Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 247 Охота на Велброка (15)

Что бы ни происходило с теми, кто остался за пределами яркого света рампы, история на сцене всё равно продолжает своё течение.

Едва Эд Ростейлор и Сильвания скрываются внутри Пространственной завесы, как бой почти мгновенно затихает.

Йеника, находящаяся на последнем издыхании, просто обрушивается на землю. Духи, которые ещё недавно заслоняли собой всё небо, один за другим рассеиваются.

Люси держится лишь немного дольше. Кольцо на её пальце не выдерживает чудовищного напора маны и разлетается на куски. Она делает несколько неуверенных шагов в том направлении, где исчез Эд, а затем также падает.

Больше никого не осталось, чтобы сдерживать орды Велброка.

Небо над островом Акен вновь покрывается тьмой от магических тварей. Кажется, им нет числа: сколько бы их ни было уничтожено, на место павших тут же появляются новые.

Но и люди ещё не завершили свою борьбу.

На площадь, где остались лишь едва живые Йеника и Люси, одна за другой врываются свежие силы.

Орден церковных рыцарей под предводительством Святой Кларис. Наёмники торгового дома, которых ведёт исполняющая обязанности главы Лортель. Клевиус, опьянённый битвой до полного безумия. Студенты боевого факультета, следующие за Дайком. Члены студсовета, ведомые Таней Ростейлор.

Отряды прибывают один за другим и немедленно вступают в схватку. Отбрасывая наседающих тварей, они продвигаются к центру площади. Им приходится выдерживать случайные выбросы маны Велброка, пресекать вражеские заклинания, прикрывать друг друга — и всё равно двигаться вперёд, туда, где должно решиться сражение.

Первой к центру добирается Лортель Кехельн, исполняющая обязанности главы торгового дома «Эльте».

Под рухнувшей башней она видит кровь. В воздухе всё ещё ощущается след духовной магии Эда. Рядом без сознания лежат Йеника и Люси.

Лортель тут же приказывает наёмникам заняться обеими и, не теряя ни секунды, оценивает обстановку.

Всего несколько минут назад здесь было столько духов и столько следов звёздной магии, что сомнений не остаётся: битва была ужасающей. Йеника и Люси помогали Эду до тех пор, пока сами не оказались на грани смерти.

Но это была не та битва, которую зрители наблюдали под яркими прожекторами.

Она шла внизу, за кулисами, и для посторонних оставалась почти невидимой. Однако по своей жестокости и изнурительности эта схватка едва ли уступала любому другому сражению.

Лортель принадлежит к поколению тех, кому в этой истории достались главные роли.

А значит, это место — не её сцена.

Она поднимает взгляд.

Велброк сражается в оковах. Огромный Дракон Святого Копья — последний противник, которого, по всем законам повествования, должен одолеть герой, оправдавший ожидания каждого.

Верный путь лежит именно туда. Если пройти его честно от начала и до конца, впереди должно ожидать светлое и прекрасное завершение.

Только рядом с Эдом Ростейлором стоят те, кто обычно находится за кулисами.

Лортель снова бросает взгляд на обезображенных Йенику и Люси.

Да, им пришлось пройти через настоящий ад. Но главное не это: они прошли его рядом с ним.

Вот в чём заключается настоящая разница между ними и Лортель.

Когда двое находятся будто на разных сценах, в самый решающий момент между ними неизбежно возникает необъяснимое расстояние. Лортель не привыкла к такому. В груди уже зарождается чувство, похожее на одиночество...

А затем она медленно улыбается.

— Прошу прощения, но я ни разу в жизни не шла по правильному пути.

В памяти всплывает образ Эда, который упрямо цеплялся за выпуск, а до того был занят почти одним лишь выживанием. И Лортель, с её хитрой улыбкой, уже обещала: когда придёт время, она сама потянет его за собой.

Когда-то вокруг неё стояли бедняки и твердили, что мечтать о богатстве бесполезно. Она начала именно там — и достигла вершины. Лортель Кехельн давно научилась бросать вызов и судьбе, и предначертанному.

Тем более финал уже совсем близко. Неужели кто-то всерьёз решил, что она остановится сейчас?

Пока наёмники поднимают раненых Йенику и Люси, Лортель склоняет голову под капюшоном и тихо смеётся.

Велброк, Дракон Святого Копья.

Если это гигантское чудовище стоит между Эдом Ростейлором и её собственной сценой, значит, его нужно просто устранить.

