Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 261 [Дополнительная история] Чашечные весы (1)

В вестибюле каждого филиала торгового дома «Эльте» установлены массивные чашечные весы.

Коромысло этих весов застыло идеально горизонтально. Нетрудно догадаться, что это символизирует: беспристрастность. Само по себе это зрелище, конечно, иронично. Ведь «Эльте» имеет репутацию организации, которая готова на всё ради поддержания своего торгового влияния, а тут — такая демонстрация беспристрастности. Однако, чем масштабнее организация, тем более ей необходимы благовидные обоснования для собственных действий.

Лицемерие в данном случае — не прихоть, а насущная необходимость. Кого-то эта показная добродетель торгового дома может раздражать. Но человек, хоть немного знакомый с купеческими обычаями, скорее всего, отнесётся с пониманием.

Крупную организацию нельзя успешно вести, опираясь лишь на личные желания. Даже самое незначительное решение должно представать в виде разумного и справедливого.

Пусть даже эта видимость добропорядочности насквозь просматривается — изображать её всё равно приходится.

Лортель Кехельн усвоила это правило слишком хорошо. Что бы ни творилось у неё на душе, для собеседника она всегда представала с улыбкой и рассуждениями о честной сделке.

— Значит, основание...

Глава торгового дома «Эльте», Слог Келдракс, произнёс эти слова, не отрывая взгляда от документов. Перед ним на столе лежали портрет Лортель Кехельн, которая в данный момент исполняла обязанности главы торгового дома, и её краткое досье. Густая, уже тронутая сединой борода и глубокие морщины придавали Слогу ту солидность, которая приходит лишь с годами. На нём был просторный кожаный плащ купеческого покроя: не кричаще роскошный, но и не слишком простой, украшенный скромной, старомодной меховой оторочкой.

Когда ветеран, прошедший десятки торговых войн, по-настоящему погружался в раздумья, он всегда едва заметно щурился. В этот момент глаза Слога превратились в узкие щелочки.

Торговый город Олдек.

Порт, раскинувшийся вдоль побережья Самиэль на западной окраине империи Клоэль, обрабатывал, пожалуй, половину всех имперских грузов. Имперская столица Клоэрон, священный город Карфеа, земли новаторства Талкарен, горный край Рамельн, дикие земли Кохелтон, остров Акен на юге материка... Практически вся торговля с центральными регионами империи в той или иной степени проходила через Олдек. Здесь теснились крупные и мелкие торговые дома, отвоёвывая друг у друга клиентов, складские помещения и причалы. Это была земля изобилия, куда стекались люди, готовые на всё ради лишней монеты.

Если выйти к пристани ранним утром, когда солнце только-только поднимается над морем, улицы уже кишат торговцами и грузчиками. Все куда-то спешат, что-то переносят, с кем-то заключают сделки.

Город, где люди настолько заняты, что им некогда остановиться: каждый стремится положить в свой карман ещё хоть одну монету.

Те, кто родился здесь, вырос и прожил всю свою жизнь, со временем начинают мыслить схожим образом. Лортель Кехельн, вероятно, не была исключением.

— Расширение дела, значит...

Слог перечитал представленный ею план. Лортель намеревалась всерьёз развивать торговый путь в Карфеа, и этот пункт заставил старика надолго задуматься. Формально «Эльте» по-прежнему возглавлял Слог Келдракс. Однако на деле значительная часть власти уже перешла в руки Лортель. Еще немного, и она, несомненно, решит окончательно занять пост главы торгового дома.

Если Слог и намеревался предпринять какие-либо действия, то лучшего времени для этого уже не будет.

— Верно. Самое важное — иметь веское основание.

Он прикрыл веки.

— Золотой король Эльте давно отошёл от дел. Полагаю, пришло время избавиться и от самого имени «Эльте»...

В просторном кабинете главы центрального филиала воцарилась полная тишина.

* * *

— Вы посещали Пюлан? По делам, связанным с исследованиями?

Лортель прибыла в поместье Ростейлор, когда летний зной уже окончательно отступил. До наступления настоящей осени было ещё далеко: днём воздух всё ещё оставался душным, но назвать погоду по-прежнему летней уже не поворачивался язык. После окончания Академии Сильвании Лортель несколько месяцев занималась делами «Эльте» в Олдеке, а затем отправилась в путешествие по стране, стремясь расширить торговые операции.

Главы крупных торговых домов обычно не отправляются лично прокладывать новые маршруты в сопровождении лишь горстки доверенных лиц. Но Слог ещё не передал Лортель своё кресло официально, и поэтому она обладала относительной свободой. Этой свободой Лортель и пользовалась: все задачи, требовавшие её личного участия, хотелось завершить заблаговременно.

