Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 269 [Дополнительная история] Чашечные весы (9)

Лортель, вероятно, предпочла бы никогда не вспоминать то время.

Будучи ребенком, она бродила по трущобам, ступая по грязным лужам, и каждый новый день был борьбой за выживание.

Однажды ее приемный отец взял ее за руку и привел в огромное, роскошное здание торгового дома.

Они прошли через просторный вестибюль, где вокруг них переговаривались купцы.

Приемная дочь Золотого короля Эльте.

Та самая девочка, которую Эльте Кехельн взял к себе, надеясь со временем вырастить из нее приближенную.

Говорили, стоило ей один раз увидеть, как считать, — и она сама разобралась с умножением и делением.

Ей дали взглянуть на бухгалтерские книги — и за два дня она освоила метод двойной записи.

Ей показали таблицы рыночной динамики — и через неделю она представила план нового коммерческого направления, который действительно был внедрен в работу торгового дома.

Прошло всего несколько недель с тех пор, как Лортель стала приемной дочерью Золотого короля, а на нее уже были устремлены взгляды всех.

Эльте Кехельн неизменно шел рядом, продолжая ее обучать.

Когда он вел девочку к своему кабинету, доверенные сотрудники выстраивались вдоль пути и склоняли головы.

Ответственный за сводные книги. Управляющий кадрами. Специалист по финансовому планированию. Сотрудник, отслеживающий новости. Аналитик рынка...

Все эти люди были лучшими в своем деле. Маленькая Лортель наблюдала, как они почтительно приветствуют Эльте, словно это был пейзаж, который не имел к ней никакого отношения.

Приемный отец представлял ее каждому и с явным удовольствием объяснял: когда девочка вырастет, она станет одной из тех, на ком держится весь торговый дом.

В этой, казалось бы, дружелюбной атмосфере Лортель начала учиться улыбаться не потому, что была рада.

Она еще не умела носить эту маску естественно, но осваивала ее с пугающей скоростью.

После целой череды знакомств остался последний человек — Слог Келдракс, склонивший голову у дверей.

«Это Слог. Мы работаем вместе уже так давно, что я и не помню. Почти в каждом моем деле он был рядом. Самый надежный человек из всех и, пожалуй, лучший управляющий, которого я сейчас имею».

Эльте говорил с присущей ему жадной улыбкой.

«Лортель еще многое предстоит узнать. Даже я, как отец, не могу справиться со всем в одиночку. Присмотри за ней, помогай, когда потребуется».

«Разумеется».

На этом представление закончилось, и Эльте повел Лортель в кабинет.

Прежде чем дверь закрылась, девочка обернулась.

Лицо Слога уже не выражало никакой теплоты. Оно стало холодным, почти каменным.

А за дверью изменился и сам Эльте.

Только что он улыбался всем вокруг, а теперь смотрел на дочь мрачно и говорил без всякой любезности.

«Запомни, Лортель. Тех высокопоставленных ублюдков, с которыми я только что тебя познакомил, — именно их и следует опасаться больше всего».

«Задержишься здесь достаточно долго, и сама поймешь: никому нельзя доверять. Даже партнеру, с которым работаешь десятки лет. Все эти сукины дети при первой же возможности воткнут тебе нож в спину. Жалкие твари. Сейчас, небось, зубами скрипят, потому что хотят моих денег. Завистливые, злобные мрази...»

В этом мире слепое доверие считалось почти преступлением.

И это правило распространялось даже на человека, занимавшего самое высокое положение в торговом доме «Эльте».

Лортель смотрела снизу вверх на прогнившую сущность великого торговца.

В нем накопились шрамы от прожитых лет, поражений и предательств.

Казалось, именно к такому финалу неизбежно приходят те, кто посвятил свою жизнь торговле.

«Первое, что вбивают в голову каждому ученику: никому не верь. Ни другу, ни любовнику, ни семье, ни наставнику».

«Жизнь — это вообще одинокое путешествие. Никогда не показывай никому свою слабость. Отношений, где люди отдают что-то друг другу искренне и без расчета, не существует. Человек рождается, чтобы взвешивать выгоду и убыток».

На стене кабинета висел огромный знак весов с двумя чашами — эмблема торгового дома «Эльте».

Для внешнего мира эти весы символизировали справедливость, беспристрастность, честность.

Для тех, кто работал внутри торгового дома, — лицемерие и обман.

Эльте Кехельн взглянул на эмблему и произнес, словно это была непреложная истина:

«Весы никогда не стоят в идеальном равновесии. Помни об этом всю свою жизнь».

Его голос стал тяжелым и глухим.

* * *

Главная контора торгового дома «Эльте» уже захлебнулась в хаосе.

