосердной, со стороны выглядит прекрасно. Но идти таким путём очень тяжело.

И тогда Селаха наконец увидела общую картину.

Для неё Пэния была просто жалкой идеалисткой.

А идеалист, не познавший реалий, рано или поздно погибнет, продолжая тянуться к своей прекрасной мечте.

Мир власти устроен совсем иначе. Здесь людей склоняют к предательству, плетут заговоры, при необходимости убивают, отнимают и стремятся первым подавить противника. Одних лишь хитростей, применяемых «только когда без них никак не обойтись», недостаточно.

Чтобы долго удерживаться наверху, недостаточно просто стараться быть максимально добрым. В мире власти дольше выживает тот, кто способен стать как можно более подлым.

— Я хочу помочь ей пройти этот путь. Кто-то должен это сделать.

Вот почему Пэния до сих пор не сломалась.

Рядом с ней стоял этот человек — спокойный, предельно практичный.

Он видел реальность без всяких розовых очков, умел при необходимости строить козни и просчитывать удары. Но в то же время он всерьёз воспринимал идеалы Пэнии и мог понемногу примирять их с тем, что на деле возможно.

Если гнаться только за одной мечтой, легко оторваться от земли и остаться лишь с пустыми словами. Пэнии требовался кто-то, кто будет удерживать её романтические убеждения в пределах реального мира столько, сколько это будет возможно.

Сначала Селаха полагала, что Эд вовсе не предан своей младшей сестре и просто использует принцессу как ступеньку к власти.

Теперь же стало ясно: он понимал Пэнию куда глубже и искренне пытался поддержать её.

Эд Ростейлор был одной из главных опор мировоззрения Пэнии Элиас Клоэль. Пока он оставался рядом, она могла быть не просто наивной девочкой, гоняющейся за облаками, а идеалисткой, способной всерьёз бороться за свои убеждения.

С человеком, который просто хочет воспользоваться императорской кровью ради своей карьеры, Селаха разобралась бы без труда.

Но Эд слишком хорошо понимал Пэнию и слишком искренне принимал её идеалы. Такого человека одной выгодной сделкой не переманишь.

На этом, казалось бы, можно было закончить.

Раз цели разные, пусть каждый идёт своим путём.

Даже если Селаха считала себя более достойной трона, Эд имел полное право продолжать поддерживать Пэнию.

Но глаза принцессы неожиданно вспыхнули.

Лортель, наблюдавшая со стороны, впервые внутренне напряглась.

Перед Селахой сидел человек упрямый и верный собственным правилам. Человек способный, окружённый полезными связями — и при этом по-прежнему надёжно державшийся возле Пэнии.

Теперь становилось понятно, почему за ужином Пэния так сдержанно говорила об Эде. Наверняка она не хотела показывать старшей сестре истинную глубину их связи.

Она слишком хорошо знала, какие мысли появятся у Селахи, если та увидит настоящую глубину характера этого мужчины.

Лортель без труда прочитала эмоцию в сияющих глазах принцессы.

— Вам, пожалуй, лучше возвращаться. Здесь полно всяких насекомых, да и одежда быстро пропитается запахом земли. Для принцессы это не лучший аромат.

Есть люди, которым особенно приятно отнимать то, что дорого другому.

Селаха смотрела на Эда как на драгоценность, которую захотелось украсть прямо из чужих рук.

Азарт присвоения чужого — чувство низменное, зато страшно сильное.

И сейчас оно уже шевелилось у неё в груди.

* * *

— С самого детства Селаха любила отнимать чужое. Именно чужое приносило ей больше всего удовольствия.

Пэния сидела на террасе своей резиденции и приняла чашку чая, которую налил капитан гвардии Клер.

Все три сестры выросли под одной крышей. Пэния знала Селаху и Персику лучше большинства людей в империи.

И уж гордыню старшей сестры, её непоколебимую уверенность в собственном праве на всё желаемое, Пэния изучила до тошноты.

В детстве у неё был любимый плюшевый медведь. Однажды Селаха забрала его, распорола в нескольких местах и перешила по-своему.

«По-моему, так он гораздо милее», — ласково сказала она и ещё долго смеялась, прижимая переделанную игрушку к себе.

Любимый гримуар Персики однажды перекочевал в библиотеку Селахи. Горничная, которой Персика дорожила больше всего, — в свиту старшей сестры.

