Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 267 [Дополнительная история] Чашечные весы (7)

Про Олдек не зря говорили, что он живёт на несколько часов впереди остального мира.

Приезжему хватало одного утра, чтобы понять, откуда взялись такие слова.

Трудолюбивее людей, одержимых прибылью, ещё поискать.

Портовый Олдек вырос у самого побережья, и его улицы заполнялись людьми раньше, чем утренний свет успевал как следует разогнать сумерки. Пока в других городах жители только с трудом разлепляли глаза и выбирались из постелей, здешние торговцы уже носились по делам.

На рассвете Олдек шумел так, как большинство городов шумит в самый разгар дня. К шести утра почти все рабочие места были заняты, и приезжему действительно могло показаться, будто местное время сдвинуто на несколько часов вперёд.

Правда, ложились здесь тоже куда позже, чем принято в других местах. Так что поговорка описывала Олдек только наполовину.

В этом городе, полном движения и делового азарта, едва ли не главным пороком считалась лень.

Мне нравилась здешняя энергия: у прохожих будто даже лица были живее. Но прожить триста шестьдесят пять дней в году в такой вечной гонке согласился бы не каждый.

С родной областью Йеники, Пюланом, где я недавно побывал, контраст был почти абсолютным.

— Мы приехали позже, чем я рассчитывала, — заметила Белл.

Она помогла сонной Лортель выбраться из экипажа и, не выпуская её руки, тут же принялась следить, как слуги разгружают багаж.

Мы остановились на Центральной площади Олдека.

В городе насчитывалось больше одиннадцати больших и малых площадей, но именно эта находилась в самом центре делового района.

За огромным фонтаном возвышалось здание городской администрации, откуда управляли всем Олдеком.

Если имперская столица Клоэрон была головой империи Клоэль, то Олдек без преувеличения служил её сердцем. Через него, словно кровь, проходила львиная доля имперских грузов.

Поэтому и административное здание под стать городу поражало размерами. Массивные деревянные колонны старого образца сочетались с гладкими мраморными стенами, и здание выглядело одновременно солидно и современно.

— Ух ты-ы...

Лортель задрала голову и застыла с открытым ртом.

На самом деле она наверняка бывала здесь много раз, но для ребёнка, которым стала теперь, величественное здание оказалось настоящим открытием.

— Лортель.

Я окликнул её негромко.

Она дёрнулась, тут же обеими руками вцепилась в ладонь Белл и прижалась к её боку.

— Д-да-а...

Ответ прозвучал робко.

Похоже, мысль о прочитанной мной тетради всё ещё заставляла её сгорать от стыда. Лортель крутила кончик рыжевато-каштановой пряди и исподтишка поглядывала на меня снизу вверх.

— Как тебе этот город?

— Что?..

Вопрос застал её врасплох.

Я знал, что значил Олдек для взрослой Лортель.

Её детство прошло в здешних трущобах, где, чтобы не оказаться жертвой, приходилось самой бить первой. Здесь же она поняла силу денег и шаг за шагом поднялась до самой вершины торгового мира.

Такой город невозможно просто любить или просто ненавидеть. Для Лортель он наверняка всегда оставался смесью привязанности и отвращения.

Теперь же передо мной стояла девочка, которая не помнила почти ничего из пережитого. Поэтому мне и хотелось хотя бы раз услышать ответ именно от неё.

— Э-этот город?..

— В прошлый раз мы уезжали слишком быстро, ты толком ничего не увидела. Это самая большая площадь Олдека. Через неё проходит больше людей, чем через любую другую.

Наверное, она не понимала, почему я спрашиваю именно сейчас. Но уточнять не стала. В своём нынешнем возрасте Лортель ещё не умела искать скрытый смысл в каждом чужом слове.

Не отпуская руку Белл, она огляделась.

На мгновение закрыла глаза, затем снова открыла и уже внимательнее посмотрела на город.

И увиденный детскими глазами Олдек неожиданно не вызвал у неё отторжения.

Она не знала, сколько противоречивых чувств будет испытывать к этим улицам взрослая Лортель.

Поэтому сейчас просто смотрела на огромную статую над фонтаном: закутанный в плащ торговец держал в поднятой руке весы с двумя чашами.

— Мне... нравится. Здесь... шумно. Живо.

Сказав это, Лортель наконец сумела робко улыбнуться.

* * *

— У тебя будет три задания.

Главная горничная Белл Майя была человеком, которого трудно заменить.

В поместье Ростейлор на ней держалось слишком многое. Она участвовала практически во всех повседневных делах, связанных с управлением хозяйством, и долгое отсутствие Белл неизбежно било по работе всего герцогства.

