Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 266 [Дополнительная история] Чашечные весы (6)

— Вы, братец, и так постоянно где-то ездите, но на этот раз ещё и Белл берёте с собой. От этого мне только тревожнее. Там настолько опасно, что вы в одиночку не справитесь?

— Да нет, ничего особенно опасного. Просто... я подумал, так Лортель будет спокойнее. Похоже, ей пока неловко оставаться со мной наедине...

— Правда? По-моему, рядом с вами она вовсе не чувствует себя неловко...

— Тут всё несколько сложнее...

На следующий день у главных ворот поместья Ростейлор выстроилась прислуга. Все собрались проводить меня в торговый город Олдек.

Я заранее попросил Таню не устраивать церемоний всякий раз, когда мне приходится покидать поместье. Но нынешняя поездка считалась официальной, а значит, следовало соблюсти положенный порядок.

Формально я отправлялся в Олдек с поручением от дома Ростейлор: проверить торговые компании, которые по нашим заказам снабжали поместье предметами повседневного обихода.

Иначе объяснить, зачем я беру с собой главную горничную Белл, было бы трудно. Она оказалась куда более ценным специалистом, чем можно было подумать со стороны: освободить её от дел было не проще, чем любого из ключевых управляющих поместьем.

Маленькая Лортель пряталась у неё за спиной и крепко держалась за край её одежды. Ещё вчера она общалась со мной совершенно непринуждённо, а теперь, узнав, что я прочитал содержимое драгоценной тетради, словно разом отдалилась.

Накануне, когда Лортель ненадолго уснула — точнее, когда я сам помог ей уснуть, — я успел просмотреть записи. И, признаться, они поставили меня в неловкое положение.

Тетрадь, с которой Лортель не расставалась ещё до потери памяти, была набита мыслями обо мне. Причём такими, от которых впору краснеть уже читателю.

В её глазах я выглядел заметно лучше, чем заслуживал: кое-где она откровенно преувеличивала, кое-где приукрашивала до неприличия. В какой-то момент мне даже стало неловко продолжать чтение.

— Позволите спросить, что именно там было? — тихо поинтересовалась Белл.

Она следила за Лортель, которая вертелась между горничными, укладывавшими вещи в экипаж. Обычно Белл не задавала лишних вопросов, но сейчас, похоже, решила, что ей действительно нужно знать подробности.

— Тут и там попадались мои портреты, нарисованные графитом... Я и не подозревал, что Лортель так неплохо рисует.

Белл промолчала.

— А ещё там была довольно наглядная схема её будущих дел. Всё расписано понятно и подробно. Теперь ясно, почему она так берегла эту тетрадь и постоянно носила при себе.

В ней были собраны не только текущие мысли, но и намерения Лортель по поводу бизнеса, а также крупные планы дальнейшего развития торгового дома. Попади такая вещь к конкурентам — убытки могли оказаться огромными.

Но и держать все расчёты исключительно в голове невозможно. Так что её привязанность к тетради была вполне объяснима.

— Судя по записям, после того как будет налажена торговля со Святой столицей, Лортель собиралась полностью перестроить кадровый состав торгового дома.

— Начать с кадров сразу после вступления в должность главы... В определённом смысле это естественно.

— А сам контракт со Святой столицей должен был дать ей рычаг, чтобы окончательно взять под контроль расклад сил внутри торгового дома.

Вот этого Белл, кажется, не ожидала. Она едва заметно склонила голову.

— Самый надёжный способ удержать купца — привязать его деньгами. Тогда далеко он не уйдёт.

Я ещё раз окинул взглядом груз, который переносили в экипаж.

— Если привести большой заказ, а потом взять под контроль права на него и все ключевые связи, местные торговые группировки уже не смогут обращаться с Лортель как им заблагорассудится.

Она давно доказала и способности, и влияние. Но для последнего шага к должности главы этого было мало: ей требовалось продемонстрировать собственную незаменимость так, чтобы ни у кого не осталось сомнений.

Одного статуса приёмной дочери прежнего главы, Эльте Кехельна, было недостаточно, чтобы встать во главе прожжённых купцов, привыкших искать выгоду во всём.