Главной целью являлось налаживание нового торгового пути к Карфеа. В Карфеа была сосредоточена обширная община последователей Церкви Телоса, а её строгие обычаи делали спрос на товары чрезвычайно предсказуемым. Это позволяло с высокой точностью рассчитывать не только ассортимент, но и объёмы поставок для каждого сезона. Великий молебен, Великий пост, церемония молитвы Святой, праздник Одиннадцати Святых, ключевые церковные торжества, день всеобщего крещения... Если «Эльте» сможет взять на себя также постоянное обеспечение Святой столицы всем необходимым, объёмы прибыли станут колоссальными.

Лортель уже выяснила, что в настоящее время Святая столица закупает припасы у множества торговых домов, действуя без какой-либо единой системы. Если же свести все закупки к одному поставщику, то сама церковная администрация сможет сэкономить значительные средства на сопутствующих расходах. Требовался человек, который смог бы наладить контакт с кем-то из тех, чьё слово в Святой столице действительно имеет вес.

Именно поэтому Лортель и прибыла к Эду Ростейлору.

— Да. В Пюлане я занимался исследованиями верховных духов. Заодно раздобыл одну ценную вещь. Возможно, понадобится помощь с оценкой.

— Без проблем. Когда понадобится, Эд, просто черкните мне письмо.

До начала занятий в Академии Сильвании оставалось совсем немного.

С началом семестра Эда ждала почти непрерывная работа: отбор новых студентов, распределение по классам и занятия с классом A. Академия возлагала на него большие надежды, особенно потому, что именно Эду поручали самых перспективных учеников.

Сейчас он ещё разбирался с личными делами в родовом поместье. Совсем скоро увидеться с ним станет гораздо труднее.

Похоже, последние свободные дни Эд решил провести без лишней нагрузки. Он не брался ни за какие крупные дела и сидел в саду, просматривая лишь несколько коротких отчётов.

Лортель молча огляделась.

Центральный сад герцогского дома Ростейлор трудно было описать иначе, чем привычными словами «пышный» и «прекрасный». За поместьем следила превосходная старшая горничная; по ухоженности и богатству сад едва уступал императорскому.

В центре стоял чайный столик. Эд и его младшая сестра сидели рядом, каждый со своими бумагами. Сходство между ними было заметно сразу, и со стороны они казались самой обычной парой брата и сестры.

Если забыть, кто именно сидел за столом.

Эд был одним из лучших на континенте исследователей звёздной магии, заклинателем духов высшего ранга и самым молодым штатным профессором. Таня — юная глава одного из могущественнейших герцогских домов.

Есть люди, с которыми благоразумнее никогда не становиться врагами. Эти двое как раз из их числа. Лортель повезло: знакомы они были давно и относились к ней более чем благосклонно.

— Лортель, вы в последнее время совсем закрутились с торговлей. Про Олдек сейчас столько неприятных слухов ходит. У «Эльте» всё в порядке?

— Как сказать. Проблем всегда хватает. Разбираемся по одной.

Таня спросила это будто между делом, не прекращая водить пером по бумаге. Лортель ответила с улыбкой.

Хотя по влиянию Таня уже стояла среди первых людей континента, в обращении с Лортель она по-прежнему подчёркивала одну вещь: в Академии Лортель училась курсом старше. При нынешнем положении Таня могла бы без всякого стеснения ставить на первое место разницу в статусе, но вместо этого упрямо держалась за их старые академические отношения.

Это беспокоило Лортель куда сильнее, чем откровенная высокомерность.

Сама Лортель давно перестала подчёркивать, что когда-то училась курсом выше, и разговаривала с Таней предельно вежливо. Таня же ничего менять явно не собиралась. На вопрос «почему?» отвечала только сияющей улыбкой, и было в этом что-то подозрительно хитрое.

Девочка, которой когда-то можно было вертеть как угодно, осталась в прошлом. Стоило вспомнить Таню-первокурсницу и сравнить с нынешней — трудно поверить, что это один человек. В разговоре она теперь не уступала старым политикам.

— Впрочем, что мы можем сказать о торговле? Только по верхам пройтись...

Ай! И-и-их!

И всё же Таня тут же обожгла нёбо слишком горячим чаем. В такие моменты она оставалась всё той же неуклюжей девчонкой, и привыкнуть к этому сочетанию было невозможно.

— Эд... чай ужасно горячий... Наверное, новенькая горничная подавала...

