Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 271 [Дополнительная история] Чашечные весы (11)

Гостиница «Калдем», построенная для почитаемых гостей в торговом городе Олдек, занимала четыре обширных корпуса, два верхних этажа которых были отданы под роскошные апартаменты для особо важных персон.

Хотя представить, чтобы один человек занимал два этажа, было сложно, для тех, кого принимали на уровне глав континентальных держав, это не считалось излишней роскошью.

За долгие годы «Калдем» принимал множество влиятельных гостей, и персонал прекрасно знал, как следует встречать представителей такого ранга.

Однако требование подготовить всё к приезду Святой из Карфеа всего за один день оказалось настоящим испытанием даже для «Калдема».

Как только глава администрации Олдека отдал распоряжение, весь персонал был поднят на ноги. Несмотря на непрерывную работу, результат едва ли соответствовал уровню, которого заслуживала Святая Кларис.

Тем не менее, менее чем за шесть часов они совершили почти невозможное, и поэтому претензий со стороны Святой столицы не последовало.

В конце концов, сама Кларис была виновата: она прибыла внезапно, никого не предупредив заранее.

— Вообще-то, я собиралась в имперскую столицу для проведения богослужения…

— Я бесконечно благодарен, что вы так резко изменили свои планы. Я у вас в огромном долгу.

— Я знала, что без веской причины вы не стали бы вызывать меня с такой срочностью, сэр Эд. Надеюсь, причина действительно стоила всей этой суматохи.

Её обращение к Эду было заметно более сухим, чем обычно. Иначе и быть не могло: слишком много глаз следили за каждым её движением.

Они находились в главных гостевых апартаментах «Калдема». Вокруг сидели советники и сопровождающие Кларис, поэтому атмосфера в помещении была почти идентична её кабинету в Святой столице.

Орден храмовых рыцарей неусыпно следил за каждым шагом Святой. Если бы Кларис позволила себе говорить с Эдом так же свободно, как когда-то в Академии Сильвании, рыцари, несомненно, пришли бы в ярость.

Эд прекрасно понимал это и не удивлялся её официальному тону. Только самой Кларис было немного неловко.

— ...Борьба за контроль над торговым домом «Эльте» в будущем принесёт Святой столице немалую выгоду.

Раз уж он, не считаясь с последствиями, вызвал Кларис в Олдек, теперь ему следовало объяснить причину.

Она сорвалась с места, едва увидев имя Эда Ростейлора в послании. Но одной лишь личной преданностью такой поступок не оправдать.

Святая — это не просто человек. Скорее, государственный институт, вокруг которого вращается целая система.

Стоит ей изменить маршрут, и расписание Святой столицы рушится. Множеству чиновников, рыцарей и служителей приходится перестраивать свои дела.

Следовательно, Эд был обязан представить причину, ради которой участие Кларис действительно стоило всех этих издержек. От этого напрямую зависело, сохранит ли она к нему доверие впредь.

— Если будущая глава торгового дома окажется вам серьёзно обязана, это поможет вам создать собственную опору, независимую от других сил в Святой столице.

Помощники Кларис переглянулись.

За ней стояло всё могущество Церкви Телоса, однако абсолютной власти она не обладала. Святой Император и архиепископы, сколько бы ни делали вид, что не вмешиваются в борьбу за влияние, на деле непрерывно следили друг за другом.

Группы власти повсюду устроены примерно одинаково.

Даже служителям богов не удаётся окончательно выбраться из трясины соперничества. Люди остаются людьми.

А чтобы обрести силу, не зависящую от чужой воли, необходимо собрать вокруг себя как можно больше союзников.

— Сделка с торговым домом «Эльте»... Понимаю. Это и есть ваша «схема», сэр Эд.

Святую столицу и торговый дом предстояло связать взаимной выгодой.

Кларис гарантирует, что при Лортель торговый дом «Эльте» получит львиную долю перевозок и товарных потоков Святой столицы.

Лортель, в свою очередь, получает огромную прибыль от этого рынка и одновременно усиливает свои позиции внутри собственного дома. Тот, кто добивается сделки такого масштаба, получает опору, способную удержать его на вершине даже в борьбе за должность главы.

Для Кларис выгода была не менее очевидна. Если значительная часть снабжения Святой столицы окажется в руках торгового дома, лично обязанного ей своим успехом, её вес во внутренних делах Церкви возрастёт.

Чем сильнее Святая столица будет зависеть от логистики «Эльте», тем труднее станет игнорировать мнение Кларис, которой глава торгового дома задолжал слишком многое.

Обе стороны укрепляют свои позиции за счёт влияния другой. А связывает их Эд Ростейлор.