Занавес когда-нибудь опускается. Тогда спектакль завершается — и даже самые блистательные исполнители главных ролей спускаются со сцены вниз.

Лортель смотрит туда, где должны быть ступени, ведущие прочь от света, и её улыбка становится ещё шире.

Сцена, которую подготовил Эд Ростейлор, почти сыграна до конца.

А когда всё завершится, она просто спустится по этим ступеням и постепенно войдёт в тот мир, где обитает он.

Наконец на площадь врывается отряд охотников на Велброка во главе с Тейли. Все собираются в одном месте.

Тейли Маклор. Айла Трисс. Пэния Элиас Клоэль. Лортель Кехельн. Зикс Эфельштайн. Клевиус Нортондейл. Эльвира Эннистон.

Каждый принёс с собой собственные причины, собственные потери и сделанные выборы. Теперь всё это поколение главных героев стоит вместе и смотрит на ревущего Велброка.

Занавес медленно поднимается.

Тейли Маклор одержит победу.

Ведь он — главный герой.

* * *

Зрение возвращается не сразу. Я с трудом заставляю глаза сфокусироваться — и вижу вокруг лишь сплошную белизну.

Похоже, я действительно потерял сознание. Несколько мгновений я просто сижу, пытаясь осмыслить, где нахожусь. Затем тело, словно вспоминая обо всех ранах сразу, пронзает меня болью. Я невольно морщусь, но пока могу терпеть.

Смотреть здесь, впрочем, особо не на что.

Я восседаю на простом деревянном стуле. В этой белой пустоте он, пожалуй, единственный предмет.

Напротив стоит ещё один стул.

На нём — знакомая фигура.

Крови она потеряла не меньше моего. Даже её, казалось бы, дорогая мантия мага, вся была испачкана красным. Белые волосы аккуратно ниспадали на плечи.

Великая Мудрая Сильвания Робестер.

Заметив, что я пришёл в себя, она прикрывает глаза. Выглядит так, будто она перебирает в уме десятки фраз, не зная, с чего начать.

Поэтому первым говорю я.

— Давно очнулась?

Столкнуться с бездонным ужасом и прожить рядом с ним немыслимо долго, не видя ни конца, ни выхода, наверняка оказалось куда тяжелее, чем можно было себе представить.

Так что устраивать ей разнос я не намерен.

— Примерно с того момента, как увидела Гласкана.

Голос Сильвании звучит неожиданно тонко.

Совсем не тот, что был, когда безумие выело её рассудок. Впрочем, сейчас она тоже не похожа на ту уверенную Мудрую из легенд: взгляд опущен, лицо мрачно.

— Странное ощущение появилось ещё раньше. Пока бездна медленно меня поглощала, я, кажется, всё больше убеждалась, что вся моя жизнь — это череда бессмысленных попыток.

— Неудивительно.

Согласиться могу. Утешать — нет.

Есть вещи, в которых Сильвании Робестер никто не поможет, кроме неё самой.

Я окончательно убеждаюсь, что тело больше не подчиняется мне, и откидываюсь на спинку стула.

— А это место?..

— Прослойка между пространствами. Если укрыться внутри Пространственной завесы, внешний мир полностью отсекается. Здесь на тебя не действует ничего, что происходит снаружи.

— Чего только не увидишь перед смертью.

Я пытаюсь выпрямиться, но поясница сразу же даёт о себе знать. Приходится упереться локтями в колени и говорить, склонив голову.

— Твоя жизнь не была напрасной. Я здесь.

Это не утешение. Это просто факт.

— Я — тому подтверждение.

Никакого долга перед ней у меня, по большому счёту, нет. Но это я всё-таки должен сказать.

Как бы её ни называли великой Мудрой века, Сильвания в конце концов всего лишь человек.

И, похоже, ей нужно было услышать именно это. Ничего более.

Она медленно опускает жезл и кивает. Старается сдержаться, но слёзы всё равно проступают на глазах и понемногу текут по щекам.

Сильвания посвятила свою жизнь спасению мира. У неё бывали поражения. Она сходила с ума. Ошибалась снова и снова.

И всё же она дошла.

За тем бескрайним обрывом, где прежде будущее просто заканчивалось, ей удалось отыскать хотя бы одну дорогу вперёд.

До конца пути добрался не я.

Ты.

Сильвания Робестер.

С этой мыслью я снова киваю.

— Значит, пора всё завершать. Я, если честно, уже ощущала, что время подходит. Хорошо, что ты всё-таки пришёл в этот мир.

