Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 267 [Дополнительная история] Чашечные весы (7)

Про Олдек не зря говорили, что он живёт на несколько часов впереди остального мира.

Приезжему хватало одного утра, чтобы понять, откуда взялись такие слова.

Трудолюбивее людей, одержимых прибылью, ещё поискать.

Портовый Олдек вырос у самого побережья, и его улицы заполнялись людьми раньше, чем утренний свет успевал как следует разогнать сумерки. Пока в других городах жители только с трудом разлепляли глаза и выбирались из постелей, здешние торговцы уже носились по делам.

На рассвете Олдек шумел так, как большинство городов шумит в самый разгар дня. К шести утра почти все рабочие места были заняты, и приезжему действительно могло показаться, будто местное время сдвинуто на несколько часов вперёд.

Правда, ложились здесь тоже куда позже, чем принято в других местах. Так что поговорка описывала Олдек только наполовину.

В этом городе, полном движения и делового азарта, едва ли не главным пороком считалась лень.

Мне нравилась здешняя энергия: у прохожих будто даже лица были живее. Но прожить триста шестьдесят пять дней в году в такой вечной гонке согласился бы не каждый.

С родной областью Йеники, Пюланом, где я недавно побывал, контраст был почти абсолютным.

— Мы приехали позже, чем я рассчитывала, — заметила Белл.

Она помогла сонной Лортель выбраться из экипажа и, не выпуская её руки, тут же принялась следить, как слуги разгружают багаж.

Мы остановились на Центральной площади Олдека.

В городе насчитывалось больше одиннадцати больших и малых площадей, но именно эта находилась в самом центре делового района.

За огромным фонтаном возвышалось здание городской администрации, откуда управляли всем Олдеком.

Если имперская столица Клоэрон была головой империи Клоэль, то Олдек без преувеличения служил её сердцем. Через него, словно кровь, проходила львиная доля имперских грузов.

Поэтому и административное здание под стать городу поражало размерами. Массивные деревянные колонны старого образца сочетались с гладкими мраморными стенами, и здание выглядело одновременно солидно и современно.

— Ух ты-ы...

Лортель задрала голову и застыла с открытым ртом.

На самом деле она наверняка бывала здесь много раз, но для ребёнка, которым стала теперь, величественное здание оказалось настоящим открытием.

— Лортель.

Я окликнул её негромко.

Она дёрнулась, тут же обеими руками вцепилась в ладонь Белл и прижалась к её боку.

— Д-да-а...

Ответ прозвучал робко.

Похоже, мысль о прочитанной мной тетради всё ещё заставляла её сгорать от стыда. Лортель крутила кончик рыжевато-каштановой пряди и исподтишка поглядывала на меня снизу вверх.

— Как тебе этот город?

— Что?..

Вопрос застал её врасплох.

Я знал, что значил Олдек для взрослой Лортель.

Её детство прошло в здешних трущобах, где, чтобы не оказаться жертвой, приходилось самой бить первой. Здесь же она поняла силу денег и шаг за шагом поднялась до самой вершины торгового мира.

Такой город невозможно просто любить или просто ненавидеть. Для Лортель он наверняка всегда оставался смесью привязанности и отвращения.

Теперь же передо мной стояла девочка, которая не помнила почти ничего из пережитого. Поэтому мне и хотелось хотя бы раз услышать ответ именно от неё.

— Э-этот город?..

— В прошлый раз мы уезжали слишком быстро, ты толком ничего не увидела. Это самая большая площадь Олдека. Через неё проходит больше людей, чем через любую другую.

Наверное, она не понимала, почему я спрашиваю именно сейчас. Но уточнять не стала. В своём нынешнем возрасте Лортель ещё не умела искать скрытый смысл в каждом чужом слове.

Не отпуская руку Белл, она огляделась.

На мгновение закрыла глаза, затем снова открыла и уже внимательнее посмотрела на город.

И увиденный детскими глазами Олдек неожиданно не вызвал у неё отторжения.

Она не знала, сколько противоречивых чувств будет испытывать к этим улицам взрослая Лортель.

Поэтому сейчас просто смотрела на огромную статую над фонтаном: закутанный в плащ торговец держал в поднятой руке весы с двумя чашами.

— Мне... нравится. Здесь... шумно. Живо.

Сказав это, Лортель наконец сумела робко улыбнуться.

* * *

— У тебя будет три задания.

Главная горничная Белл Майя была человеком, которого трудно заменить.

В поместье Ростейлор на ней держалось слишком многое. Она участвовала практически во всех повседневных делах, связанных с управлением хозяйством, и долгое отсутствие Белл неизбежно било по работе всего герцогства.

