Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 242 Охота на Велброка (10)

Два одноглазых гиганта приняли вертикальное положение. Их головы возвышались почти на уровне верхнего этажа императорской резиденции.

Один из них небрежно взмахнул рукой, и целый угол строения разлетелся. Внешняя стена с оглушительным грохотом обрушилась во внутренний двор. Солдаты, находящиеся на крыше, вели обстрел чудовищ стрелами, но те, казалось, совершенно не обращали внимания на нападение.

Пока великаны бесчинствовали посреди центрального сада, уничтожая всё на своем пути, принцесса Пэния и император Клоэль спешно перемещались по коридору первого этажа.

Принцесса Пэния была в ужасном состоянии. Подол её платья был разорван. Обувь она сбросила ранее, так как бежать в ней было невозможно. Теперь её обычно белые и нежные ступни были иссечены до крови.

Лицо принцессы исказилось от боли, но она не останавливалась. Следом за ней, цепляясь когтями за стены коридора, неслись три громадные летучие мыши.

На пути им встречались солдаты. Некоторые, не колеблясь, бросались наперерез монстрам, пытаясь задержать их хотя бы на несколько секунд. Это лишь незначительно увеличивало дистанцию.

К тому же, какой смысл было убегать от одной погони, если вся территория резиденции уже кишмя кишела магическими тварями? Отовсюду доносился лязг оружия. Куда бы ни повернула Пэния, везде кто-то сражался насмерть.

Выхода не предвиделось.

Сама она едва держалась на ногах.

Почти вся её мана была израсходована ещё в приемном зале, когда они с императором укрывались там, и внезапно ворвалась гигантская летучая мышь. Во время побега Пэния получила глубокую рану в правое плечо и рассекла предплечье. Сейчас боль уже не имела значения. Упасть и пожалеть себя ей никто бы не позволил.

— Ваше Величество! К задним воротам! Там ожидает карета!

Один из рыцарей занял позицию поперек коридора, прикрывая их от летучих мышей.

— Уходите туда, где безопаснее! Мы, императорская гвардия, будем сдерживать резиденцию, сколько сможем!

Даже если им удастся добраться до кареты, куда им направляться дальше — было совершенно непонятно. Весь остров Акен был захвачен монстрами.

Однако любое движение было предпочтительнее ожидания неминуемой смерти.

Император коротко кивнул, взял Пэнию за руку, и они побежали ещё быстрее.

А-а-а-а-а-а!

За следующим поворотом их догнал крик того самого рыцаря.

Противостоять трём противникам в одиночку — это, разумеется, было чистое безумие.

Чтобы император остался жив, верных ему людей приходилось жертвовать навстречу смерти одного за другим, словно расходный материал.

Клоэль тяжело вздохнул, не меняя строгого выражения лица. Пэния на бегу на мгновение зажмурилась.

Они выскочили из главного здания с тыльной стороны. Холодный ночной воздух ворвался в лёгкие и ненадолго прояснил сознание. Но стоило взглянуть вверх — и снова становилось дурно: небо было почти полностью скрыто чёрными крыльями.

Пэния заставила себя собраться и на этот раз побежала первой, направляясь к задним воротам.

Летающие твари могли их заметить. Вероятнее всего, так и произойдёт. Тем не менее, стоять на месте было ещё хуже.

Император, до сих пор словно не решавшийся на этот последний рывок, сделал глубокий вдох и последовал за дочерью.

Небесные твари немедленно повернули головы.

Внизу бежали двое, по которым с первого взгляда было ясно: из них никакой боевой ценности. Лёгкая добыча, отчаянно пытающаяся сохранить себе жизнь.

Искажённый, уродливый грифон уже расправил свои крылья, уверенный в том, что нашёл жертву.

В этот самый момент небо словно исчезло.

Тысячи стихийных магических кругов закрыли его от горизонта до горизонта. Затем из них хлынул свет, и мир на мгновение лишился всех остальных красок.

Им просто невероятно повезло.

Других слов для описания этого не находилось.

Как только созданные Люси круги вспыхнули над островом, вся летающая нечисть забыла о двух беглецах и устремила взгляд вверх.

Ни человек, ни магическая тварь прежде не видели ничего подобного.

Кругов было столько, что даже при упоминании имени Люси Мейрил первая мысль была одинаковой: неужели она действительно способна управлять таким объёмом магии?

На острове Акен замерли все, кто ещё мог видеть небо.

А затем заклинания сработали.

БА-А-А-А-А-АХ!

Вспышка была настолько мощной, что на долю секунды будто стёрла сам мир.

