Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 268 [Дополнительная история] Чашечные весы (8)

Едва Белл продемонстрировала доверенность от Эда Ростейлора, как работник администрации, не задавая лишних вопросов, проводил её в приемную для особенных гостей.

Устроившись рядом с Лортель, Белл продолжала крепко сжимать её руку, а сама внимательно осматривала помещение. Всех прибывших вассалов Эд уже направил в торговый дом «Эльта», так что теперь рядом с Лортель оставалась лишь Белл. Ей предстояло действовать в одиночку в случае чего, поэтому расслабляться было никак нельзя.

— Многое слышал об одном человеке, который практически единолично поддерживает всё внутреннее управление известного поместья Ростейлор.

Дверь отворилась, и в комнату вошёл пожилой господин. Говорил он неспешно, спокойно.

— Говорят, эта женщина сумела заслужить полное доверие требовательного главы дома и, будучи простолюдинкой, достигла положения, почти равного хозяйке аристократического поместья. Рад наконец-то встретиться с героиней этих историй.

На нём была аккуратная купеческая шапочка, монокль, безупречно сидящие рубашка и брюки, а сверху — тёмно-синий сюртук. Всё в его облике было настолько тщательно подобрано и выверено, что даже седина казалась частью продуманного образа.

Это был Майт, управляющий делами Олдека — учреждения, что находилось в прямом подчинении имперской столицы.

— Слухи склонны к преувеличениям. Для меня встреча с вами не менее почётна, господин Майт.

В действительности Белл не была вассалом; она работала по найму. И происходила она не из простолюдинов, а из дворянского рода Планчел.

Но такие незначительные неточности неизбежны, когда история передаётся из уст в уста.

— Не ожидал увидеть столь молодую и привлекательную женщину. Поскольку вы прибыли как представитель дома Ростейлор, вам положен соответствующий прием. Но кто эта милая девочка рядом с вами?

Вспомнив наставления Эда, Белл ответила негромко, совершенно не изменившись в лице.

— Это госпожа Лортель. В настоящее время она находится под защитой дома Ростейлор как наша гостья.

Майт, обладавший тонким чутьём на расстановку сил в Олдеке, не мог не узнать это имя.

Поначалу он предположил, что Белл позволяет себе неуместную шутку, и выдавил из себя натянутую улыбку.

Затем он заметил, что на её лице не дрогнул ни один мускул.

Улыбка исчезла. Брови медленно сошлись к переносице.

Лортель, сидевшая вплотную к Белл и обнимавшая её руку, тревожно переводила взгляд с одной на другую.

Серьёзность Майта нарастала.

— Мне потребуется многое объяснить. Но важнее другое: скоро вам понадобится моя помощь.

Белл продолжила говорить прежним ровным тоном.

Майт явно опешил от такого поворота, но постепенно перестал смотреть на Лортель и сфокусировался на Белл.

Белл мельком взглянула на часы.

— Прежде чем перейти к объяснениям, распорядитесь немедленно собрать церемониальный оркестр и всё необходимое для официального приёма особо важной персоны. Остальное будет удобнее обсудить в процессе подготовки.

* * *

Бабах!

Вассалы дома Ростейлор с треском снесли деревянные двери и хлынули в вестибюль торгового дома. Почти одновременно ещё одна магическая стрела угодила неподалёку от кабинета Слога. Каждый подобный удар сотрясал здание, словно в стену врезался огромный снаряд.

— Да ёб твою мать!..

Двое магнатов всё ещё не могли прийти в себя. Слог отчитал их так, что оба вздрогнули.

— Вниз! Быстрее вниз! А лучше вообще в подвал!

— Слог Келдракс!

Располневший Пуэллан, который валялся на полу, с трудом поднимался. Несмотря ни на что, он оставался одним из Шестерых торговых магнатов и отвечал за значительную часть поставок минералов с юга империи. Слог стиснул зубы, схватил его за руку и с усилием поставил на ноги.

Худощавый Кальденхайм тем временем уже поднялся сам.

— Вы говорили совсем другое! Эд Ростейлор должен был действовать осторожно!..

— Разберёмся, кто ошибся, позже!

Слог сорвался на крик.

Что-то здесь определённо не сходилось.

Он никогда не недооценивал ни личную силу Эда Ростейлора, ни влияние его рода. Но решился на этот шаг именно потому, что заранее изучил характер противника.

