Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 278 [Дополнительная история] В погоне за бабочкой (4)

К счастью, инспекция завершилась без каких-либо происшествий. Я опасался, что принцесса Селаха, испытывающая ко мне не самую тёплую симпатию, начнёт придираться к каждой мелочи, однако она спокойно просмотрела отчёты и не предъявила ни единой претензии.

В ходе осмотра Академии Селаха держалась столь невозмутимо, что мне даже успела закрасться мысль: неужели её совершенно не волнует состояние учебного заведения? Впрочем, для человека её уровня собранности и ответственности такой поворот событий был крайне маловероятен.

Так или иначе, проверка подошла к концу благополучно. Теперь, согласно заранее озвученному распоряжению Селахи, мне следовало явиться в её роскошную карету.

Зелан Рассекатель.

Именно с этой прославленной героиней войны мне предстояло наконец-то встретиться.

— Я тоже пойду.

Люси Мейрил настолько долго держалась рядом со мной, что её отсутствие вызывало непривычное чувство. Естественно, она тут же решила сопровождать меня.

Я не сразу согласился, ведь Селаха ясно дала понять, что я должен прийти один.

— Если Зелан узнает, что мне известно место обитания старика Глокта, встреча потребуется не только тебе.

В её словах был смысл. К тому же, рядом с Люси Селаха всегда ощущала себя заметно неловко; если поставить принцессу перед фактом, она, скорее всего, не станет спорить.

В итоге к карете мы направились вдвоём.

Хотя назвать эту громадину «каретой» можно было лишь по старой привычке. По своим размерам она не уступала небольшому дому и, безусловно, превосходила мою первую хижину. Тринадцать лошадей влекли это сооружение — настоящая передвижная крепость, а не просто экипаж.

Даже восхождение по ступеням заняло некоторое время. Стоявший у двери стражник, видимо, был предупреждён заранее и почтительно отдал честь. Я слегка склонил голову и вошёл внутрь.

Внутри оказалось больше людей, чем я ожидал. В первую очередь, конечно, выделялась Селаха, занявшая центральное место в салоне.

— Пришёл.

Чуть ниже расположился пожилой мужчина, тихо опустивший голову. Рядом с ним сидел ещё один маг, на вид гораздо более хрупкого телосложения; его лицо было скрыто глубоким капюшоном. По росту невозможно было точно определить, находился ли там мальчик или девочка.

— Садись напротив. Но... кажется, я совершенно ясно велела прийти одному.

— Да, Ваше Высочество. Однако этот человек, я полагаю, нам пригодится.

— ...?

Я бросил быстрый взгляд на двух незнакомцев, взял Люси за руку и усадил её рядом. Она немного осмотрелась, одёрнула длинные полы своего платья и тут же устроилась у меня на коленях. Чужие взгляды, как всегда, её совершенно не волновали.

— На сегодняшний день Люси Мейрил — единственная, кто знает, где находилось последнее пристанище великого мага Глокта. Если вас интересуют сведения о нём, более подходящего собеседника вам не найти.

Пожилой мужчина напротив ощутимо вздрогнул. Маг под капюшоном отреагировал почти так же.

— ...Значит, ты уже примерно понимаешь, к чему стремится Зелан.

— Профессор Калейд, который когда-то сражался бок о бок с Зелан, рассказал мне кое-что.

— Этот заядлый курильщик до сих пор не научился держать язык за зубами. Приятно осознавать, что за столько лет он совершенно не изменился.

Голос, донёсшийся из-под капюшона, оказался неожиданно чистым и звонким. В нём одновременно слышались нотки лёгкой насмешки и спокойная уверенность.

Незнакомка откинула капюшон — и передо мной предстала действительно очень юная девушка. Волосы были собраны и повязаны по бокам, а свободные пряди рассыпались по плечам, напоминая крылья. Белые пряди отливали бледным сиреневым оттенком.

Я невольно нахмурился. Профессор Калейд уверял, что к этому времени Зелан должна выглядеть как пожилая женщина.

Однако сидевшая напротив девушка, даже с большой долей натяжки, не выглядела взрослой.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Зелан Аллендарк. Когда-то я рассекла надвое горный хребет Олпенд на севере, поэтому чаще меня называют Зелан Рассекателем. Хотя...