Сначала появился свет — намного опередив звук. После него докатился удар, от которого в ушах возникла острая боль.

Твари, кружившие над островом, закричали. Даже Велброк, скованный цепями, выгнулся и забился от боли.

На короткое мгновение небо полностью очистилось.

А затем сверху начался дождь из плоти.

Искажённые тела сыпались на остров, заливая кровью зелёные леса, серо-белые стены и крыши.

Тук-тук-тук-тук...

Ф-фух...

Всё вокруг стало напоминать картину настоящего ада.

У Пэнии по телу прошёл озноб. Она не замедлила шаг и продолжала бежать вдоль задней части сада.

Удар Люси практически полностью очистил небо.

Конечно, Велброк продолжал призывать новых тварей. Рано или поздно их снова станет столько же. Однако эти несколько минут могли оказаться единственным шансом, когда реально добраться до безопасного места.

Оставалось лишь избегать тех, кто уже спустился на землю, и отыскать хоть какой-нибудь укреплённый участок. Тогда, по крайней мере, жизнь императора удастся сохранить.

С этой мыслью Пэния достигла задних ворот.

Там действительно стояла большая карета, о которой упомянул рыцарь.

— Трогайте! Сейчас же! Быстрее!

Она заглянула внутрь — и осеклась.

На козлах лежал труп пожилого кучера.

Он, похоже, ждал императора и принцессу, когда на него напал гремлин. Из плеча мёртвого мужчины торчал огромный тесак.

Сам гремлин сидел рядом и рвал зубами тело.

Он поднял голову.

Их взгляды встретились.

Пэнию пробрало так, будто мороз прошёл не только по коже, но и по внутренностям.

Гремлин выдернул клинок, взревел и бросился на принцессу, всё ещё державшуюся за карету.

А-а-а!

Пэния резко качнулась в сторону. Тварь выбила дверцу козел и вымахнула наружу, зацепив её рукой.

Принцесса сорвалась.

Она прокатилась по грязи и увидела над собой гремлина. Тот уже перехватил нож обратным хватом и метил ей в грудь.

Пэния успела откатиться. Лезвие вошло в землю рядом. Платье, руки, волосы — всё оказалось в грязи, но принцессе было плевать.

Она вскочила и собрала остатки маны.

Вода была её сильнейшей стихией.

Перед ладонью возник шар воды и ударил гремлина в корпус. Тварь с болезненным воплем отступила. Пэния, дрожа всем телом, создала второй снаряд и влепила его прямо в глаза.

Пока гремлин хватался за лицо, она перешла к среднеранговому заклинанию воды.

— Утопление.

Вокруг головы твари сомкнулась вода, полностью перекрыв дыхание.

Гремлин забился, пытаясь рассеять магию. Пэния продолжала удерживать заклинание. Кровь стекала по телу, руки тряслись, но сосредоточенность она не отпускала ни на мгновение.

Наконец сопротивление прекратилось.

Гремлин обмяк и рухнул.

Тварь даже не относилась к сильным элитным противникам. А Пэния потратила на неё слишком много времени — и, кажется, последние остатки маны.

Всё равно она поднялась на козлы.

От вида мёртвого кучера снова стало мутить. Тело было страшно изуродовано, внутренности наполовину вывалились наружу.

Сил почти не осталось, но Пэния заставила себя сдвинуть покойника и столкнула его с кареты. Труп тяжело упал в грязь, как выброшенный мешок.

За это принцессе стало стыдно. Она не могла даже достойно проводить человека, который погиб, ожидая их. Пэния быстро сложила руки и шепнула короткую молитву.

Потом взялась за вожжи.

Лошади, к счастью, были целы.

Значит, они всё-таки смогут покинуть резиденцию.

Пэния была вся в крови и грязи и выглядела хуже некуда, но главное оставалось при ней — жизнь.

Эта мысль успела мелькнуть всего один раз.

Обе лошади лопнули под ногой одноглазого великана.

Это произошло мгновенно.

Бум!

К подошве чудовища прилипло кровавое месиво.

Пэния подняла голову.

Один из великанов уже выбрался из сада и смотрел прямо на карету.

Похоже, он собирался раздавить её с первого раза, но промахнулся и попал только по лошадям. Теперь на широкой уродливой физиономии расползлась мерзкая ухмылка: второй попытки он портить не собирался.

Громадная ступня снова поднялась.

Пэния поняла всё сразу.

Сейчас она умрёт.

Её раздавят и размажут по земле.

Сопротивляться нечем.

На жалкого гремлина ушли почти все силы. Высокоранговую тварь такого размера ей не победить ни при каких обстоятельствах.

