Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 246 Охота на Велброка (14)

Глубокая ночь окутывает остров Акен, где располагается скромная, почти опустевшая лаборатория.

Сильвания Робестер склонилась над книгой. Последний штрих был только что добавлен к труду, в который она вложила все свои знания о звёздной магии, накопленные за долгую жизнь. Много лет спустя этот трактат получит название «Запечатанный том Мудреца» и станет почитаемой реликвией своей эпохи.

Вскоре Сильвании предстоит заточить себя во Временной тюрьме, чтобы собственными глазами узреть грядущее, в которое вторгнется тьма. Ей предстоит провести долгие годы лицом к лицу с этой тьмой, и остается лишь убеждать себя, что она выдержит. Когда-нибудь. До самого конца.

В мире, где новые возможности исчезли, Сильвания пыталась призвать того, кто смог бы проложить новый путь. Она посвятила этому призрачному шансу всю свою жизнь. Год за годом она изучала звёздную магию, стремясь найти одного-единственного человека из мира, находящегося за пределами света далёких звёзд.

Узнать, чем завершились её поиски, Сильвания не могла. Когда он явится, каким образом, изменит ли он хоть что-нибудь — на эти вопросы не было ответов. Ни единого.

Значит, ей оставалось совершить то, что было в её силах на данный момент.

Наблюдая за миром по ту сторону звёзд, она видела лишь отрывочные сведения о том мужчине. Он жил среди бесчисленных небоскрёбов, в окружении машин и механизмов, почти постоянно балансируя на грани смерти.

Один за другим гибли его спутники. Он ломался, терял надежду, погружался в скорбь, но упорно цеплялся за жизнь. Что бы ни происходило, он упрямо проживал отведённый ему день. А затем — следующий. И ещё один.

Таким был человек, который, даже будучи в полном отчаянии, продолжал бороться за жизнь.

Сильвания больше не могла наблюдать за ним. Но если он когда-нибудь окажется в этом мире, она верила, что он выстоит до конца и своим существованием откроет путь к новой возможности.

Сильвания обмакивает перо в чернила, думая о человеке, который, возможно, появится лишь в далёком будущем. Она пишет с глубоким уважением к тому, кто непременно переживёт все испытания и в самом конце останется стоять на сцене.

Предисловие к «Запечатанному тому Мудреца».

В начале книги, вобравшей в себя всю её жизнь, медленно выводились строки, обращённые к нему одному.

«Тому, кто выжил».

Эд Ростейлор с трудом выбирается из-под обломков, издавая хриплый крик. Иначе поднять тело, уже полностью залитое кровью, просто невозможно: приходится вырывать из себя силу вместе с голосом.

Отчаяние никуда не исчезло. Но и воля к жизни ещё тлеет. За его спиной — целый пантеон духов, а на ноги поднимается не герой, не избранный и даже не заметный персонаж, а какой-то третьесортный статист.

«Возможно, конец того долгого пути, на котором вам приходилось каждую минуту рисковать жизнью, оказался совсем не таким, каким вы его себе представляли».

Эд выскребает последние остатки маны и вновь призывает высшего духа ветра, Мерильду. Кровь хлещет из его рта, тонкая алая струйка стекает по уху. Перед глазами всё расплывается, но он не сводит взгляда с Сильвании.

И всё же огромная волчица из ветра поднимается.

Сильвания замирает на вдохе. В этом облике есть что-то до странности знакомое.

«Но одно остаётся неизменным: вы прошли этот долгий путь с невероятным трудом — и всё-таки достигли конца. Живым. На собственных ногах».

Сильвания медлит с ответным движением. В другой ситуации мана уже подчинилась бы ей прежде, чем противник успел бы моргнуть, но сейчас неожиданное смятение словно ударяет в голову, на мгновение лишая способности мыслить.

