Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 264 [Дополнительная история] Чашечные весы (4)
Ранее в Как выжить в Академии (Новелла)...
Время подходило к концу.
Купцы обладают поразительной способностью замечать уязвимости и с невероятной скоростью распространять любую информацию. Если бы Лортель продолжала вести себя так, как сейчас, сведения о её состоянии мгновенно разлетелись бы по всему Олдеку.
Теперь я наконец-то осознал, почему Лиэнна так ревностно оберегала эту тайну.
Особую опасность представляло то, что враг находился внутри самой организации. Наибольшее подозрение вызывал Слог Келдракса — человек, состоявший в том же торговом доме, с которым Лортель долгие годы тесно сотрудничала.
Ему было бы достаточно заметить хоть малейшую странность в её привычном укладе жизни, чтобы немедленно начать расследование.
Рассуждения Лиэнны были совершенно логичны.
«Госпожа Лортель и раньше иногда посещала Ростейлоров без всякой деловой необходимости. Просто чтобы увидеться с господином Эдом. Поэтому внезапный отъезд в герцогское поместье сам по себе не вызовет подозрений».
Сейчас главной задачей было укрыть Лортель до тех пор, пока действие проклятия не ослабнет.
Если внутри «Эльте» станет известно, что она фактически потеряла боеспособность, расстановка сил может измениться в одночасье.
«Нужно найти место, куда госпожа Лортель сможет отправиться, не привлекая внимания, и где ей обеспечат достаточную защиту и поддержку».
Под это описание идеально подходило только поместье Ростейлор.
Лиэнна приняла верное решение.
Стук колёс. Стук колёс.
Так мы с Лортель оказались в одной карете, направляющейся в поместье Ростейлор, сидя друг напротив друга.
Лиэнна пообещала приложить все усилия, чтобы скрыть отсутствие своей госпожи до её полного выздоровления. Несмотря на свою природную робость, она оказалась чрезвычайно надёжным помощником.
— Э-э... господин...
Обычно Лортель встречала собеседника с хитрой лисьей улыбкой, словно заранее знала, что он собирается сказать. Теперь же она смотрела на меня совершенно чистыми, детскими глазами.
Карета подпрыгивала на ухабах, и вместе с ней из стороны в сторону раскачивалась Лортель. Она крепко прижимала к груди старую, истрёпанную тетрадь, внешне похожую на бухгалтерский журнал. Она держала её так, будто это была самая драгоценная вещь на свете.
— К-куда мы едем? А Лиэнна?.. Я... я больше её не увижу?..
Она ещё крепче прижала тетрадь к себе. Глаза её наполнились слезами.
Этот разительный контраст с привычной Лортель на мгновение вывел меня из равновесия.
— Лиэнна сказала, что если я буду хорошо себя вести и никуда не уйду, она меня обязательно похвалит... Ещё она обещала сводить меня к морю...
Лортель всхлипнула.
Я сделал глубокий вдох и заставил себя говорить ровным голосом.
— Ты совершенно ничего не помнишь?
Она спрятала нижнюю часть лица за тетрадью и кивнула, оставив на виду лишь свои заплаканные глаза.
Я с трудом сдержал тяжёлый вздох.
— Тогда расскажи хотя бы то, что помнишь после пробуждения. Что произошло в той заброшенной гостинице?
— Д-да... хотя там почти нечего рассказывать...
Лортель, явно всё ещё смущённая моим присутствием, подбирала слова с большой осторожностью.
— Я пришла в себя в перевёрнутой карете... Мне было очень страшно. Потом пришла Лиэнна, успокоила меня и сказала, что всё будет хорошо. Приказала ждать здесь. Сказала, что кто-нибудь обязательно придёт и спасёт меня...
Похоже, никаких собственных воспоминаний о нападении у неё не осталось.
Я развернул бумаги, переданные Лиэнной, и снова быстро пробежался глазами по описанию произошедшего.
Если отбросить второстепенные детали, всё выглядело довольно просто.
Лортель отправилась на совещание центрального филиала «Эльте», посвящённое общему положению дел в торговом доме. На обратном пути в Олдек, на безлюдном участке дороги в ущелье, её карета подверглась прямому магическому нападению с использованием проклятия.
Лиэнна оперативно узнала о случившемся и поспешила к Лортель. К тому времени она уже находилась в том состоянии, в котором я видел её сейчас.
На этом отчёт заканчивался.
Я провёл пальцами по подбородку и нахмурился.
Слишком много деталей не сходилось.
Напасть на Лортель оказалось подозрительно легко. Слог, которого все описывали как чрезвычайно осторожного человека, зачем-то выбрал грубый силовой метод. И, что самое странное, применил именно проклятие — сложный и весьма ненадёжный способ.