Великан медленно поправил ногу, выбирая точку удара.

И тут сверху что-то рухнуло на карету.

Бах! Грохот!

Светловолосый мужчина приземлился так неудачно, что врезался в стенку, перекувырнулся и едва не слетел сам. Но времени на боль у него не было. Он схватил Пэнию за руку и вместе с ней прыгнул наружу.

Мужчина прижал принцессу к себе, принял на себя удар о землю и покатился вместе с ней.

Пэния узнала его сразу.

Эд Ростейлор.

Хх!...

Почти одновременно из кареты выскочила львица, целиком состоявшая из воды. На её спине сидел император Клоэль.

А ещё через секунду нога великана опустилась.

ГРОХОТ!

Карета разлетелась в щепки.

Вверх взметнулось облако земли и пыли.

Пэния закашлялась, чихнула, наконец пришла в себя и посмотрела на мужчину, который всё ещё закрывал её собой.

И снова перестала дышать.

По сравнению с Эдом её собственные раны выглядели пустяком.

Он потерял чудовищно много крови. И это при том, что сильное кровотечение, судя по всему, уже удалось остановить. Тело было покрыто ранами, словно его долго кололи шильями и пробивали насквозь.

Даже просто дышать в таком состоянии должно было быть мучительно.

И всё же Эд пришёл сюда и вытащил её из-под ноги великана.

— Эд... Ростейлор! Вы... вы же...

Договорить Пэния не успела.

Одноглазый великан повернулся к ним.

Сознание мгновенно прояснилось. Если они останутся на месте, их обоих просто втопчут в землю.

Но великан больше не поднял ногу.

Ф-фу-ух!

Перед ним вырос гигантский огненный саламандр.

Такан оказался даже немного крупнее своего противника.

Со стороны это напоминало драку чудовищ из старой легенды. Только у одноглазого великана не было особой защиты от магии, а потому каждый огненный удар Такана наносил настоящий ущерб.

Из пасти саламандра хлынуло пламя и накрыло гиганта целиком.

На голове Такана держались две девушки.

Йеника Пейловер.

И старшая сестра Пэнии — принцесса Селаха.

— Это... как...

— Принцесса Пэния.

Эд стиснул зубы, поднялся и устремил взгляд прямо ей в глаза.

— Слава богу, вы живы.

Будучи с ног до головы залитым кровью, он всё равно первым делом спрашивал не о себе.

Пэния растерялась по-настоящему.

В таком состоянии он пробрался через весь этот ад до императорской резиденции только лишь затем, чтобы убедиться, что она находится в безопасности.

Капля крови с его лица упала Пэнии на щеку.

Она вздрогнула и долго смотрела на Эда широко распахнутыми глазами. Затем всё-таки первой пришла в себя.

— Вам необходимо лечение! Немедленно! Вы сейчас вообще не должны стоять на ногах!

Ф-фу-ух!

Такан добил великана и опустил голову. Йеника и Селаха спрыгнули на траву и тут же подбежали к остальным. Селаха подхватила императора, Йеника — Эда.

— Отец! Вы не ранены?!

— Селаха! Дочь моя, ты цела! Я так боялся за тебя... Слава небесам. Слава небесам!

— Я тоже... когда увидела, что вы живы...

Селаха не закончила. Облегчение перехватило ей голос.

Эд наконец отпустил Пэнию и, опираясь на Йенику, кое-как выпрямился.

— Эд! Ты и так еле жив! Какого чёрта ты вдруг сиганул вниз?! Да ты с такой кровопотерей можешь умереть в любую секунду!

Йеника почти кричала от страха.

Эд поднял голову.

— На объяснения времени нет. Принцесса Пэния, вам нужно прямо сейчас идти туда, где находится Тейли.

— Что?.. Зачем?

— Мы должны убить этого дракона здесь. Сейчас. Иначе бедствие расползётся по всей империи.

Император, опираясь на Селаху, тоже поднялся.

— Так ты... Эд Ростейлор...

— Ваше Величество. Я бы предпочёл спокойно объяснить, что происходит, но такой возможности у нас нет.

Новая волна боли заставила Эда на миг замолчать.

— Тейли, скорее всего, держится рядом со своей группой. Из укреплённых точек ближе всего к корпусу «Трикс» была резиденция «Офелис»... Нам надо туда. Там безопаснее, чем здесь. И ещё... кх...

Кровь снова потекла сильнее.

Эд поморщился. Йеника, поддерживавшая его, зажмурилась и резко повернулась к Пэнии.

