Главная горничная Белл Майя, недовольная своей высокой стоимостью, которая создает проблемы герцогскому дому Ростейлор, решает инсценировать собственное похищение, чтобы снизить свою ценность. Она просит разрешения у своего хозяина, Эда Ростейлора, на этот план, что приводит его в замешательство.
— Значит, вы предлагаете мне помочь устроить небольшой переполох, чтобы снизить стоимость ваших услуг?
— Для горничной уже само по себе позорно впутывать господина в подобные хлопоты. Однако размер моего вознаграждения — не тот вопрос, который я могу решать в одиночку. Поэтому пришлось обратиться к вам.
В Академии Сильвании как раз продолжался учебный семестр.
Из-за всей этой суматохи в горном краю Рамельн я выбился из графика, и в лаборатории, наверняка, уже скопилась целая гора дел. Но и домашние вопросы нельзя было совершенно игнорировать. Я планировал провести в герцогской резиденции около трёх дней, разобраться со всем необходимым и подготовить всё так, чтобы до начала следующего семестра моё отсутствие не создавало никому никаких проблем.
Заодно хотелось встретиться со знакомыми лицами и хоть немного отдохнуть перед тем, как вновь с головой погрузиться в работу.
Однако, похоже, при моём положении даже отдых приходится «отрабатывать».
— За всю свою жизнь я впервые вижу человека, который собственными руками затевает такую чушь, чтобы ему меньше платили.
— Я буду признательна, если вы воспримете это как проявление моей преданности.
— Хорошо, намерение у тебя благородное. Но ты уверена, что понимаешь, во что собираешься ввязаться?
Мы находились в одной из приемных комнат герцогской резиденции Ростейлоров.
Обычно я без лишних формальностей подписывал здесь незначительные отчеты и мелкие распоряжения. Кто бы мог подумать, что однажды среди них окажется заявка на разрешение устроить бунт против собственного хозяина.
Я поставил чашку, прищурился и несколько секунд молча рассматривал Белл. Затем снова вернулся к плану.
— Итак. «Старшая горничная, поддавшись личным чувствам, похищает молодого господина Эда Ростейлора. Затем запирается с ним на крыше герцогской резиденции и требует подготовить припасы и экипаж для совместного побега»... Да в такую чушь и собака не поверит.
— Почему же? Господин Эд, вы красивы, держитесь с достоинством, да и способностями не обделены. Разве удивительно, что какая-нибудь женщина, ради вас, дойдет до крайности?
— Дело не во мне. Ты оцениваешь себя слишком низко. Кто поверит, что Белл Майя, известная на весь континент советница, вдруг похитит собственного господина из-за какой-то личной страсти?
Я бросил бумаги на стол и откинулся на спинку кресла. Провел ладонью по волосам, убирая челку со лба, и тяжело выдохнул.
— Все сразу решат, что ты нарочно устроила этот скандал, чтобы тебе урезали жалование. И ведь окажутся правы.
Белл промолчала.
— В итоге пострадаешь не только ты. Пятно ляжет и на дом Ростейлор. Ты об этом подумала?
— Возможно, господин, скорее уж вы сами себя недооцениваете.
— Что?
На лице Белл не дрогнул ни один мускул. Голос оставался таким же безупречно ровным, как и всегда.
— Человек в здравом уме не станет похищать отпрыска герцогского дома Ростейлор. Для этого действительно нужно потерять рассудок.
Я ничего не ответил.
— Вы сами достигли весьма высокого уровня в магии. Даже если кому-то удастся незаметно подмешать вам снотворное и таким образом обезвредить, спокойно увести вас всё равно не дадут. Люди, охраняющие эти владения, вмешаются немедленно.
Сейчас в резиденции находилась баронесса Йеника Пейловер, которую по праву считали одним из главных авторитетов в магии духов. Люси Мейрил, вернувшаяся со мной из горного края Рамельн, также отдыхала в своей комнате.