Среди детей Селаха вела себя как маленький тиран. Её голос всегда звучал громче остальных, она легко подчиняла людей и неизменно забирала то, чего хотела.

А заполучив желаемое, почти сразу же скучала и выбрасывала.

То, что уже принадлежит ей, быстро теряет вкус. Селаху всегда сильнее манит недоступное. Если же предмет ещё и особенно дорог другому человеку — тем лучше. Удовольствие от захвата чужого ничем не заменить.

Пэния вспомнила недавний разговор на этой же террасе.

«Пока Селаха находится на фестивале, нам нужно выглядеть людьми, которые полностью доверяют друг другу».

Эд тогда спросил:

«Что именно мне делать?»

«Ничего сложного. Даже если придётся немного сыграть роль... оставайтесь человеком, который верит мне и поддерживает меня до конца. Я многого не прошу. Хотя бы на дни фестиваля».

Перед глазами возник светловолосый мужчина, сидевший здесь за чашкой чая.

Рядом с ним тогда была Йеника, только что получившая баронский титул и ещё не вполне пришедшая в себя. Эд некоторое время думал, подпирая подбородок рукой, а потом кивнул.

«Это нетрудно. К тому же я и без того...»

— Из дома Эльфелан пришло письмо. Принести сейчас?

— Они ответили быстрее, чем я думала. Да, пожалуйста.

Рядом с чашкой Пэнии лежала высокая стопка академических записей и собранных сведений об Эде Ростейлоре.

На время фестиваля им действительно требовалось изображать идеальные отношения правительницы и преданного ей вассала: будто они глубоко понимают друг друга и поддерживают без колебаний.

Селаха клюнет лишь в том случае, если поверит, что Пэния дорожит Эдом и безоговорочно ему доверяет.

Поэтому Пэния подняла академические сведения, которые прежде не считала нужным читать, заново просмотрела его биографию и ещё несколько раз подробно расспросила его о взглядах. Большую часть она уже знала, однако неожиданностей оказалось достаточно, чтобы работа не казалась скучной.

Издалека до террасы доносилась музыка оркестра.

Фестиваль входил в самый разгар. Сама Пэния почти не покидала резиденции, но и сюда проникало ощущение короткой паузы в обычной жизни, когда повседневные правила на несколько дней ослабевают.

Она снова поднесла чашку к губам и вернулась мыслями к тому разговору.

Эд тогда закончил фразу:

«К тому же я и без вашего плана поддерживал вас, принцесса Пэния. Я всегда считал, что именно вы должны стать императрицей. Причины объяснить в двух словах трудно».

Пэния молчала.

А Эд добавил:

«Поэтому не беспокойтесь. Из вас получится хорошая императрица. И не мучайтесь бесконечно из-за того, что когда-то сделали со мной».

— И ведь говорит то, чего не чувствует, даже не моргнув.

Пэния тихо усмехнулась.

Правда, удивительный человек.

Губы беззвучно повторили его имя: Эд Ростейлор.

В произношении не было ни одного резкого, цепляющего звука. Имя ложилось на язык ровно и мягко — и к этому она почему-то давно привыкла.

Пэния снова посмотрела на далёкие корпуса Академии.

Праздник там становился только громче.

* * *

— Ты хочешь получить доступ к Запечатанному тому Мудреца?

— Да. Я хочу собственными глазами прочитать записи, которые оставила Великая Мудрица Сильвания.

— Сомневаюсь, что студентке дадут такую вещь по обычной просьбе. Разве что ректор или проректор лично выдаст особое разрешение.

У входа в корпус «Трикс» профессор Калейд лежал на скамье и лениво курил.

Айла Трисс ухватила его за ворот и заставила обратить на себя внимание.

— Значит, нужно убедить ректора или проректора?

— Эту книгу уже однажды крали. Теперь охрана там такая, что без серьёзной причины никто тебя не подпустит. Старуха Рейчел скажет «нет» ещё до того, как ты закончишь просьбу. С Обелом, может, был бы шанс... Только он в последнее время нигде не показывается. Ещё попробуй найди.

Калейд был уже заметно пьян.

Фестиваль фестивалем, но солнце всё ещё стояло высоко. Вид у профессора был, мягко говоря, жалкий.

— Понятно.

Айла бросила полусонного Калейда обратно на скамью, решительно закатала рукава и направилась внутрь корпуса «Трикс».