Такое прямое давление, без учёта последствий, было полной противоположностью всему, что Слог знал об Эде.

Даже поддержка императорского дома и священного города не отменяет простого правила: одно дело — действие, подкреплённое доказательствами и правом, и совсем другое — грубая сила.

Свернуть шею торговому магнату, чья вина не доказана, герцогский отпрыск, возможно, и способен. Однако репутационные потери будут колоссальны.

Дом Ростейлор только начал восстанавливать своё прежнее влияние, и публичный произвол нанёс бы по его имени особенно сильный удар.

Сам Эд к тому же преподавал. Если за ним закрепится репутация человека, который при малейшем препятствии устраивает погром, отношение студентов резко изменится. Для преподавателя такой образ практически губителен.

У Эда Ростейлора было слишком много накопленного за годы — положения, доверия, связей, заслуг. А значит, и терять ему было что.

Люди, которым есть что терять, обычно не бросаются вперёд сломя голову. Они действуют в рамках правил и предпочитают использовать саму систему.

Именно поэтому Слог и рассчитывал заманить его на удобное для себя поле: в мир интриг, закулисных игр и расчётов.

До этого момента Эд придерживался именно такого поведения. Ни разу не нарушал установленный порядок. Это и породило уверенность Слога.

А теперь он, словно назло, опроверг все наблюдения, ворвавшись сюда, как отъявленный бандит — на глазах у всего города.

— Ты же уверял, что всё под контролем! Какого черта происходит?!

— Неужели ты думаешь, что я настолько глуп, что не продумал худший сценарий? В подвале есть средство для нейтрализации такого происшествия!

Слог стянул с себя сюртук, закатывая рукава.

— Пуэллан, Кальденхайм. Спускайтесь вниз. Склад B-3. Заберите то, что там находится. Доверять это рядовым сотрудникам я не могу: предмет слишком ценен.

— И что же там такое?

Оба уже окончательно перестали рассчитывать на Сло́га. Они понимали, что отступать им некуда: если он погибнет, то и они последуют за ним.

— То, что может кардинально изменить ход событий. Эду в первую очередь нужен я. Я буду отвлекать его, выиграв вам время.

Кальденхайм сглотнул и бросил взгляд на пролом в стене.

За наемниками, ворвавшимися через разрушенные ворота, Эд Ростейлор уже спрыгнул с крыши экипажа.

Он спокойно убрал свой длинный лук, расправил плечи и уверенно направился внутрь. В его походке читалось нечто настолько зловещее, что Кальденхайм сразу понял: нанятая охрана здесь ничем не поможет.

— Вам придется нести это вдвоем. И не смейте передумать по дороге. Теперь мы все в одной лодке, так что, забрав, немедленно возвращайтесь.

Слог произнес это сквозь стиснутые зубы, акцентируя каждое слово.

Пуэллан и Кальденхайм, покрытые холодным потом, быстро закивали и поспешно покинули кабинет.

Запасного выхода все равно не существовало. Если Эд решит преследовать их всерьез, уйти от него не удастся. Значит, проблему необходимо решить здесь и сейчас.

* * *

К тому моменту, когда я вошел в главный холл, значительная часть торговцев уже лежала или сидела на полу, боясь поднять головы.

Их лица выражали недоверие: люди до сих пор не могли поверить, что происходящее реально.

В самом сердце Олдека, города, на котором зиждется вся торговля империи, в центральном офисе крупнейшей торговой компании, они оказались посреди настоящего погрома, похожего на вооруженное вторжение.

С торговцами проблем не возникало. Достаточно было ясно дать понять, что их жизни вне опасности, и почти все они предпочли не оказывать сопротивления.

Оставались наемники, охранявшие главное здание и его филиалы по условиям контракта.

— Что... Кто этот ублюдок?!

— Всем сюда! На нас напали!

С верхних этажей и с прилегающей территории в холл устремились бойцы.

Кинжалы, мечи, арбалеты, посохи — вооружения хватало. Однако бросаться вперед они не спешили.

На груди у наших людей красовался герб герцогского рода. Одно это уже говорило о том, что перед ними не обычные грабители.

— Почему вы стоите?!

Один из торговцев, лежавший на полу, не выдержал и вскрикнул от страха.

— Позвольте нам хотя бы сбежать!

Для наемника репутация – это всё. Заключив договор с «Эльте», он обязан защищать клиента независимо от того, кто нападает.