Правда, обе были не в лучшей форме. Йенике приходилось соблюдать дворянский этикет, а Люси ещё не успела восстановить и половины своей маны.
Однако эти ограничения мало что меняли. Если дело действительно запахнет жареным, даже очень опытный боец рядом с ними не успеет толком пикнуть.
И это ещё не считая множества вассалов и чиновников дома при императорском дворе.
Роскошный вид легко вводил в заблуждение. На деле сама резиденция Ростейлоров представляла собой почти неприступную крепость.
Так что в словах Белл был определённый смысл.
Старшая горничная лучше прочих представляла, с какими силами ей придётся столкнуться. Если именно она, прекрасно зная всё это, вдруг решит похитить собственного господина, окружающим действительно будет проще поверить в её помешательство, чем в хитрый расчёт.
— Как вы и сказали, моя известность в последние годы выросла помимо моей воли, — продолжила Белл. — Поэтому такую выходку скорее объяснят тем, что я действительно сошла с ума.
Я по-прежнему молчал.
— Не тревожьтесь, господин Эд. Сыграть нужную роль я сумею. Я много лет возглавляла прислугу резиденции «Офелис», а затем без единого нарекания служила старшей горничной в доме Ростейлор. Умение держать лицо, вести себя в соответствии с обстановкой и при необходимости убедительно сыграть — это азбука моей профессии.
Я поднял взгляд.
Белл говорила с такой серьёзностью, будто речь шла о государственном поручении. Впрочем, я не мог припомнить случая, когда она вообще относилась к чему-либо иначе.
По её словам, такой она была ещё в те годы, когда её изгнали из баронского дома Планчел. Видимо, дело действительно было в характере.
— Последнее слово всё равно за Таней. Она глава дома. Неужели и она согласилась на этот балаган?
— Подробности похищения примерно с середины второй страницы внесла госпожа Таня лично.— Так значит, она уже всё одобрила, да ещё и стала вносить изменения в план?
— В подобных вопросах госпожа Таня проявляет на удивление снисходительное отношение.
Я невольно представил её выражение лица. Наверняка она сидела и хихикала, пока вносила свои правки.
Порой мне уже начинало казаться, что Таня наконец-то стала серьёзной и ответственной герцогиней. Но затем она вновь вытворяла нечто подобное — и всё вставало на свои места.
— Ладно. В целом, я не намерен оспаривать её решения. Однако один момент всё же вызывает у меня беспокойство.
— Говорите прямо, не стесняясь. Я всё учту и внесу соответствующие коррективы в план.
— Сейчас меня волнуют не мелочи. Кто вообще осведомлён о существовании этого плана?
— Как вы, должно быть, понимаете, подобным замыслом не стоит распространяться налево и направо. В курсе только трое: я, госпожа Таня и вы, господин Эд.
— Именно это и вызывает опасения.
В пределах резиденции, разумеется, никто сам по себе не стал бы разбалтывать посторонним о столь сомнительном плане. Проблема заключалась в другом: некоторые обитатели этого места совершенно не умели лгать.
Стоило кому-нибудь дотошнее расспросить их, и правда выплыла бы наружу почти мгновенно. Я без труда мог бы назвать нескольких таких личностей. Люси, к примеру, скорее всего, даже не стала бы пытаться солгать. Дело не в принципах — её просто не занимали подобные важные материи.
С этим ещё можно было как-то смириться.
Гораздо более серьёзной проблемой было иное.
— Если меня похитят и станут использовать в качестве заложника... найдётся слишком много людей, которые не захотят оставаться в стороне.
Белл снова молчала.
Уже одних Йеники и Люси, находившихся здесь, было более чем достаточно. А ведь Лортель могла прибыть из Олдека, Кларис — явиться из Святой столицы, да и принцессы императорского дома вряд ли остались бы в стороне.
Слишком много политических связей сходилось в одной точке.
