Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 243 Охота на Велброка (11)

Куски растерзанных тварей посыпались вниз, вновь открыв вид на высокое небо.

Взгляд Люси затуманился.

До потери сознания оставалось совсем немного. Тем не менее, она сразу поняла: Велброк получил ранение.

За всю историю человечества число людей, владеющих стихийной магией высшего ранга, можно было пересчитать по пальцам. Более того, многие такие заклинания предназначались для осад и требовали многодневной подготовки.

Люси же только что в одиночку сотворила магию сопоставимого масштаба.

Само это событие выглядело так, словно она взяла учебник магической теории и демонстративно перечеркнула половину его постулатов.

Но Велброк не пал.

Его чешуя по своей природе противостояла любой магии. Даже чудовищный удар, выходивший за привычные рамки заклинаний высшего ранга, она сумела почти нейтрализовать.

Дракон взревел. Боль он, несомненно, ощутил.

Лишь боль.

Твари, заслонявшие небо, на миг исчезли. Затем под Велброком вновь засияли призывные круги, из которых начали появляться новые стаи.

Люси отдала атаке все свои силы.

Спустя несколько секунд эффект уже начал ослабевать.

На обломке шпиля у площади жилого квартала стояла Сильвания.

Она появилась там, одним движением взмахнула огромным посохом и развеяла заклинание звёздной магии высокого ранга — Пространственную завесу.

Эти чары искажали пространство вокруг цели, скрывая её в образовавшемся разрыве. Пока завеса действовала, обычные законы физики практически теряли силу: атаки проходили мимо, не достигая укрытого внутри человека.

Столь абсолютная защита имела свою цену.

Заклинание долго готовилось, охватывало небольшую область и запирало самого мага в искажённом пространстве. Наблюдать за внешним миром оттуда было почти невозможно. По сути, приходилось сидеть неподвижно с закрытыми глазами, а после снятия завесы легко было получить удар, прежде чем успеешь оценить обстановку.

Однако способность пережить практически любую атаку перевешивала все недостатки.

Это Сильвания только что и доказала.

Магия Люси смела всё вокруг, но на Великой Мудрице не осталось даже царапины. После такого обсуждать защитные свойства Пространственной завесы было бессмысленно.

С вершины разрушенного шпиля Сильвания взглянула вниз.

Белая блузка Люси давно перестала быть белой. Кровь пропитала ткань почти полностью; прежний цвет сохранился лишь на кончиках рукавов и кое-где на внутренних складках юбки.

Подол был разорван. Гольфы, когда-то тоже белые, покрылись грязью, дырами и едва держали форму.

Но вот во взгляде произошли иные перемены.

Обычная сонливая пустота исчезла.

Впервые в нём проступила настоящая враждебность.

Люси подняла голову. Взгляд стал жёстким, сфокусированным. От девочки, которая могла свернуться клубком и уснуть в любом углу Академии, будто ничего не осталось.

— Скорость смены маны.

Вот оно.

После нескольких обменов ударами, врождённое чутьё Люси наконец обнаружило слабое место противницы.

Сильвания Робестер была первопроходцем в области звёздной магии и гением, чьих достижений никто не мог даже приблизиться.

В боевой магии она была столь же устрашающей.

Огромный природный запас маны. Молниеносные расчёты. Мгновенные решения.

В магических дуэлях её мастерство давно перешло ту грань, за которой её начинают ставить в один ряд с величайшими именами истории. Измотанной Люси нечем было с ней тягаться в прямой силе.

Однако обычная мана и звёздная отличались самой своей природой.

Чтобы после использования обычной стихийной магии перейти к звёздной, требовалось сначала рассеять уже накопленную ману, а затем собрать другую. В обратном направлении — то же самое.

Ужасно неэффективно.

Именно поэтому звёздные и обычные заклинания плохо сочетались в непрерывном бою.

Обычный маг даже не заметил бы разницы. Для него оба перехода казались почти мгновенными.

Но когда сражаются лучшие маги человечества, даже эта крошечная задержка становится щелью, куда можно просунуть клинок.

Обычно, чтобы распознать закономерность, потребовались бы десятки, а то и сотни обменов ударами.

Люси хватило трёх или четырёх.

Звёздная магия Сильвании казалась почти нечестным преимуществом: она игнорировала привычные соответствия стихий и подавляла противника вопреки обычным правилам.

Но и у неё оставался зазор.

Нужно было связать Сильванию неудобной стихийной атакой, вынудить её перейти к защите, а затем ударить именно в тот момент, когда она начнёт менять обычную ману на звёздную.