Но я всё равно привёз её в Олдек. Мне нужен был человек, в котором можно не сомневаться: исполнительный, умеющий постоять за себя и абсолютно преданный.

Мы сидели на скамье у края площади. Я провёл пальцами по подбородку, а Белл стояла передо мной в своей обычной безукоризненной позе, сложив руки перед собой и не сводя с меня спокойного взгляда.

— Пока я занимаюсь торговым домом, ты должна выполнить ровно три задания.

— Сделаю всё, как вы прикажете.

— Во-первых, охраняй Лортель. Мы уже в Олдеке, так что люди Слога наверняка попытаются её заполучить. Пока я не закончу, она должна оставаться рядом с тобой.

Даже толпа вокруг сейчас могла быть угрозой.

Белл и без моего напоминания не переставала оглядывать людей вокруг. По её движениям было видно, что она не расслаблялась ни на секунду.

— Это само собой разумеется.

Белл превосходно владела рапирой и была достаточно сильным магом, чтобы применять среднеранговые заклинания. Речь шла не о нескольких днях непрерывной защиты — всего о коротком промежутке. С такой задачей она справится.

— Во-вторых, войди в администрацию и добейся личной встречи с её главой.

— Он согласится меня принять?

Я достал из внутреннего кармана конверт с документами и протянул ей.

— Здесь моя доверенность. Скажешь, что главная горничная поместья Ростейлор прибыла как мой личный представитель. После такой бумаги Майт хотя бы выйдет к тебе.

— Для меня честь представлять господина Эда, несмотря на моё скромное положение.

— Оставь церемонии. Только дело.

— Прошу прощения. Привычка.

Белл осторожно взяла доверенность, проверила конверт и убрала его за пазуху.

— Но зачем мне непременно встречаться с главой администрации лично?

— Найди повод говорить о деловых интересах дома Ростейлор и тяни время. Если продержишься достаточно долго, станет ясно, в чём третье задание.

— Третье задание?

— Да.

Убедившись, что экипаж разгрузили, я встал и стряхнул пыль с брюк.

— Без него ничего не закончить. Ни снять с Лортель проклятие, ни прижать Слога так, чтобы он уже не выкрутился.

После этого я подробно объяснил Белл, что именно ей предстояло сделать.

Она выслушала меня с серьёзным лицом и кивнула.

* * *

Главная контора торгового дома «Эльте» занимала едва ли не лучший участок у олдекской гавани.

По сравнению с филиалом при Сильванийской академии это было сооружение совсем другого масштаба.

Огромное здание, в которое мечтал попасть любой начинающий торговец, можно было назвать раем для людей, одержимых деньгами.

Здесь всё вращалось вокруг прибыли. Если существовал способ заработать, вопрос о его нравственности обычно никого не интересовал.

Сейчас торговым домом руководил старый лис Слог Келдракс.

По договорённости с Лортель он временно занимал должность главы до окончания её учёбы.

В тот день в его кабинете собрались двое руководителей торгового дома.

Формально система управления у «Эльте» была двухуровневой.

Главные решения принимал глава торгового дома, определявший общую политику. Рядом с ним существовала группа самых влиятельных предпринимателей — Шестеро торговых магнатов.

Впрочем, последнее слово всё равно оставалось за главой. Чтобы хотя бы приблизиться к его весу, всем шестерым магнатам требовалось выступить единым фронтом. Самостоятельной исполнительной власти у них почти не было: они могли обсуждать решения с главой и оказывать давление, но не заменяли его.

Да и сам институт Шестёрки за последние годы заметно ослаб.

Слог прежде занимал одно из этих мест, но вышел из состава после назначения главой. Вскоре должна была уйти и Лортель Кехельн.

Станет она новой главой или выберет иной путь — в любом случае её положение скоро полностью изменится.

В результате реальную власть в старой Шестёрке сохраняли всего четверо.

И двое из них уже решили поставить на Слога.

Первым был Пуэллан, контролировавший торговлю минералами на юге империи. Вторым — Кальденхайм, торговец долговыми обязательствами.

Оба сидели в кабинете Слога и сегодня не собирались скрывать раздражения.

— Ты уверял, что окончательно загнал Лортель Кехельн в ловушку. А в итоге ни оттеснить её не смог, ни довести дело до конца. Только время уходит.

Тучный Пуэллан развалился на гостевом диване и смотрел на Слога с откровенным недовольством.

— Я уже поставил на тебя всё. Если и дальше будешь вести дело настолько небрежно, мне останется только нервничать. Ты ведь действительно собираешься удержать должность главы ещё на один срок?