Эду хватает и этого мгновения. Стихийная магия вспыхивает почти без подготовки; простейшее заклинание «Лезвие ветра» рассекает правую руку Сильвании, и капли крови взлетают в воздух.

Она хватается за рану, не в силах поверить, что пропустила столь примитивную атаку. Даже мощные заклинания высокого ранга, закрывавшие всё небо, прежде не могли оставить на ней ни царапины.

А теперь достаточно просто смотреть на мужчину, который стоит перед ней, — и дрожь в её зрачках уже не остановить.

Похоже, именно он всё это время находился в самом центре будущего, где привычный ход событий дал трещину. Эд Ростейлор.

«Вы были счастливы оттого, что смогли выжить?»

Перед Сильванией возникает образ её лаборатории на острове Акен — места её ссылки, тёмного окна, звёзд снаружи. Там она иногда прерывала работу, смотрела в ночное небо и возвращалась к этим строкам.

«Или вас пугала сама мысль, что придётся и дальше жить жизнью, полной боли и мучительных сомнений?»

Вспоминаются ночи, когда она засыпала с единственной надеждой: когда-нибудь придёт тот человек и сумеет пробить наглухо запертую стену будущего.

«Нашли ли вы причину жить? Было ли прожитое достойно этого? Что вы приобрели — и что потеряли? В чём преуспели, а в чём потерпели поражение? И что сделали с вами радость побед и отчаяние неудач?»

Она писала это как письмо мужчине из немыслимо далёкого будущего, веря, что тот непременно выживет и однажды дойдёт сюда. Теперь каждое слово будто заново выжигается в её памяти.

Он выжил.

Дошёл до самого конца сцены. Путь оказался долгим, тяжёлым, временами невыносимым — но смерть он так и не принял ни разу.

«Почему мы так цепляемся за жизнь, зная, что в итоге ничего не останется?»

Тейли, Айла и Зикс выводят Эльвиру из особняка «Офелис». В небе уже набирает высоту Фриде; с площади слышен рев Гласкана. Бросив взгляд в ту сторону, они ускоряют шаг.

Белл Майя, которой в этой истории отведена лишь роль второго плана, провожает их мыслью: пусть останутся невредимы. Пусть выдержат до конца, выживут и остановят эту напасть.

«Зачем мы без конца пытаемся изменить судьбу, если у самой жизни предначертан конец?»

Клевиус Нортондейл прорывается сквозь стаю магических тварей и первым достигает площади. Сотни разрубленных тел остались позади. Опьянённый кровью и собственной безумной яростью, он мчится дальше, прямо в эпицентр битвы.

Следом идёт Дайк, стиснув кулаки. Студенты боевого факультета добивают тварей, которых Клевиус не успел уничтожить, и также устремляются вперёд.

«Почему мы так отчаянно боремся за выживание, если все наши усилия кажутся тщетными?»

Лортель Кехельн приводит к полю боя торговцев и наёмников. Они расчищают путь от наступающих тварей; Лортель ведёт ману и шаг за шагом продвигается к площади.

Навстречу с другой стороны движется орден церковных рыцарей во главе со Святой Кларис. Слова излишни. Достаточно одного короткого кивка, чтобы два отряда сомкнули ряды и вместе устремились вперёд.

«Эта книга — летопись моих поисков ответа».

Принцессы Пэния и Селаха расходятся.

Пэния обращает взгляд на Велброка. Селаха поддерживает императора. Одна стремится довести всё до конца, другая — прежде всего сохранить жизнь своему правителю. Их представления о долге сильно разнятся, но ни один из этих выборов нельзя назвать ошибочным.

Так люди и следуют каждый своим путём.

Кому-то достаётся главная роль, кому-то — эпизодическая. Одни шагают по залитой светом сцене под всеобщими взглядами; другие изо всех сил проживают собственную жизнь там, куда никогда не устремлён луч прожектора.

Но от этого они не становятся менее реальными. Так происходит почти с каждым.

