Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 270 [Дополнительная история] Чашечные весы (10)

«С тех пор как Золотой Король Эльте отошёл от дел, минуло немало времени. Вероятно, пришло время отказаться и от самого имени Эльте…»

С этих умиротворенных слов Слога в зале для совещаний некогда началась вся нынешняя история.

Ныне же настало время исполнить сказанное.

* * *

— Солнце… слишком яркое.

Голос едва держался, словно он мог погаснуть в любую секунду.

Бледный Слог лежал на столе для совещаний, устремив взгляд куда-то вверх.

— Но… как ни крути… оно всё равно восходит. Эпоха Эльте Кехельна завершилась. Значит, старым порядкам пора уйти вместе с ней.

Он медленно сомкнул веки.

В его словах, казалось, не было ни малейшего сомнения: следующим главой станет Лортель Кехельн.

Именно эта естественность звучала почти неуместно.

Ещё совсем недавно передо мной был торговый магнат, отчаянно цеплявшийся за жизнь.

Он кричал, сквернословил, изворачивался, пытаясь выиграть каждую секунду лишь с помощью языка.

Теперь от той лихорадочной настойчивости почти ничего не осталось. Слог говорил тихо, почти шёпотом.

— Сколько ты понял, Эд Ростейлор?

— Достаточно, чтобы знать: становиться главой торгового дома ты с самого начала не собирался.

— А я-то думал, неплохо это спрятал… Даже Лортель, эту лису, сумел провести.

Каким бы ни выглядел Слог сейчас, десятки лет в Олдеке он пережил не просто так.

Он прекрасно знал, чем заканчиваются безрассудные нападки на прославленный дворянский дом.

И всё же осуществил план, который со стороны казался чистым самоубийством.

Более того — убедил собственных сторонников, будто за ним стоит некая могущественная сила, которой на самом деле не существовало.

Из раны в боку продолжала сочиться кровь. Слог широко распахнул глаза, и вскоре тонкая красная струйка потекла и из уголка рта.

— Похоже… вопросов у тебя много.

Кровь стекала по столешнице, собиралась у края и капала на пол.

За всё время этой истории слишком многое вызывало у меня сомнения.

Если разбирать каждую странность по отдельности до самого конца, уйдёт уйма времени.

Подсказки были разбросаны повсюду и по отдельности выглядели почти бессвязно.

Но если теперь прокрутить события назад, таких подсказок набиралось достаточно.

«Хм… Если честно, магия регресса вообще не слишком эффективна. Подготовки море, условий тоже полно… Ты ведь и сам это прекрасно понимаешь».

«Этот торговец даже как-то странно мягко действует. Будто специально следит, чтобы никто не погиб».

Так говорила Люси, когда разбиралась с Проклятием регресса, наложенным на Лортель.

Если целью было вывести её из игры, почему Слог выбрал именно такой неудобный и ненадежный способ?

Убийство. Похищение. Любой из десятка более прямых способов оказался бы эффективнее.

А он выбрал сложное проклятие, которое лишь временно вернуло Лортель в детство.

Ещё одна странность всплыла, когда Слог сам прибыл в герцогство Ростейлор.

«Он нас провоцирует? Ради этого проделал такой путь, хотя мог написать всё то же самое в письме?»

«Мы ведь всё равно не отдадим госпожу Лортель. Слог должен был это понимать. Тогда зачем ехал так далеко?»

Таня задала тогда совершенно правильные вопросы.

Зачем человеку лично входить в самое сердце вражеской территории и почти открыто объявлять: я ваш противник?

Риск был очевиден, а выгода не оправдывала его даже близко.

И после нашего прибытия в Олдек странности не закончились.

Я специально оставил Белл рядом с Лортель, ожидая попытки захвата.

Но Слог вообще ничего не предпринял.

Он знал, что Лортель обезврежена, однако не торопился предъявить ей обвинение в растрате и немедленно закрыть вопрос.