— Поддерживаю, господин Слог, — подал голос Кальденхайм. — Я тоже не намерен спокойно смотреть, как кресло достанется этой сучке, дочери Золотого короля Эльте.

— Сколько же в вас тревоги.

Слог отложил перо, откинулся в кресле и усмехнулся под их подозрительными взглядами.

— Да, Лортель Кехельн — та ещё лиса. Сдвинуть её непросто, особенно когда за спиной у неё герцогский дом Ростейлор. Мне пришлось изрядно потрудиться. Но это не значит, что задача невыполнима.

Слог десятилетиями выживал в торговом мире. Оба магната знали, сколько раз он выходил целым из ситуаций, в которых другие теряли всё. Их беспокоило только имя противника.

— Если люди, добравшиеся до уровня торговых магнатов, не способны потерпеть несколько дней, как вы вообще собираетесь вести серьёзные дела?

— Следи за языком, Слог Келдракс. Ты глава, но даже твоего влияния недостаточно, чтобы делать всё без поддержки магнатов.

— Ха-ха, верно. Прошу простить. Просто не думайте, будто я сижу сложа руки.

До них уже дошли слухи, что Слог лично ездил в герцогство Ростейлор разведать обстановку.

То есть он тоже носился как ужаленный, стараясь добить Лортель наверняка.

— Проклятие регресса уже полностью вывело её из игры. Сейчас, что бы мы ни предприняли, ответить она не сможет. Проще всего свалить на неё растрату, как когда-то сделали с Эльте, но торопиться здесь нельзя.

— Опять это ваше «нельзя торопиться». Сколько ещё будем осторожничать и оглядываться?

— Ты правда думаешь, что против нас стоит только Лортель со своими людьми?

Слог поднялся из-за стола, задвинул кресло и сел ближе к гостям, у низкого кофейного столика.

Перед ними стоял свежезаваренный чай.

Слог взял чашку и без предупреждения вылил её содержимое Пуэллану на колени.

— Блядь! Ты совсем охуел?! А-а-ах!

— Ты слишком дёрганый. Решил помочь тебе успокоиться. И заодно выбей из головы близорукую мысль, будто достаточно убрать одну Лортель — и всё закончится.

— Сука! Эй! Там есть кто-нибудь?! Лёд! Тащите сюда лёд!

Слог снова утонул в диване и спокойно закинул ногу на ногу.

— Сначала надо сделать так, чтобы дом Ростейлор не вмешался и не прикрыл Лортель. Только тогда всё можно будет закончить чисто. Если дёрнемся раньше времени, сами угробим весь замысел.

— Герцогский дом Ростейлор... Разве это не одна из самых авторитетных семей на континенте? Насколько мне известно, сил у них пока не так много, зато покровителей среди высшей знати хватает.

— Вот именно. Поэтому и нужна осторожность.

Слог усмехнулся, поставил пустую чашку обратно.

— Сейчас домом управляют дети прежнего главы, Крепина. Я лично посмотрел на тех, кто фактически стоит во главе, — на Эда Ростейлора и Таню Ростейлор. Теперь примерно понимаю, что это за люди.

Уголки его губ поползли вверх.

— Для своего возраста оба способные. Но поведение у них читается легко. Осторожные, хитрые. А значит, со мной тоже попытаются действовать осторожно. Сначала выяснят, кто меня поддерживает, потом захотят вырвать проблему с корнем.

— Пока звучит так, будто это для нас скорее угроза.

— Напротив. С такими молодыми аристократами работать проще всего.

Слог говорил расслабленно, не меняя позы.

— Я изучил всё, что удалось найти об Эде Ростейлоре. Сейчас он почётный профессор Сильванийской академии, участвует в нескольких исследовательских проектах и понемногу занимается управлением академией. Знаете, чем обычно отличаются благородные господа, которые пошли преподавать?

Оба молчали.

— Они свято верят, что любую проблему можно решить бумагами и политикой. И совершенно забывают, что именно в этом мы с вами профессионалы.

Даже если герцогский дом Ростейлор найдёт к чему придраться и начнёт политическое давление, без серьёзного основания атаковать торговый дом «Эльте» будет трудно.

Нужны доказательства. Нужна правота, которую признают окружающие.

Эд Ростейлор неизбежно попытается получить и то и другое.

Значит, приедет в Олдек и начнёт собирать сведения.

Информационная война. Политическая борьба. Тайные сделки под столом.

К несчастью для него, это и было настоящей специальностью Слога.