Но я всё равно привёз её в Олдек. Мне нужен был человек, в котором можно не сомневаться: исполнительный, умеющий постоять за себя и абсолютно преданный.

Мы сидели на скамье у края площади. Я провёл пальцами по подбородку, а Белл стояла передо мной в своей обычной безукоризненной позе, сложив руки перед собой и не сводя с меня спокойного взгляда.

— Пока я занимаюсь торговым домом, ты должна выполнить ровно три задания.

— Сделаю всё, как вы прикажете.

— Во-первых, охраняй Лортель. Мы уже в Олдеке, так что люди Слога наверняка попытаются её заполучить. Пока я не закончу, она должна оставаться рядом с тобой.

Даже толпа вокруг сейчас могла быть угрозой.

Белл, даже без моего напоминания, продолжала осматривать окружающих. Было очевидно, что она ни на секунду не расслаблялась.

— Это само собой разумеется.

Владение рапирой у Белл было превосходным, и она была достаточно сильным магом, чтобы применять заклинания среднего ранга. Речь шла не о нескольких днях непрерывной обороны, а лишь о коротком промежутке времени. С такой задачей она бы справилась.

— Во-вторых, пройди в администрацию и добейся личной встречи с её главой.

— Он согласится меня принять?

Я извлёк из внутреннего кармана конверт с документами и протянул ей.

— Здесь моя доверенность. Скажи, что главная горничная поместья Ростейлор прибыла как мой личный представитель. С такой бумагой Майт хотя бы выйдет к тебе.

— Для меня честь представлять господина Эда, несмотря на моё скромное положение.

— Оставь церемонии. Только дело.

— Прошу прощения. Привычка.

Белл осторожно взяла доверенность, проверила конверт и убрала его за пазуху.

— Но зачем мне непременно встречаться с главой администрации лично?

— Найди повод говорить о деловых интересах дома Ростейлор и тяни время. Если продержишься достаточно долго, станет ясно, в чём третье задание.

— Третье задание?

— Да.

Убедившись, что экипаж разгружен, я встал и стряхнул пыль с брюк.

— Без этого ничего не закончить. Ни снять с Лортель проклятие, ни прижать Слога так, чтобы он уже не выкрутился.

После этого я подробно объяснил Белл, что именно ей предстояло сделать.

Она выслушала меня с серьёзным лицом и кивнула.

***

Главная контора торгового дома «Эльте» занимала почти лучший участок у олдекской гавани.

По сравнению с филиалом при Сильванийской академии это было сооружение совсем другого масштаба.

Огромное здание, в которое мечтал попасть любой начинающий торговец, можно было назвать раем для людей, одержимых деньгами.

Здесь всё вращалось вокруг прибыли. Если существовал способ заработать, вопрос о его нравственности обычно никого не волновал.

В настоящее время торговым домом руководил старый лис Слог Келдракс.

По договорённости с Лортель он временно занимал должность главы до окончания её учёбы.

В тот день в его кабинете собрались двое руководителей торгового дома.

Формально система управления у «Эльте» была двухуровневой.

Главные решения принимал глава торгового дома, определявший общую политику. Рядом с ним существовала группа самых влиятельных предпринимателей — Шестеро торговых магнатов.

Впрочем, последнее слово всё равно оставалось за главой. Чтобы хотя бы приблизиться к его авторитету, всем шестерым магнатам требовалось выступить единым фронтом. Самостоятельной исполнительной власти у них почти не было: они могли обсуждать решения с главой и оказывать давление, но не заменять его.

Да и сам институт Шестёрки за последние годы заметно ослаб.

Слог прежде занимал одно из этих мест, но вышел из состава после назначения главой. Вскоре должна была уйти и Лортель Кехельн.

Станет она новой главой или выберет иной путь — в любом случае её положение скоро полностью изменится.

В результате реальную власть в старой Шестёрке сохраняли всего четверо.

И двое из них уже решили сделать ставку на Слога.

Первым был Пуэллан, контролировавший торговлю минералами на юге империи. Вторым — Кальденхайм, торговец долговыми обязательствами.

Оба сидели в кабинете Слога и сегодня не собирались скрывать своего раздражения.

— Ты уверял, что окончательно загнал Лортель Кехельн в ловушку. А в итоге ни оттеснить её не смог, ни довести дело до конца. Только время уходит.

Тучный Пуэллан развалился на гостевом диване и смотрел на Слога с откровенным недовольством.

— Я уже поставил на тебя всё. Если и дальше будешь вести дело настолько небрежно, мне останется только нервничать. Ты ведь действительно собираешься удержать должность главы ещё на один срок?

