Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 265 [Дополнительная история] Чашечные весы (5)

— Сам глава торгового дома «Эльте» прибыл в поместье Ростейлор. Мне радоваться или начинать беспокоиться?

Иногда я забывал, что Таня всё-таки управляет обширным герцогством.

Человек, не имеющий прямого отношения к ней, не может просто назначить встречу или передать просьбу. Ему приходится испрашивать аудиенции.

Другими словами, бывают моменты, когда Тане приходится подчёркивать свой статус и соблюдать все формальности.

Визит Слога Келдракса, ранее никак не связанного с Ростейлорами, был именно таким случаем.

Она восседала в кресле для приёмов, закинув ногу на ногу и опершись подбородком на руку. В этой позе Таня выглядела истинной высокородной правительницей, привыкшей смотреть на людей свысока.

Когда это было необходимо, Таня умела собраться безупречно.

Свободной рукой она лениво накручивала на палец прядь светлых волос, будто гость из Олдека не вызывал у неё ни малейшего интереса.

Хотя на самом деле ей, вероятно, до смерти хотелось узнать, зачем старик пожаловал лично.

— Для меня величайшая честь предстать перед вами, правителями герцогства Ростейлор.

Слог Келдракс склонился в глубоком поклоне.

Позади него на коленях стояли многочисленные сотрудники торгового дома, также опустив головы.

Таня взглянула на эту картину и уже открыла рот, чтобы ответить.

Апчхи!

Она чихнула.

Комната замерла.

Пока неловкая пауза не успела стать совсем мучительной, я внимательно оглядел Слога.

Теперь стало понятно, почему Лортель постоянно называла его старым лисом. Одного взгляда на его лицо хватало, чтобы понять: за плечами у этого человека десятки лет жёсткой торговой борьбы.

Прожить несколько десятилетий в Олдеке — уже само по себе чего-то стоит. Город за это время менялся неоднократно, но одно правило оставалось незыблемым.

Хочешь выжить — ударь первым, прежде чем ударят тебя.

Если понадобится, этот человек продаст родных, друзей и любимую женщину, не моргнув глазом.

Я стоял у стены в углу комнаты, скрестив руки.

Этикет здесь меня почти не стеснял. Я был старшим братом Тани, а выше неё по положению здесь никого не было.

— В столь далёкое поместье я прибыл лишь для того, чтобы выразить вам свою благодарность.

Купцы Олдека не тратят время впустую.

Никто в комнате не поверил, что ради одной лишь благодарности Слог проделал весь этот путь.

— Вот как. Забавно слышать. Слог Калдрас.

— Келдракс, госпожа.

— Слог Келдракс.

Белл поправила её так естественно, будто это была часть придворного ритуала.

Таня... ты точно выдержишь этот образ до конца?

— И за что же тебе благодарить меня?

— Лортель Кехельн, одна из ключевых фигур нашего торгового дома и добросовестно исполняющая обязанности главы, многим обязана роду Ростейлор. Достаточно вспомнить людей, с которыми вы её познакомили, и авторитет, которым позволили ей пользоваться. Выгода, которую она благодаря вам принесла торговому дому, без преувеличения исчисляется астрономическими суммами.

— Приятно узнать, что и купцам Олдека знакома благодарность. Однако неужели ты проехал такое расстояние, чтобы сообщить мне очевидное?

Таня лениво покачивала поднятой ногой. Во взгляде и улыбке появился холод.

— Ты ведь не рассчитывал, что я приму эту сказку за чистую монету. Говори, зачем пришёл.

— Я слышал, в вашем поместье прячется лиса.

Слог улыбнулся доброжелательно.

— О-о?

Таня ответила такой же улыбкой. Старик спокойно продолжил:

— Лису, сбежавшую из клетки, полагается вернуть в клетку. Не так ли?

— Не знаю. По-моему, единственная старая и больная лиса сейчас стоит передо мной.

— Купец без лисьей хитрости долго не проживёт. Но даже лисе полезно помнить, из какой клетки ей нельзя убегать.

Слог распрямился и посмотрел прямо на Таню, которая всё ещё высокомерно глядела на него сверху вниз.

— Позвольте нам снова надеть ошейник на лису, сбежавшую из нашего торгового дома. Если вы окажете эту услугу, мы отблагодарим вас так, что вы не пожалеете ни об одном из прежних одолжений.

— Ты забываешься, Слог Кел... Кел...

Тишина.

Ещё секунда.

— Слог Келдракс, — тихо подсказала Белл.

Имя и вправду было не из привычных.

— Неужели герцогский дом Ростейлор кажется тебе приютом, который подбирает заблудившихся зверей и держит их у себя?

— Я получил именно такие сведения.

— Значит, сведения ложные.

— Был бы рад ошибиться. Но вероятность мала.

До этого я молча слушал, прислонившись к стене. Теперь нахмурился.

Слог прибыл с многочисленной охраной и говорил слишком уверенно.

Местонахождение Лортель скрывалось строжайше. Если он всё-таки узнал правду, напрашивалась версия, о которой не хотелось думать.

— Я услышал это непосредственно от главного секретаря Лиэнны, одной из лучших сотрудниц нашего дома.

Пытка или предательство.

Ни один вариант мне не нравился.

Скорее всё-таки первое.

Лортель обладала властью и именем, а Лиэнна формально оставалась обычной служащей. Слогу было куда проще давить именно на неё.

Но как он собирался разбираться с последствиями? Главный секретарь уже входила в число незаменимых работников «Эльте».

