Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 263 [Дополнительная история] Чашечные весы (3)

— Вот плата. Сдачи не требуется.

— Благодарю вас, господин! Невероятная щедрость! Да ниспошлёт вам небо здоровье!

Торговый город Олдек.

Порт, раскинувшийся вдоль западного побережья империи, сразу же пробуждал воспоминания об эре великих морских экспедиций. Суда под парусами теснились у деревянных пристаней; длинная вереница мачт терялась вдали, и легко было поверить, что вся жизнь здесь вращается вокруг моря.

На самых престижных участках у воды возвышались внушительные здания крупнейших торговых домов. Их масштабы отличались от дворцов Клоэрона или храмов Карфеа, но впечатляли не меньше.

Желаешь разбогатеть — отправляйся в Олдек.

С момента основания империи эта простая истина оставалась незыблемой.

[ О-о... Так вот он какой, этот людской торговый центр, о котором так много говорят! Жизнь здесь просто бурлит, господин Эд! Даже у вашего скромного слуги Муга аж руки чешутся приступить к работе! ]

— Не стоит слишком увлекаться. Мы ведь приехали сюда именно для того, чтобы не привлекать излишнего внимания.

[ Д-действительно, разумеется. Просто я впервые за долгое время сопровождаю вас в одиночку, и это сразу напомнило мне об острове Акен. Ах, те были славные деньки! Тогда мне тоже приходилось помогать господину Эду одному, как и сейчас. ]

Муг, пребывая в бестелесном облике, порхал рядом и, по своему обыкновению, без всякого приглашения пустился в поток воспоминаний.

[ Когда я ещё был лишь низшим духом, случалось, работаешь всю ночь напролёт, подобно здешним портовым рабочим, а утром уже спешишь за новым заданием. Тогда я проклинал всё на свете — тяжким был тот труд, не спорю. А теперь, оглядываясь назад, я понимаю: всё это пошло мне на пользу. Недаром говорят, что трудности закаляют характер. Люди ведь тоже трудятся, набираются сил, находят своё место... Вот почему мне так повезло служить вам, господин Эд. А если уж рассказывать обо всём, что было до нашей встречи, начать стоит с тех времён, когда я только перешёл из бестелесных духов в следующий ранг. Моим девизом тогда было... ]

Болтливость Муга была хорошо известна. В этом уже давно не было ничего нового.

Он устроился у меня на плече, растрогался до слёз собственными воспоминаниями и продолжал говорить без умолку.

Я ещё ниже надвинул капюшон и побрёл через торговые улицы Олдека, не особо вслушиваясь в его нескончаемую речь. Гораздо важнее было понять, что именно Лиэнна пыталась донести своим письмом.

Главный секретарь Лиэнна была, несомненно, самым верным человеком Лортель Кехельн.

Обычно она не вмешивалась без крайней необходимости. Если уж Лиэнна написала мне вместо Лортель, значит, с самой Лортель, скорее всего, произошло нечто серьёзное. Большинство важных дел она решала лично. Тем более она бы не доверила написание письма мне другому человеку.

Времени, которым я мог свободно располагать, оставалось немного. Если я хотел увидеть всё своими глазами, нужно было отправляться немедленно. Поэтому я нанял повозку и после трёхдневного пути прибыл в Олдек.

Слухи среди местных торговцев распространялись с молниеносной скоростью. Новость о личном появлении Эда Ростейлора в городе могла только навредить. Пришлось капюшон надвинуть поглубже и не раскрывать своего имени.

Я двинулся по длинной мощёной улице, несколько раз свернул и углубился в боковые переулки.

Муг всё ещё не умолкал, когда впереди показалась неприметная таверна. Над входом покачивалась скромная вывеска в виде деревянной пивной кружки. Изнутри доносился гул голосов, значит, заведение было открыто.

Я вошёл внутрь.

В зале собрались в основном грубоватого вида работяги. На мгновение несколько человек обратили на меня взгляды, но интерес быстро угас, и разговоры возобновились.

В письме всё было изложено предельно точно.

В послании было сказано: «На Третьей улице Центрального рынка Олдека сверните во второй переулок, а затем поверните ещё три раза. Там вы найдёте небольшую таверну». Ниже значилось название: «Песнь Волны».

«Сядьте в одиночестве за самым дальним столиком, закажите кружку разливного пива и две горсти арахиса. Не снимайте капюшон и ждите».

Для обычной встречи это было излишним количеством предосторожностей.

Я выполнил все указания: устроился в углу, заказал пиво с арахисом и остался на месте.

Минуло около десяти минут. Никто не подошёл. В шумной таверне я сидел один, в отдалении от всех, и молча пил.

Ещё через десять минут рядом раздался женский голос.

— Эй, красавчик, не желаешь прогуляться со мной?

К моему столу подошла рыжеволосая женщина в ярком наряде, явно игравшая роль работницы заведения. Она взглянула на меня с нарочито соблазнительным выражением и продолжила:

— Днём пришёл один, выбрал самый дальний стол, зачем-то заказал ровно две горсти арахиса и кружку пива, а потом больше десяти минут просидел в одиночестве... Грустное зрелище, знаете ли.