— Поддерживаю, господин Слог, — подал голос Кальденхайм. — Я тоже не намерен спокойно смотреть, как кресло достанется этой сучке, дочери Золотого короля Эльте.

— Сколько же в вас тревоги.

Слог отложил перо, откинулся в кресле и усмехнулся под их подозрительными взглядами.

— Да, Лортель Кехельн — та ещё лиса. Сдвинуть её непросто, особенно когда за спиной у неё герцогский дом Ростейлор. Мне пришлось изрядно потрудиться. Но это не значит, что задача невыполнима.

Слог десятилетиями выживал в торговом мире. Оба магната знали, сколько раз он выходил целым из ситуаций, в которых другие теряли всё. Их беспокоило только имя противника.

— Если люди, добравшиеся до уровня торговых магнатов, не способны потерпеть несколько дней, как вы вообще собираетесь вести серьёзные дела?

— Следи за языком, Слог Келдракс. Ты глава, но даже твоего влияния недостаточно, чтобы делать всё без поддержки магнатов.

— Ха-ха, верно. Прошу простить. Просто не думайте, будто я сижу сложа руки.

До них уже дошли слухи, что Слог лично ездил в герцогство Ростейлор разведать обстановку.

То есть он тоже носился как ужаленный, стараясь добить Лортель наверняка.

— Проклятие регресса полностью вывело её из игры. Теперь, что бы мы ни предприняли, она не сможет ответить. Проще всего свалить на неё растрату, как в своё время поступили с Эльте, но спешить здесь нельзя.

— Опять ваше «нельзя спешить». Долго ещё мы будем проявлять осторожность и оглядываться?

— Неужели ты думаешь, что против нас выступает только Лортель и её люди?

Слог поднялся из-за стола, отодвинул кресло и придвинулся ближе к гостям, к низкому кофейному столику.

Перед ними дымился свежезаваренный чай.

Взяв чашку, Слог без предупреждения вылил её содержимое Пуэллану прямо на колени.

— Чёрт! Ты совсем охренел?! А-а-ах!

— Ты слишком дёрганый. Я решил помочь тебе успокоиться. И заодно выбить из головы недальновидную мысль, будто достаточно устранить одну Лортель — и всё закончится.

— Сука! Эй! Есть кто-нибудь?! Лёд! Несите сюда лёд!

Слог снова откинулся на спинку дивана и небрежно закинул ногу на ногу.

— Для начала нужно сделать так, чтобы дом Ростейлор не вмешивался и не прикрывал Лортель. Только тогда всё можно будет завершить чисто. Если мы шевельнёмся раньше времени, то сами похороним весь замысел.

— Герцогский дом Ростейлор... Разве это не одна из самых влиятельных семей на всём континенте? Насколько мне известно, сил у них не так уж много, зато среди высшей знати хватает покровителей.

— Именно. Поэтому и требуется осторожность.

Слог усмехнулся и поставил пустую чашку обратно.

— Сейчас домом управляют дети прежнего главы, Крепина. Я лично присмотрелся к тем, кто фактически стоит во главе — к Эду Ростейлору и Тане Ростейлор. Теперь я примерно понимаю, что это за люди.

Уголки его губ приподнялись.

— Оба способные для своего возраста. Но их поведение легко читается. Осторожные, хитрые. А значит, они тоже попытаются действовать со мной осторожно. Сначала выяснят, кто меня поддерживает, а потом захотят вырвать проблему с корнем.

— Пока это звучит скорее как угроза для нас.

— Напротив. С такими молодыми аристократами работать проще всего.

Слог продолжал говорить расслабленно, не меняя позы.

— Я изучил всё, что удалось найти об Эде Ростейлоре. Сейчас он является почётным профессором Сильванской академии, участвует в нескольких исследовательских проектах и понемногу занимается управлением академией. Знаете, чем обычно отличаются благородные господа, которые решили заняться преподаванием?

Оба собеседника молчали.

— Они свято верят, что любую проблему можно решить с помощью бумаг и политики. И совершенно забывают, что именно в этом мы с вами являемся профессионалами.

Даже если герцогский дом Ростейлор найдёт за что зацепиться и начнёт оказывать политическое давление, без веских оснований атаковать торговый дом «Эльте» будет непросто.

Нужны доказательства. Нужна правота, которую признают окружающие.

Эд Ростейлор неизбежно попытается добиться и того, и другого.

Значит, он приедет в Олдек и начнёт собирать сведения.

Информационная война. Политическая борьба. Тайные закулисные сделки.

К несчастью для него, это и было истинным ремеслом Слога.