Она лениво накрутила на палец кончик своих необычных двухцветных волос.

— ...это прозвище мне никогда особо не нравилось.

«...»

— У тебя весьма забавное выражение лица. Не такой меня представлял?

Зелан поправила капюшон и откинула его назад, словно объясняя самую простую вещь.

— Между прочим, в этом году мне исполнилось сто сорок лет. Молодой человек.

* * *

— Я бросаю вызов запретам.

О трёх подобных запретах я уже вспоминал во время Охоты на Гласта. В этом мире существовали направления магии, заниматься которыми считалось абсолютно недопустимым: они искажали законы мироздания и нарушали порядок мира душ.

Поиск бессмертия. Воскрешение мёртвых. Обращение времени вспять.

Среди магов исследования в этих областях считались почти абсолютным табу. Конечно, находились личности, которые годами балансировали на грани дозволенного, но лишь единицы осмеливались открыто переступить черту. Обычно их наказывали собственные магические башни; в самых серьёзных случаях дело доходило до полного запечатывания маны.

От Академии Сильвании также требовалось подавать пример, поэтому студентам предельно ясно разъясняли, каких именно исследований следует избегать ни при каких обстоятельствах.

Зелан Рассекатель, напротив, открыто посягнула сразу на все три запрета.

— ...Профессор Калейд говорил, что сейчас вы уже должны выглядеть как женщина в летах.

— А-а. Когда мы с ним вместе скитались по полям сражений, я и вправду поддерживала примерно такой облик.

«...»

— Изменить облик с помощью магии — задача не из легких, но тогда это было необходимо.

Женщина слегка оттянула собственный волосок, продолжая рассказ:

— Я не старею. В пятнадцать лет я нарушила установленный запрет и применила магию, чтобы остановить время для своего тела.

— ...Такое вообще возможно?

Даже звёздная магия имеет свои ограничения. Хотя временная тюрьма и подобные техники позволяют полностью заморозить живое существо, избирательное отключение старения с сохранением молодости тела — это совершенно иной уровень вмешательства.

Если бы подобное бессмертие было доступно другим, самые могущественные фигуры мира не оставили бы это без внимания. Перед лицом вечного существования любые табу оказываются менее значимыми, чем принято считать.

— А почему бы и нет? Ведь я — гений.

«...»

Заметив мой взгляд, Зелан тут же рассмеялась.

— Ладно, признаю, я немного преувеличила. Здесь сыграли роль случайность, моя проницательность и ещё несколько факторов... В итоге получилось то, что получилось. Я не хочу вдаваться в подробности; считай, мне просто очень повезло.

— А чужой облик вы поддерживали так долго, потому что...

— Именно так. Если магическое сообщество узнает мою истинную историю, меня ждёт казнь как особо опасную преступницу. Даже имя Зелан — всего лишь вымышленное.

Так Зелан, вошедшая в историю как героиня войны, оказалась личностью, нарушившей один из древнейших законов магического мира. Теперь я понял, почему Селаха так настойчиво просила прийти без сопровождения: подобную тайну не доверишь кому попало.

— Иногда я представала в образе старой могущественной волшебницы, а порой — избалованной дочери богатой семьи. Да и под именем Зелан я сменила столько личин, что этому курильщику вполне простительно запутаться.

— А сейчас вы выглядите так, как на самом деле?

— ...Кто знает. А ты сам как думаешь?

Зелан загадочно улыбнулась, не давая никаких подсказок. Я машинально несколько раз осторожно коснулся ладонью макушки Люси и погрузился в размышления.

Одной встречи оказалось достаточно, чтобы многое встало на свои места.

Волшебница, бросившая вызов запретам. Зелан Рассекатель.

— Значит, реликвии Глокта вам нужны для продолжения ваших запрещённых исследований — исключительно ради научного интереса. Если кто и мог создать устройство, способное вмешиваться в законы мироздания, то это мастер звёздной магии Глокт Элдербейн.

— Частично верно.

— А вторая половина?

«...»

Она на мгновение задумалась, затем мягко улыбнулась.

— Есть нечто, что я просто желаю «увидеть». Это не связано с научной работой.