— Не трогай. Белл уже заметила и наверняка пошла разбираться.

Буэ-э...

Таня высунула язык, скорчила страдальческую физиономию, с сухим стуком положила перо и закрыла документы. Похоже, срочных бумаг у неё больше не осталось.

Эд всё ещё читал материалы научного общества, закинув ногу на ногу. Было видно, что он торопится закончить: всё-таки в гости приехала Лортель.

К странному ощущению пришлось привыкать. Почти где угодно исполняющую обязанности главы «Эльте» встречали как важнейшую персону, а здесь несколько листов служебных бумаг легко отодвигали её на второй план.

Но это было поместье Ростейлор.

И Лортель неожиданно поняла, что ей от этого спокойно.

Сколько бы времени ни прошло между встречами, Эд оставался Эдом. Он искренне радовался её приезду, но даже ради неё не бросал незавершённую работу.

Пока Лортель ждала, Таня вдруг приподняла скатерть и заглянула под чайный стол.

— Даже не думай, Таня.

Ик!

— Я... я ничего! Мне и посмотреть нельзя? Просто проверить ведь можно.

— Что именно ты собралась проверять?..

— ...

Лортель переводила взгляд с брата на сестру и никак не могла понять, о чём они вообще говорят.

Наконец Эд закончил с последними бумагами, отложил перо, выровнял стопку и убрал её в сторону.

— Кстати, ты заметно посвежела, Лортель. В Академии выглядела гораздо мрачнее. Теперь, когда готовишься стать полноправной главой торгового дома, наверное, приходится больше следить за видом. Тебе идёт.

— И правда. С такими красивыми каштаново-рыжими волосами лучше носить их распущенными: сразу кажутся гуще. Вам очень идёт, Лортель.

Слова звучали похоже, но смысл у них был совершенно разный.

Эд просто счёл Лортель красивой и сказал об этом. Таня же, похоже, мгновенно увидела, сколько усилий стояло за её сегодняшним видом. Женское чутьё, не иначе.

Лортель обычно собирала свои волосы набок, чтобы они не мешали. Сегодня же, оставив их распущенными, она вплела изящную заколку в виде лазурной розы и надела тёмно-синюю юбку. Все детали образа создавали впечатление непринуждённости, что, на самом деле, и было её целью.

Конечно, в словах Эда была доля правды: будущей главе «Эльте» действительно следовало заблаговременно приучать окружающих к более подобающему её статусу облику. Однако истинная причина, по которой Лортель приложила столько усилий сегодня, была куда более проста.

Она направлялась к Эду.

Поэтому обычный комплимент от Эда вызвал у неё гораздо большую радость, нежели проницательное замечание Тани.

За годы своей торговой деятельности Лортель слышала столько дежурной лести, что давно считала себя к ней совершенно невосприимчивой. И всё же, одно простое слово от Эда заставило её плечи сами собой расправиться, а внутри разлилось неожиданное чувство лёгкости.

Здесь её оборона почему-то всегда оказывалась до смешного уязвимой.

— Да!

Голос предательски дрогнул, взлетев на октаву выше. Лортель сама испугалась этого звука и резко вдохнула.

«Неужели. Радоваться до такой степени из-за мимолётного комплимента — это ошибка новичка, недопустимая на переговорах», — подумала она.

К счастью, в данный момент она находилась не за столом переговоров, а в саду поместья Ростейлоров.

— Кхм… благодарю. Мне действительно пора позаботиться о том, чтобы мой внешний вид соответствовал моему положению…

Эд, казалось, не заметил ничего необычного. Однако Таня уже прищурилась, и в её улыбке появилось слишком много понимания.

«Когда эта девочка успела стать такой утомительной? Поистине, среда формирует человека», — мелькнула мысль.

— Ну, раз уж ты, несмотря на свою занятость, добралась до самого родового поместья, я искренне рад тебя видеть. Нам есть о чем поговорить, но спокойно беседу проведем вечером за ужином. Сначала — дела. Ведь ты приехала именно ради них, верно?

Эд, без всяких предисловий, перешёл к сути.

Так оно и было. После выпуска Лортель при каждой возможности продолжала заигрывать с ним и отпускать двусмысленные намёки, однако всегда ставила работу превыше личных развлечений.

Поэтому теперь было трудно понять, с какой целью она прибыла на этот раз: для решения торговых вопросов или просто ради флирта с Эдом.

— А когда мы закончим с делами, мне тоже нужно будет кое-что тебе рассказать. В Пюлане я…

— Эд, сейчас неподходящее время! Сначала работа. Только работа! Верно?