— Какое ещё время?

— Законы мира устроены не так просто. Общее количество душ, которое он может вместить, ограничено. Если втянуть сюда душу из другого мира, где-то здесь должна исчезнуть другая — той же весовой категории. Даже у нарушения миропорядка есть свой предел.

Необратимая Аннигиляция с помощью звёздной магии действует именно так: ломает сам закон существования, и уничтоженный объект словно никогда не был частью мира.

Сильвания начинает собирать звёздную ману.

— Из-за моей незрелости погибло слишком много людей.

Она хотела спасти мир.

Этой цели она посвятила всю свою жизнь. Но даже такая цель не заставляет её оправдывать смерти, случившиеся по её вине. В этом Сильвания остаётся собой.

— Я уничтожу Велброка и покину этот мир. Место, которое освобожу, займёшь ты.

Она встаёт.

— Спасибо, что пришёл. И спасибо, что выжил.

— ...

— Остальное я закончу сама. Просто хотела сказать именно это. Спасибо, что остался жив. Что до самого конца стискивал зубы и держался. За это... правда спасибо.

Сильвания разворачивается.

Похоже, она собирается поставить точку в нынешней катастрофе. Тогда Велброк будет уничтожен её рукой, мир получит шанс миновать тот самый обрыв будущего и двинется дальше.

Сильвании в нём больше не будет.

Зато останется результат: мир спасён.

Наверное, ей этого достаточно. Одного подтверждения, что предназначение, которому она отдала всю свою жизнь, не было пустой суетой, хватает, чтобы теперь улыбаться.

— Эй.

Вот только меня такой итог не устраивает.

Тело можно уже не считать. Я набираю воздух и окликаю её настолько громко, насколько способен.

Сильвания оборачивается.

— Я понимаю, почему ты всё это сделала. Тебе нужно было спасти свой мир. Поэтому ты внезапно выдернула сюда меня. Поэтому мне пришлось выживать во всей этой чертовщине раз за разом. Ладно. Я могу это принять.

Для неё всё и вправду было борьбой за спасение мира. Такой же отчаянной борьбой за жизнь, только в ином масштабе.

Допустим, я готов уступить здесь во всём.

Но есть одна вещь, которую принять не получится никогда.

— А мой мир?

— Что?

— Ты только что сама сказала: если общий вес душ перестаёт сходиться, законы мира искривляются. Тогда кто будет держать равновесие там, откуда я исчез? Чем ты собираешься заполнить место, которое осталось после меня?

Я закрываю глаза.

Почему-то сильнее всего помнятся люди, которых я оставил там.

— Знакомых у меня почти не осталось. Мир был жёсткий, неприятный. Но всё равно это мой дом. Я успел к нему привязаться, как ни крути. Если я взялся спасать твой мир, то ты, по-моему, обязана взять ответственность за мой.

— Но это...

— Если я должен оставаться здесь в роли переменной, то хотя бы сделай так, чтобы мой прежний мир не развалился из-за моего отсутствия. Это элементарно честно.

Её готовность уничтожить собственную душу, лишь бы оставить меня здесь, я понял.

Только мне такая жертва не помогает вообще ничем.

Поэтому сказать нужно одно.

— Я отвечу за твой мир. А ты отвечай за тот, который я покинул. И не вздумай сбежать от ответственности в смерть. Раз уж натворила — разгребай.

— Ты предлагаешь мне перейти туда? Вместо тебя?

— Если ты смогла притащить меня сюда, значит, перебраться в обратную сторону хотя бы теоретически возможно.

— Я никогда... не пробовала.

— Вот и попробуешь.

По её глазам видно: такой реакции Сильвания не ожидала вообще. Она просто смотрит на меня, не моргая.

Но спорить с логикой тут особенно не о чем.

После перехода в этот мир со мной случилось чёрт знает сколько всего. Было тяжело. Иногда — очень. Но хватало и вещей, ради которых стоило жить, и по-настоящему хороших дней.

Это не значит, что прежний мир я разлюбил.

Я не хочу, чтобы с ним из-за всего этого случилось что-нибудь непоправимое.

— А Велброк?..

— Да поверь ты хоть раз этому миру. Тейли, которого знаю я, сумел победить Велброка даже после полного снятия печати. Сейчас у него союзников больше, а Велброк, наоборот, освобождён не до конца. Они не проиграют.

Сцену я для них уже подготовил.

