Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 293 [Дополнительная история] Что значит быть горничной с достоинством (4)

Лес.

Я снова один, посреди густой зелени.

Листья тихо трутся друг о друга; в подлеске шмыгают грызуны, где-то рядом вспархивают птицы.

Чирик-чирик.

Шурх.

«...»

После дождя весь лес пропитывает тяжёлый запах сырой травы. Когда-то от него становилось душно, но к жизни под открытым небом привыкаешь быстро. Теперь этот запах кажется почти родным.

Я сижу на обрубке дерева. Стоит опустить глаза — и передо мной раскрытый деревянный чемодан, тот самый, который я унёс с собой, когда меня выгнали из общежития.

Это было в первый день после изгнания из резиденции «Офелис», когда я впервые оказался здесь, в лесу.

Иногда, если удаётся по-настоящему крепко уснуть, мне снится именно то время.

Ни крыши над головой, ни денег, ни опоры. Меня выставили за дверь, и я перебивался тем, что сдирал с деревьев кору и жевал её, лишь бы не умереть с голоду.

Тогда все силы уходили на одно — продержаться ещё сутки. Наверное, поэтому теперь, когда я сыт и живу без нужды, память то и дело возвращает меня к самому началу.

Лишь снова оказавшись у истока всей этой истории, я по-настоящему понимаю, какой путь успел пройти.

Видимо, такие сны приходят ко мне всякий раз, когда где-то внутри просыпается желание вспомнить, с чего всё началось.

Тогда у меня не было ничего.

Сидишь на пне, раскрываешь ладони — а они пусты. Совсем пусты.

Всё началось в одном из уголков Северного леса. А теперь в моих руках столько всего, что порой самому трудно поверить.

И всё же почему меня снова и снова тянет мыслями туда, где у меня не было ничего?

«Ваши вещи собраны и лежат здесь. Благодарю за службу».

Перед тем как за мной закрылись двери резиденции «Офелис», старшая горничная смотрела на меня всё тем же сухим, бесстрастным взглядом.

Теперь, когда я об этом думаю, кажется, Белл уже тогда была такой же, как сейчас.

Людям свойственно меняться.

За эти годы изменились взгляды многих, кого я встретил на своём пути. Кто-то поднялся в положении, кто-то лишился прежнего статуса, с кем-то изменились и мои отношения.

А Белл Майя с того самого дня осталась прежней.

Будто именно в этом и видела свой долг.

* * *

— Угх...

Я открыл глаза в полутёмной комнате.

Несколько раз моргнул, потёр лицо и наконец узнал гостевые покои на верхнем этаже поместья Ростейлоров.

Эту комнату оставляли для по-настоящему важных гостей: отсюда открывался отличный вид, воздух свободно гулял между окнами, а от чужих глаз можно было укрыться без труда.

Комната была огромной, мебель — дорогой и удобной. Стоило лечь на кровать, и тело само расслаблялось.

— Проснулись, господин?

— У-у... Снотворное у тебя, конечно, убойное. Я спал как убитый...

— Я рада, что вам наконец удалось как следует выспаться.

Что-то, однако, было не так.

На ночь вроде не похоже, а в комнате темень. Я сонно огляделся: плотные шторы задёрнуты наглухо, дверь, судя по всему, тоже заперта.

Я валялся на кровати, а Белл Майя сидела на диване для гостей и что-то шила. В такой темноте ещё попробуй попади иглой куда надо. Вот уж действительно руки откуда надо растут.

— ...Ты чем занята?

— Вышиваю розы для формы старших горничных. Со следующего месяца две горничные высшего разряда станут старшими, и форма должна соответствовать их новому положению.

— Точно. Ты говорила, что нам как раз нужны ещё старшие горничные.

— Форма должна различаться по рангу. С первого взгляда должно быть ясно, кто здесь старший. Да и человек, надев такую форму, сам старается держаться соответственно.

В резиденции «Офелис» Белл и сама была старшей горничной.

Белл лучше многих знала, как важно, чтобы с человеком обращались в соответствии с его должностью.

— И вышивку ты тоже делаешь сама?

— Можно было бы купить готовую форму. Но здесь важно, чтобы человек чувствовал: его действительно ценят. К тому же фабричная вышивка редко бывает такой аккуратной, как ручная. А вещь, которую лично вручила главная горничная, сама по себе имеет больший вес.

— ...

— Чем сильнее люди гордятся своей службой, тем выше и положение всего герцогского дома. Если хотите поддерживать авторитет поместья, сперва нужно сделать так, чтобы слуги и вассалы сами гордились домом, которому служат.

Игла в её пальцах двигалась без единой заминки.

Главной горничной здесь оказывали почти дворянские почести. Но Белл нисколько не смущало самой сидеть над вышивкой для формы подчинённых — работой, которую можно было бы без труда поручить кому-нибудь ещё.

Наверное, эта привычка всегда выбирать то, что действительно даёт результат, и привела её так далеко.

— Так и управляют людьми. Впрочем, вам это известно лучше моего, господин.