Эд смог вонзить ей кинжал в плечо по той же причине. Он поставил на кон собственную жизнь и заставил Сильванию открыть этот короткий промежуток.

Силой Люси уже было не победить.

Оставались техника и чувство момента.

А в них девушка, отмеченная благословением звёзд, тоже давно вышла за пределы обычного.

План сформировался быстро.

Люси потянулась к мане — и почти ничего не обнаружила.

Несколько обменов ударами с Сильванией, а затем атака, которой она временно подавила Велброка, исчерпали её силы до конца.

О магии высокого ранга не могло быть и речи. Даже попытка сотворить одно заклинание среднего ранга вызывала боль в висках.

В пике своей формы Люси создавала высокоранговые круги сотнями и тысячами, как другие дышат. Осознание того, насколько всё плохо, заставило её нахмуриться.

Тень смерти уже подкралась к её затылку.

Вот он, предел.

Если она хочет выжить и уйти — бежать нужно прямо сейчас.

Ещё один шаг навстречу противнику будет означать лишь одно: придётся поставить свою жизнь на кон.

Смертельная опасность.

Для Люси Мейрил это словосочетание всегда звучало почти чужим.

Для того светловолосого разорившегося дворянина — наоборот. Он нёс эту тяжесть на себе каждый день. Жил, зная, что может погибнуть в любой момент, и всё равно раз за разом стискивал зубы и выкарабкивался.

Его образ будто лёг поверх её собственной спины.

Уйти Люси могла.

Гордость её не удерживала. Честь, репутация, красивый проигрыш — всё это никогда особенно не волновало.

Но почему-то убежать сейчас казалось невежливым по отношению к Эду.

Поэтому она даже не стала раздумывать.

Люси скребла по дну высохшего источника, вытаскивала остаток за остатком и продолжала бой уже не запасом силы, а только мастерством и чутьём.

Семь Лезвий ветра сорвались к Сильвании.

Та фыркнула и одним движением посоха уничтожила все.

Уворачиваться от Люси имело смысл лишь тогда, когда она бросала хотя бы высокоранговую магию. Базовое заклинание до тела Сильвании не добралось бы никогда.

Люси это не остановило.

Она взмахнула рукой и вызвала Воспламенение.

Огонь поднялся вокруг неё стеной и закрыл обзор. Следом из земли выросли несколько Земляных стен. Люси нырнула между ними.

Тогда Сильвания поняла окончательно.

Маны у Люси больше нет.

Совсем.

До такой степени, что ей приходится беречь даже среднеранговые заклинания, которые прежде не стоили ей заметных усилий.

Базовая магия, летевшая одна за другой, была лучшим доказательством.

Люси Мейрил, вынужденная драться базовыми чарами, выглядела так, будто из огромной баллисты вдруг начали стрелять крошечными арбалетными болтами.

Сама Люси бежала между земляными стенами и уже знала ответ.

«Не победить».

«Наверное, я здесь умру».

Тогда оставалось хотя бы утащить Сильванию с собой.

Эд говорил, что у него есть способ разобраться с Велброком.

О возвращении Сильвании он не говорил ничего.

Значит, Великая Мудрица была полностью вне его расчётов.

В основе магической дуэли действительно лежит мощность заклинаний. Но чем выше уровень противников, тем больше бой превращается в расчёт.

А первый постулат любого такого расчёта прост: каждый стремится сохранить собственную жизнь.

Стоит одному участнику заранее согласиться умереть — и он выходит за границы рациональной модели.

Для второго это означает непредсказуемость.

Значит, появляется шанс застать врасплох.

Нужен один момент.

Всего один.

Если ценой собственной жизни Люси сумеет ударить Сильванию в уязвимое место и убить её сразу, хотя бы одна причина будущей катастрофы исчезнет.

Велброк тогда всё равно останется кому-то другому.

Но Эду Люси верила без оговорок.

Он сказал, что с драконом разберутся.

Значит, разберутся.

А её роль ясна.

У... у-х-х... х-х... хы... хы-хы...

Сильвания спрыгнула со шпиля на площадь. По лицу нельзя было понять, смеётся она или плачет.

Противница почти исчерпана. Причин беречь силы больше не осталось.

Земляные стены образовали на площади запутанный лабиринт. Люси подняла их именно затем, чтобы заставить преследовательницу хотя бы ненадолго потерять направление.

Против мага уровня Сильвании такой расчёт не работал.

БАХ!

Стены, созданные базовым заклинанием, разлетались от одного выброса маны.

Огонь, земля, несколько слоёв укрытий — всё исчезло почти сразу.

За ними открылась Люси. Она хромала, истекала кровью и пыталась уйти дальше.