И Кларис, и Лортель Кехельн в конечном счёте действуют потому, что доверяют ему.

Советники Святой невольно посмотрели на Эда, спокойно стоявшего с опущенной головой, и сглотнули.

Перед их внутренним взором словно возникла карта огромной империи, поверх которой одна за другой ложились линии влияния, интересов и будущих союзов.

Нападение на торговый дом «Эльте» со временем будет представлено всего лишь как неприятный эпизод внутренней борьбы.

Всёобщее внимание будет приковано к Кларис, прибывшей на место, и к Лортель, которая вскоре займёт кресло главы дома.

Имя безрассудного аристократа, разрушившего здание «Эльте», вполне могло бы остаться незамеченным...

Хотя именно этот светловолосый дворянин расставил все фигуры на шахматной доске.

Истинная власть редко стремится к афишированию. Чаще она предпочитает оставаться в тени, молча дергая за нужные нити.

Помощникам Кларис на мгновение показалось, что им удалось заглянуть за кулисы этого действа. Зрелище это вызвало у них чувство глубокого беспокойства.

— С моей стороны я не вижу никаких причин для отказа, сэр Эд.

Выслушав его слова, Кларис одарила его мягкой улыбкой.

Хоть она и не могла позволить себе смеяться так же беззаботно, как в Академии Сильвании, в этой улыбке всё равно читалась искренность.

От предложения Эда она и не думала отказываться.

— Теперь я хотя бы понимаю, ради чего стоило отменять все планы и трястись в карете через половину континента.

— Благодарю вас.

— Подготовку деталей договора я доверю советникам. Однако остаётся открытым вопрос о последствиях недавнего нападения...

Кларис перевела свой взгляд на вход в гостиную. Там, стоя на коленях и с почтительно опущенными головами, находились две женщины.

Белл Майя сохраняла безупречное спокойствие и соблюдала все необходимые формальности.

Рядом с ней Лортель Кехельн выглядела явно растерянной и совершенно не знала, куда пристроить свои руки.

Торжественность момента давила на неё так сильно, что по вискам заструился холодный пот.

— Если госпожа Лортель будет и дальше находиться в таком состоянии, у меня тоже возникнут определённые сложности... Ведь ей необходимо как можно скорее приступить к управлению делами будущего главы торгового дома.

— Боюсь, здесь я могу лишь констатировать: нужно время.

— Времени у нас в обрез. Но Слог вряд ли станет спокойно наблюдать, как всё ускользает из его рук.

Они только что покинули разгромленное здание торгового дома и вернулись в гостиницу.

Кларис ещё не успела вникнуть во все детали произошедшего, поэтому её беспокойство было вполне объяснимо.

— ...Об этом вам не стоит волноваться.

Эд на мгновение прикрыл глаза.

— Слог Келдракс мёртв. Я лично убедился в этом.

* * *

— Вы проделали огромную работу. Я уже отправила госпоже Тане почтового голубя, уведомив её о том, что с торговым домом все вопросы улажены.

— Тебе тоже пришлось нелегко, Белл. Все твои поручения были выполнены безупречно.

Гостиница, которую выбрала Белл, не отличалась особой роскошью, однако была весьма удобной и полностью соответствовала моим требованиям.

Я просил её найти место с живописным видом на порт. Отсюда действительно одним взглядом можно было охватить множество парусников, выстроившихся вдоль берега.

Ниже, по пологому склону, простиралась улица, обсаженная деревьями, а дальше, почти у самого края небес, мерцал горизонт.

Я положил руку на край стола у окна и подставил лицо ласковому морскому ветру. Стоило лишь немного расслабиться, как накопившаяся усталость обрушилась разом.

Лортель, приехавшая вместе с Белл, уже тихо посапывала на кровати. Её безмятежный вид успокаивал одним своим присутствием.

— Когда вы планируете возвращаться? Скоро начнётся новый семестр в Академии Сильвании. Если мы не отправимся в путь в ближайшее время, то можем не успеть прибыть на остров Акен к началу занятий.

— Я помню. Однако в Олдеке осталось ещё несколько важных дел. Прежде всего, мне необходимо передать Лортель секретарю Лиэнне.

Пока действие проклятия полностью не ослабнет, Лиэнна сможет присматривать за ней.

В данный момент секретарь, судя по всему, занималась устранением предателей внутри торгового дома и была чрезвычайно занята.

— Господин Эд...

— Можешь не продолжать. Ты впервые покинула поместье на такой долгий срок. Там наверняка уже творится что-то невообразимое.

Я неоднократно подчёркивал: Белл — один из тех людей, на которых держится всё управление Ростейлоров.