Я мог сколько угодно говорить об этом будничным тоном, но в империи Клоэль я уже занимал достаточно заметное положение. Моё внезапное исчезновение не могло остаться незамеченным.
Справится ли с этим одна-единственная горничная?
Весьма сомнительно.
Поэтому вопрос о том, не замахнулась ли Белл на нечто совершенно неподъёмное, напрашивался сам собой.
— Я уже не раз просчитала возможные варианты развития событий, господин. Поводов для серьёзного беспокойства нет.
Я молча смотрел на неё.
— Я проверила, не повредит ли это общему делу и не нарушит ли ваши дальнейшие планы. Существенных негативных последствий быть не должно. При желании могу разобрать с вами каждый сценарий в деталях, но тогда наш разговор может затянуться на несколько дней. Вас это устроит?
Я долго смотрел Белл прямо в глаза.
Обычный человек уже отвёл бы взгляд, неловко кашлянул или хотя бы спросил, не желаю ли я что-то добавить.
Белл не сделала ничего из перечисленного.
Она просто стояла и ждала. Спокойно, без малейшей тени смущения. С таким видом, словно до следующего приказа у неё не существовало никаких других дел.
Порой я всерьёз задумывался, существует ли в мире ещё хоть одна такая горничная.
Эта невозможная прямота и невозмутимость в конце концов сломили меня. Я сдался и выдохнул.
— Хорошо. До сих пор вы справлялись без серьёзных ошибок, и за каждым вашим решением обычно стояла веская причина. На этот раз поверю вам без лишних вопросов.
— Благодарю вас за столь великодушное доверие. Для меня это исключительная честь.
— Тогда говорите уже, что от меня требуется. Мне просто дать себя связать и сидеть у вас в плену?
— Всё ещё проще. Вот ваш чай. Сейчас я добавлю в него снотворное.
Я уставился на неё.
— Об этом вообще принято предупреждать так прямо?
Белл с совершенно невозмутимым видом сунула руку в передний карман фартука и достала небольшой стеклянный пузырёк.
Белл держала пузырёк с такой невозмутимой торжественностью, словно предъявляла фамильную реликвию.
— Это снотворное из области Антелоп, с добавлением успокаивающего компонента. Оно не имеет ни цвета, ни запаха; для организма абсолютно безвредно. Я заказала его через антелопских торговцев, чтобы слух случайно не дошёл до госпожи Лортель. Сделка была неофициальной, поэтому пришлось доплатить комиссию. Зато за три флакона предоставили специальную цену, а после пяти сделок одна проходит без комиссии, так что в перспективе...
— Всё, хватит. Эти подробности мне совершенно ни к чему.
— Поняла.
Экономить бюджет владений — привычка похвальная. Но если Лортель узнает, что Белл ради этой затеи воспользовалась услугами чужих торговцев, она, пожалуй, будет всерьёз расстроена.
Белл откупорила пузырёк и добавила в мою чашку несколько капель.
Затем она начала ровным голосом зачитывать уже не план, а будто готовую хронику преступления:
— Какая ужасная трагедия... Жестокая и неблагодарная горничная прибегла к коварству, и господин Эд, ничего не подозревая, выпил чай со снотворным.
Я молча наблюдал за ней.
— Нападение оказалось совершенно неожиданным, поэтому господин Эд не успел оказать сопротивление. Коварная и неблагодарная горничная с угрожающей улыбкой связала уснувшего пленника верёвкой и унесла его на чердак...
Молчание затянулось.
Слушать про «мрачную улыбку» и «злодейский замысел» из уст женщины, у которой при этом не меняется даже уголок рта, было настолько нелепо, что спорить уже не хотелось.
Выходит, подготовка действительно завершена.
Оставалось только сделать первый шаг.
Как только я допил чай, коварный план неблагодарной Белл Майи официально вступил в силу.
— Прошу вас, господин. Это особый чай от дома Ростейлор. Первосортный дарджилинг, заваренный с соблюдением всех правил. Из добавок — лишь немного снотворного. Прекрасное средство от бессонницы. Крепкий сон, как известно, лучше всего помогает при хронической усталости и дорожном переутомлении.