— Нет. Я умею признавать очевидное. В делах главной горничной ты специалист, а не я.

Я сел на кровати и с хрустом размял затёкшую спину.

Потом опустил ноги на пол, вытянулся и продолжил разминаться.

— У-ух... Ф-фух... Даже не помню, когда в последний раз так высыпался.

После долгого выдоха стало заметно легче.

Я так долго существовал под гнетом нескончаемой работы, что полностью привык считать постоянное чувство усталости своим нормальным состоянием. Однако теперь, когда она хотя бы немного отступила, тело наполнилось приятной легкостью.

Разминая плечи, я наблюдал за действиями Белл. В каждом её движении прослеживалась почти безупречная точность: лаконично, выверено, без единого лишнего жеста.

Выполнять ровно то, что требуется, именно тогда, когда это необходимо, и в строго определенном объеме — в этом она порой действительно больше походила на машину, чем на живого человека.

Вероятно, поэтому один вопрос периодически не давал мне покоя.

— Прошло уже столько времени. Хотя, если считать по календарю, всего несколько лет. Просто событий произошло так много, что я порой чувствую себя так, будто постарел лет на тридцать.

— На вашу долю выпало немало испытаний, от которых зависело слишком многое. Неудивительно, что вы ощущаете себя уставшим.

— Из-за них и я сам сильно изменился. Да и почти все вокруг — кто своим положением, кто характером, кто жизненными взглядами. А ты… если задуматься, ты осталась всё той же, Белл.

Я не вкладывал в эти слова какого-то особого глубокого смысла.

Просто при взгляде на Белл эта мысль приходила в голову неизменно.

— Я, господин?

— Да, ты. И когда мы вместе выживали на острове Акен, и после того, как тебя пригласили сюда, в мое поместье… Ты будто совсем не меняешься.

Йеника, Люси, Лортель, Кларис, Тейли, Пэния, Айла, Зикс, Клевиус, Персика, Селаха…

Я успел познакомиться с множеством людей, и ни один из них не остался прежним. У кого-то изменились убеждения, у кого-то — привычки и отношение к жизни. Время неизбежно оставляет свой след.

И только Белл всё так же стояла рядом — совершенно такой же, как и прежде.

— Хотя, возможно, я просто никогда не пытался заглянуть глубже. Внутри у тебя наверняка тоже многое успело измениться за это время.

— Нет. Пожалуй, вы правы. Я действительно не из тех, кто кардинально меняется. Является ли это врождённым свойством или просто случайным совпадением — не знаю. А какой смысл в этом видеть — каждый решает для себя сам.

Белл аккуратно расправила пальцами оборки на своей форме, проверила качество шва и тихо добавила:

— Но своим стабильным характером и постоянством я искренне горжусь.

— …Гордишься?

— Понимаю, это может прозвучать несколько высокопарно.

— Да нет, что ты. Как ты сама сказала, смысл в это вкладывать тебе. Просто я не ожидал услышать от тебя такое слово, как гордость.

Гордость. Стремление. Убеждения.

Белл никогда не производила впечатление человека, склонного придавать своим чувствам громкие названия. И всё же сейчас она говорила совершенно искренне.

Хотя, если уж на то пошло, лицо у нее почти всегда выглядит серьезным.

— Каким людям вы обычно доверяете, господин?

— Доверяю?

Вот так сразу — и вопрос, над которым можно размышлять всю жизнь.

Обычно доверяешь тем, кто порядочен, компетентен и давно тебе знаком. Казалось бы, чего тут вообще можно обсуждать.

— А я доверяю предсказуемым людям.

— …

— Тем, о ком не приходится лишний раз спрашивать, уточнять детали или заранее договариваться. Ты и так знаешь, чем этот человек сейчас занят. Понимаешь, как он справится с порученным делом. Можешь примерно предсказать, когда он закончит свою работу и когда ляжет спать. По-моему, именно такому человеку проще всего доверять.

Подход, конечно, не слишком сентиментальный. Скорее, это рассуждение человека, которому приходится руководить другими.

Впрочем, чего ещё можно ожидать от Белл Майи: она практик до мозга костей и на всё смотрит исключительно с точки зрения практической пользы.

— Поэтому я просто старалась самой стать таким человеком.

— …

— Я хотела, чтобы другие люди могли мне доверять.

Она произнесла это будничным тоном, не отрываясь от вышивки. Но за этими простыми словами вдруг проступила вся основа её прошлой жизни.

Незаконнорождённая дочь из дома барона Планчел. Её изгнали, затем продавали из рук в руки, и в каждом новом месте она оставалась чужой.

Где бы ни оказалась эта девочка, ей приходилось снова и снова доказывать, что от неё есть реальная польза и что её навыки действительно чего-то стоят. Перед каждым новым хозяином, готовым осудить её, нужно было заново зарабатывать доверие.

Только теперь я по-настоящему понял, о чём говорила Белл.

— …Вот как.

Оставаться неизменным.

В этом есть особое чувство спокойствия — похожее на то, что накатывает, когда после долгих лет возвращаешься домой и снова вдыхаешь знакомый запах.