— Бояться стоит врага, чьи действия невозможно предсказать. А не такого вот дворянского сынка.

Слог смотрел на двух магнатов сверху вниз и улыбался точно так же, как хозяин тёмного переулка.

— Вот если бы перед нами был какой-нибудь псих, совершенно непредсказуемый, — тогда другое дело. А человека с настолько предсказуемой манерой действий гораздо легче направить и склонить к нужному решению. Да я скорее испугаюсь шайки оборванных разбойников на тракте. Те хотя бы сразу лезут с ножом в лицо.

Даже Пуэллан и Кальденхайм не решались особо громко спорить, пока Слог сидел перед ними, небрежно скрестив ноги.

— Так что спокойно подождём. Когда он полезет со своей очевидной комбинацией...

Бабах!

Грохот!

Со стороны главного входа донёсся мощный взрыв.

Следом по зданию прокатилась ударная волна. Окна задрожали в рамах так, будто готовы были вот-вот разлететься.

— Ч-что?!

Слог резко подался вперёд.

Оба магната тоже уставились друг на друга круглыми глазами.

Он вскочил и бросился к окну, пытаясь разглядеть, что произошло у входа.

Но выглянуть не успел.

Бабах!

Внешняя стена кабинета разлетелась от второго удара.

Мрамор смялся и разорвался, словно бумага. Сквозь пролом в помещение влетела гигантская стрела из маны — будто снаряд осадного орудия. В неё было заложено взрывное заклинание среднего ранга.

Бу-у-ум!

— А-а-ах!

Взрыв швырнул Слога и обоих магнатов на пол.

Грохот. Треск. Гудение.

Ш-ш-ш...

С потолка посыпались каменная крошка и пыль.

Жар. Взрывы. Крики. Паника, которая мгновенно заполнила здание.

Ещё секунду назад вокруг царил обычный рабочий день, а теперь казалось, будто всех без предупреждения бросили в самую гущу боя.

Слог судорожно вдохнул воздух, поднялся и бросился к пролому в стене.

Резкий ветер ударил ему в лицо и растрепал седеющие волосы. Когда отсюда наконец стал виден главный вход, Слог не смог сдержать ругательства.

— Да вы... ёбнулись...

Он слышал, что Эд Ростейлор в молодости прослыл отморозком. Но всему же есть предел.

Олдек был одним из ключевых городов империи Клоэль, а «Эльте» — крупнейшим торговым домом Олдека.

Даже сын прославленной герцогской семьи не мог безнаказанно творить всё, что ему вздумается.

А у входа, далеко внизу, Эд Ростейлор стоял на крыше экипажа с огромным луком в руках. На борту кареты отчётливо виднелся герб герцогского дома.

Тут уже нечего было додумывать.

Белый день. Вокруг сотни свидетелей. А он просто взял и засадил в здание торгового дома магическую стрелу со взрывным заклинанием.

У главных ворот выстроились вассалы дома Ростейлор с древковым оружием.

Сам Эд, стоявший в их центре, с ленивым видом заряжал следующую стрелу. Лицо оставалось пугающе безучастным. Так двигается человек, который не устраивает погром, а выполшает скучную повседневную работу.

— Да что этот псих... Как он вообще собирается потом это объяснять?! Без единого обвинения палит по стенам нормального торгового дома!..

Пока Слог орал, Эд уже закончил перезарядку.

На этот раз Эд целился в крышу.

Первый выстрел пришёлся по главным воротам. Второй — в район кабинета Слога. Третий был направлен туда, где вероятность человеческих жертв была минимальной.

Выбор целей слишком явно показывал намерение стрелка.

— Л-ложитесь!.. Ещё одна летит!

Бабах!

Фу-у-ух!

По зданию снова прокатилась дрожь. Где-то в коридорах сотрудники торгового дома уже кричали и разбегались.

— Какого хрена?.. Как он вообще собирается за всё это отвечать?.. Этот... этот ебанутый! Совсем съехал?!

Прохожие и торговцы на улице стояли с выпученными глазами, не понимая, что творится.

Главная контора торгового дома «Эльте», гордость Олдека, уже выглядела так, будто пережила осаду. Между разбитыми стенами поднимался дым, и одного взгляда хватало, чтобы понять масштаб бедствия.

Хлоп. Хлоп.

Я придержал огромный лук одной рукой, а другой стряхнул с рубашки пыль.

На его изготовление ушло немало времени, но сам лук ещё предстояло довести до ума.

Окурок я бросил на мостовую и посмотрел на ожидавших приказа вассалов.

— Заходим.

Они тут же подняли оружие и всей группой ворвались внутрь торгового дома.