Внезапно Таня хлопнула ладонью по столу и подалась вперёд, мгновенно меняя темп беседы.

— С «Эльте» и так всё предельно ясно. Почему вы сейчас колесите по стране, я уже осведомлена благодаря нашим людям. Честно говоря, Лортель, я ожидала, что вы скоро здесь появитесь.

Как ни крути, все ключевые решения в герцогском доме принимала Таня Ростейлор.

— Вы желаете, чтобы мы помогли вам наладить контакт со Святой столицей. А в идеале — с самой Святой Кларис. Верно?

«Значит, докопалась и до этого. Впрочем, зная маршруты Лортель, сделать такой вывод не так уж сложно», — подумала Лортель.

Вместо ответа она лишь улыбнулась.

— Связи — это такой же ценный капитал, как и золото. Если торговый дом получит возможность работать напрямую с человеком, который для Церкви Телоса является и сердцем, и живым символом… мы, разумеется, постараемся отплатить за такую услугу по достоинству…

— В этом нет нужды.

Эд прервал её без малейшего предупреждения. Таня, однако, не выказала удивления.

Он произнёс это так, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся, и спокойно отпил глоток чая. Для Лортель этот ответ был одновременно и ожидаемым, и совершенно неожиданным.

Когда за одним столом собираются исполняющая обязанности главы «Эльте» и глава герцогского дома Ростейлор, неизменно всплывает один и тот же набор понятий.

Выгода. Переговоры. Психологическое давление. Договоры. Гарантии. Конфиденциальность. Сроки.

В ходе таких переговоров стороны внимательно изучают каждую строчку соглашения и готовы спорить даже из-за запятой, лишь бы извлечь для себя хоть малейшую дополнительную выгоду.

Именно так обычно и проходили переговоры Лортель.

А человек напротив просто предложил свою помощь, не потребовав ничего взамен.

Если задуматься, в этом нет ничего странного. Они слишком давно и слишком часто проверяли друг друга на деле.

Эд Ростейлор был для Лортель своим человеком.

И Лортель Кехельн для Эда тоже была своей.

«Мой человек».

Не деловой партнёр и не выгодный союзник, а тот, кто встанет рядом до самого конца, когда подсчёт выгоды уже теряет всякий смысл. Эд стал первым человеком в её жизни, которому Лортель доверилась без каких-либо оговорок.

Оба были до предела заняты своими делами, но ни один из них всё это время не забывал о другом.

От этого у Лортель перехватило дыхание.

Таня, будучи ответственной за весь дом, вероятно, предпочла бы использовать эту возможность и запросить у «Эльте» нечто взамен. Но Эд произнёс это таким тоном, что его решение прозвучало окончательно, и Таня не стала вступать в пререкания.

Обычно он полностью доверял ей управление поместьем. Если же он вмешивался лично и говорил в таком тоне, значит, на то была веская причина.

У Лортель почувствовалось лёгкое жжение в носу.

Но заплакать, утирая слёзы, и рассыпаться в благодарностях было бы совершенно неуместно.

Для Эда это естественно. Следовательно, и для неё это должно быть естественно.

Если ему понадобится помощь — Лортель поможет. Если ей потребуется помощь — поможет Эд.

Здесь не было места расчётам или подсчёту взаимных услуг. Это было так же очевидно, как дважды два.

— Хорошо.

Голос прозвучал тише, чем она хотела, но улыбка вышла привычной — мягкой, лисьей и абсолютно непроницаемой. Даже Таня, несмотря на свою новую проницательность, ничего не заметила.

— Детали обсудим за ужином.

Лортель улыбнулась Эду, и тот согласно кивнул.

— Раз уж срочные дела закончены, Эд, иди отдохни до вечера! Вы ведь совсем недавно вернулись из Пюлана.

Когда обсуждение торговых вопросов подошло к концу, Таня вновь заговорила бодрым и звонким голосом.

— Думаешь? Я вроде бы не особенно устал.

— Усталость накапливается незаметно. Йеника, которая ездила с вами, даже не вернулась в свой баронский дом и весь день тут без сил валяется!

Улыбка Лортель застыла, едва заметно.

Слово «Пюлан» уже навело её на определённую мысль, но она надеялась, что ошиблась.

— Йеника?..

— Ох, Лортель, вы, конечно, не в курсе всех подробностей поездки. Видите ли… Эд ездил на родину Йеники. Они были вдвоём.

Таня прикрыла рот рукой. Лортель не могла понять, ей показалось или в голосе Тани действительно промелькнуло злорадное веселье.