— Бояться следует врага, чьи действия невозможно предсказать. А не такого дворянского сынка.

Слог смотрел на двух магнатов сверху вниз и улыбался точь-в-точь как хозяин тёмного переулка.

— Вот если бы перед нами был какой-нибудь ебанутый псих, про которого невозможно понять, что у него в голове, — тогда другое дело. А человека с настолько предсказуемой манерой действий куда легче направить и склонить к нужному решению. Да я скорее испугаюсь шайки оборванных разбойников на тракте. Те хотя бы сразу лезут с ножом в лицо.

Даже Пуэллан с Кальденхаймом не решались особенно громко спорить, пока Слог сидел перед ними, небрежно скрестив ноги.

— Так что спокойно подождём. Когда он полезет со своей очевидной комбинацией...

Бабах!

Грохот!

Со стороны главного входа донёсся мощный взрыв.

Следом по зданию прокатилась ударная волна. Окна задрожали в рамах так, будто вот-вот разлетятся.

— Ч-что?!

Слог резко подался вперёд.

Оба магната тоже уставились друг на друга круглыми глазами.

Он вскочил и бросился к окну, пытаясь понять, что произошло у входа.

Но выглянуть не успел.

Бабах!

Внешняя стена кабинета разлетелась от второго удара.

Мрамор смяло и разорвало, словно бумагу. Сквозь стену в помещение влетела гигантская стрела из маны — будто снаряд осадного орудия. В ней было заложено среднеранговое взрывное заклинание.

Бу-у-ум!

— А-а-ах!

Взрыв швырнул Слога и обоих магнатов на пол.

Грохот. Треск. Гул.

Ш-ш-ш...

С потолка посыпались каменная крошка и пыль.

Жар. Взрывы. Крики. Паника, мгновенно заполнившая здание.

Ещё секунду назад вокруг шёл обычный рабочий день, а теперь казалось, будто всех без предупреждения бросили в середину боя.

Слог судорожно втянул воздух, поднялся и кинулся к пролому в стене.

Резкий ветер ударил в лицо и растрепал седеющие волосы. Когда отсюда наконец стал виден главный вход, Слог не удержался от ругани.

— Да вы... ебанулись...

Он слышал, что Эд Ростейлор в молодости слыл отморозком. Но всему же есть предел.

Олдек был одним из важнейших городов империи Клоэль, а «Эльте» — крупнейшим торговым домом Олдека.

Даже сын прославленной герцогской семьи не мог безнаказанно творить всё, что вздумается.

А у входа, далеко внизу, Эд Ростейлор стоял на крыше экипажа с огромным луком в руках. На борту кареты отчётливо виднелся герб герцогского дома.

Тут уже нечего было додумывать.

Белый день. Вокруг сотни свидетелей. А он просто взял и засадил в здание торгового дома магическую стрелу со взрывным заклинанием.

У главных ворот выстроились вассалы дома Ростейлор с древковым оружием.

Сам Эд, стоявший в их центре, с ленивым видом заряжал следующую стрелу. Лицо оставалось пугающе безучастным. Так двигается человек, который не устраивает погром, а выполняет скучную повседневную работу.

— Да что этот псих... Как он вообще собирается потом это объяснять?! Без единого обвинения палит по стенам нормального торгового дома!..

Пока Слог орал, Эд уже закончил перезарядку.

На этот раз Эд целился в крышу.

Первый выстрел пришёлся по главным воротам. Второй — в район кабинета Слога. Третий был направлен туда, где вероятность человеческих жертв была минимальной.

Выбор целей слишком явно показывал намерение стрелка.

— Л-ложитесь!.. Ещё одна летит!

Бабах!

Фу-у-ух!

По зданию снова прокатилась дрожь. Где-то в коридорах сотрудники торгового дома уже кричали и разбегались.

— Какого хрена?.. Как он вообще собирается за всё это отвечать?.. Этот... этот ебанутый! Совсем съехал?!

Прохожие и торговцы на улице стояли с выпученными глазами, не понимая, что творится.

Главная контора торгового дома «Эльте», гордость Олдека, уже выглядела так, будто пережила осаду. Между разбитыми стенами поднимался дым, и одного взгляда хватало, чтобы понять масштаб бедствия.

Хлоп. Хлоп.

Я придержал огромный лук одной рукой, а другой стряхнул с рубашки пыль.

На его изготовление ушло немало времени, но сам лук ещё предстояло довести до ума.

Окурок я бросил на мостовую и посмотрел на ожидавших приказа вассалов.

— Заходим.

Они тут же подняли оружие и всей группой ворвались внутрь торгового дома.