Они разом взревели и ринулись на нас.

Фу-у-ух!

Я применил базовое заклинание ветра, отбрасывая их одной волной. Свободной рукой я уже накапливал новую ману.

Я не желал ранить наемников без крайней нужды, поэтому не собирался затягивать бой. Мне нужен был Слог. Остальных же проще было не калечить, а заставить бежать.

Мана поднялась внутри тела, сформировалась в духовную формулу и рассеялась в воздухе.

Ву-у-ум!

Вассалы, заранее осведомленные о моем плане, одновременно разошлись по боковым коридорам.

Тем временем давление маны в холле нарастало. Потолок затрясся, по колоннам пошли трещины.

Торговцы и наемники попадали на пол, их глаза расширились от ужаса. Я высвободил накопленный резонанс с духами наружу, за пределы здания.

Фу-у-ух!

Сквозь распахнутый вход показался гигантский глаз рептилии с узким вертикальным зрачком.

Из холла был виден лишь этот глаз. Само существо было размером с небольшой дом.

Следом внутрь хлынул жар, предвещая появление огненного духа.

Тр-р-р-р...

Треск пламени быстро распространился по всему зданию.

Такан. Высший дух огня.

Даже целая группа магов среднего уровня не смогла бы пробить его непробиваемую шкуру.

Сотрудники торгового дома закричали. Прохожие на улице тоже не остались в стороне — люди в панике метались в разные стороны.

Появление высшего духа в центре города было подобно падению бомбы. Одного его вида было достаточно, чтобы сломить волю к сопротивлению.

— Ч-черт... Да чтоб тебя...

Наемники один за другим начали отступать. Кто-то пятясь, кто-то опускаясь прямо на пол, у кого-то заметно дрожали руки.

Перед врагом, которого невозможно одолеть, выбор, как правило, один.

— Н-назад... К черному ходу! Все к запасному выходу!

Те, для кого жизнь оказалась важнее профессиональной чести, дружно устремились к запасному выходу.

Пленные торговцы провожали их ошеломленными взглядами, но даже не стали ругаться. В глубине души каждый понимал: окажись они на их месте, решение было бы таким же.

Наемники даже не попытались преградить путь нашим людям. Стиснув зубы, они покинули территорию торгового дома.

Кто мог предположить, что в самом центре крупного города им придется столкнуться с высшим духом?

— Сначала найдите Лиэнну. Я иду за Слогом.

Таков был мой следующий приказ.

Лиэнна Клемсон, главный секретарь Лортель, скорее всего, находилась под замком у Слога.

Ту Лиэнну, которую я знал, невозможно было представить в роли предательницы.

Однако Слог заявил, что получил от неё информацию о Лортель. Это означало, что он заставил её говорить — будь то пытками, сывороткой правды или каким-то иным способом, о котором мне лучше не думать. В любом случае, для этого её нужно было держать под рукой. Если провести тщательный обыск главного здания, её должны были найти.

Приспешники громко подтвердили приказ и разбрелись по этажам.

Я вновь собрал свою ману и, используя огненное заклинание среднего ранга «Точечный взрыв», окончательно пробил уже повреждённый потолок вестибюля. Тянуть больше не было смысла. Мы находились посреди города, и каждая лишняя минута работала против меня. На всё про всё — двадцать минут. Дольше оставаться здесь было нельзя.

Проделанное взрывом отверстие открывало прямой путь на верхние этажи, почти к кабинету Слога. Торговцы утратили всякое желание сопротивляться, наёмники разбежались. Оставалось совсем немного времени до вмешательства администрации.

Я призвал ветер и одним прыжком взлетел на верхний уровень здания. Слог был купцом, не воином. В случае прямого столкновения у него не оставалось шансов.

Приземлившись у его кабинета, я обнаружил пролом во внешней стене и распахнутую дверь в коридор. Стало ясно, что он только что был здесь и успел выбежать.

Я последовал за ним.

В конце длинного коридора мелькнула спина Слога. Он мчался, стиснув зубы, даже не оглядываясь. Кончики моих пальцев вновь засияли маной, на этот раз не обычной, а звёздной. «Принудительное сближение».

Звёздная магия в таких делах почти неприлично несправедлива. Стоит лишь удерживать цель в поле зрения и активировать заклинание — его действию уже невозможно противостоять. Я высвободил накопленную силу.