Больше Зелан ничего не добавила. Она взяла чашку со стола, сделала глоток чая и снова наблюдала за нашей реакцией.

Я некоторое время молчал, затем повернулся к Селахе.

— Императорский дом всё это время знал правду о Зелан?

— Безусловно. Не только я: были осведомлены мой отец, Пэния, Персика и старший брат Линдон.

— ...Похоже, императорский дом сознательно укрывал преступницу, нарушившую магические табу.

Селаха перекинула ногу на ногу, подперла подбородок и постучала кончиком веера по губам.

— И с какой стати императорскому дому Клоэль вообще принимать во внимание запреты магов? Мы — правящая императорская семья. Если ты решил, что правила каких-то заклинателей способны поколебать власть Клоэль, то ты слишком высокого мнения о них.

— ...Но предавать это огласке и без необходимости вступать в конфликт с магическими башнями вы тоже не желали.

— Разумеется. Нет смысла создавать себе проблемы на пустом месте. Учёные склонны поднимать шум. Что такое? Думаешь, пригрозить мне разоблачением Зелан? Имейте в виду, от скандала пострадаю не только я, но и Пэния.

Её слова звучали жёстко, но если бы Селаха мне на самом деле не доверяла, эта встреча не состоялась бы. С её расчетливостью было невозможно не предвидеть такой риск.

Значит, принцесса сама приняла решение поделиться со мной этой тайной. Оставалось выяснить, для чего.

— Почему вы рассказываете мне столь важную вещь?

— Это не настолько важная вещь. Но лично мне Зелан доставляет немало неудобств: в беззаконных землях Кохелтона, которыми я управляю, она постоянно что-то устраивает.

Ха-ха

— Это лишь побочные эффекты её научных исследований...

— Заткнись.

Селаха раздражённо оборвала её. Зелан лишь улыбнулась, пожала плечами и вновь отхлебнула чаю.

— Мы пришли к соглашению: я представляю ей человека, который способен решить её проблему, а она перенесёт свою лабораторию в другой регион.

— Этим человеком должен стать я?

— А кто подойдёт лучше? Ведь и тебе нужна помощь Зелан. Вы оба получите желаемое. Вообще-то, ты должен благодарить меня.

Я подпёр подбородок, немного поразмыслил и понял, что возразить здесь действительно нечего.

— Да... Пожалуй, вы абсолютно правы. Искренне благодарю вас, Ваше Высочество. Вы сэкономили мне колоссальное количество времени и сил.

Эти слова были произнесены без всякой тени иронии.

Я ожидал, что Селаха отреагирует весёлым смехом со своей обычной высокомерной усмешкой, но она вдруг растерялась.

— ...Я не думала, что ты просто возьмёшь и поблагодаришь.

— ...Что?

— Ничего. Я сама немного удивлена. Я и не знала, что ты способен говорить так прямо. Обычно ты скрываешь истинные мысли и ходишь вокруг да около.

— Это...

Я уже собирался ответить: «Это мне следовало бы сказать вам», но вовремя проглотил слова. Даже в шутку задевать принцессу было бы неразумно.

По всей видимости, вор всегда спокоен. По одному моему выражению лица Селаха догадалась, что именно я хотел сказать, и тут же нахмурилась.

— Стоит начать относиться к тебе по-человечески, как ты снова находишь способ вывести из себя.

— Прошу прощения.

— И что ещё хуже, ты говоришь это с видом человека, которому совершенно наплевать.

Селаха вздохнула и перешла к сути.

— Я дам вам особое разрешение на проход через беззаконные земли Кохелтона.

Посреди семестра я был полностью поглощён делами, однако теперь появился официальный повод — императорское повеление. От поездки уже не отвертеться.

— Разберитесь сами, что и кому нужно, найдите всё, что хотите, а затем, пожалуйста, покиньте мои владения. Я больше не собираюсь терпеть последствия странных исследований Зелан. Закончите это как можно скорее.

Таково было прямое распоряжение принцессы Селахи.

* * *

— Познакомьтесь. Это мой помощник Вильгельм. Надёжный человек, с ним легко найти общий язык.

После выхода из кареты Зелан представила мужчину, который её сопровождал. Крепко сложенный незнакомец с невозмутимым выражением лица вежливо поклонился; я ответил кивком и запомнил его имя.