Поскольку равноценной замены ей пока не нашлось, нетрудно представить себе состояние поместья после её длительного отсутствия. И уж точно сама Белл не могла не думать об этом.

Едва оказавшись в комнате, я заметил, что она уже собрала свои вещи. Отдельную комнату для себя Белл также не снимала. Было совершенно очевидно: она собиралась возвращаться немедленно.

Я глубже откинулся на спинку кресла и закинул ноги на стол.

Дневной морской бриз шевелил занавески. Вместе с прохладой снова накатывала сонливость.

— Можешь отправляться первой. У меня здесь осталось два незавершённых дела. Когда закончу — последую за тобой.

— Благодарю за понимание. К моменту вашего прибытия я приведу дом в порядок так, чтобы мне не пришлось перед вами краснеть.

Как ни посмотри, эта поездка тоже изрядно потрепала Белл.

Сначала долгая дорога в карете, затем целая гора поручений сразу по прибытии. Усталость, несомненно, накопилась у неё не меньше, чем у остальных.

Основные проблемы уже были успешно решены.

Я даже хотел предложить ей немного отдохнуть, забыв о делах и чужих ожиданиях, вдали от поместья. А она, в первую очередь, заявила о своём намерении немедленно вернуться к работе.

Шурх.

Белл подняла заранее подготовленный деревянный саквояж, поставила его на стол и ещё раз тщательно проверила, не забыла ли что-нибудь.

Я некоторое время наблюдал за её привычно размеренными движениями, а затем вдруг задал вопрос:

— Белл.

— ...Да?

— Сколько, по-твоему, ты уже работаешь горничной?

Она покинула дом барона Планчела, провела какое-то время в монастыре Кледрик, затем служила в резиденции «Офелис» и, наконец, оказалась в поместье Ростейлоров.

Белл посвятила почти всю свою сознательную жизнь служению. Её трудовой стаж уже давно невозможно подсчитать по пальцам.

— Точные годы я никогда не считала. Как уже говорила, к тому времени, когда начала по-настоящему себя осознавать, я уже была занята этой работой.

— Понимаю.

— Вас что-то тревожит?

— ...Нет.

Не меняя позы, я спросил будто невзначай:

— Ты от этого не устаёшь?

— Спасибо за вашу заботу. Но я регулярно отдыхаю и не допускаю переутомления. Контроль собственного состояния — это тоже часть моей работы.

— Это не столько забота… Скорее, любопытство. Я просто не до конца понимаю, каково это — всю жизнь посвящать одному делу.

— Могу я спросить, почему вы вдруг задумались об этом?

— ...И сам не знаю.

Я подпёр подбородок ладонью и устремил взгляд в окно.

Чистое голубое небо. Солнце почти в зените. Солёный ветер касается подбородка.

Иногда доносится тихий сонный вздох Лортель и шелест ткани занавесок.

— Как думаешь, в какой момент тебе захочется отойти от дел?

— Отойти… от службы?

— Да. Когда человек осознаёт, что дело, которому он посвятил жизнь, пора оставить?

— Никогда об этом не размышляла. Но если предположить…

Белл остановила свои движения и тоже посмотрела за окно.

— Помните, как я работала в резиденции «Офелис»?

— Разумеется.

— Предыдущая главная горничная, госпожа Элис… У неё всё закончилось печально, но решение уйти она приняла потому, что тело уже не справлялось. Вероятно, со мной произойдёт то же самое. Пока я могу двигаться и работать, я буду продолжать.

Белл опустила взгляд и на мгновение прикрыла глаза.

— Всё-таки бросить дело, ставшее всей жизнью, и отойти от дел… на это решиться непросто.

— …Да.

Я смотрел на порт, подперев подбородок. Торговцы, как обычно, сновали между складами, кораблями и лавками, не давая городу ни минуты покоя.

— Наверное, у всех так. Простите за такой бессмысленный вопрос.

— Вам не за что извиняться.

После этого я позволил сонливости окончательно овладеть собой.

К вечеру, когда солнце уступит место луне, должны были прийти вести либо от Лиэнны, либо из городской администрации.

До тех пор можно было ничем не заниматься.

Я расслабил уставшее тело и медленно выдохнул.

***

Бум. Грохот!

Я пробудился от звука удара.

Когда я закрывал глаза, солнце стояло высоко. Теперь же день уже клонился к закату.

Небо будто залили багровой краской. Люди в порту завершали работу, а крики чаек в этой наступающей тишине звучали почти лениво.

Стол у окна, за которым я сидел, тоже весь оказался в красноватом свете. За несколько часов знакомый пейзаж преобразился до неузнаваемости.

В комнате заметно стемнело. Обычный дневной сон затянулся куда дольше, чем я рассчитывал.