— Теперь понимаю, — сказала Белл. — Контракт со Святой столицей и для торгового дома «Эльте» был бы сделкой, от которой трудно отказаться. Если получить такого заказчика и удержать его на годы, доходы будут колоссальными.

— Именно. И без нас с Лортель эта схема почти неосуществима. Я свожу торговый дом со Святой Кларис, а Лортель ведёт саму сделку.

Для Лортель это был последний и решающий ход: открыть рынок, куда никто из соперников не мог проникнуть без неё.

Святая столица — сердце священного города Карфеа. Если торговый дом в одиночку возьмёт на себя снабжение огромного храмового комплекса ритуальными принадлежностями, повседневными товарами, строительными материалами, расходниками для ремонта и множеством магических изделий, прибыль будет почти невозможно подсчитать.

Достаточно вспомнить, сколько последователей у Церкви Телоса и какова сама Святая столица.

Весь комплекс состоит всего из трёх зданий, где живут Святой Император и Святая, но занимает площадь вдвое больше Сильванийской академии. А уж академию маленькой не назовёшь.

Духовенство, вопреки распространённому мнению, вовсе не обитает в нищете, отвергая всякий комфорт. Поддержание священного статуса, порядка и внешнего великолепия таких мест требует несметных богатств.

И именно эти богатства в конечном итоге направятся на склады торгового дома «Эльте».

Весь этот грандиозный замысел начался с одной простой задачи: я, Эд Ростейлор, должен был свести Лортель со Святой Кларис.

Если учесть, какой масштабный проект мог вырасти из этого знакомства, становится понятно, почему Лортель была так изумлена, когда я заявил, что познакомлю их совершенно бесплатно. Тогда она смотрела на меня с полным недоумением. Значит, притворства не было. Хотя сейчас наши отношения уже не те, где есть смысл играть друг перед другом.

— Для Слога это, безусловно, весьма плохие известия.

— Именно поэтому он и активизировался именно сейчас.

Если бы Лортель успела заключить полноценный договор на поставки для Святой столицы, её позиции в торговом доме стали бы практически незыблемыми.

Следовательно, удар должен был последовать до того, как её амбициозный замысел принесёт первые плоды. После этого действовать было бы уже поздно.

— Вы и сами знаете, братец: госпожа Лортель предпочитает разрабатывать планы такого масштаба, что их истинные цели не сразу очевидны.

Тут из багажного отсека экипажа, с тихим шелестом юбки, появилась Таня. Рабочие, недавно занимавшиеся погрузкой вещей, вздрогнули. Еще минуту назад Таня находилась у главных ворот в окружении служанок, и никто не мог предположить, что она каким-то образом уже успела проникнуть в багажное отделение.

— Ты умудряешься появляться из самых неожиданных мест.

— Багажное отделение мне не слишком пришлось по душе. Не самое подходящее место: устроиться там толком негде.

Я молча окинул её взглядом.

— Но это несущественно. Я вас внимательно слушала, и теперь мне кажется, что здесь явно что-то нечисто.

Таня спрыгнула на землю, легко поигрывая с блестящей золотой прядью.

Носильщики, испуганные её внезапным появлением, тут же опустились на колени. Она лишь небрежно махнула рукой: продолжайте свою работу.

— Что именно?

— Вы ведь и сами заметили, братец. Этот старый купец Слог ведёт себя на удивление дерзко. Словно за ним действительно кто-то стоит.

— Согласен. Однако подходящей силы, которая могла бы его поддержать, я пока не вижу.

— Вот и я о том же. Сначала он без видимых причин выводит из строя госпожу Лортель, потом лично отправляется в герцогство Ростейлор, чтобы выяснить, что с ней случилось... Он прекрасно осознаёт: если мы решим вмешаться всерьёз, ему придётся столкнуться с серьёзными проблемами.

Таня подпёрла подбородок рукой и задумчиво наклонила голову.

— Значит, он всё-таки на что-то рассчитывает?

— Даже если он и рассчитывает, я не уверен, что эта опора достаточно надёжна.