Сильвания подняла руку.

Ледяная мана собралась в копьё.

Люси уже почти нечем было отвечать.

Снаряд пробил её тело.

И тело рассыпалось на осколки.

— Что?..

Человек, которого пронзает Ледяное копьё, истекает кровью, падает, оставляет после себя плоть и внутренности.

Он не разлетается, словно разбитый механизм.

Это была иллюзия.

Сильвания в здравом уме не попалась бы на настолько простую уловку.

Но здравого ума почти не осталось.

Безумие выжгло всё, кроме желания уничтожить врага. Поэтому Сильвания не учла, насколько быстро Люси умеет приспосабливаться на ходу.

Огонь и Земляные стены были нужны не столько для укрытия.

Они покупали несколько секунд на подготовку ловушки.

Люси создала базовым ледяным заклинанием Ледяной клинок и заставила его подняться из земли. На гладкую блестящую поверхность нанесла простой иллюзорный отпечаток.

На полноценную высокоранговую иллюзию маны не хватало.

Зато примитивный фокус имел неожиданное преимущество: мощные иллюзорные чары оставили бы заметный след маны, который такой маг, как Сильвания, распознал бы сразу.

Люси использовала крохи.

Только бы обмануть взгляд.

Так сражается слабый.

Врёт. Бежит. Швыряет песок в глаза. Хватает камень и бьёт им по голове. Тянет за волосы, царапает ногтями, кусает за бедро — делает всё, что позволит хоть немного сократить разницу в силе.

Люси никогда не приходилось драться так.

Всю жизнь она была сильнейшей.

Её стандартным ответом на сопротивление было подавление превосходящей силой.

Так что эта привычка Люси появилась не сама по себе.

ГРОХОТ!

Кровью залитая фигура Люси, до этого скрытая маскировкой, возвысилась за спиной Сильвании.

Сильвания стремительно развернулась и отбросила назад ману.

Фигура снова распалась.

Ещё одна иллюзия, оставленная на Ледяном клинке.

Настоящая Люси находилась в воздухе над головой Сильвании, скрытая в дыму.

Окутанная кровью, она казалась скорее трупом, чем живым существом.

Но она была жива.

Из дыма показалась рука, и в ладони уже находилось всё, что удалось собрать на самом дне запасов маны.

Люси многократно наблюдала за боями Эда.

С дерева возле лагерной хижины.

С крыши самой хижины.

С Алтаря Замещения на вершине горы Орен.

В поместье Ростейлор.

На тренировочной площадке боевого факультета.

Она сидела где-то в сторонке, с обычным отсутствующим выражением лица, и просто наблюдала.

Теперь эти сражения ожили в её глазах.

В сияющих радужках, словно наполненных звездным светом, не было того достойного, истинного поединка магов, которому Глокт учил её в детстве.

Не было и учтивой дуэли между магами башни, где оба сохраняют правила и достоинство.

Люси всю жизнь прожила сильной.

Эд Ростейлор — слабым.

Они были словно два человека, стоящие спина к спине и смотрящие в разные стороны. Поэтому и жили они по-разному. И сражались тоже.

По всем законам логики, Люси не должна была понимать его вовсе.

И именно поэтому здесь, перед Великой Мудрицей, ей предстояло потерпеть поражение.

Изнуренная до предела, Люси сама стала слабой стороной.

Человек, никогда не знавший слабости, должен был не понять этого положения, попытаться пробить Сильванию остатками сил и быть раздавленным.

Она сама могла предвидеть такой исход.

Однако мир не обязан следовать расчетам.

В нем всегда остаются переменные, которые никто не мог предвидеть.

Возможно, именно в этом и заключается прелесть жизни: никогда не знаешь, во что однажды выльется случайность.

Когда-то Глокт восседал в кресле у камина.

Когда-то Люси бродила по Северному лесу в поисках места для дневного сна и случайно набрела на деревянное укрытие.

Там она встретила одного человека.

Эта случайная встреча, пройдя сквозь годы, теперь определяла, кем стала Люси Мейрил в этот момент.

Она почти ощутила иронию этой длинной цепи совпадений.

И начала собирать ману.

Ф-фу-ух!

Сильвания нахмурилась, вскинув голову. Её посох уже начал движение для замаха, когда она увидела цвет силы в руке Люси.

Темно-красный.

Звездная мана.

Люси снова запутала ход событий еще на один уровень.

Само использование звездной маны требовало гораздо большей концентрации, чем обычной. В её состоянии это было почти равносильно самоубийству.

Значит, она решила покончить со всем здесь и сейчас.

Какое заклинание?

Временная тюрьма?