Таня Ростейлор уже достигла площади. Профессор Калейд пробивает дорогу, прикрывая студентов. Обел Форсиус, привязанный к Алтарю Замещения, сжимает последний осколок печати. Трейсиана Блумривер закрывает собой студентов факультета магии. И все они поднимают головы к небу, где тесно от духов и звёздной маны.

И уже никто не замечает, в какой именно момент перестал бояться рёва Велброка.

Они сопротивляются. У всех одна причина — жить.

Бабах!

Сильвания успевает отразить ветряную магию Мерильды. Первый удар она пропустила лишь из-за необъяснимого замешательства; но потерять голову настолько, чтобы позволить себя добить следующим ударом — нет.

Жезл взлетает. Сильвания стягивает к себе ещё больше звёздной маны — и тут с башни вниз бросается Люси. Она приземляется почти одновременно с произнесением заклинания.

Фффух! Бабах!

Сверху обрушивается заклинание высшего ранга, связанное с молниевой магией — «Небесная кара». Ещё не успевает погаснуть электрический след, как из земли вырывается духовная формула «Клинок тьмы», нацеленная пронзить Сильванию насквозь.

Её реакция давно превзошла человеческий предел. Защитная формация возникает раньше удара и отбрасывает все клинки.

Йеника тоже поднимается. Она сильно исхудала; её пустой взгляд не задерживается ни на чём, и кажется, зрение окончательно утрачено. Однако течение маны она ощущает безошибочно. Где находится Сильвания, Йеника знает точно.

Чтобы выйти из радиуса действия духовных формул Эда, Сильвания решает подняться в небо. Пространство уже готово сжаться под действием звёздной маны, но Люси вновь атакует её собственной силой и подавляет заклинание прежде, чем оно успевает сформироваться.

— Куда собралась?

Кровь течёт по лицу так обильно, что почти закрывает глаза Люси, но голос остаётся пугающе ровным.

Она стоит лишь потому, что согнулась почти пополам. Сознание почти покинуло её, но враждебность ощущается предельно ясно. Люси вытянула ману из собственного будущего и теперь находится на грани обморока. Всё, что удерживает её на ногах, — это намерение во что бы то ни стало сдержать Сильванию.

Та тяжело переводит дыхание и вновь поднимает жезл.

Пока Люси способна подавлять звёздную ману, первым делом необходимо нейтрализовать её. Другого человека, способного таким образом сдерживать силу Сильвании, здесь попросту нет.

Люси едва жива. Одной прямой атаки с использованием приличной стихийной магии — и всё будет кончено.

Сильвания уже тянется к обычной мане.

Вспышка!

Йеника удерживает тварей. Люси держит под контролем звёздную силу Сильвании. В этот короткий промежуток времени остаётся лишь один человек, который может свободно использовать звёздную ману.

Эд Ростейлор.

Эд с усилием вытягивает из себя остаток звёздной маны и активирует «Принудительное сближение».

Против звёздной маны можно использовать только такую же. Но собственную силу Сильвании в данный момент из последних сил подавляет Люси, уже почти потерявшая сознание.

Тело Сильвании отбрасывает назад — прямо к Эду. Он встречает её в пределах досягаемости и снова вонзает кинжал в плечо.

— Кх... а-а!...

Эд не дает Сильвании даже времени толком вскрикнуть. Он всем своим весом наваливается на рукоять. Сил в его мышцах уже не осталось; иначе он просто не смог бы нанести сколько-нибудь значимый удар.

— Ха… кх!…

Боль от пронзенного плеча отзывается в голове Сильвании. Она видит, как кровь обильно течет по руке, но не успевает вновь сконцентрировать ману: Эд сбивает ее с ног и оказывается сверху.

— Кха… ах!…

Она кувыркается по камням, не успевая вытащить клинок из раны. Края раны раздираются еще сильнее, и из ее горла вырывается приглушенный стон.