Герцогство Ростейлор находилось под защитой сразу двух могущественных сил: императорского дома Клоэль и священного города Карфеа.

На всём континенте почти не осталось тех, кто мог бы безнаказанно задеть герцогский дом Ростейлор.

Да, Люси, наша основная боевая единица, всё ещё восстанавливалась, и сам дом ещё не успел полностью воссоздать прежнюю структуру, располагая ограниченными ресурсами. Но в вопросе авторитета с нами всё равно мало кто осмелился бы соперничать.

— Я бы предпочла, чтобы вы действовали с большей осторожностью... Хотя, похоже, у вас совершенно другие планы.

— Кто знает.

— Вы сделали вид, будто не хотите отвлекать занятых младших членов семьи, но эта недостойная Таня уже заметила ящики с древковым оружием позади экипажа, а также тот самый лук, который вы так цените.

Она уселась на ближайший деревянный ящик с самым невинным видом.

— Вы намерены решить вопрос силой. Я ещё насторожилась, когда вы сказали, что берёте Белл. Ведь вы обычно не склонны действовать с размахом. А здесь последствия могут быть самыми непредсказуемыми.

— Я не собираюсь полностью игнорировать последствия. И повод, который позволит применить силу, у меня также подготовлен.

— И всё же... На вас это не похоже.

— Иногда приходится действовать решительно. Если кому-то пришло время понять, что он перешёл черту, лучше всего сделать это максимально ясно.

Я произнёс это совершенно спокойно.

— Он задел Лортель.

Мы с Лортель уже дали друг другу обещание быть на стороне друг друга. Я много раз размышлял об этом и прекрасно понимал: обещание не было пустым.

Таня открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но вместо этого внезапно расплылась в непонятной, довольной улыбке.

Судя по выражению её лица, услышанное доставило ей почти детское удовольствие. Мне же разделять этот восторг было несколько неловко.

— Поскольку я теперь глава дома, всё-таки спрошу. Допустим, вы вышибете двери торгового дома, ворвётесь внутрь и хорошенько отчитаете Слога. Что дальше? Госпожа Лортель ведь сама говорила: если нет веских оснований, простое грубое насилие ничего не решит.

Даже сыну герцогского дома не дозволено просто так разрушать двери успешно функционирующей крупной компании и хватать её главу за воротник. Со стороны это будет выглядеть как обычное проявление произвола избалованного аристократа.

— Вы лучше меня знаете купцов. Ради выгоды они готовы душу продать, а того, кто отнимает у них деньги, без колебаний вышвырнут.

— А-а... Теперь я понимаю, к чему вы клоните.

Таня стряхнула пыль с юбки и приняла от подбежавшей служанки верхнюю одежду.

— Если окажется, что Слог ради внутренней борьбы похоронил такой заказ, как поставки для Святой столицы, его собственное положение сразу же окажется под угрозой. Я согласна с этим. Мало кто поддержит решение, из-за которого весь торговый дом лишается огромной прибыли лишь ради того, чтобы один человек удержал кресло.

Таня обладала природной чуткостью к тому, куда склоняется общественное мнение.

Она потёрла кончик носа, на мгновение нахмурилась, но затем в её глазах что-то прояснилось.

— Хотя Слог, вероятно, и сам это понимает, значит, он приготовил какую-то подлость… А-а, вот оно что.

С улыбкой Таня вернулась к воротам, откуда собиралась нас провожать.

— Ладно, братец. Счастливого пути. И постарайся не попасть в передрягу.

— Я быстро разберусь. Пока нас с Белл и Лортель не будет, присмотри за поместьем.

— Как будто я занимаюсь чем-то другим.

Так экипаж, в котором находились я, Лортель и Белл, покинул поместье Ростейлор.

Предстояла долгая дорога, и я собирался заранее выспаться.

— Ветер становится холоднее. Госпоже герцогине лучше вернуться в дом.

Старый вассал низко поклонился Тане.

Она всё ещё стояла у главных ворот, провожая взглядом уезжающий экипаж, пока тот не скрылся из виду. Затем она бросила взгляд на склонившегося слугу.

