Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 274 [Дополнительная история] Чашечные весы (14)

— Как думаешь, когда ты решишь оставить торговлю?

Тот же вопрос я уже задавал Белл.

Дело было не в том, что я внезапно захотел поразмышлять о пенсии или завершении карьеры без причины. Повод был, и весьма веский.

— ...Что? Почему вы вдруг об этом?

— Ты всю жизнь занималась торговлей. Вот я и спрашиваю: что должно случиться, чтобы тебе захотелось прекратить дело, которому ты посвятила столько лет?

— Я не совсем понимаю, к чему вы клоните. Но... я никогда всерьёз не размышляла об уходе. Для меня это пока ещё слишком рано.

С моря веяло лёгким бризом.

Время было чуть за четыре часа утра.

Это пограничное время между ночью и рассветом: ночью это назвать уже трудно — утро близко, но вокруг всё ещё слишком темно для рассвета.

Мы прогуливались вдоль причалов, слушая мерный рокот волн.

У самого берега покачивались внушительные парусники. Скоро появятся рабочие и начнут загружать дневной товар в их трюмы.

Множество судов отправляются в море на рассвете, поэтому на некоторых из них подготовка уже шла полным ходом.

— И вообще... крупные торговцы редко заканчивают свой путь благополучно.

Этот вид был для Лортель привычен. Она смотрела на гавань с невозмутимым спокойствием, словно обсуждала погоду.

— Кого-то предают и убивают. Кто-то берётся за дело, которое ему не по силам, всё разрушает и скатывается на самое дно. Кого-то подставляют соперники и вытесняют из города... Чаще всего такие люди заканчивают жизнь в нищете.

— ...

— Сейчас мне хочется стремиться к ещё большим высотам. Но если постоянно нестись вперёд, однажды непременно упадёшь. Так часто случается с крупными торговцами. Они захлёбываются собственной жадностью, тянутся к следующей вершине, потом к ещё одной... и в конечном итоге срываются.

Остановить свои амбиции вовремя и самому завершить долгий путь — это куда сложнее, чем кажется.

Большинство людей летят на зов своих желаний, словно мотыльки на пламя, и там же сгорают.

Так часто и выглядит жизнь влиятельного торговца.

По всей видимости, Лортель не считала себя исключением.

— Я и сама живу так, будто каждый день балансирую на лезвии. Но уходить я пока точно не собираюсь.

Амбиции у неё ещё остались.

И, что более важно, она сама была слишком молода для размышлений об отставке.

Даже если когда-нибудь она решит всё оставить, одного лишь завершения накопившихся дел займёт уйму времени.

— Ну да.

— Торговцу вообще непросто вот так взять и уйти.

Лортель опустила взгляд на землю.

— В какой-то момент ты обнаруживаешь, что связан сотнями интересов и обязательств. Ты знаешь слишком много секретов. Если внезапно отступить, весь баланс сил в Олдеке может нарушиться, поэтому иногда обстоятельства сами не отпускают тебя.

— Весёлая жизнь.

— Бывают, конечно, люди, которые годами готовят себе тихий уход. Они прячут свои богатства, постепенно распутывают связи, заметают следы — и в итоге действительно исчезают незаметно. Но такие случаи редки до смешного.

— ...

— Обычно всё заканчивается именно так, как вы и предполагаете. Карьеру завершает смерть.

Печально, но смерть — это действительно самый окончательный способ уйти из дела.

Лортель произнесла это без особого пафоса.

Мы продолжили наш путь вдоль воды.

Предрассветный воздух стал заметно холоднее. Лето уже миновало. Наступала осень.

Лортель обхватила мою руку обеими руками и вдруг заговорила значительно бодрее, словно решила: хватит уже мрачных тем.

— А вообще, гулять с вами по гавани Олдека довольно приятно. Обычно это передовая линия коммерческой войны, а сейчас здесь почти никого нет. Совершенно другое место.

— Скоро на улицы высыплет половина городских торговцев.

— Вот именно. Невозможно полюбить этот город, даже если очень захотеть. Кстати, вы ведь позвали меня прогуляться, чтобы я немного отвлеклась? Не стоило так стараться. Со мной правда всё в порядке.

Уголки её губ мягко приподнялись.

Лортель прислонила голову к моему плечу и, кажется, впервые за долгое время позволила себе просто наслаждаться моментом.

— Это тоже. Но мне нужно было кое-что проверить.

— Проверить?

— Ничего особенного. Просто одному человеку я немного помог.

— ...Что?

Едва Лортель успела переспросить, как вдалеке, в конце улицы, показалась какая-то фигура.

Крупный человек в потёртом плаще с капюшоном. Его лица было не разглядеть.

Он двигался очень медленно, время от времени поправляя истрёпанные края своего одеяния. В пустой предрассветной гавани его силуэт напоминал призрака.