Эд выдергивает кинжал. Затем он собирает последние остатки сил, что еще теплились в его теле, перехватывает рукоять обеими руками и заносит оружие для решающего удара.

И в этот самый момент…

Лязг!

В последний миг Сильвания успевает подставить свой жезл.

Ее трясет от боли и потери крови. Эд довел себя уже далеко за пределы своих возможностей, и ему больше нечего было прибавлять к своему натиску.

Силы каким-то странным образом уравниваются. Кинжал, направленный прямо в переносицу Сильвании, подрагивает, поднимается на сантиметр, снова опускается — и дальше никак не идет.

Кровь с волос Эда капает ей на лицо. Под тенью растрепанной челки его глаза по-прежнему излучают одно и то же: он намерен выжить.

Так они и остаются, сцепленные над дрожащим клинком.

Стоит Сильвании хоть немного ослабить хватку, чтобы сотворить заклинание, — кинжал мгновенно вонзится ей в голову. Поэтому она терпит боль, поднимающуюся от плеча до самого черепа, и понемногу смещает равновесие в сторону, пытаясь сбить клинок.

Эд, уже сломленный, едва способный напрячь мышцы, лишь стискивает зубы и продолжает давить.

Этот взгляд Сильвании знаком.

Где-то в глубине памяти медленно оживают воспоминания о человеке, за которым она когда-то наблюдала сквозь звезды.

Он был солдатом и перемещался от одной войны к другой. На передовой, под свист пуль, он встречал людей самых разных национальностей, у каждого из которых были свои причины идти в бой. С кем-то он смеялся, спорил, а потом мирился. Некоторые стали ему ближе братьев — почти семьей.

И один за другим они все умирали.

Посреди поля, где кровь текла по земле, словно вода, мужчина сидел, обхватив голову руками, и дрожал под грохотом выстрелов.

Друг, с которым он делил сухой армейский хлеб, лежал рядом с простреленной головой. Его амулет с семейной фотографией — вещь, которую тот ценил превыше всего, — был втоптан в жидкую грязь.

Женщина-офицер, к которой мужчина успел привязаться сильнее, чем хотел бы признать, погибла от осколков гранаты, когда прятала его в кустах.

Благодаря ей он и еще один товарищ выбрались живыми и укрылись в лесу. Товарищ был тяжело ранен и не мог идти. Мужчина взвалил его себе на спину и тащил через ночной лес, потому что отказывался бросать его. Тот все равно умер у него за спиной — истек кровью прежде, чем они добрались до помощи.

После этого не осталось даже сослуживцев. Семьи у него с самого начала не было.

Однажды, посреди этой пустоты, он приставил ствол к собственной голове. Зачем продолжать жизнь, лишенную смысла и приносящую лишь боль?

Но он не нажал на спусковой крючок. Покачал головой, стиснул зубы и медленно опустил оружие. Затем, каким-то чудом, он выбрался с фронта живым и вернулся в часть.

А дальше началась новая война. Новые люди. Новая привязанность. И снова смерти.

Иногда ему удавалось кого-то спасти, иногда — нет. Один человек продолжал жить, другой погибал. На самой грани между жизнью и смертью он все равно продолжал свой путь.

И пережил войну.

За боевые заслуги его наградили, но пуля, прошедшая через бедро, навсегда лишила ногу чувствительности. Как раненого ветерана, его отправили домой — доживать в мирной стране.

После жизни под обстрелами родной город казался почти чужим: высокие здания, люди, успевшие привыкнуть к спокойствию. Засыпая в тихой квартире, мужчина видел перед глазами лица погибших товарищей.

Среди ночи он распахивал глаза, выходил в гостиную, пил ледяную воду и боролся с внезапной тошнотой. Галлюцинации не отпускали часами; боль тоже. Но долгую темную ночь он каким-то образом переживал.

А потом все равно наступало утро.