Впрочем, я действительно был измотан.

— …

На столе лежала записка от Белл. По-видимому, она решила не тревожить мой сон и отправилась в поместье одна.

У неё было разрешение, так что причин для беспокойства не осталось.

Я несколько раз встряхнул головой, поднялся и окончательно прогнал остатки сна.

Во рту пересохло. Я потянулся к чайнику, надеясь налить холодной воды, но он оказался пустым.

Перед сном я выпил всё до последней капли — уж слишком мучили усталость и жажда. Значит, придётся спуститься в холл и попросить ещё.

— Ух… Чёрт…

Я встал и как следует потянулся.

В комнате оставалась только Лортель, по-прежнему укрытая одеялом. Я взял чайник и вышел.

Деревянные половицы гулко отдавались под ногами. Спустившись в холл, я подошёл к сотруднице за стойкой и попросил наполнить чайник холодной водой.

Девушка с вежливой улыбкой приняла его, а через минуту вернула уже полным.

— Эм… Если вам понадобится одежда или что-нибудь ещё, я могу купить…

— …Что?

— Нет, ничего. Простите за лишний вопрос…

— …?

Странная реплика сбила меня с толку, но разбираться я не стал.

С полным чайником я поднялся обратно. У самой двери из комнаты послышалось какое-то движение.

Похоже, маленькая Лортель наконец проснулась. Она уснула раньше меня, так что время уже было. За последние дни ей и самой пришлось пережить немало: испуг, постоянные переезды, суматоха. Теперь её следовало успокоить и нормально обо всём рассказать.

Я кивнул собственным мыслям и открыл дверь.

— Эй, Лортель. Просну…

Грохот! Бах!

Стоило мне войти, как Лортель на кровати дёрнулась и одним движением натянула одеяло с головой.

— …

Я не понял, чего она так испугалась, но прошёл к окну, поставил чайник на стол и спокойно сел.

— Белл уехала первой. У неё тоже дел полно, так что всё время сидеть рядом она не сможет. Только не реви из-за этого. Пока побудешь с секретарём Лиэнной из торгового дома «Эльте» и…

Я говорил ровно, но постепенно начал ощущать: что-то здесь не так.

Лортель под одеялом двигалась как-то слишком уж странно.

— …Лортель?

Тут мой взгляд упал на пол рядом с кроватью.

Там лежали несколько вещей.

Одежда, которую носила маленькая Лортель.

У меня перехватило дыхание.

— …Лортель… ты…

…

…

Ответа не последовало.

Силуэт под одеялом… выглядел заметно крупнее, чем прежде.

Нет. Сейчас нельзя давить на неё и требовать ответа. Я никогда не считал себя тонким знатоком чужих чувств, но даже у меня хватало элементарного такта.

Во рту снова стало сухо. Я налил себе стакан холодной воды и выпил.

В тишине отчётливо слышалось только, как я глотаю.

Молчание становилось по-настоящему мучительным.

Я допил воду, поставил стакан и провёл ладонями по лицу, как будто вытирая его.

Сидеть так вечно, конечно, нельзя.

Ещё раз потёр лицо, коротко выдохнул и подошёл к кровати Лортель.

Я сел на край своей кровати напротив и тихо позвал:

— ...Эй.

— ...

— Давно... проснулась?

— Г-где-то... час назад...

По одному голосу стало всё понятно. Чистый, зрелый, знакомый до последней нотки. Это была Лортель, какой я её знал.

— ...

— ...

— Если можешь, объясни, что с тобой сейчас. Как тело, есть ли боль или другие последствия... И что у тебя с головой. Это важно.

Я говорил как можно спокойнее, наблюдая за неподвижным свёртком из одеяла.

— Т-тело... вроде в порядке...

— ...Хорошо.

— Я уже давно проснулась, но вы спали, Эд...

— ...

— А одежды... подходящей нет. Я... мне стало стыдно, поэтому хотела просто завернуться в одеяло и быстро выйти... Но всё пошло не так...

Теперь я наконец понял причину странного вопроса сотрудницы внизу.

— Поэтому... Простите, я несу какую-то чушь...

— Ничего. Не торопись.

Память о времени под действием проклятия, должно быть, вернулась целиком.

Назвать всё это одним словом «позор» было бы даже слишком мягко. Масштаб катастрофы куда серьёзнее.

Лортель с трудом, почти неслышным голосом проговорила:

— Старший Эд... Только, пожалуйста, не поймите неправильно...

— ...

— ...Я хочу сдохнуть...

Да уж.

Неудивительно.

И это только начало.

Держись, Лортель. Теперь тебе предстоит битва с самой собой.

Соберись, чёрт возьми... и выживи.