Если целью было вывести Лортель из игры, гораздо проще было бы её связать и где-нибудь запереть. Или, если уж действовать наверняка, попытаться убить.
Риски в обоих случаях были огромны, но, по крайней мере, результат был бы гарантирован. А здесь — сложное в подготовке проклятие с ограниченным сроком действия.
Я ещё не имел возможности лично поговорить со Слогом, но знал о нём достаточно. Даже Лортель считала его крайне расчётливым человеком, и такое решение совершенно не вязалось с его характером.
— Тебе, должно быть, уже объяснили, но ты являешься главой огромного торгового дома.
— Д-да... я знаю.
— Лиэнна тебе рассказала?
— И она тоже... Но в основном я узнала вот отсюда.
Лортель постучала по той самой тетради.
По всей видимости, раньше она вела её как рабочий дневник и записывала туда собственные наблюдения и мысли.
Теперь, потеряв память, Лортель читала эти записи, пытаясь заново понять, кем она была.
Как принимала решения. Как управляла людьми. Как добивалась успеха. Как вообще привыкла жить.
Если в тетради сохранились не только факты, но и её ход мыслей, там могли быть важные зацепки.
Я протянул руку.
— Могу я ненадолго взглянуть?
Лортель вздрогнула и тут же прижала тетрадь к груди обеими руками.
— Н-нет!
— Нельзя?
— Совсем... совсем нельзя.
Возможно, она просто не осознавала всей серьёзности ситуации.
— Лортель, ты сейчас одна из важнейших фигур в «Эльте». От того, что с тобой произойдёт, зависят судьбы множества людей. Поэтому я обязан проверить каждую потенциальную улику.
— Я… я понимаю. Правда. Но даже сейчас, когда всё в голове перепуталось, одно я знаю точно. Эту тетрадь нельзя показывать господину Эду. Особенно вам… нельзя…
Памяти почти не осталось, но запрет на что-то словно засел на уровне инстинктов. Лортель сжимала тетрадь так, будто отдать её было хуже всего на свете.
Я задумался и решил не настаивать.
Рано или поздно записи всё равно придётся прочесть, но совершенно не обязательно делать это прямо сейчас.
Я не хотел ещё больше пугать Лортель. В поместье будет достаточно возможностей: Лортель всё равно не сможет держать тетрадь при себе ни на минуту. В крайнем случае, я могу попросить кого-нибудь из слуг незаметно принести её, когда Лортель будет отвлечена.
Я взглянул на неё и с тяжёлым вздохом уступил.
— Хорошо. Когда доберёмся домой, спокойно всё обсудим.
Сейчас действительно стоило принимать во внимание её состояние. Для самой Лортель происходящее, должно быть, выглядело ужасно: память потеряна, а какой-то незнакомый мужчина везёт её за сотни километров в чужое герцогство.
— Запомни хотя бы одно: я на твоей стороне. Понимаю, что после потери памяти странно слышать просьбу довериться человеку, которого видишь впервые…
— Н-нет. Я вам верю. Просто… всё равно страшно.
Даже с детским сознанием Лортель оставалась собой: если она считала что-то важным, то говорила это прямо, несмотря на свою робость.
— Я знаю, что господин Эд — мой союзник. Просто вы оказались… совсем не такими, как я себе представляла. Поэтому и немного страшно…
— Представляла?
— Н-ничего такого! Правда… просто… ну… да.
Она опустила взгляд. На виске выступила капелька пота.
Я ещё немного понаблюдал за ней и решил не расспрашивать.
***
— В общем… произошло вот это.
Еда, приготовленная поваром поместья, была просто превосходной.
Иначе и быть не могло: этого человека когда-то переманили прямо с императорской кухни.
Но даже учитывая высочайшее качество ужина, было трудно поверить своим глазам. Лортель держала вилку и с детским усердием отправляла в рот кусочки суфле-панкейка и овощи.
Йеника смотрела на неё не менее ошеломлённо.
— Э-это… Лортель?..
Она сидела на противоположном конце большого стола и не сводила глаз с соперницы, которая с аппетитом ужинала.
В обычной жизни их отношения не были особенно тёплыми, поэтому Йеника явно не понимала, как ей теперь следует себя вести.
— То есть, купцы боролись за власть, её заманили в ловушку, и она… стала такой?
— Да. Я успел кое-что проверить. Проклятие называется «Регресс». Оно не относится к высшей магии, но условия его применения очень сложны, требуются специальные материалы, а результат ограничен. Поэтому его почти не используют.