Она намеренно перечислила все детали, оговорённые в письме. Это и был условный сигнал.

Я кивнул.

— Хорошо. Пойдём. Только сперва расплачусь.

— Какой вы сговорчивый господин. Может, возьмёмся под руку?

Улыбнувшись так, словно проделывала это сотни раз на дню, женщина взяла меня под руку и вывела наружу.

В подобной захолустной таверне подобные сцены никого не удивляли. Рабочие даже не обернулись.

Некоторое время мы шли по улице, держась под руку. Затем женщина наклонилась и прошептала мне прямо в ухо:

— Нас слишком много здесь. Поначалу мы несколько раз затеряемся в толпе. До Второй рыночной улицы будем идти самыми оживлёнными местами, а когда я буду уверена, что за нами не следят, свернём туда, где не будет ни души.

— Хорошо.

Так мы передвигались почти полчаса. За это время я успел оценить центральные улицы и фасады торговых домов. Громадные конторы, чьи имена были известны по всей империи, шли одна за другой. Вблизи Олдек действительно впечатлял своим масштабом.

Только когда моя спутница убедилась, что за нами никто не наблюдает, она увела меня в тёмный переулок.

Мы свернули ещё пару раз и в итоге оказались в узком проходе между двумя зданиями, куда не заглядывали случайные прохожие.

— Простите за невежливость, господин Эд.

— Всё в порядке, не беспокойтесь. А замаскировалась ты, надо сказать, основательно...

Она начала снимать с лица накладки и стирать грим, а затем встряхнула рыжими волосами.

Под слоем грима оказалось знакомое лицо, которое я неоднократно видел в кабинете исполняющего обязанности главы сильвайнского филиала «Эльте».

Главный секретарь Лортель — Лиэнна Клемсон.

— Я... я совершенно не привыкла играть таких женщин... Так нервничала, что чуть весь грим не потёк. Но если это необходимо, значит, надо...

От развязной женщины из таверны не осталось и следа. Передо мной снова стояла та самая нерешительная, легко смущающаяся секретарь.

Когда Дюн Грекс пытался захватить торговый дом, именно Лиэнна оказалась единственным человеком, который до конца поддержал Лортель.

После этого она окончательно вошла в ближний круг Лортель и фактически стала её правой рукой.

Её природная робость и склонность к сомнениям никуда не делись, но в работе Лиэнна стала значительно решительнее. Одно то, как ловко она вывела меня из таверны и привела в безлюдное место, говорило само за себя.

— Мне такой образ совсем не подходил... Я так нервничала, что боялась: ещё немного — и весь грим потечёт...

— Перейдём к делу. Зачем было отправлять такое странное письмо?

Лиэнна снова осмотрелась по сторонам, пригладила волосы назад и надела очки.

После этого её голос стал совсем тихим.

— На госпожу Лортель... навели проклятие, которое подготовил Слог Келдракс.

— Что?

Я нахмурился.

— Он решился на такую прямую атаку?

— Прямую... пожалуй. Хотя всё немного сложнее. Но да... способ действительно жёсткий.

— Лортель не из тех, кто легко поддаётся внезапной атаке. Она не менее осторожна, чем Слог, и сама владеет магией лучше большинства обычных магов.

— Верно. Только обстоятельства были... особенными.

— Насколько особенными? Даже если он решил устранить её силой, как это поможет законно завладеть торговым домом? Такое откровенное беззаконие ударит по нему самому.

По рассказам Лортель, Слог Келдракс умел создавать видимость честного и осмотрительного купца, хотя на деле был искусным интриганом.

Такая прямолинейная жестокость совершенно не соответствовала его обычной манере. Слишком большой риск, слишком очевидные последствия.

— Что за проклятие? Не что-нибудь мгновенно смертельное — остановка дыхания или кровообращения?

— Нет. Здоровью госпожи сейчас ничего не угрожает. Но... действовать она не может.

— Тогда что-то подавляющее?

— Похоже... но не совсем.

Лиэнна явно испытывала трудности с подбором слов.

— Лучше вы увидите её сами. Тогда всё поймёте.

* * *

После этого мы ещё долго петляли по рынку.

Лиэнна несколько раз повторила: то, что я сейчас увижу, держится в строжайшей тайне даже внутри «Эльте», и разглашать это категорически запрещено.

Причину понять было легко. Если столь значимая для торгового дома фигура, как Лортель, внезапно лишилась дееспособности, одного этого факта достаточно, чтобы пошатнуть весь торговый дом.

По дороге Лиэнна объяснила и другое. Сейчас в Олдеке был лишь один человек, который мог бы вывезти Лортель из города, ничего не требуя взамен и действительно защитить её. Я.

Выяснилось, что Лортель при каждом удобном случае рассказывала секретарю обо мне. Насколько далеко заходили эти беседы, я не представлял. Но одну фразу Лиэнна запомнила точно: если Лортель когда-нибудь окажется в безвыходном положении и ей не к кому будет обратиться, Эд Ростейлор протянет руку помощи без всяких условий.

Что ж, здесь она не ошиблась.

Если беда случится со мной, Лортель тоже не останется в стороне.