— Ладно... Делай, что считаешь нужным.
Я поднял чашку и осушил её.
Затем откинулся в кресле и прикрыл веки. Сонливость подступила почти мгновенно — мягко, но неумолимо.
Если задуматься, отдыхать мне действительно не хватало времени.
Сначала поездка в Пюлан. Затем Олдек. Учёба. Забота о поместье. Экспедиция в горный край Рамельн...
Когда же я в последний раз просто спал, ни о чём не думая?
Кажется, я уже и не помнил.
* * *
Хр-р-р...
Перед Белл Майей сидел её господин — Эд Ростейлор, погрузившийся в сон так глубоко, что впервые за долгое время выглядел совершенно беззащитным.
Последние месяцы, похоже, не давали ему ни одной спокойной ночи. Другого шанса всё отложить и как следует выспаться в ближайшем будущем у него, вероятно, не представилось бы.
Белл молча смотрела на него несколько секунд, затем сделала глубокий вдох.
Хоть господину и требовался отдых, самой Белл теперь предстояло немало потрудиться.
Она расправила плечи, отряхнула юбку своего форменного платья старшей горничной, обильно украшенную розами, и приступила к делу.
Сначала она убрала чашку. Затем заметила несколько капель чая на одежде Эда и аккуратно промокнула ткань. Следить за одеждой господина — одна из первостепенных обязанностей горничной.
Завершив, Белл достала верёвку и камень маны.
Шурх... тук.
Белл несколько раз обернула верёвку вокруг спящего Эда и спинки кресла, а затем крепко затянула узлы.
Слишком туго затягивать было нельзя: на коже могли остаться следы. Но и слишком свободные петли сразу выдали бы инсценировку. Белл затянула верёвку ровно настолько, чтобы всё выглядело убедительно и при этом не оставило никаких отметин.
Когда с этим было покончено, Белл воспользовалась камнем маны, чтобы пополнить запас магической силы, необходимый для заклинания уменьшения веса.
Какой бы выносливой ни была Белл, в одиночку переносить по дому взрослого крепкого мужчину ей было бы не под силу.
На данный момент Белл оставила спящего Эда в приёмной, привязанным к креслу. Она вынесла пустую чашку, заперла дверь и быстрым шагом направилась по просторному коридору.
По пути она ещё раз мысленно прокрутила весь план.
Чтобы слух о скандале успел как следует распространиться, в осаде нужно было продержаться не менее трёх дней.
Три дня.
На словах — пустяк.
Однако всё это происходило в самом сердце владений Ростейлоров.
Эта резиденция представляла собой крепость, которую невозможно было взять простым натиском. Здесь собралось столько второстепенных противников, что перечислять их поимённо не имело смысла.
А самые опасные находились в глубине.
Баронесса Йеника Пейловер.
Великая волшебница Люси Мейрил.
Именно они отреагируют первыми. Если заранее не придумать, как нейтрализовать этих двоих, то о трёх днях можно забыть. Всё закончится менее чем за полдня.
Проблема заключалась в том, что обе, без всякого преувеличения, относились к сильнейшим.
Да, она сама была магом среднего уровня и неплохо владела рукопашным боем. Но Йенике или Люси, если бы они решили действовать всерьёз, хватило бы буквально одного движения, чтобы завершить поединок.
Следовательно, никакой честной схватки.
Только хладнокровный расчёт.
К счастью, Белл Майя не зря славилась на всём континенте как советник и стратег. К тому же, никто лучше неё не знал внутренних дел дома Ростейлор.
Это была её территория.
Характеры Йеники и Люси, их привычки, реакции и ход мыслей Белл изучила весьма тщательно. Планировка, дворы и проходы, доступное магитехническое снаряжение, магические устройства — всё, что могло пригодиться в пределах резиденции, она держала в голове.