— Мне кажется, нам рассказывали о нём на теории магии. Там и подготовка дорогая, и место подходит далеко не всякое. Заклинание почти вышло из употребления. Зачем кому-то понадобилось именно оно?
— Не знаю. Но Лортель сейчас полностью выведена из игры. И дело не только в её поведении. Её мана почти исчезла. Проклятие явно отбросило её к более раннему состоянию.
Поскольку речь шла о проклятии, эффект не мог сохраняться вечно. Непонятно было другое: когда именно оно закончится.
— Подробностей нападения я тоже пока не знаю. Лишь то, что её накрыли заклинанием в карете по дороге.
— Понятно… Бедная Лортель. Я слышала, что торговцы постоянно меряются силами и устраивают друг другу ловушки, но не думала, что всё настолько серьёзно…
— Вкусно!
Лортель произнесла это с таким сияющим лицом, что мы оба повернулись к ней.
Трудно было представить, что она вообще способна так открыто радоваться.
— Очень вкусно! Я счастлива…
Кх-кх!
— Не могу… дышать…
— Ешь помедленнее.
Йеника осторожно подвинула к ней стакан с холодной водой.
Лортель выпила почти всё залпом, шумно выдохнула и широко улыбнулась.
— Спасибо! Вы прямо как старшая сестра!
Йеника замерла.
— Вы такая добрая!
Улыбка была совершенно искренней.
Именно потому, что все помнили её обычную хитроватую улыбку, нынешняя открытость действовала особенно сильно.
Контраст был разительным.
Йеника слишком хорошо знала обычную Лортель, поэтому нынешняя растерянная девочка била прямо по её уязвимому месту.
В ней было что-то от маленького зверька, который тревожно жмётся к человеку и тихонько поскуливает. У Йеники мгновенно проснулся инстинкт защищать всё безобидное и маленькое.
Она резко отвернулась.
Ой…
Лортель тут же сжалась.
— П-простите… госпожа баронесса… Я… я нагрубила, да?..
Йеника молчала.
— Я забыла своё место… Простите меня…
Лортель положила вилку и опустила голову.
Йеника посмотрела на неё ещё секунду, а затем прижала ладонь к груди, будто больше не могла этого вынести.
Как ни крути, Лортель была миловидной. А детское, виноватое выражение делало её особенно беззащитной.
Тяжело дыша, Йеника медленно поднялась, подошла к ней и взяла обе её ладони в свои.
— Н-нет…
Йеника с трудом совладала с растерянностью и закончила:
— Просто… можешь и дальше считать меня старшей сестрой.
Йеника.
Ты точно уверена, что это правильное решение? * * * — Да, это похоже на магию проклятий. Наиболее явно это проявляется в мане: её стало значительно меньше. Следы регрессии, вызванной извне, слишком очевидны. Людей, к которым можно было обратиться за разъяснениями о магии, было немало, но ближайший специалист находился прямо в поместье. Сейчас Люси не могла полноценно использовать ману из-за последствий применения Золотого кольца феникса Гласта. Однако её знания по-прежнему не уступали знаниям большинства профессоров. Я нашёл её в саду. Люси каким-то образом сумела сбежать от горничных и теперь сидела на скамье, наслаждаясь обретенной свободой. Когда я приблизился, её выражение лица почти не изменилось, но ноги стали раскачиваться чуть живее. Это означало, что видеть меня она всё-таки была рада. И выглядела она здоровой — это уже хорошо. — Если это действительно Проклятие регрессии, то остаётся лишь дождаться, пока оно само рассеется. Думаю, это не займёт много времени. Меня больше беспокоит, чего добивался тот человек. — Вот и меня это беспокоит. Если Слог ставил своей целью лишить Лортель возможности действовать, то он уже добился желаемого. Следовательно, именно сейчас, пока она не способна себя защитить, Слог должен предпринять следующий шаг. — Лиэнна сказала, что попытается справиться сама. Но я не верю, что ей по силам одолеть старого купца, которого опасается даже Лортель. — Может быть, тебе самому придётся вмешаться? Хотя сейчас я всё равно бесполезна. Пользоваться магией не могу. — От тебя помощи и не требуется. Лучше позаботься о себе и восстанавливай ману. Люси недовольно дёрнула плечом и взглянула через сад. По лужайке носилась Лортель вместе с собаками, которых держали слуги. В эти моменты она ничем не отличалась от беззаботного ребёнка своего нынешнего возраста. Люси тоже помнила прежнюю Лортель, и даже у неё при виде этой картины на виске выступила капля пота. — Когда видишь это своими глазами, действительно становится не по себе. — Ты знаешь что-нибудь ещё о Регрессии? Можно ли ускорить снятие? Бывают ли какие-то