— Врачи! Здесь остался хоть кто-нибудь из врачей?! Эда надо лечить немедленно!

— П-похоже, нет... Твари уже добрались до самого центра резиденции. Медицинского персонала почти не осталось. Думаю... большинство погибло.

— То есть мы добрались сюда, а лечить Эда всё равно некому?!

Пэния посмотрела на его раны. Зрачки у неё дрожали.

— Но... да, нужно что-то придумать. Хотя бы первую помощь. Хоть как-нибудь...

— Не надо. Меня можно привести в порядок в резиденции «Офелис».

Эд пришёл сюда не ради лечения.

Даже сейчас, когда сознание уже начинало плыть, причина оставалась для него ясной.

— Я увидел, что принцесса Пэния жива. Этого достаточно.

Пэния так и смотрела на него, словно не до конца понимала услышанное.

Они были знакомы давно. Большую часть этого времени их связывали сделки, договорённости и взаимная выгода. Пэния никогда не думала, что Эд однажды поставит на кон столько ради неё.

Пройти в таком состоянии через весь остров, потому что он решил её спасти, — одной силы воли на это требовалось больше, чем она могла представить.

— Эд Ростейлор... вы... зачем вы...

Эд уже отвернулся.

Главной задачей оставался Велброк.

А для охоты на него Пэния была необходима.

Проблема заключалась в императоре. После того, что творилось вокруг, Клоэль едва ли обрадуется предложению отправить дочь в ударную группу против мифического дракона.

Но выбора не было. Эд должен был объяснить хотя бы самое необходимое и получить согласие.

— Ваше Величество.

Он склонил голову. Кровь стекала по щеке, но Эд словно не замечал её.

— Вы и без меня понимаете: это уже не локальное нападение. Перед нами бедствие государственного масштаба. Если мы не остановим его здесь, погибнут не десятки тысяч — счёт уйдёт намного дальше. Не исключено, что сама империя на этом закончится.

— Да... пожалуй, так.

— Не знаю, поверите ли вы. Но способ убить Велброка есть. Простым он не будет. Успеха я тоже обещать не могу. Однако мы можем попытаться.

Эд мягко убрал руку Йеники, сделал несколько шагов самостоятельно и остановился перед императором.

— Мне нужна принцесса Пэния. Позвольте мне взять её с собой.

Повисла тишина.

Пэния, до этого сидевшая на земле, вдруг вспыхнула до ушей и дёрнула плечом.

Селаха, поддерживавшая отца, какое-то время молча смотрела на них. Потом не выдержала:

— Эд Ростейлор! Когда просишь вот так, это звучит чёртовски двусмысленно!

Тишина стала ещё гуще.

Казалось бы, никому и в голову не пришло бы понимать просьбу в таком смысле. Можно было решить, что Селаха зря устроила шум.

Но говорила она совершенно серьёзно.

Слишком уж странное выражение держалось на лице Пэнии последние минуты.

Даже у Йеники, похоже, сработало шестое чувство: она тревожно посмотрела сначала на одну принцессу, потом на другую.

Император Клоэль, в отличие от них, не стал отвлекаться.

Он умел видеть главное именно тогда, когда обстановка становилась хуже всего.

— Не путай безрассудство с храбростью, Эд Ростейлор. Велброк, Дракон Святого Копья, — чудовище из легенд. Даже первый Святой Мечник Луден заплатил за победу над ним собственной жизнью.

— А если ничего не предпринять, мы погибнем бесполезно. Если не остановить чудовище здесь, на острове, беда расползётся по всему континенту. Поэтому я намерен собрать силы всех выживших опорных пунктов Акена и нанести совместный удар.

— Собрать? Людей, которые рассеяны по всему острову, едва держат свои позиции и не могут позволить себе лишнего движения?

— К счастью, я смогу убедить их командиров.

Лучший студент боевого факультета — Дайк Эльфелан.

Исполняющий обязанности главы сильванийского филиала торгового дома «Эльте» — Лортель Кехельн.

Председатель общего студенческого совета Академии Сильвании — Таня Ростейлор.

Святая Кларис из Церкви Телоса, находящейся в Святой столице.

Старшая горничная резиденции «Офелис» — Белл Майя.

Совершенно разные люди.

У каждого свои ценности, свой образ жизни, свои представления о том, как действовать в чрезвычайной ситуации.

Однако между ними существовала одна общая точка.

В центре запутанной сети их взаимоотношений находился Эд Ростейлор.

Духи уже разлетелись по острову с посланиями от Йеники.