Но даже если удастся справиться с теми, кто находится рядом, время всё равно будет играть против неё.
Рано или поздно вмешаются торговые гильдии Олдека, вслед за ними — люди из Святой столицы. Возможно, присоединятся и знакомые Эда из Академии Сильвании.
Круг знакомств Эда состоял исключительно из фигур континентального масштаба. Обычный человек при встрече с кем-либо из них уже задрожал бы от страха.
А Белл предстояло сдерживать их одного за другим и удерживать позиции трое суток.
Задача казалась почти невыполнимой.
С другой стороны, меньший скандал тоже не помог бы. Если уж сбивать цену её услуг, которая всё это время неуклонно росла, то сразу до самого дна.
Словно она оказалась одна в дикой природе, где всё вокруг только и ждёт возможности её поглотить.
Настоящее «Выживание любой ценой» — версия для горничной.
И впереди — бесконечная оборона против сильнейших людей континента, которые прибудут спасать Эда.
И всё же лицо Белл оставалось абсолютно невозмутимым.
— Раз уж взялась, значит, справлюсь.
Она произнесла это тихим голосом, продолжая идти по коридору.
В конце концов, Белл Майя уже давно считалась лучшей старшей горничной на всём континенте.
* * *
Щёлк, щёлк.
— А?.. Что происходит?..
Одна из младших горничных, совсем юная, остановилась у двери кабинета главы дома и растерянно дёрнула ручку ещё раз.
Когда она вошла, дверь, как обычно, легко открылась. Теперь же казалось, что она приросла к косяку, словно её там и не было.
— Что произошло?
— Н-ничего, госпожа. Просто... похоже, с дверью возникла какая-то проблема.
— Да?
Таня поднялась со своего рабочего кресла и потянулась, изгибаясь то в одну, то в другую сторону.
У-ух!
Размяв плечи и спину, она подошла к двери и сама несколько раз дёрнула ручку.
Тишина.
Как бы то ни было, Таня тоже окончила Академию Сильвании.
Ей хватило одного взгляда, чтобы понять: на дверь наложили магическое заклинание. Другими словами, их заперли.
Базовую магию Таня освоила с достаточной уверенностью. Если бы она этого захотела, то могла бы снять это заклинание.
Но в тот же миг, как всё стало ясно, её глаза засияли так, будто в них зажглись настоящие звёзды.
— Началось!
— Простите?..
— А, нет, ничего. Просто, по всей видимости, скоро начнётся шум. Так что, пожалуй, я лучше спрячусь.
— Да, госпожа!.. То есть... что вы имеете в виду?..
Таня уже с нескрываемым нетерпением осматривала кабинет, выбирая наилучшее место для укрытия.
Под стол?
В шкаф?
Под кресло?
А может, не стоит размениваться на мелочи и залезть прямо в буфет?
У Тани была одна особенность: как только появлялась возможность, она забиралась в тёмный, тесный уголок, устраивалась там поудобнее и наконец-то ощущала полное спокойствие.
Поэтому положение правящей герцогини, которая должна была всегда вести себя уверенно и с должным достоинством, иногда становилось для неё настоящим бременем.
Но чрезвычайная ситуация именно тем и является, чтобы забыть о своём статусе.
Если пришло время прятаться — значит, надо прятаться.
И уж теперь-то горничные, которые в обычные дни постоянно твердили о достоинстве и осанке, точно не посмеют ничего возразить.
Тёмный закуток. Немного сыроватый воздух, словно обнимающий за плечи.
Вот она, её уютная колыбель.
Таня прикидывала, куда будет удобнее всего забраться, и в её глазах плясал неподдельный азарт. Со стороны она напоминала обычную девушку её возраста, которая с восторгом выбирает себе обновки на оживлённой торговой улице.
У неё чуть ли не слюнки потекли от предвкушения.
Горничная, которая наблюдала за своей госпожой, уже совершенно не понимала, какие именно эмоции ей следует испытывать.