последствия? — М-м... Это заклинание никогда не считалось особенно полезным. Требовалось слишком много подготовки, слишком много условий. Основы ты и сам знаешь. Люси зевнула, потёрла глаза и без спроса уложила голову мне на колени. Поболтав ногами в воздухе, она подвела итог: прямо сейчас сделать ничего нельзя. — Хорошая новость заключается в том, что со временем всё вернётся в норму. Тем не менее, этот купец ведёт себя необычно сдержанно. Похоже, он намеренно не переходит грань, за которой её жизнь окажется под угрозой. — Меня это тоже настораживает. — Как бы то ни было, когда проклятие спадёт, память тоже вернётся. Воспоминания о нынешнем состоянии никуда не исчезнут. Так что серьёзного вреда быть не должно... Последние слова заставили меня насторожиться. Получается, всё, что нынешняя Лортель переживёт и наговорит, после снятия проклятия останется у неё в памяти. Я снова взглянул на лужайку. Лортель пробежалась вместе с собаками, а затем с размаху врезалась в объятия Белл, которая всё это время присматривала за ней. Когда сознание вернётся, она вспомнит всё до мельчайших деталей. — То есть прямо сейчас она усердно накапливает воспоминания, от которых потом захочет провалиться сквозь землю... Лортель заметила мой взгляд и радостно замахала обеими руками. В карете она боялась меня до дрожи. Прошло всего полдня, а теперь она улыбалась так, будто мы знакомы целую вечность. Детская способность мгновенно привыкать к новому никуда не исчезла. Тут же она споткнулась на ровном месте и упала в траву. Затем, сдерживая слёзы, поднялась и принялась отряхиваться. Лортель... Что ты будешь делать, когда придёшь в себя?.. Я правда не знал. — Если бы память потом вернулась ко мне, — безжалостно заметила Люси, — я бы, наверное, захотела умереть от стыда. Возразить было нечего. Дальше оставалось только ждать. В конце концов, я мало что мог сделать. Не мне было ехать в Олдек и брать на себя управление «Эльте». Вмешайся я слишком явно, и это лишь привлекло бы излишнее внимание. Поэтому дела в городе пока пришлось оставить Лиэнне. Спокойнее от этого не стало. Как только ситуация здесь прояснится, в Олдек определённо придётся съездить ещё раз. Но прежде всего нужно было обезопасить Лортель до её выздоровления. Я поручил Белл присматривать за ней особенно тщательно. Так прошло около пяти дней. Лортель успела обежать, кажется, всё поместье. Её находили в саду, где она валялась в траве, обнимая хозяйских собак. Иногда она засыпала под вязом рядом с Люси. Йеника водила её за собой, купала, наряжала и следила, чтобы та нормально питалась. С прислугой Лортель тоже подружилась почти мгновенно. Даже когда неслась по коридору сломя голову, при виде знакомого человека она обязательно останавливалась и весело здоровалась. Через несколько дней она так естественно вписалась в жизнь дома, будто всегда здесь жила. Получился настоящий маленький талисман поместья — вечно смеющийся и совершенно бесхитростный. — Йеника такая добрая! Прямо как настоящая старшая сестра. Когда я вырасту, тоже хочу стать такой красивой и замечательной! И только некоторые её высказывания заставляли меня покрываться холодным потом. Количество воспоминаний, за которые взрослая Лортель потом будет себя ненавидеть, росло с пугающей скоростью.— И Люси тоже потрясающая! Говорят, когда у нее было много маны, она даже сражалась с огромным Драконом Святого Копья! Я тоже хочу стать такой же могущественной и великой волшебницей!
Лортель...
Ну, прекрати.
Почему меня вообще волнует тот позор, который тебе придется испытать?..
— А я, когда вырасту, хочу стать принцессой! Носить красивое платье и жить во дворце с принцем, как в сказке!
Пожалуйста.
Просто остановись.
Ты ведь потом всё это вспомнишь...
* * *
Перемены начали происходить ближе к концу пятого дня.
Я как раз получил отчет о проделанной работе слуг и обходил владения, когда меня нашла Белл.
В коридоре она извлекла из-за своей одежды письмо и протянула его мне с необычно серьезным лицом.
— Один влиятельный гость просит разрешения посетить родовое имение Ростейлор. Он настаивает на встрече с госпожой Таней, главой дома, и с вами, господин Эд.
— Кто именно?
Белл быстро осмотрелась и приглушила свой голос.
— Слог Келдракс.
Значит, он все-таки учуял.
Нынешний руководитель торгового дома «Эльте», старый лис из Олдека, решил лично нанести визит Ростейлорам.