Со стороны картина выглядела почти сюрреалистично: половина здания разрушена, из проломов поднимается дым.

Жители Олдека привыкли считать, что эта контора будет стоять здесь вечно.

Как императорский дворец в столице. Как башня с часами Сильванской академии. Как Святая столица в Карфеа.

Это было не просто здание, а одна из неизменных опор города, настолько привычная, что ее разрушенный вид воспринимался как дурной сон.

Внутри происходило то же самое, что и снаружи.

В вестибюле мебель валялась на полу, люди выбирались через разбитые стены и двери, коридоры были заполнены мечущимися в разные стороны людьми.

У каждого здесь была своя цель.

Вассалы дома Ростейлор обыскивали здание.

Торговцы спасали свои жизни.

Магнаты пытались найти выход, исходя из своих интересов и убеждений.

Пуэллан и Кальденхайм, окончательно примкнувшие к Слогу, неслись сломя голову в подвал.

Оставшиеся магнаты пытались установить связь с администрацией Олдека, дабы понять, что же происходит.

Главный секретарь Лортель, Лиэнна, тихо приоткрыла глаза в некоем тёмном помещении.

Слог, исполняющий обязанности главы торгового дома, стоял напротив Эда Ростейлора; в его широко распахнутых глазах уже читалась паника.

А сам Эд, оказавшийся в эпицентре событий, уже тянул руку к вороту Слога.

Бабах!

Однако тот не собирался смиренно ждать своей участи.

В заднем кармане обнаружилось ещё одно магитехническое устройство. Раздался взрыв, и пол под Словом провалился.

Тр-р-р-рах!

Эд Ростейлор обладал превосходным знанием магитехники. Стоило ему взглянуть на прибор, как он почти мгновенно разбирался в схеме и выводил механизм из строя.

Поэтому Слог даже не предоставил ему такой возможности, активировав взрывное устройство прямо на себе.

Фу-у-ух!

— А-а-а-а!

Тело пронзила жгучая боль.

Слог рухнул этажом ниже, кувыркнулся по полу и, поднявшись среди клубов пыли, кое-как выпрямился.

Во рту ощущался резкий металлический привкус крови.

Главное, расстояние между ним и Эдом увеличилось.

— Ха... Ха-а...

Слог, прихрамывая, двинулся по коридору.

Эд спрыгнул следом через пролом, легко приземлился и повернул голову в сторону беглеца.

Для обычного торговца, не привыкшего к подобным схваткам, пережить такой взрыв было уже само по себе достижением.

И всё же Слог двигался с удивительной скоростью.

Эд, выйдя из пылевого облака, неторопливо последовал за ним.

Слог, истекающий собственной кровью, пересек один коридор, затем другой, потом ещё несколько поворотов. Прихрамывая, он держался за стены и продолжал ускользать.

По пути он опрокидывал шкафы, тумбы, декоративные стойки — всё, что попадалось под руку, лишь бы создать преграду на пути.

Но для Эда это не представляло никаких препятствий.

Парой небрежных движений руки, щепоткой маны — и очередной шкаф вылетал в окно.

— Кх... Ха... Ха-а!..

Слог прекрасно осознавал: если бы Эд захотел схватить его сейчас, это заняло бы всего лишь мгновение.

Но тот не спешил.

Он просто шёл следом, постепенно сокращая дистанцию.

Слог понял причину, по которой его не догоняли.

Эду было недостаточно просто устранить главу торгового дома: он намеревался добраться до того, кто, как предполагалось, придавал Слогу такую уверенность в противостоянии с домом Ростейлор. В момент крайней опасности человек инстинктивно ищет поддержки у того, на кого он больше всего рассчитывает.

Слог осознавал это.

И всё равно продолжал бежать изо всех сил.

Коридор вывел к наружной лестнице.

Он начал стремительно спускаться, оступился и полетел вниз по ступеням.

Грохот! Тр-р-рах!

Слог скатился вниз, так ударившись обо всё подряд, что казалось, его тело вот-вот распадётся на части.

Но он снова стиснул зубы и поднялся.

Наверху показался Эд Ростейлор. Он неторопливо спускался следом.

Убийца и жертва.

Преследователь и беглец.

Охотник и добыча.

— Ты... Ты правда думаешь, что всё так просто закончится?!

На уважительное обращение к аристократу сил уже не осталось. Слог почти визжал.

— Уверен, что сможешь вот так просто избавиться от меня без каких-либо последствий? Думаешь, тебе это с рук сойдёт?!

— Я уже сказал: всё подготовлено. Просто перестань дёргаться.

— Если тронешь меня, то...

Бу-у-у!