Бегущий вдалеке Слог резко дёрнулся и полетел назад, будто его подцепил невидимый крюк. — Кхе-эк!

Я схватил его за воротник и с силой припечатал к противоположной стене коридора. Грохот! Бабах! — Кха!

Слог отлетел, ударился и покатился по полу, хрипя от боли. Но даже за эти несколько секунд он успел выхватить из одежды магико-техническое устройство — Импульсный ударный излучатель. Торговые магнаты, не имевшие боевой подготовки, почти всегда носили с собой нечто подобное для самообороны. Я знал об этом.

К несчастью для Слога, магитехника была моей специальностью. Подобную модель я собирал сам сотни раз. Мне хватило одного взгляда, чтобы разорвать внутренний магический контур. Я мог бы восстановить схему устройства по памяти с закрытыми глазами. Щёлк. Щёлк.

— Какого черта... Почему не работает?! Она же целое состояние стоит! Я вырвал излучатель у него из руки и отбросил в сторону. Устройство ударилось о стену, разлетелось и разлетелось кусками по полу.

Слог уставился на меня, затем попытался отползти назад, отталкиваясь пятками. Коридор быстро закончился, и спиной он упёрся в стену.

— Вот же... Ха... Кх... Ух... Слог невесело усмехнулся.

— Господин Эд... Вы сейчас совершаете серьёзную ошибку.

Я промолчал.

— Вам кажется, что я просто болтаю, пытаясь спасти свою шкуру. Но я говорю совершенно искренне. Ещё можно отступить. Забирайте своих людей и уходите. Вы не помогаете Лортель Кехельн — наоборот, в долгосрочной перспективе загоняете её ещё глубже. Неужели вы не понимаете?

Голос Слога стал громче. — Лортель сама не раз говорила: в торговой войне недостаточно просто победить. Нужно ещё, чтобы за тобой признали право на эту победу.

Я молча слушал.

— Допустим, вы сейчас силой сломаете мне шею и посадите Лортель Кехельн на самый верх. Думаете, купцы пойдут за ней? Как бы не так. Они будут подчиняться не ей. Они будут бояться вас — человека, который в любой момент может вмешаться.

Опираясь ладонью о стену, Слог медленно поднялся. У него не осталось оружия, кроме языка. Но именно языком этот человек зарабатывал себе на жизнь.

— Купец принимает решения, исходя из выгоды и холодного расчёта. Сначала они склонят головы и сделают вид, что поддерживают Лортель. А потом поймут: этот порядок держится уже не на деловой выгоде, а на страхе и грубой силе.

Торговец идёт за деньгами, а не за властью. Эти вещи часто соседствуют, но по сути совсем не одно и то же.

— Как долго, по-вашему, люди будут следовать за Лортель, если решат, что вся её сила — лишь отблеск герба Ростейлор? Ключевые специалисты начнут уходить. Им нужен руководитель, который умеет вести дела, а не человек, сидящий наверху благодаря политическому весу и чужой военной силе.

Именно поэтому Лортель так добивалась сделки со Святой столицей. Ей требовался инструмент, который привяжет к ней торговцев внутри «Эльте».

Торговый дом существует ради прибыли. Если хочешь удерживать людей и заставлять их работать в одном направлении, лучше всего дать им бизнес, который приносит деньги.

— Если вы сейчас просто свернёте мне шею, в памяти людей я останусь несчастным главой, которого безвинно смело произволом дома Ростейлор. А Лортель станет той, кто заняла моё место, вытолкнув меня чужими кулаками.

Я по-прежнему молчал.

— И это та расстановка сил, которую вы хотите оставить ей после себя? Я думал, вы хотя бы основы понимаете. Это же элементарно.

Моё молчание придало ему уверенности.

— Власть, захваченная без права, рушится рано или поздно. Я думал, вы это понимаете лучше многих. А вместо этого вы выбрали худший вариант, при котором проигрывают обе стороны. Пока ещё не поздно...

— Слог Келдракс.

Я поднял руку, уже наполненную маной, прямо перед его лицом.

Слог сглотнул.

— Вот только оправдываться здесь придётся тебе.

— Что?.. Я официально и законно занял место Золотого короля Эльте...

— Ты ведь сам сказал: купцы смотрят туда, где лежит золото.

В его доводах действительно было много здравого.

Но считать, будто я приехал сюда, не подумав об этом заранее, было слишком самоуверенно.