Если Люси нужен был один гарантированный удар, то логично было бы выбрать средство мгновенного подавления.

Но это неважно.

Любое звездное заклинание, достигшее цели, могло решить исход боя.

Это верно для любого противника.

Кроме Сильвании.

Пытаться состязаться со специалистом такого уровня в области звездной магии было почти абсурдно.

Сильвания мгновенно рассеяла обычную ману и перешла на звездную.

Звездной силе можно противопоставить только звездную. Стоило ей разрушить заклинание Люси — и после этого у девушки не останется ничего, кроме смерти.

Сильвания приготовилась отразить атаку.

Ф-фу-у-ух!

Люси падала на неё сверху.

И красное свечение в её руке вдруг исчезло.

На его месте оказалась обычная стихийная мана.

— Что?..

Сильвания не могла поверить своим глазам.

Переход от звездной маны к обычной требует рассеивания накопленной силы. Даже у магов такого уровня, как Люси и сама Сильвания, на это уходит доля секунды.

Полсекунды. Возможно, меньше.

Против почти любого мага такая задержка не имела бы значения.

В бою, где всё решается последовательностью ложных движений, — имела.

Люси специально сократила дистанцию почти до нуля и превратила бой в состязание реакций. Стиль был настолько похож на манеру Эда Ростейлора, что ошибиться было невозможно.

Но как ей удалось сменить ману без задержки?

Даже Сильвания не могла полностью устранить сам процесс перехода.

Ответ стал очевиден, когда рука Люси вышла из дыма.

Никакой звездной маны не было с самого начала.

Она всё это время накапливала обычную.

Поэтому и смогла накопить больше, чем Сильвания, которая лишь недавно спешно перешла на звездную.

Темно-красный цвет был не свойством самой маны.

Его придавало пламя Воспламенения.

Люси подожгла собственную руку.

Исключительно ради оптического обмана.

Сильвания успела заметить почерневший ожог. Такой след, скорее всего, останется на всю жизнь. Боль должна была быть невыносимой.

Но Люси уже приняла свое решение.

Две предыдущие ложные цели также не были попытками атаковать. Они лишь ускоряли темп и вынуждали Сильванию реагировать поспешно.

За несколько коротких секунд вокруг Люси образовались три Ледяных копья.

Тактику она могла позаимствовать у Эда.

Но почувствовать ману настолько тонко и за считанные мгновения поднять сразу несколько заклинаний среднего ранга могла только Люси.

У Сильвании оставалось меньше секунды.

Из-за коварства героиня уже перешла на звёздную ману. Теперь времени на сбор достаточного количества обычной маны совершенно не осталось.

Да и звёздной маны удалось накопить лишь крохи.

Этого явно недостаточно для полноценного заклинания высокого ранга.

Однако можно просто высвободить накопленную силу наружу. Звёздная мана, даже без применения чар, способна создать ощутимый физический импульс.

Если применить его для изменения траектории летящих копий, то шансы избежать смертельного ранения ещё остаются.

Вся эта цепь рассуждений заняла у неё меньше секунды.

БА-А-АХ!

Три Ледяных копья с оглушительным треском вонзились в землю.

Столб пыли взметнулся в воздух, скрывая всё вокруг.

Кх... фух...

Это был последний, отчаянный план Люси.

Последняя ниточка, за которую она могла ухватиться, оказавшись в безвыходной ситуации.

Ради осуществления этого плана она не побоялась сжечь собственную руку.

Но, увы, всё равно не успела.

Ха... ха-а...

Сильвания тяжело дышала, её лицо было искажено тревогой.

Одно из ледяных копий упало в землю в опасной близости от её лица. Мощный импульс звёздной маны в последний момент вынужденно изменил его траекторию.

Ещё немного, и ледяной осколок расколол бы её голову.

Замысел Люси практически полностью воплотился в жизнь.

Единственным непредвиденным фактором, который она не смогла учесть, оказалась банальная удача.

Стремясь увеличить площадь поражения, Люси вложила остатки своей маны сразу в три копья. Но пространственное искажение, вызванное звёздной силой, всё же отклонило их от цели.

Сама Люси рухнула на землю, истекая кровью.

Сильвания долго и пристально смотрела на неё, её брови были крепко сведены.

По общему запасу маны, качеству её контроля и чистой силе, Великая Мудрица, возможно, и превосходила Люси.

Но даже оказавшись на самом краю, когда шансов почти не осталось, Люси продолжала манипулировать полем боя, сражаясь за победу. Она цеплялась за малейшую долю процента, за одну десятитысячную шанса, пытаясь силой превратить его в реальную возможность.

Такому мастерству один маг другого не научит.