Значит, обратное само собой разумеется.

Весы должны сохранять равновесие.

Получил помощь — помоги в ответ. Всё просто.

— Отсюда снова пойдём под землёй.

— Опять? Это уже в третий раз.

— Так нужно.

Мы петляли по лабиринту задних улиц, несколько раз спускались в канализацию и выбирались обратно, пока наконец не достигли задней двери неприметного кирпичного здания.

Лиэнна дважды негромко постучала, затем произнесла несколько слов на незнакомом мне языке. Вероятно, это был пароль.

Дверь медленно отворилась.

За ней виднелась полутёмная стойка, а сбоку сидел крепкий мужчина. По узору на плаще я узнал сотрудника «Эльте».

Он поклонился Лиэнне, затем с тем же почтением — мне.

— Для меня честь встретиться с вами.

Этим мужчина ограничился и уже собирался провести нас внутрь.

Лиэнна подняла руку, останавливая его, а затем едва заметно кивнула в сторону входа. Приказ был понятен без слов: она проводит меня сама, он продолжает охранять дверь.

Мужчина кивнул. Дверь закрылась, и Лиэнна направила меня вглубь тёмного коридора.

— Ранее здесь располагалась гостиница. После её закрытия мы преобразили это здание, превратив его в тайное убежище. Госпожа Лортель находится в самой дальней комнате.

— Понятно… Хотя я всё ещё сомневаюсь, что её требовалось скрывать с такой тщательностью.

У последней двери Лиэнна замерла и снова взглянула на меня.

— О сохранении тайны я уже всё сообщила. Единственное… пожалуйста… не шокируйтесь слишком сильно.

— Шокироваться?..

— Нет, пустяки. Лучше войдём.

Она отворила дверь.

Обстановка внутри была весьма мрачной.

Гостиница давно не функционировала, и в комнате осталась лишь старая, кое-где рассохшаяся деревянная мебель. Свет здесь не горел. В полумраке за круглым столом, спиной к входу, сидела девушка с хорошо знакомыми каштаново-рыжими волосами.

Лортель Кехельн.

Лортель я бы узнал, даже если бы видел только её спину.

И всё же что-то выглядело не так.

— Госпожа Лортель.

Едва Лиэнна вошла и окликнула её, как Лортель стремительно обернулась.

Её движение оказалось настолько оживлённым и по-детски непосредственным, что я мгновенно почувствовал — что-то здесь нечисто. Похоже, моя наблюдательность ещё не покинула меня.

— Лиэнна!

Лицо Лортель озарилось радостью. Она вскочила со стула, подлетела к двери и без малейшего колебания бросилась Лиэнне на шею.

Представить подобную беззаботность в обычном состоянии Лортель было практически невозможно.

Пока я стоял, совершенно растерянный, она заговорила, едва сдерживая слёзы:

— Я выполнила всё, как ты велела! Никуда не отлучалась, сидела тут и ждала! Было ужасно скучно, но ты обещала меня похвалить, поэтому я терпела! Я даже читала записи и пыталась что-то вспомнить. Правда, ничего толком не вспомнилось…

— Д-да… госпожа Лортель… вы большая молодец.

— Правда? Тогда погладишь меня по голове?!

Она сама взяла руку Лиэнны, положила себе на макушку и с довольной улыбкой, тихонько напевая под нос, наслаждалась моментом.

Я как раз подумал, что Лортель будто бы стала немного ниже ростом, когда секретарь наконец вспомнила о моём присутствии.

— Госпожа… это господин Эд Ростейлор.

Ах!

Лортель вздрогнула, моментально юркнула за спину Лиэнны и выглянула оттуда лишь наполовину.

Она испуганно уставилась на меня снизу вверх, словно ребёнок, впервые встретивший незнакомого взрослого.

— Э-это… тот господин, про которого… было написано в тетради?.. Я и не думала, что увижу вас на самом деле… да ещё и так внезапно…

— Госпожа Лортель, прятаться у меня за спиной — невежливо.

— Н-ну… подожди… я не хочу…

Смущение, робость, страх перед незнакомцем — все эти проявления совершенно не соответствовали её возрасту.

Я медленно перевёл взгляд на Лиэнну.

Несколько секунд мы молчали.

Можно было попытаться убедить себя, что это какая-то нелепая инсценировка. Но смысла в таком бегстве от действительности не было.

Мне требовалось объяснение.

— Она стала ниже совсем незначительно… — с трудом начала Лиэнна. — А вот её сознание… ну… вы сами видите.

Она снова запнулась, но всё же закончила:

— Вот… так всё и получилось.

Я не стал отвечать.

Молчание затянулось.

Затем я сделал несколько шагов назад, дошёл до середины комнаты, отодвинул деревянный стул и сел.

Подперев подбородок рукой, я провёл ладонью по губам и погрузился в долгие размышления.

На виске выступил холодный пот. Такого развития событий я совершенно не ожидал.

— П-почему все молчат?.. Мне… страшно…

Лортель вцепилась в одежду Лиэнны и спрятала лицо у неё за спиной.

Некоторое время в комнате раздавался лишь тихий шорох ткани.