…Обычный прохожий.

Нам с Лортель оставалось только дойти до здания торгового дома, где нас ожидала Лиэнна.

А мужчина, появившийся с другой стороны улицы, направлялся к причалам. Вероятно, он хотел успеть на один из первых кораблей.

Шаг. Шаг.

Он приближался.

Мы с Лортель шли, держась за руки, и хранили молчание.

Незнакомец тоже не произносил ни слова.

Когда расстояние между нами почти исчезло, он вдруг на мгновение замер прямо напротив меня.

Совсем немного наклонил голову.

Затем, будто ничего не произошло, прошёл мимо.

Шаг. Шаг.

Шурх.

Вот и всё.

Мы разошлись, каждый к своей цели.

Мы — продолжили путь по улице. Он — направился к причалу.

Большинство человеческих встреч заканчивается именно так: однажды пути пересекаются, а затем расходятся навсегда.

Лортель, всё ещё державшая мою руку, вдруг широко раскрыла глаза.

Поняла?

Если вспомнить мой странный вопрос об уходе на покой, для женщины с её проницательностью подсказок было более чем достаточно.

Объяснять словами не было никакой нужды.

— Простите.

Лортель остановила спешащего мужчину окликом.

Он уже далеко отошел, и его шаг выдавал спешку. По всей видимости, его корабль готовился к отплытию.

Причина его раннего ухода на море оставалась неизвестной. У каждого человека свои причины и обстоятельства.

Лортель не повернулась полностью, лишь слегка отвела голову, глядя ему вслед.

Мужчина в плаще ответил тем же.

Лицо под капюшоном так и осталось скрытым. Свободный плащ полностью скрывал его телосложение.

У Лортель не было никаких улик.

Тем не менее, она, казалось, была абсолютно уверена.

Через мгновение из ее груди вырвался короткий смешок.

— Погода меняется. Ночи стали холоднее. В море, должно быть, еще прохладнее.

Под темным капюшоном мужчина не шелохнулся.

— Оденьтесь теплее. Не простудитесь.

Наступила тишина.

Пустынная улица Олдека, казалось, замерла на несколько секунд.

— ...

— Хм.

Мужчина долго молчал, будто подбирал слова.

Крики чаек, шум воды и первые разговоры рабочих у причалов наполнили паузу вместо слов.

Утренние звуки заполнили пустоту, оставленную людьми.

Наконец, мужчина коротко ответил:

— Приму к сведению.

Словно речь шла о незначительной мелочи.

По его хрипловатому голосу можно было лишь предположить, что он уже немолод.

— Благодарю за совет.

На этом разговор завершился.

Мы снова разошлись каждый своим путем.

Так и прощаются торговцы.

Встречаются словно случайно. Расстаются так же.

Если судьба вновь сведет их вместе, можно будет обсудить новую сделку. Если нет, значит, на этом все закончилось.

Расстояние между нами увеличивалось.

Лортель сильнее прижалась к моей руке, просто улыбаясь.

Морской ветер играл с ее волосами.

— Я даже не успела выплатить ему выходное пособие.

Она тихо вздохнула и положила голову мне на плечо.

Тонкий серп луны над морем, казалось, улыбался вместе с ней.

* * *

У торгового дома «Эльте» существовала поговорка: «Наши весы всегда стоят ровно».

Сотрудники дома часто посмеивались над ней. Опытные торговцы знали, что идеально сбалансированных двухчашечных весов не существует.

— Ничего себе вы тут устроили.

Войдя в главный холл, Лортель с неподдельным изумлением огляделась.

Внешние стены были местами проломлены. Внутри все было перевернуто.

Эду требовалось создать максимально убедительный хаос, иначе его обман не сработал бы.

К счастью, Лиэнна уже успела убрать самые явные следы разрушений.

Она также составила список торговцев, перешедших на сторону Слога. Поскольку их бывший лидер официально считался мертвым, для них больше не оставалось места в «Эльте».

— Вы проделали колоссальную работу.

— Вы видели меня в слишком уж жалком положении, Лиэнна.

— Вовсе нет. В тех обстоятельствах иначе и быть не могло.

Лиэнна заметно изменилась за последние годы.

Многолетняя служба главным секретарем Лортель сделала ее намного увереннее и опытнее.

Ей самой тоже пришлось нелегко: Слог похитил ее и держал взаперти. Однако в самом конце старый торговец лично освободил ее.

По сути, Лиэнна стала последним звеном, завершившим его замысел.

— Я понимаю, что вам сейчас тяжело. Можете еще немного отдохнуть. Я сама справлюсь с разрушенным зданием. Рабочих достаточно; к рассвету хотя бы самые неотложные дела можно будет возобновить.

— Лучше я останусь здесь. Я должна сама оценить ущерб.

Эд, ставший причиной этого ущерба, почувствовал понятное замешательство.