Сильвания покачала головой и снова направила свой посох на лежащую девушку.

Этого противника нельзя оставлять в живых.

Эта мысль полностью завладела её сознанием.

И в тот же миг окровавленные глаза Люси вспыхнули.

Она открыла их и резко посмотрела на Сильванию.

Крепко стиснув зубы.

Попыталась снова призвать ману.

То, что исторгало из себя тело, уже с трудом можно было назвать маной — настолько слабым оказался поток.

Люси, однако, опёрлась на него, как на костыль, и начала подниматься.

Её истлевшая одежда висела клочьями. Дыхание прерывалось.

Ха... ха...

Но в этом хриплом дыхании всё ещё звучало упрямство.

Люси прекрасно понимала: смерть уже совсем близко.

Но она ни за что не собиралась сдаваться.

Эд тоже всегда стоял до конца, когда страх начинал медленно проникать под кожу и шептать, что всё скоро закончится.

Значит, и она постоит.

Ей когда-то даровали жизнь.

Свою жизнь она отдаст этому человеку.

Разве это не просто и справедливо?

Ещё десять секунд.

Да хоть одна секунда.

Если Сильвания задержится из-за Люси хотя бы на мгновение, а шанс Эда выжить увеличится хотя бы на одну десятую процента — этого будет достаточно.

Свою жизнь можно бросить на весы без малейшего сожаления.

В этом решении Люси никогда не сомневалась.

Сильвания вновь поднимала магию.

Люси спокойно и прямо стояла перед ней.

Существует ли ещё хоть один способ противостоять?

Похоже, что нет.

Свет маны становился всё ярче, ослепляя её.

Люси закрыла глаза.

И почему-то снова ощутила тепло костра.

Перед ней предстал Глокт — таким, каким она видела его из-под тёплого одеяла.

Только теперь его слова стали обретать смысл.

Дойти до самого края жизни, которую когда-то считал бессмысленной, и в конце суметь сказать: «Хорошо, что я всё-таки пожил».

Если человек способен так подумать, разве этого мало?

Люси наконец осознала, о чём он тогда говорил.

Она встретила одного мужчину.

И умерла ради него.

Если после этого её собственную жизнь можно будет назвать не пустой, а наполненной смыслом — значит, жизнь действительно стоила того.

На губах Люси появилась слабая, едва заметная улыбка.

Сознание начало угасать.

ГРОХОТ!

Когда она вновь открыла глаза, перед ней был не загробный мир.

Та же самая реальность.

Та же кровь.

Те же люди, которые, стиснув зубы, продолжали бороться за жизнь, хотя всё вокруг кричало об обратном.

— Слушай меня, Люси.

Она лежала на чьих-то руках среди руин шпиля. Человек, державший её, был так же залит кровью, как и она сама.

Сознание снова покидало её, но этот запах Люси знала слишком хорошо.

Сквозь едкий запах крови пробивался знакомый аромат трав, который всегда успокаивал её.

Эд.

— Что бы ни случилось, никогда... никогда не сдавайся перед лицом смерти.

Заклинание Сильвании удалось прервать магией духов Йеники Пейловер.

Йеника применила её в спешке, на пределе своих сил, и даже простое отражение атаки заставило её стиснуть зубы от напряжения.

Открыв глаза, Люси первой увидела Эда: он бросился к ней, пролетел по земле и буквально выдернул её из-под смертельного удара.

За ним выстроились остальные, преграждая Сильвании путь.

Группа Эда успела добраться сюда прямиком из императорской резиденции.

— Ты продержалась, Люси... Чёрт, как же ты продержалась... Спасибо. Правда. Но теперь...

Сам Эд был весь в крови.

Со стороны они оба, Эд и Люси, уже не напоминали живых людей.

И всё же оба продолжали дышать.

— Смерти нужно сопротивляться всеми возможными способами. Любыми. Никогда не смиряйся с ней.

Люси широко распахнула глаза и устремила взгляд вверх.

Эд, подавив боль, прижал её к себе крепче и поднялся.

— Мы уходим в резиденцию «Офелис». Там соберётся подкрепление...

Он повёл за собой обмякшее тело Люси, её ноги еле держались.

Люси, глядя на Эда, внезапно почувствовала, как глаза обожгло слезами.

Возможно, это было потому, что он оказался жив.

Возможно, потому, что жива оказалась она сама.

Скорее всего, всё сразу.

Сознание снова меркло, но Люси, тем не менее, расплакалась.

Её лицо было перепачкано кровью, грязью и слезами; зрелище было ужасающим.

Эд, несмотря ни на что, осторожно вытер её щеку.