— Посидела среди молодёжи — и будто сама вернулась в прежние времена. Даже настроение поднялось.

В её нынешнем облике эти слова звучали не слишком убедительно.

— Раз уж приказ получен, лучше не медлить. Как только найду реликвии Глокта, исполню любую твою просьбу. Эд, кажется?.. Да. Любую просьбу молодого человека.

— Тогда прежде всего необходимо подготовиться к поездке в горный край Рамельн.

— Это не займёт много времени. Время не ждёт.

Зелан звонко и непринуждённо рассмеялась. Видимо, в карете перед принцессой она всё же сдерживала себя.

Затем её взгляд переместился на Люси, которая всё ещё обнимала меня за пояс.

— Так ты Люси Мейрил? Слышала о тебе. Та самая гениальная волшебница... А сама от него не отлипаешь.

— Мне так нравится.

— Что ж... не возражаю. Но тогда покажешь дорогу туда, где великий маг Глокт Элдербейн провёл последние годы.

— ...Нет.

Такого ответа никто не ожидал. Зелан слегка склонила голову набок — похоже, именно так она выражала удивление.

— Вот как?

— Ты слишком многое скрываешь.

Для Люси Мейрил Глокт Элдербейн был практически отцом. Позволить незнакомой волшебнице обыскать его последнее пристанище — это совсем не то же самое, что в общих чертах согласиться помочь.

— Ты не рассказала, откуда взялось бессмертие. Не объяснила, зачем нарушаешь запреты. И не сказала, что именно хочешь «увидеть» с помощью вещей старика... Вообще ничего.

Подозрительного в Зелан и правда было предостаточно. Люси не собиралась доверять ей слепо и выкладывать всю информацию по первому требованию.

— Пока не расскажешь всё начистоту, от меня не услышишь ни слова.

— Даже если попросит этот блондин, которым ты так дорожишь?

Люси вздрогнула и посмотрела на меня. Вопрос читался без слов: хочу ли я того же? Собираюсь ли просить её рассказать Зелан о Глокте?

Если бы я действительно настоял, Люси, возможно, рассказала бы всё, как бы ни вела себя Зелан. Именно этого она и опасалась.

Но такого, разумеется, не произошло.

— К несчастью для вас, я в этом вопросе полностью согласен с Люси. Если мы собираемся помогать друг другу, карты нужно выложить на стол.

Люси крепче обняла меня и спрятала лицо у меня на груди; похоже, моё согласие её искренне обрадовало.

«...»

После этих слов Вильгельм помрачнел. Сама Зелан, словно не заметив его выражения лица, легко рассмеялась.

— Молодой человек прав.

Она потянулась и снова накинула капюшон.

— Как уже сказала, реликвии Глокта нужны мне не ради науки.

В голосе вдруг появилась тихая печаль. Возможно, ей пришлось вернуться к воспоминаниям, которых она предпочла бы не касаться.

— Видите ли... я неудачница. Чего бы я ни пыталась добиться за эту долгую жизнь, всё кончалось провалом. А одна мечта была для меня важнее всех остальных... И с ней я тоже потерпела поражение.

Зелан с грустью посмотрела на Люси, всё ещё обнимавшую меня.

— Ты очень дорожишь этим блондином, Люси Мейрил. Наверное, теперь он и есть твоя причина жить.

От такой фразы можно было бы смутиться, однако Люси спокойно кивнула.

— Я решила жить ради него. Если совсем точно, он мне эту причину насильно вручил.

— Так себе формулировка, Люси...

— Ничего. Мне не было неприятно.

Она говорила совершенно спокойно, будто сообщала самый простой факт.

— Понимаю. Но я, в отличие от тебя, больше не вижу причины жить дальше. Я всё потеряла. Во всём потерпела неудачу.

Люси слегка нахмурилась. Она лучше многих знала, что такое утрата, и я невольно задумался, что она сейчас видит в Зелан.

Многие теряют в жизни что-то дорогое. Но Зелан утверждала, что не сумела сохранить вообще ничего.