Я некоторое время смотрел на Слога, затем бросил:

— Вы ведёте себя так, будто вас совершенно не волнует, что будет после того, как вы станете главой.

— Получение должности? Господин Эд Ростейлор, в ваших словах есть неточность.

Никогда прежде добродушная улыбка не казалась мне настолько мерзкой.

В ней было что-то зловещее.

— Я уже глава торгового дома «Эльте».

* * *

— Эд... кажется, мне начинает нравиться это ощущение власти...

Слог и правда ограничился этим разговором и уехал.

Занятый человек проделал огромный путь, прибыл со свитой — и ради нескольких фраз? Что-то здесь не сходилось, однако пока у нас было слишком мало фактов.

— Ну как? Если говорить ещё холоднее и смотреть вот так, сверху вниз... получается достаточно грозно? Такое презрительное выражение... мне идёт?

— Госпожа. При вашем росте чрезмерно надменная поза способна произвести противоположное впечатление.

Белл изящно обошла прямую фразу «со стороны это всё равно похоже на детский спектакль». Я мысленно ей поаплодировал.

Таня молчала.

В опустевшей приёмной она вытянула ноги, выгнулась в кресле и принялась разминать затёкшую спину.

Уф... у-у-у...

Наконец Таня тяжело выдохнула и откинулась на спинку кресла.

— Он приезжал нас провоцировать? Зачем тащиться через полстраны, чтобы сказать то, что можно было написать в письме?..

— Не знаю. Но он явно уверен, что Лортель находится у нас.

— Мы всё равно её не выдадим. Слог наверняка понимал это заранее. Тогда ради чего ехал лично?..

— Возможно, он хотел только проверить догадку.

Белл, до этого молча стоявшая позади Тани со сложенными перед собой руками, осторожно вмешалась в разговор.

Она говорила с закрытыми глазами, будто заранее опасалась, что хозяйка сочтёт замечание неуместным.

— Если учитывать характер госпожи Лортель, она никогда не стала бы прятаться, когда Слог Келдракс явился прямо в поместье. Вышла бы сама: торговаться, договариваться, обманывать — неважно.

Лортель действительно привыкла вести важные дела лично.

На переговоры с человеком вроде Слога она уж точно не отправила бы представителя.

— И когда Слог увидел, что госпожа Лортель так и не вышла к нему, а говорить пришлось вам... он получил подтверждение.

— Что она сейчас не способна нормально заниматься делами?

— Да. Иначе трудно объяснить, зачем настолько занятому человеку было самому ехать сюда.

Версия Белл звучала убедительно.

Каким бы способом Слог ни разговорил Лиэнну — пыткой или обещаниями, — он получил сведения о Лортель.

Но одних слов секретаря для человека его склада было мало.

Сработало ли проклятие. Насколько сильным оказался эффект. Сколько времени Лортель останется беспомощной.

Всё это он хотел проверить лично.

Слог не любил действовать, пока не убеждался во всём сам.

И наша реакция дала ему ровно то, чего не хватало. Мы до конца скрывали Лортель, а значит, её состояние действительно серьёзное.

— Вернувшись в Олдек, он сразу что-нибудь предпримет.

— Похоже на то Эд. Последняя причина для сомнений у него только что исчезла.

— Тогда и мне больше нельзя сидеть на месте. И за Лиэнну я беспокоюсь.

То, что ближайшая соратница Лортель всё-таки заговорила, само по себе было тревожным знаком.

Когда Дюн предал торговый дом и положение стало отчаянным, Лиэнна всё равно осталась на стороне Лортель.

Если теперь Слог заставил её открыть рот, обычными уговорами он едва ли обошёлся.

— Придётся ещё раз съездить в Олдек.

— Ты не из тех, кто легко попадает в беду, но всё равно будь осторожен, Эд.

— Уезжать прямо сейчас не буду. Сначала надо кое-что подготовить.

Я подпёр подбородок и несколько секунд подумал.

— Если сегодня отправить письмо в Карфеа, когда оно дойдёт?

* * *

Разговор на этом закончили, и я вернулся в свою комнату.

Пока мы не знали, что именно задумал Слог, строить подробный план было бессмысленно.

Можно было отложить все решения до Олдека. Но лучше было взять всё, что способно пригодиться. Поэтому по пути я захватил со склада кое-какие материалы для магитехники.

Я как раз собирался сесть за инструменты и собрать кое-что из этих материалов, когда услышал слабый шорох из шкафа в углу.

Таня от своей странной привычки прятаться где попало так и не избавилась.

В последнее время фантазия у неё становилась всё богаче. То залезет в ящик на чердаке, то завернётся в запасную портьеру и спрячется в винном погребе.

На таком фоне обычный шкаф выглядел почти скучным выбором.

Сам факт, что я уже считал его скучным, наверное, означал, что границу нормального мы давно перешли.

Но хотя бы найти её было легко.

Я вздохнул и открыл дверцу.

— И от каких срочных обязанностей ты на этот раз сбежала сюда?..

Фразу пришлось оборвать.

В шкафу была не Таня.

Тихое сопение.

Лортель спала, обнимая ту самую тетрадь.

После Регресса она стала немного меньше, поэтому теперь вполне помещалась даже между одеждой.

Я знал, что в последние дни Лортель часто носилась по дому и играла с Люси в прятки.

Для Люси эти игры, похоже, превращались в настоящую каторгу. Но следить за ходом проклятия лучше неё было некому, поэтому я оставил всё как есть.