Из пролома во внешней стене донёсся низкий звук огромной трубы.

Играл церемониальный оркестр администрации Олдека.

Слог замер и обернулся.

Через дыру в стене виднелись массивные железные ворота торгового дома.

И в эти ворота въезжал внушительный экипаж Святой столицы.

Люди на улице сначала затихли, а затем вокруг прокатилась новая волна изумлённых криков.

Слог подался к пролому и уставился наружу.

Большинство людей за всю свою жизнь увидят экипаж Святой лишь пару раз.

— Да что... за... пиздец...

Бу-у! Бу-у!

Бум. Бум. Бум.

Под торжественную музыку экипаж въехал на территорию «Эльте» и остановился.

У ворот уже собралась огромная толпа. Неожиданное появление Святой сделало происходящее ещё более абсурдным.

Дверца открылась.

Из экипажа вышла Святая Кларис.

Казалось, сама идея неземной чистоты обрела человеческий облик.

Если бы её нужно было описать одним цветом, это был бы безупречный белый.

Белые волосы. Белое одеяние Святой. Белоснежная кожа.

И на этом фоне выделялись красные глаза и красная заколка-бабочка.

Она легко спустилась по ступенькам экипажа, словно бабочка, опускающаяся на цветок.

Никаких сомнений: это была настоящая Кларис.

Подделать её появление было невозможно. За одну лишь попытку выдать кого-то другого за Святую человека немедленно казнили бы.

Кларис ступила на землю.

Следом вышли люди, которых Слог тоже опознал.

Главная горничная дома Ростейлор, Белл Майя.

И маленькая Лортель, крепко держащая её за руку.

За ними — многочисленная охрана Святой столицы.

Слог сразу понял, как Кларис оказалась здесь.

Без участия Эда Ростейлора не обошлось.

Белл заранее отправили в администрацию именно для того, чтобы к моменту прибытия Святой её без промедления провели напрямую в торговый дом.

Но даже понимая ход событий задним числом, трудно было осознать весь масштаб задумки.

Кому вообще могло прийти в голову, что можно реально привезти Святую Карфеа на территорию «Эльте»?

Слог услышал голос Эда, доносящийся сверху.

— Интересно, для чего Святая Кларис пожаловала лично в главную контору?

Эд взирал на него с противоположной стороны лестницы.

— Чтобы заключить договор о поставках, который Святая столица заранее согласовала с торговым домом «Эльте». Только вот она прибывает, а тут вместо деловой встречи – полный разгром.

На самом деле, никакого договора не существовало.

Но если Кларис заявит, что он был, то для всех это и станет неоспоримой истиной.

Иначе невозможно объяснить, зачем фигура такого ранга лично предприняла столь дальний путь.

Между Святой столицей и торговым домом «Эльте» почти не сохранилось прежних связей.

Само присутствие Клариса служило доказательством, более весомым, чем любая бумага: переговоры о крупной сделке действительно велись.

Следовательно, вопрос о том, как будет выглядеть Слог в глазах торговцев, уже решён.

Он станет человеком, который ради сохранения своего кресла погубил огромный контракт со Святой столицей.

Бу-у-у-у!

Звуки церемониальных труб разнеслись над двором.

И вместе с этим звуком исчез последний аргумент Слога — возможность ссылаться на собственную правоту и законность.

— Надеюсь, человек, который за тобой стоит, куда влиятельнее Святой Карфеа.

Эд неспешно спускался по ступеням.

— Иначе он уже не сможет сохранить тебе пост главы.

В его голосе не было ни следа хвастовства, ни насмешки.

Лишь констатация факта.

Да и над чем тут смеяться?

На всём континенте людей, чей авторитет можно было бы поставить на один уровень со Святой, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Слог смотрел сквозь пролом на Кларис и постепенно понизил голос.

— Понятно... Если связь со Святой столицей выставлена напоказ столь явно, спорить мне почти нечем. К тому же, для Лортель Кехельн создано положение, при котором она сможет занять место главы без серьёзного сопротивления...

Он с усталым видом повернулся к Эду.

— Ха-ха...

Эд хранил молчание.

— Значит, вы хотите узнать, кто стоит за мной...

Слог прислонился спиной к полуразрушенной стене и тяжело вдохнул.

Загнанная в угол крыса.

Даже сейчас, когда кровь стекала по его одежде, уголок рта всё ещё изгибался вверх.

— Кх... Ха-ха... Кха... Кха-ха... Кх-х...

Его смех звучал то ли обречённо, то ли опустошённо.

Слог несколько раз глубоко вдохнул.

Затем выпрямился, насколько позволяли раны.

— Думаете, я вам скажу?!

БАБАХ!