Самым логичным было бы действовать сразу, пока она не способна ответить.

Вместо этого он будто намеренно тянул время.

Словно чего-то ждал.

Таких мелочей скопилось слишком много, и вместе они уже не давали покоя.

— Одного я до сих пор не понимал. Зачем ты вдруг начал творить настолько тупую хрень, будто окончательно спятил? Ты не новичок, а старый олдекский магнат. Прекрасно знаешь цену риска. Тогда зачем было лезть так далеко?

Слог оправдывал безумную смелость намёками на могущественного покровителя.

Вероятно, эта легенда требовалась прежде всего для своих — чтобы союзники и сторонники не начали сомневаться в его действиях раньше времени.

Слог улыбнулся.

— Кто знает… Я просто… хотел поставить точку в одной эпохе.

Над проломом виднелось высокое чистое небо.

Он тихо хмыкнул.

— Эпоха Золотого Короля Эльте Кехельна завершилась. Я больше десяти лет был его ближайшим помощником. Теперь мне и опускать занавес.

Я молчал.

— Фракции, которые Эльте оставил после себя, я заберу вместе с собой. Передай Лортель Кехельн…

В голосе появилось что-то чужое, словно передо мной лежал уже другой человек.

— Поздравляю её с началом собственной эпохи.

Картина окончательно сложилась.

Слог Келдракс собирался передать Лортель торговый дом, но прежде хотел вычистить его изнутри.

Всех, кто был против неё, всех магнатов, мечтавших свергнуть её с вершины, он намеренно стянул к себе.

А потом собирался шагнуть в пропасть вместе с ними.

Чем острее кризис — тем лучше.

Чем безвыходнее кажется положение Лортель — тем лучше.

Когда ситуация накаляется до предела, неизбежно появляются те, кто готов совершить окончательное предательство и перейти на сторону Слога.

Именно их он и собирал.

— Не думал, что ты так сильно переживаешь за Лортель.

— Кх... Не неси чушь. Терпеть не могу эту девчонку. С раннего детства видела только деньги и торговлю, потому и выросла стервой.

Слог резко вдохнул, затем медленно выдохнул, снова прикрыв глаза.

— Я всю жизнь служил управляющим среднего звена. И сейчас просто завершаю свою работу.

Прошло много лет с тех пор, как Золотой король Эльте привёл Лортель в торговый дом, начав готовить из неё преемницу.

Слог был верным человеком Эльте всё это время, помогая ему практически во всём.

Таким образом, он наблюдал за взрослением Лортель с очень близкого расстояния.

Девочка из трущоб, которая упорно боролась за выживание под руководством безжалостного магната, постепенно сама превращаясь в торговку.

Приёмный отец был отцом лишь на словах, изо дня в день вдалбливая в неё тонкости торгового дела. Однако Лортель, несмотря ни на что, изо всех сил старалась сохранить в себе человечность.

Она начинала с нуля, сражаясь за каждую возможность выжить.

Как эта история выглядела в глазах старого торговца, который сам десятилетиями выживал рядом с Золотым королём?

Я не мог знать всего.

Эта часть принадлежала только Слогу.

Можно было сказать лишь одно: Слог всю жизнь оставался управляющим. Он склонял голову перед хозяином, преклонял колени, когда это требовалось, и доводил порученное дело до конца.

— Да... Надо было догадаться раньше. Я и сам удивился, когда осторожный, опытный молодой дворянин Эд Ростейлор так шумно и безрассудно разрушил здание торгового дома.

Слог, очевидно, стремился к громкому и показательному падению.

Только так он мог увлечь за собой всех противников Лортель, обеспечив их окончательное и неоспоримое поражение.

И только так переход власти к Лортель выглядел бы законным и полностью оправданным.

Вот почему я привёз сюда Святую.

Вот почему я разрушил здание на глазах у всего Олдека.

— Я готовился к затяжной бумажной войне. А ты взял и завершил всё одним махом... Вот что значит уметь доводить дело до конца... Кх... Кхе... Ха...