Даже в окно маленькой квартиры пробивался свет рассвета. Какой бы долгой ни была ночь, однажды она заканчивается.

Мужчина читал книги. Сидел у окна и слушал музыку. Варил кофе. Звонился с теми боевыми товарищами, кому все же повезло выжить, и иногда смеялся вместе с ними.

Занимался реабилитацией. Убирал комнату. Играл. Открывал окно, чтобы проветрить. Насыпал корм собаке. Принимал душ, переодевался, собирал новую мебель, чинил сломанный пылесос, разбирал почту и ел что-нибудь простое на скорую руку.

Порой он вспоминал дождливый лес и ствол, приставленный к виску.

Тот день не давал ему покоя. Почему он тогда все-таки опустил оружие? Причины жить у него, по правде говоря, так и не появилось. Но жизнь он не оборвал.

И ничего великого после этого не случилось. Судьба не перевернулась за одну ночь. Старые мучительные вопросы, которые терзали его годами, тоже никуда разом не делись.

Просто жизнь продолжалась.

А раз продолжалась — он ее жил.

Лишь много позже пришло понимание.

Мир, который прежде ощущался как неудобная, чужая одежда, постепенно стал родным. Оказалось, что в тишине можно находить удовольствие. И что в месте, где весь день не звучит ни один выстрел, можно спокойно уснуть и проспать до самого утра.

Умершие товарищи, стоило лишь сомкнуть веки, больше не являлись с окровавленными лицами. В памяти они всё чаще представали улыбающимися — умиротворённо, как при жизни.

Не было какого-то одного дня, когда всё кардинально изменилось. Просто однажды человек оглядывался назад и понимал: теперь всё стало именно так.

Вероятно, жизнь устроена именно таким образом.

Лязг!

Хрясь!

Кинжал Эда всё же вонзается Сильвании во второе плечо.

Хоть он сам и находится на грани смерти, Сильвании, с её хрупким телосложением, непросто удержать всем телом навалившегося на неё мужчину. Она понемногу отодвигает лезвие, которое всё глубже погружается в рану, и наконец произносит.

— Знаешь...

Голос её оказался неожиданно чистым. Эд даже широко раскрывает глаза и пристально всматривается в неё.

Когда это произошло?

Безумие покинуло её взгляд. Вернулась ясность. Кровь Эда капает на её белые щёки, собирается крупными каплями и стекает к земле.

За все годы, пока Сильвания была заперта во тьме и прошла через этот бесконечный путь, она, должно быть, задавала себе один и тот же вопрос тысячи раз. Но произнести его вслух боялась: слишком страшно было услышать ответ.

Теперь же она всё-таки спрашивает Эда.

— Моя жизнь... имела хоть какую-то ценность?

Вокруг было достаточно людей, которые склоняли головы и называли всё это бессмысленной суетой. Сильвания же до самого последнего момента отказывалась покориться. Стоило ли это всё того?

Эд смотрит вниз. Его губы едва шевелятся — кажется, он собирается ответить, но слова так и не выходят.

Любой ответ сейчас прозвучал бы как дешёвое утешение.

Поэтому он не улыбается и не плачет. Его лицо остаётся таким же сдержанным, как и всегда.

Эд лишь медленно кивает.

Этого ничтожного «да» оказалось достаточно. Сильвания Робэстер закрывает глаза, и слёзы начинают течь по её щекам.

Пальцы Эда разжимаются на рукояти.

Сознание медленно угасает.

Над островом вновь разносится рёв Велброка. Следом проходит залп маны, прочёсывая Акен. Удар идёт от западного побережья, будто намереваясь стереть остров начисто, и докатывается даже до входной площади, где всё ещё продолжается бой.

Эда тоже должно было накрыть.

Но вокруг него и Сильвании мгновенно вспыхивает мана.

Звёздная магия высокого ранга — «Пространственная завеса».

Под её защитой удар Велброка проходит мимо.