В обычных условиях отправка посланников через небо, кишащее тварями, была бы практически невыполнимой задачей. Однако внезапная атака Люси временно очистила воздушное пространство. То, что для самой Люси было почти последним отчаянным выпадом, неожиданно открыло самый быстрый путь для связи между разрозненными отрядами.

— Я сообщил всем одно: я беру на себя всю ответственность, и прошу собраться в резиденции «Офелис». Они и сами понимают, что бесконечно сидеть в своих укрытиях бессмысленно. Финал будет один и тот же.

У здания торгового дома «Эльте» Лортель продолжала защищать людей, используя ледяную магию.

Вокруг гибли торговцы. Наёмники дома с криками отбивались от тварей, а к воротам всё прибывали новые беженцы, умоляя впустить их под защиту.

Посреди этого хаоса Лортель ощутила лёгкую тяжесть на плече.

Туда приземлился Карис — младший дух ветра, принявший облик воробья.

К его лапке был привязан свиток.

Лортель быстро сняла его, прочла послание и подняла взгляд на небо, всё ещё испещрённое остатками магических конструкций.

Ситуация была такой, что можно было потерять сознание от одной лишь мысли о грядущем.

Но Лортель всё же улыбнулась.

На такой шаг она была готова.

Дайк Эльфелан получил письмо на тренировочной площадке боевого факультета, где он руководил спасением уцелевших. Он долго стоял, опершись подбородком на руку. Затем принял решение и скомандовал студентам готовиться к выступлению.

Дорогу к резиденции «Офелис» уже частично расчистил обезумевший от жажды крови Клевиус. Если двигаться по его следу, риск был вполне приемлемым.

Таня Ростейлор, направлявшаяся к жилому сектору, также прочла послание и почти немедленно кивнула.

Зикс уже отправился к резиденции «Офелис». Последовать за ним было разумным решением. Тем более если там, вокруг Эда, действительно соберутся другие отряды: значительная часть боеспособных сил Академии окажется сконцентрирована в одном месте, а значит, шанс выжить возрастёт.

Путь становился длиннее, но резиденция «Офелис» могла обеспечить гораздо большую безопасность. Лучше было изменить маршрут прямо сейчас. В сложившихся обстоятельствах направление к месту нахождения Эда Ростейлора выглядело наиболее надёжным решением.

Та же мысль пришла Святой Кларис, которая держала оборону вместе со священнослужителями в академическом соборе.

О возможном возвращении Велброка её предупреждали заранее. Дракон пробудился раньше, чем ожидалось, но, по крайней мере, морально Кларис была готова.

Более того, она с самого начала ожидала вестей от Эда.

Если человек предвидел пробуждение Велброка, он рано или поздно должен был выйти на связь и сообщить, что делать дальше.

Увидев приказ собраться в резиденции «Офелис», а затем выступить против дракона, Кларис даже не задумалась, стоит ли сомневаться.

Она тут же направилась к баррикадам на площади перед собором, чтобы передать распоряжения остальным.

— Я уверен. Все прибудут в резиденцию «Офелис».

Ха... ха-ха...

Император тихо рассмеялся от изумления.

Среди упомянутых имён были те, кого даже монарх не смог бы без труда заставить действовать по своей воле. Особенно Лортель или Святая Кларис: чем опаснее становилась ситуация, тем более осторожными им следовало бы быть.

И этот окровавленный юноша утверждал, что одним письмом сможет собрать их всех в одном месте.

Клоэль слишком хорошо знал цену подобных решений.

Любой, кто ведёт за собой людей, обязан учитывать риски. Снять отряд с укреплённой позиции, провести его через орды тварей и заставить нескольких независимых лидеров действовать как единое целое — это не просто опасная операция. Это ещё и политическая задача, на которой ломались куда более опытные люди.

А Эд даже не сомневался, что сможет стянуть разрозненные силы к одной точке.

На такое способны лишь два типа людей.

Либо прирождённый политик.

Либо герой.

К какому из них принадлежал этот человек?

Император несколько секунд изучал Эда, истекавшего кровью, но ответа для себя не нашёл.

Да сейчас это и не имело значения.

Прежде всего, требовалось пережить текущие события.

Независимо от того, был ли он хитрым политическим деятелем, умеющим привязывать к себе нужных людей, или героем, за которым идут без приказа, — важно было одно: руководители этих отрядов действительно были готовы последовать его решению.

А значит, императору, пожалуй, тоже следовало поверить этому плану.

Клоэль ещё раз внимательно посмотрел на Эда Ростейлора.

Неужели в доме Ростейлор, которым столько лет вертел Крепин, всё-таки вспыхнуло новое пламя?

Выходит, род сгнил не до самых корней.