— Как думаешь, они признают главой человека, который ради своего кресла готов похоронить проект, способный принести торговому дому огромную прибыль?

— Вы о сделке со Святой столицей?

Слог опустил голову и коротко усмехнулся.

— Вы правда собираетесь сместить действующего главу, прикрываясь проектом, которого ещё даже не существует? Он толком не запущен.

Лортель действительно пока не успела добиться от сделки со Святой столицей ничего осязаемого. Да что там осязаемого — реальных шагов почти не было. Она только получила от меня обещание связать её со Святой столицей. Никто не мог гарантировать, что из этого знакомства выйдет рабочий контракт.

— Даже если переговоры планировались, политического значения у них нет. Ни одной даты, ни одного утверждённого условия. Купцы разговаривают договорами. Кто поверит словам без единой бумаги?

— А если ручаюсь я?

— Я отлично знаю, насколько велико имя дома Ростейлор. Но даже ваш голос не способен заставить весь священный город Карфеа двигаться по команде.

Какой бы влиятельной ни была герцогская семья, одним словом она не распоряжается государством. Слог это понимал. Поэтому и начал действовать именно сейчас. Он знал: пока у Лортель нет достаточного основания, чтобы убрать его.

— Извини, но договор на поставки между Святой столицей и торговым домом «Эльте» уже заключён. Подписанный документ тоже существует. А ты его сжёг. Ради собственного кресла уничтожил контракт, приносивший выгоду всему торговому дому, и сделал вид, будто его никогда не было. Даже если в действительности события шли иначе, история теперь будет звучать именно так.

— Клевета и подлог — замечательная тактика. Но если это расскажете вы, заинтересованная сторона, поверят далеко не все.

— Верно. В этом ты прав, Слог Келдракс.

Несмотря на боль, я улыбнулся краем рта. На данный момент одного моего слова действительно было недостаточно.

— Поэтому говорить будет человек, чей авторитет намного выше моего.

Улыбка исчезла мгновенно. Слог медленно поднял голову. Зрачки расширялись по мере того, как мысль складывалась в единое целое. А когда он наконец всё понял, голос уже заметно дрожал.

— Вы... Что вы... сделали?..

* * *

Бах!

Дверь приёмной в администрации Олдека распахнулась. Влетевший сотрудник сразу начал извиняться: дело было настолько срочным, что ему пришлось прервать разговор самого главы.

Майт выслушал несколько слов, прошептанных на ухо. И тоже широко раскрыл глаза. Пока подчинённый продолжал докладывать, глава администрации не сводил взгляда с Белл. Та по-прежнему сидела безукоризненно прямо, прикрыв глаза, будто происходящее её совсем не касалось.

Майт вскочил, рванул ящик рабочего стола и вытащил оттуда стопку утренних отчётов. Среди них находился ежедневный перечень официальных маршрутов и мероприятий влиятельных лиц империи. Он быстро нашёл нужный лист, несколько секунд смотрел в него, а потом неверяще провёл ладонью по волосам.

Белл спокойно наблюдала за ним.

— Судя по всему, в город прибывает важный гость.

Она хорошо помнила вопрос, который Эд будто между делом бросил Тане перед отъездом. «Если прямо сейчас отправить письмо в священный город Карфеа, когда оно туда доберётся?»

Расписание Святой Кларис публиковалось Святой столицей каждый месяц. Человек, окружённый почитанием всего Карфеа, не может перемещаться без подготовки. Все её официальные поездки проходили строго по объявленному маршруту, с надлежащей охраной и церемониалом. Поэтому любой, кто достаточно хорошо следил за политической жизнью, мог заранее знать, где и когда должна находиться Святая.

— Этого не может быть...

Купцы говорили: там, где появляется Святая Кларис, следом вырастает целый город. Стоило ей где-нибудь появиться, улицы забивались людьми до полной остановки движения. Верующие шли толпами, лишь бы услышать хотя бы несколько слов наставления. Такой народ заполнил бы три или четыре большие центральные площади и всё равно не уместился бы.

Человека с подобным влиянием невозможно просто позвать к себе, когда захочется. Поэтому новость о том, что Кларис внезапно отменила все официальные дела и её экипаж уже мчится в торговый город Олдек, звучала настолько невероятно, что Майт не поверил собственным ушам. Для главы администрации это было всё равно что проснуться утром и узнать: на твой город без предупреждения свалилась бомба.

В приёмной повисла тишина.