Сам носился по ней как проклятый и хлебнул всего, чего только можно, но если итог нормальный — мне плевать на затраты.

— Не трать звёздную ману на Велброка. Лучше спасай мой мир. Я тем временем спасу твой.

Обычная сделка.

Нечего даже обсуждать.

Я не собираюсь вырывать из себя остатки привязанности к тому, что оставил по ту сторону.

Сильвания ещё некоторое время смотрит на меня, потом начинает смеяться. Прикрывает глаза, улыбается всё шире и наконец кивает.

— Да. Ты прав.

Она поднимает всю звёздную ману, какая у неё есть.

Чёрно-багровая сила наполняет пространство. Белая пустота тяжелеет, темнеет, будто превращается в огромную подземную залу. Маны здесь уже больше, чем требуется для высшей звёздной магии; от одного ощущения этого объёма кружится голова.

Чтобы пересечь законы мира и дотянуться до пространства по ту сторону звёзд, нужна сила именно такого порядка.

Сильвания создавала это заклинание сотни раз, когда пыталась призвать Эда Ростейлора.

Только теперь она не зовёт кого-то к себе.

Уходит сама.

Посреди бушующей маны медленно поднимается что-то похожее на исполинские железные двери.

— Я, если честно, не знаю, что получится. Когда я призвала тебя, ты ведь оказался здесь не сразу. Всё слишком нестабильно. Возможно, мне придётся долго дрейфовать между потоками времени и пространства. Я могу попасть гораздо дальше в будущее, чем рассчитываю. Или вообще провалиться глубоко в прошлое.

— Всё равно лучше, чем убить себя здесь.

— Пожалуй. И ты прав ещё в одном: раз ты взял на себя мою сторону, я должна взять твою.

Она оглядывается с тихой, почти далёкой улыбкой.

Губы что-то произносят, но гул маны уже такой сильный, что слов не разобрать.

Наверное, опять благодарит.

Я просто машу рукой: да ладно, проехали.

В сущности, я никогда не собирался спасать мир. Не было у меня великой, благородной миссии. В каждый отдельный момент я просто отчаянно пытался не сдохнуть.

Мы оба выжили каждый на своём месте.

Этого достаточно.

«Пространственная завеса» Сильвании начинает рассеиваться.

Я смотрю, как она шагает к медленно раскрывающимся дверям, и закрываю глаза.

Прощаться не стал.

Пока люди живы, шанс встретиться снова всегда остаётся.

* * *

Какой бы долгой ни была ночь, солнце всё равно поднимается.

Я помню ту ночь в дождливом лесу, когда приставил ствол к собственной голове. Тогда темнота тоже казалась бесконечной. Но я её пережил — и на рассвете небо, будто назло всему, начало светлеть.

На острове Акен, где бесновались Велброк и его твари, правило оказалось тем же.

Отряд охотников собирается вместе. Тейли рассеканием пространства взмывает к небу — и за его спиной встаёт солнце.

Стаи тварей, закрывавшие воздух, пытаются уйти к материку и устроить бойню там, но путь им перегораживают прибывшие императорские войска. Под командованием принцессы Персики армия растягивает линию по побережью и не даёт бедствию перекинуться на населённые земли.

Пэния обеспечивает прикрытие для Тейли, координируя действия союзных сил. Зикс, находясь рядом с ней, прокладывает путь к самому сердцу Велброка. Клевиус, собрав последние силы, отбивается от чудовищных атак дракона. Эльвира, тем временем, готовит реактивы, стремясь минимизировать вред от выбросов его маны. Лортель же ищет не столько зрелищный, сколько наиболее рациональный способ приблизиться к чудовищу.

И посреди этого хаоса Тейли и Айла не позволяют себе утратить самообладание.

Каждый из них борется лишь за одно — за своё выживание.

И мне снова приходит на ум тот лес во время войны. И дождь. И пень, к которому я прислонился, отбросив оружие.

Вокруг меня суетились белки. По земле ползли муравьи. На верхушках хвойных деревьев сидели воробьи.

В конце концов, все они просто продолжали жить.

Эта мысль так глубоко засела во мне, что, кажется, не покинет меня до самой смерти.

Когда я вновь открываю глаза, над головой — куски разрушенного здания.

Йеника и Люси прижимаются ко мне с обеих сторон. Обе выглядят так, словно им давно пора отдыхать под присмотром целителей, а не находиться здесь. Тем не менее, они вцепились в мои руки, почти по-кошачьи, тесно прижавшись. Я едва не усмехаюсь.