Последнее магитехническое устройство, которое он приберёг, взорвалось прямо на нём.

В его состоянии ещё один взрыв мог окончательно добить Слога.

Он всё равно нажал на спусковой крючок без малейшего колебания.

Пол снова провалился, и Слог рухнул на самый нижний этаж.

* * *

Густое облако пыли взметнулось в воздух.

Взрыв был неожиданным, но меня не задел: защитное заклинание я успел активировать немедленно.

Я последовал за Слогом на нижний уровень, приземлился и стряхнул пыль с одежды.

В серой завесе постепенно начал вырисовываться его силуэт.

Слог выглядел уже не просто избитым — он был почти уничтожен.

Его седые волосы растрепались, лицо было залито кровью. На руках и теле виднелись ожоги. От дорогой купеческой одежды остались лишь грязные лохмотья.

Я осмотрелся.

До разрушения это помещение, похоже, служило залом для совещаний.

Несколько длинных столов всё ещё стояли рядами, но половину мебели разнесло взрывом.

Когда пыль окончательно осела, я невольно нахмурился.

— Кх... Ха-а... Хр... кх...

Через бок Слога проходил металлический прут.

При падении он угодил на железный прут, торчавший из обрушившейся стены. Металл пробил его тело насквозь.

Кровь толчками вытекала на пол и стремительно растекалась вокруг.

Слог, проявляя почти безумное упорство, попытался подняться и выдернуть прут из своего тела.

Сил ему не хватило.

Руки безвольно упали.

— ...

— Кх... Ха... Кх-х... Ха... Ха-ха...

Из его горла вырвалось несколько сиплых, свистящих вдохов.

Затем он снова начал смеяться, будто во всём этом нашлось что-то непостижимо забавное.

Слог попытался сделать несколько шагов и рухнул животом на стол.

Он схватился за торчащее из бока железо, попытался оттолкнуться, поскользнулся в собственной крови и снова свалился.

И всё равно снова попытался встать.

Это было бесполезно. Он и сам это прекрасно понимал.

— Надо... уйти... Нужно бежать... Если только доложить... Доложить — и всё ещё можно исправить... Позвать... помощь...

Я стоял позади него, не получив ни единой царапины.

Моё лицо оставалось спокойным.

Контраст был почти карикатурным: Слог едва держался на ногах, а мне хватило бы одной руки, чтобы его обезвредить.

Но я не двигался.

— Не... не подходи!.. Оставь... оставь меня!.. Кха... Кх!..

Слог вцепился дрожащими руками в край стола.

Его глаза метались из стороны в сторону, а он всё продолжал выкрикивать пустые угрозы.

— Прости... Ладно, признаю... Я правда не ожидал, что ты пойдёшь настолько грубо... Пожалей меня... хоть немного...

— Слог Келдракс.

— Д-да... Тебе лучше меня не трогать! Ты хоть знаешь, кто у меня за спиной?! Думаешь, я просто так ездил в герцогство Ростейлор, открыто бросал вам вызов и настолько смело обезвредил Лортель?! Я десятки лет прожил в Олдеке! Я знаю, как здесь всё устроено!

Я молчал.

— Думаешь, мне не на кого опереться?! Я тебе точно говорю: если сейчас меня тронешь... пожалеешь. Обязательно пожалеешь!..

Отступать Слогу было уже некуда.

Он снова набрал воздух, собираясь кричать ещё громче, хотя кровь уже текла изо рта.

Я прервал его.

— Хватит этого представления. Я уже выполнил всё, что ты задумал, Слог.

Эти слова попали прямо в точку.

Он замолчал на полуслове.

Я продолжал говорить тем же спокойным тоном.

— Я знаю, что за тобой никого нет.

Слог замер на месте.

— Ты всё это подстроил сам.

Несколько долгих секунд он просто смотрел на меня, его лицо окаменело.

Затем он закашлялся, снова выплюнул кровь и вдруг улыбнулся с каким-то странным облегчением.

— Вот оно как... Значит, ты с самого начала всё понял... Кх... Кха... Кхе...

Я молчал.

— А я ещё думал, что всё это как-то подозрительно... Кх-х... Ха... Ха-ха... Ха-ха-ха... Кха-ха-ха-ха!.. Кх... Кхе... Ха-а...

Силы полностью покинули его.

Слог упал на стол и больше не смог держаться на ногах.

Его одежда превратилась в лохмотья, тело было покрыто ранами, засохшая кровь прилипла к коже, взгляд почти потерял чёткость.

В этом измученном, жалком человеке теперь было трудно узнать одного из самых влиятельных торговцев Олдека.

Он больше походил на нищего, которого подобрали с улицы.