Перед ним стояла Таня Ростейлор — герцогиня, чей авторитет на континенте мало кто осмелился бы оспорить. Старик так старательно держался, опасаясь допустить малейшую ошибку, что его можно было даже пожалеть.

— Всё-таки он разозлился гораздо сильнее, чем показывает.

— Простите?..

— Ничего. Пойдёмте внутрь.

Когда Эд садился в экипаж, он выглядел как всегда: спокойно, почти безразлично. И говорил своим обычным голосом.

Но Таня уже давно управляла поместьем бок о бок с братом и умела замечать то, что скрывалось под этой ровной поверхностью.

Она почти убедилась: Эд рассказал далеко не всё из прочитанного в тетради Лортель.

Потому что человек, который только что невозмутимо отправился в Олдек, в её глазах был по-настоящему разъярён.

***

Лортель спала в задней части просторного экипажа, почти устроившись на руках у Белл.

Долгая дорога её утомила. С утра она носилась туда-сюда, полная сил, а потом неожиданно провалилась в дневной сон — совершенно как ребёнок её нынешнего возраста.

Я снова откинулся на спинку сиденья, положил руку на раму окна и опёрся подбородком на ладонь.

Под мерное покачивание экипажа мысли сами собой вернулись к прочитанному.

В тетради Лортель было множество деловых заметок. Стоило вспомнить их, и настроение снова портилось.

«Ещё раз проверить динамику объёмов поставок мяса в области Гёлленхельт».

«Заново свести данные по активам торгового дома, которые ещё не до конца учтены».

«Поставка упряжи по заказу графа Ласена застопорилась. Что делать?»

«Слишком давно не посещала герцогство Ростейлор…»

На полях время от времени попадался мой портрет. Рядом — заметка о том, какой подарок выбрать к следующему визиту в герцогство. От этого у меня невольно вырывался короткий смешок.

А дальше снова шли дела.

«Открыть торговый маршрут со Святой столицей. Старый хрыч наверняка будет мешать».

«Эду лучше пока ничего не говорить. Сказать, что всё в порядке».

Я опустил голову. Экипаж продолжал грохотать по дороге.

На самом деле у Лортель был гораздо более простой путь.

Любой беспринципный магнат на её месте поступил бы без затей: примчался в герцогство Ростейлор, поклонился и попросил помощи. Для купца опереться на власть влиятельного человека вовсе не унижение.

Можно было воспользоваться нашим положением, связями дома, авторитетом тех, кто стоял за нами, найти у Слога слабое место и вытеснить его из торгового дома. Это было бы намного проще.

Но Лортель до последнего собиралась победить его именно как торговца — своим влиянием, своими сделками, своей силой внутри торгового дома.

Со мной она говорила только о проекте со Святой столицей и ни словом не обмолвилась о внутренней борьбе.

Почему?

Можно было бы вспомнить о справедливости, убеждениях, достоинстве — обо всех этих красивых вещах. Только к Лортель они подходили не особенно.

Передо мной она порой выглядела обычной девушкой своего возраста, но в мире торговли её знали как женщину, готовую заключить договор хоть с дьяволом, если это обеспечит победу.

Я слишком хорошо видел эту разницу, чтобы долго искать ответ.

«Если Эд всё же попытается вмешаться в дела торгового дома, до самого конца настаивать, что всё нормально».

Торговая война — это драка в грязи.

Чем дольше в ней барахтаешься, тем больше к тебе липнет: дурная слава, ненависть, обвинения, чужие проклятия. Одно неизбежно тянет за собой другое.

Лортель прожила в этой грязи почти всю свою жизнь. Вероятно, в собственном воображении она всегда видела себя именно такой — с ног до головы перепачканной зловонной жижей.

А герцогский дом Ростейлор день за днём поднимался, возвращая утраченное влияние и прежний блеск. Лортель просто не хотела, чтобы эта грязь запятнала и нас.

Она слишком умна. Настолько, что порой именно поэтому поступает глупо.

Я продолжал смотреть в пол качающегося экипажа.