Ни одна из них не в сознании.

Значит, они держались рядом до самого конца, пока сами не отключились.

Небо высокое и ясное. Когда успело рассвести?

Солнце заливает развалины своим светом.

Велброка, который ещё недавно занимал собой половину неба, больше нет.

Я пытаюсь приподняться среди наполовину разрушенных зданий академии, но тут же бросаю эту затею: боль снова накатывает новой волной.

— Хороший сон приснился?

Голос принадлежит Лортель.

Она сидит на обломке разрушенной стены неподалёку и уже некоторое время наблюдает за тем, как я лежу между Йеникой и Люси. Она сама залита кровью не меньше нас — следы битвы видны с головы до ног.

Однако Лортель улыбается так, словно всё наконец завершилось, и больше нет нужды притворяться.

— Занавес опустился.

Она не рассказывает о ночном бое, где каждый рисковал своей жизнью, с излишним пафосом.

Просто осматривает площадь.

Люди лежат прямо среди развалин, переводя дух. Члены отряда, выжившие студенты, солдаты — все ждут спасателей. Тех, кто не пострадал, почти нет: бинты, ожоги, кровь, рваная одежда.

Зато исчез Велброк, внушавший ужас одним своим видом. Не осталось и стай тварей, которые, казалось, собирались уничтожить весь мир.

Лишь тёплый ветер касается волос.

Лортель уже сошла со своей импровизированной сцены. Она устало прикрывает глаза, смотрит на нас — распростёртых прямо на камнях — и улыбается.

— Вы хорошо поработали.

Фраза короткая, почти обыденная.

И почему-то она бьёт прямо под рёбра.

Я продолжаю лежать и смотрю вверх.

Туда, где небо совершенно такое же, каким оно бывает всегда, когда отрываешься от книги и случайно бросаешь взгляд в окно.

Широкое. Синее. Утреннее.

* * *

Кап... кап...

Девушка открывает глаза от звука воды, падающей в раковину.

В комнате темно. Постель не заправлена, одежда разбросана кое-как. Экран компьютера всё ещё светится.

За окном время от времени проезжает поезд. Цикады тянут своё монотонное виии-виии. Лёгкий ветерок проникает в открытое окно и, шурша, переворачивает страницы тетради, лежащей на низком столике.

Девушка резко садится.

Несколько секунд она растерянно осматривается. На полу разбросаны острые предметы. Судя по всему, совсем недавно она дошла до такого отчаяния, что решила покончить с собой — почти как Эд Ростейлор в тот день, когда собирался повеситься.

На столике стоит небольшое зеркало.

Оттуда на неё смотрит худенькая девушка с чёрными волосами и в очках. Такая же ошеломлённая.

Она прижимает ладонь к ноющему виску и начинает перелистывать тетрадь.

Почти на каждой странице — рисунки.

Яркие персонажи, десятки набросков. Очевидно, рисовала она сама. Некоторые работы выполнены уже на высоком уровне — почти как профессиональные концепт-арты для игры.

Возможно, это была её мечта. Или цель.

Полки заставлены книгами по концепт-арту. Рядом стоят пособия по написанию сценариев, программированию игр и всему, что с этим связано.

Магии в этом мире не существует. Девушка машинально пытается собрать Qi — и, разумеется, ничего не происходит.

Обрывки чужих и собственных воспоминаний лишь сильнее кружат голову. Одно ясно: эта девушка о чём-то мечтала, потом сломалась и решила умереть.

Всё остальное — сплошная неизвестность.

Но она всё равно встаёт.

У-у-у... — тихо гудит кулер компьютера.

Девушка долго смотрит на монитор, словно надеясь найти в нём ответ, но ничего не понимает.

Зато живот сводит совершенно понятное чувство голода. Похоже, она не ела несколько дней. Если она не хочет умереть от истощения, придётся хотя бы чем-нибудь перекусить.

Она с трудом поднимается и идёт на кухню. Шаги неуверенные, опасные.

Экран компьютера, оставшийся в пустой комнате, ещё некоторое время светится, затем начинает гаснуть. Перед самым наступлением темноты на нём на секунду появляется имя пользователя.

«Пеперопепе».

Название шоколадных палочек, которые девушка часто покупала.

Затем монитор окончательно чернеет.

Из кухни слышно лишь, как она с трудом открывает дверцу холодильника.

Чтобы жить, сначала нужно было что-нибудь съесть.

А пока человек жив, жизнь продолжается.

Как всегда.