Какой же хлопотный старик.

Особенно раздражало то, что он собирался унести всю правду с собой, никому не раскрыв.

— Если бы ты сразу честно поговорил с Лортель, не пришлось бы устраивать весь этот цирк. Она бы помогла. В конце концов, всё это нужно ей самой, чтобы занять пост главы.

— Так может говорить лишь тот, кто не понимает сути торгового дома «Эльте».

Слог издал хриплый, усталый смешок.

— Знаешь фразу, которую здесь учат наизусть все — от последнего ученика до высшего руководителя? Почти как священное писание.

Я не ответил.

— В этом мире...

Он говорил медленно, и с каждым словом изо рта снова текла кровь.

«Весы никогда не стоят в безупречном равновесии».

Именно так они смотрели и на человеческие отношения.

Представить разговор Слога с Лортель было нетрудно.

«Чтобы сделать тебя главой, я соберу вокруг себя всю оппозицию и паду вместе с ней».

«А ты пока оставайся вне игры, чтобы все твои враги окончательно уверовали в победу и вышли из тени».

Если бы Слог сказал это прямо, поверила бы Лортель?

Согласилась бы спокойно кивнуть и доверить ему всё до конца?

— Купцы — утомительные люди.

Они могут работать бок о бок десятки лет и всё равно не доверять друг другу.

Пытаются угодить, улыбаются, торгуются, обмениваются услугами — но не позволяют себе настоящей близости.

Так они и живут рядом десятилетиями, но по-настоящему друг к другу не приближаются.

Поэтому Слог действовал в одиночку.

Он делал вид, что поддерживает Персику, и через Дюна Грекса участвовал в нападках на Лортель.

При магнатах нарочно говорил о ней гадости, демонстрируя всем личную вражду.

Время от времени давал понять, что сам претендует на кресло главы, заранее приучая людей к мысли: однажды они с Лортель окончательно разойдутся.

Скорее всего, весь план родился у него после того, как Лортель сама вытеснила Эльте Кехельна.

По времени всё сходилось.

Торговый дом «Эльте» был болотом, кишащим опытными дельцами. Стоит расслабиться — и кто-нибудь разгадает твой замысел, а потом использует его против тебя.

Если хочешь что-то провернуть в таком месте, надо быть готовым обмануть буквально весь мир.

Старый лис Слог Келдракс понимал это лучше многих.

— У тебя ещё полно вопросов...

Его лицо становилось всё бледнее, но улыбка не сходила с губ.

— Когда спадёт Проклятие регресса с Лортель?

— Уже скоро. Эффект почти исчерпан. В какой-то день она просто ляжет спать, а утром проснётся прежней.

— И зачем было пользоваться такой неудобной дрянью?..

— Да кто его знает...

Снаружи доносился гул толпы, приветствующей Святую.

Слог слушал его с закрытыми глазами.

— Просто стало любопытно... какой была эта девчонка, пока торговля ещё не успела её испортить.

* * *

Пуэллан и Кальденхайм ворвались в подземный склад, о котором им говорил Слог.

Они вышибли дверь и оказались в тёмном пустом помещении.

Им было обещано средство, способное остановить Эда Ростейлора.

Но внутри не было абсолютно ничего.

В следующую секунду из мрака выступили два крепких мужчины.

Один схватил Пуэллана, другой — Кальденхайма, заломив им руки. Оба магната оказались лицом на земле прежде, чем успели оказать какое-либо сопротивление.

Нападавшие оказались наёмниками, которых наняли за пределами торгового дома «Эльте».

Прижатые к холодному каменному полу, Пуэллан и Кальденхайм с трудом смогли повернуть головы.

В глубине склада стояла женщина, молча отдавая распоряжения обоим бойцам.

Это была главная секретарша Лортель.

Лиэнна Клемсон.

Только в этот момент двое магнатов осознали, что всё это время они двигались прямо в приготовленную ловушку.