Но у него действительно не было выбора.

Без такого представления прожженные торговцы «Эльте» ни за что бы не поверили в произошедшее.

— И еще… Возможно, поздравлять пока рано.

Лиэнна склонила голову.

— Но теперь вы официально станете главой торгового дома. Поздравляю.

— Как вы и сказали, пока рано.

Лортель приняла поздравление с легкой улыбкой.

Рабочие, разбирающие завалы вокруг, невольно начали поглядывать в ее сторону.

Теперь именно эта женщина должна была возглавить торговый дом «Эльте».

За ее спиной стояли Ростейлоры, императорская столица Клоэрон и Святая столица Карфеа.

Не будет преувеличением сказать, что Лортель обретала влияние почти на все ключевые торговые пути континента.

— Да и само название «Эльте» уже свое отжило.

Получив власть, новый руководитель обычно первым делом знаменует начало своей эры.

Эпоха Золотого короля Эльте завершилась.

Начиналась эпоха Лортель Кехельн.

Самому имени «Эльте» пора было уйти в историю.

— Мы давно стали слишком велики для одного торгового дома. Если объединить все наши младшие дома, честнее будет назвать это крупной торговой ассоциацией.

Лортель была права.

«Эльте» давно перерос формат отдельной компании.

Следующий шаг — не просто вести собственный бизнес, а собрать под своей эгидой зависимых торговцев и представлять их общие интересы.

Во главе новой структуры встанет Лортель Кехельн.

Она будет устанавливать внутренние правила, выступать от имени ассоциации и вести переговоры с внешними сторонами.

По сути, она станет королевой среди тех, кто готов поставить жизнь на золотую монету.

— В городской администрации теперь будет еще больше бюрократической работы.

Лиэнна улыбнулась.

— Я заранее подготовлю все необходимое. Госпожа глава ассоциации.

Поскольку имя торгового дома уходило в прошлое, новой организации требовалось новое название.

В Олдеке существовало множество звучных вариантов, но Лортель даже не стала их рассматривать.

Имя возникло само собой.

Она произнесла его почти без колебаний.

Лиэнна услышала, улыбнулась и одобрительно кивнула.

* * *

Бывший кабинет главы торгового дома также был почти полностью разрушен.

Когда Эд и Лортель вошли, пыль поднималась от пролома во внешней стене, и практически не осталось места, где можно было бы присесть.

Лортель огляделась, смахнула пыль со стола для гостей и легко уселась прямо на столешницу.

Затем она жестом подозвала Эда к себе.

Когда он сел рядом, она положила голову ему на плечо и улыбнулась с таким счастливым видом, будто разрушенная комната была лучшим местом на свете.

Через пролом в стене виднелась гавань.

Один из парусников готовился выйти в море.

Желающих покинуть Олдек до рассвета было немного, но команда уже завершила приготовления.

Судно направится за горизонт, в открытый океан.

Ещё до того, как закончится олдекская ночь и окончательно наступит утро, оно почти бегством покинет город.

А потом солнце снова взойдёт над торговыми улицами, словно ничего не произошло.

Но пока ещё ночь.

Тонкий месяц висел над горизонтом и светил тепло, будто напоминая именно об этом.

Пока лунный свет лежал на крышах, большинство людей спало.

Но даже в этот час находились те, кто продолжал работать.

Белл, например, ехала в карете к поместью Ростейлоров и ненадолго открыла окно, чтобы полюбоваться звёздами в синеватом небе.

Таня Ростейлор сидела при свече в углу кабинета и читала записку, принесённую почтовым голубем из Олдека.

Лиэнна руководила работниками, которые приводили в порядок полуразрушенный торговый дом.

Днём люди успевают истратить силы и ночью ложатся отдыхать.

Но луна словно особенно благосклонно смотрит на тех, кто продолжает трудиться, пока весь остальной мир спит.

— Н-но так нечестно! Вы же сами сказали, что место стоит семь серебряных монет Телоса! Как можно теперь требовать ещё?!

На причале тем временем спорили юноша и матрос.

Парень впервые собирался отправиться в путь как разъездной торговец и выглядел совершенно неопытным.

Он возмущённо отстаивал свою правоту, но моряки даже не пытались сделать вид, что слушают.

— Это ты мне про честность рассказываешь? Сам посмотри! Весы отклонились в нашу сторону. Раз гиря с твоим серебром не совпадает, откуда нам знать, что ты не принёс фальшивые монеты?

— Да что вы несёте?! Я только что обменял деньги в банке Халлама!

— А мы должны верить тебе на слово? Сначала вес выровняй, потом спорь. Кладите ещё одну монету!

Обман был очевиден.

Весы на столе изначально стояли криво и никак не могли показать равновесие.

Юноша смотрел на моряков с бессильной обидой, но против нескольких угрюмых здоровяков его возражения ничего не значили.