Спрятав свою хитрую улыбку, Таня доверительно продолжила:

— Путь туда был долгим, отправлять целую толпу людей было ни к чему. Поэтому мы дали им карету и велели отправиться вдвоём. Ну, и кучера, разумеется. Сами понимаете, эти двое — не из тех, кого похитят по дороге. Так что самым разумным было отправить только их. Вдвоём.

Вдвоём.

Последнее слово Таня зачем-то особенно старательно выделила.

Лортель это совершенно не понравилось, но всё её внимание было сосредоточено на том, чтобы сохранять спокойное выражение лица.

— Что там происходило в Пюлане, мне неизвестно. Но работу они выполнили безупречно — всё-таки их было двое. Мне как хозяйке дома с ними так спокойно. В поместье есть Эд, на которого всегда можно положиться, а теперь ещё и Йеника служит нашему дому.

Таня сделала паузу, словно собираясь закончить, а затем как бы невзначай добавила:

— Если снова появится подходящее дело, можно опять отправить только их двоих, правда?!

— Не устраивай из этого представление, Таня…

— Да-а.

Она послушно плюхнулась обратно на стул, но тут же самодовольно фыркнула, задрав нос.

Лортель провела пальцами по подбородку и медленно выдохнула.

Паниковать, казалось бы, не было причин.

И всё же любопытство не давало покоя.

Насколько далеко эти двое успели зайти?

* * *

Когда Эд отправился отдыхать, Лортель неспешно пошла по садовой дорожке.

Главной целью поездки по-прежнему оставалась торговля со Святой столицей. Но после слов о Йенике мысли стали неприятно расползаться.

Выработанная годами торговли невозмутимость не позволяла выдать тревогу. Внутри же одна догадка цеплялась за другую.

Долгая дорога. Ни вассалов, ни слуг. Много дней бок о бок, фактически наедине.

Лортель знала характер Эда и понимала: без веской причины он сам границу не перешёл бы. Но в жизни всякое случается.

А что, если они всё-таки перешли ту самую черту?

Взялись за руки, шагнули за радугу, погуляли по сказочной стране, потанцевали и посмеялись среди цветущих анютиных глазок и… короче говоря, переспали?

Лортель сухо сглотнула.

Йеника, похоже, до сих пор не вернулась в баронский дом и отдыхала здесь, в поместье Ростейлор.

Что она сделает при встрече?

Лортель тут же принялась перебирать возможные варианты.

Пока она выживала в Олдеке среди сделок и интриг, Йеника могла съездить с Эдом в их собственный маленький мир и вернуться оттуда победительницей.

Вариантов было несколько.

Гордо вздёрнет нос и фыркнет ей в лицо?

Посмотрит с жалостью, а потом усмехнётся?

Начнёт открыто хвастаться и издеваться?

С Йеникой вероятнее всего сработает первый вариант. После долгой поездки вдвоём они наверняка сильно сблизились, и Йеника вряд ли удержится от желания продемонстрировать своё превосходство.

Лортель заранее приготовилась к её самодовольной и по-своему милой физиономии.

Уф…

В небольшой беседке впереди сидела Йеника. Видимо, ненадолго вышла подышать воздухом.

Сейчас видеть Йенику хотелось меньше всего, но откладывать встречу бесконечно всё равно не получалось.

Лортель не знала ни того, насколько далеко зашли отношения Эда и Йеники, ни того, как поведёт себя соперница. Поэтому она натянула привычную улыбку.

Все возможные способы, которыми Йеника могла бы подчеркнуть своё преимущество, Лортель уже перебрала и мысленно подготовила ответы.

При любом исходе маска не должна была дрогнуть.

— Ой, Йеника. Вы здесь.

Йеника, до этого разглядывавшая цветок хурмы возле беседки, подняла голову и встретилась с ней взглядом.

Обычно при одном виде Лортель она либо откровенно дулась, либо заметно настораживалась. Сейчас у Йеники наконец появился повод торжествовать, и Лортель ожидала хотя бы намёка на это.

Но…

— О, Лортель! Давно не виделись! Ты сейчас, наверное, страшно занята из-за работы?!

Йеника улыбнулась так чисто и открыто, словно за этой улыбкой не таилось ни одной скрытой мысли.

Ни настороженности. Ни соперничества. Ни малейшей тревоги.

— Зато похолодало, правда? Хорошо, что уже не жарко… Ладно, я пойду к себе. Я и так долго гуляю, вассалы начнут беспокоиться… Увидимся за ужином! Хорошо?