— Я хотела, чтобы полулюдей признали равноправной частью этой империи. А в итоге сама оказалась той, кто их убивал. Потом началась война, и меня в неё втянуло: как волшебница на службе империи я должна была выступить против полулюдей, устроивших резню.

Она опустила голову.

— Когда пришла в себя, то была с головы до ног в их крови. А империя уже называла меня героиней войны, истребившей полулюдей.

Я невольно вспомнил монахинь из числа полулюдей, живущих в монастыре Кледрик. Те немногие выжившие дети, которых Зелан когда-то оставила там, возможно, были последним живым следом её вины.

— Говорили, что если звёздная магия Глокта достигнет высшей ступени, он сможет наблюдать все расходящиеся потоки прошлого и будущего.

Наконец прозвучало ключевое слово — «наблюдать».

До подобной высоты дошла, вероятно, лишь Великая Мудрица Сильвания. Она единственная сумела увидеть тысячи и десятки тысяч расходящихся вариантов прошлого и будущего. Повторить её достижение, скорее всего, невозможно.

Но если добраться хотя бы до гораздо более скромного уровня и заглянуть в иной ход истории...

— Возможно, это трудно понять. Я просто думаю: среди десятков тысяч вариантов ведь мог найтись хотя бы один мир, где мне удалось добиться желаемого. Я хочу это проверить.

Мир, в котором Зелан не пришлось убивать полулюдей. Мог ли такой вариант существовать?

Ей требовалось увидеть собственными глазами хотя бы одну такую возможность — простое «а что, если». У меня уже вертелся на языке вопрос, какая теперь от этого разница, но я не стал его задавать.

Зелан будто и без слов поняла, о чём я думаю.

— Да. Наверное, со стороны это кажется бессмысленным.

Она протянула руку к солнцу.

— Будто гонишься за бабочкой, которая всё время почти в ладонях, но никогда не даётся. Понимаешь, что надежда напрасна, а всё равно идёшь следом.

— Я просто хочу узнать, существовало ли такое будущее. Это последнее желание, которое у меня осталось.

— ...Вы говорите так, будто скоро собираетесь умереть.

— Кто знает.

Зелан опустила руку и посмотрела на Люси.

— Ну что, недоверчивая кошечка? Такого ответа достаточно?

Она объяснила далеко не всё, но Люси, видимо, услышала главное. Некоторое время та прямо смотрела Зелан в глаза, а затем медленно кивнула.

За внешней лёгкостью и самоуверенностью Люси почему-то увидела пустоту.

* * *

— Знаешь...

Мы договорились снова встретиться после подготовки к отъезду. Потом попрощались с Зелан и пошли по улицам Академии, залитым вечерним светом.

Люси держалась за мой рукав, а в какой-то момент остановилась и позвала меня.

— ...Что?

— Обними меня.

Я внимательнее посмотрел на неё.

— Ноги устали? Мы сегодня и правда много ходили. Если тяжело, лучше я тебя понесу на спине...

— Не поэтому. Просто хочу, чтобы ты меня обнял.

Раньше при такой просьбе она хотя бы немного смущалась. За несколько месяцев рядом со мной Люси стала куда смелее. Я уже хотел всмотреться в её лицо и понять, что изменилось, но остановился — причину и так знал.

Закат над Академией. Почти безлюдная улица.

Я молча наклонился и крепко обнял Люси. Она обхватила меня за спину и прошептала:

— Спасибо.

— Понимаю. Вспомнилось что-то плохое.

Я думал примерно о том же.

Наверное, не зря Зелан и Гласт когда-то были товарищами по войне. Такая живая, весёлая — и при этом такой пустой взгляд... До боли похожий на взгляд профессора Гласта, которого больше нет.

Для Люси это было тяжёлое воспоминание, из тех, после которых надолго остаётся горечь. Профессор Гласт тихо рухнул под вязом, будто просто уснул, и умер там. Учёный не сумел пережить утрату и в конце концов сам выбрал дорогу к смерти.

Такое сходство возвращало Люси во времена, когда она в одиночку боролась с невыносимым одиночеством.

Но одиночество осталось позади. Теперь рядом был я, Эд Ростейлор.

Словно желая лишний раз убедиться в этом, Люси просто молча прижималась ко мне. Закат медленно угасал, тени становились длиннее, а я всё не размыкал рук.