— Не хватает платы — на борт не пойдёшь! И нечего тут...

Тук.

Прежде чем перепалка переросла во что-то более серьёзное, на чашу весов упала золотая монета.

Тяжёлая.

Стрелка сразу ушла в противоположную сторону. Этого золота хватило бы оплатить дорогу человеку на пять или шесть.

Юноша удивлённо обернулся.

Рядом стоял мужчина в старом плаще. Он уже убирал кошелёк обратно за пазуху.

Матросы несколько секунд смотрели на него, потом один неловко пробормотал:

— М-можете подниматься на борт.

— Благодарю.

Мужчина пару раз похлопал юношу по плечу и исчез на палубе.

Кри-и. Кри-и.

Несколько ранних чаек сидели на мачте и смотрели в сторону далёкого горизонта.

Мужчина в плаще облокотился на борт и тоже задумчиво глядел в море.

— С-спасибо вам за то, что было там. Я ведь точно отсчитал серебро. Не понимаю, почему вес не сошёлся...

— Надо было сперва проверить саму отметку на весах. Старый трюк. Так часто разводят тех, кто выглядит зелёным и растерянным. В следующий раз не попадайся на такую очевидную дрянь.

Хриплый голос удивил юношу.

На корабле, уходившем из Олдека на рассвете, собралось немало людей, у каждого со своей историей.

Но этот пассажир казался человеком с особенно тяжёлым прошлым.

— Я... даже не подумал, что весы могли заранее испортить.

— Тебе для начала следовало понять одну вещь: идеально ровных двухчашечных весов вообще не бывает.

Юноша мечтал путешествовать по миру и торговать в пути.

Оттого было вдвойне стыдно, что его провели на столь примитивной уловке.

— Можно спросить... чем вы раньше занимались?

Мужчина задумался, затем тихо рассмеялся.

Глядя на парня, он невольно вспоминал себя в молодости — такого же неопытного, неспособного даже толком прочитать шкалу на весах и потому регулярно получавшего по затылку от жизни.

У всех когда-то бывает такой период.

И у Золотого короля Эльте. И у главы ассоциации Лортель.

Каждый сначала был новичком — неуверенным, неопытным и часто смешным.

Мужчина откинул капюшон.

В серо-каштановых волосах серебрилась густая седина.

Старый торговый магнат.

Старый лис Олдека.

Когда-то эти слова определяли его жизнь. Теперь пора было оставить их в прошлом.

— Раньше ворочал немалыми деньгами. А сейчас я просто старик на покое.

Для юноши, этот человек с видавшим виды лицом, почему-то тут же стал почти величественной фигурой.

Парень, не произнося ни слова, поднял свой взгляд на месяц, висящий над горизонтом.

Корабль начинал свой путь от Олдека.

Старый торговец, стоя под порывами морского ветра, в последний раз окинул взглядом город, с которым провёл всю свою жизнь.

Вдалеке хорошо просматривалось наполовину разрушенное здание.

Он задержал на нём свой взгляд, после чего опустил голову и, тихо усмехнувшись, произнёс:

— Я дам тебе один совет, парень.

Старик, которого долгие годы трепали все ветра большой торговли, решил поделиться чем-то с новичком, который даже не умел распознать кривые весы.

— Весы с двумя чашами никогда не стоят идеально ровно. Но, если хорошенько подумать, это не так уж и важно.

— ...Почему так?

— Потому что между людьми всё устроено примерно таким же образом.

Когда люди что-то отдают друг другу и что-то взамен получают, равновесие постоянно колеблется.

Иногда один из них неизбежно остаётся в проигрыше.

Тех, рядом с кем тебя не пугает подобное состояние, обычно и называют спутниками жизни.

Если посмотреть на это с такой стороны, для торговца, возможно, важнее сначала найти не идеального делового партнёра, а тех людей, которых можно назвать своими.

Только тот, кто умеет строить настоящие связи, способен долго продержаться в этом мире.

Морской ветер резко рванул полы его плаща.

Мужчина поправил ткань и снова опёрся на поручни.

До пункта назначения было ещё очень далеко.

Зато теперь рядом нашёлся собеседник. Путь хотя бы не покажется скучным.

Он смотрел на далёкое, полуразрушенное здание, размышляя о тех, кто остался там.

Ночь в Олдеке долгая.

Пусть они как следует отдохнут.

Им ещё предстоит долгий путь.

Под морским ветром Лортель тоже позволила себе короткую передышку.

Пусть чаши весов постоянно перевешивают то в одну, то в другую сторону.

В этом действительно не было ничего страшного.

Лортель Кехельн — глава объединённой торговой ассоциации Олдека «Три золотые монеты».

И всё же, прежде чем стать великой и хладнокровной торговкой, она была просто молодой женщиной.