Жизнь бросает тебя из стороны в сторону, и рано или поздно всё равно наступает момент, когда оглядываешься на пройденный путь.

И хорошо, если в такой критический миг рядом оказывается тот, кто всё это время оставался на своём месте — неподвижная веха, по которой можно сверить свой курс и понять: да, ты движешься туда, куда хотел.

В мире, где всё меняется с невероятной скоростью, человек, который из года в год спокойно остаётся собой и честно делает своё дело, невольно внушает глубокое уважение.

Не знаю, каким виделся мир маленькой служанке, которую взрослые постоянно таскали за собой из одного дома в другой.

Но, возможно, именно такими людьми Белл Майя в детстве и восхищалась.

Теперь ей доверяло всё поместье. Значит, в каком-то смысле она всё-таки достигла того, к чему стремилась.

Хотя назвать это настоящей мечтой у меня язык всё равно поворачивался с трудом.

— Белл.

— Да, господин.

— Из всех, кто живёт в этом доме, тебе я доверяю больше всего.

Я сказал это между делом, всё ещё разминая затекшие плечи. Белл на мгновение остановила свою иглу, а затем едва заметно улыбнулась.

— Для меня нет большей чести.

И то, как легко она приняла похвалу, было полностью в её стиле.

* * *

— Кстати, сколько я вообще проспал? Вокруг тихо, значит, всё уже закончилось... Приготовь мне завтрак. Я перекушу и наконец закончу научную статью.

— Простите, господин, но в нынешних обстоятельствах это вряд ли возможно.

— А?

Белл отложила форму, над которой работала в темноте, и поднялась с дивана.

— С тех пор как вы уснули, прошло около тридцати часов. Вы, конечно, голодны. Я приготовила лёгкую еду заранее, но, боюсь, пока вы не сможете покинуть эту комнату.

— ...Что это значит?

— Если говорить точно, господина Эда всё ещё держат в заложниках. Ситуация пока не разрешилась.

— ...Что?

Я вскочил, подбежал к окну и осторожно отодвинул край плотной шторы.

— ...

С верхнего этажа поместья Ростейлоров сад был виден как на ладони.

И весь он был заставлен лагерями. По цветам знамён и палаток было ясно: сюда стянули войска и отряды неведомых мне организаций.

Дело явно не ограничилось одной лишь императорской армией.

Может, это и неловко говорить о себе, но я был одной из ключевых фигур империи. Если бы со мной действительно случилось что-то серьёзное, силы такого масштаба вполне могли быть стянуты на помощь.

— ...

— Сейчас вся защитная магия поместья Ростейлоров работает на пределе. Вы сами проверяли эти круги и усиливали их магитехническими устройствами, так что всё устроено превосходно. Эта крепость выдержит даже несколько высокоранговых заклинаний подряд.

— ...

— А гостевые покои находятся в самой глубине защитного контура. Так что даже объединённым силам всего континента, собравшимся спасать Эда Ростейлора, быстро сюда не пробиться.

Пришлось заставить мозг снова заработать.

От открывшейся картины я просто остолбенел.

— Разумеется, если такая армия всерьёз пойдёт на штурм, оборону она в конце концов проломит. Но это не какая-нибудь частная дружина. Официальные войска не могут просто взять и уничтожить герцогское поместье: это уже чревато дипломатическим скандалом.

— ...То есть им придётся всё разрушить, чтобы войти?..

— Как я и сказала, иначе эту защиту не преодолеть. Придётся вести полномасштабные разрушительные действия, едва ли не сносить всё поместье целиком. При нынешнем политическом раскладе никто не решится на такое без крайней необходимости.

Белл прекрасно разбиралась и в политике.

Она понимала: как бы ни хотелось людям снаружи добраться до меня, брать герцогский дом Ростейлор силой — слишком безрассудный шаг.

— Поэтому они сменили тактику. Теперь держат поместье в окружении и пытаются выманить меня переговорами. Такое затишье продолжается примерно десять часов.

— Слушай... ты точно понимаешь, во что ввязалась? Ты это вообще вывезешь?

— Не беспокойтесь. По законам империи первоочередное право решать вопрос о моём наказании принадлежит госпоже Тане. В конце концов, без подобных недочётов разве вам удалось бы нанять меня так дёшево? А потом добавить побольше смягчающих обстоятельств труда не составит.

— Ты всё-таки... та ещё штучка...

— Впрочем, кроме моей зарплаты, здесь есть ещё кое-что, что стоит обсудить. Но это лучше оставить до разговора с главой дома.

Я снова выглянул в узкую щель между шторами. В саду собрались люди, при одном упоминании имён которых у любого глаза полезли бы на лоб. И все они сейчас искали способ разрешить ситуацию.

Из-за расстояния лица различались плохо, но Лортель и Йенику я узнал сразу.

Прищурился, присмотрелся ещё внимательнее — и едва не выругался. Там были даже принцесса Пэния и Святая Кларис.

Господи боже.

Две женщины, каждая из которых входила в пятёрку самых влиятельных людей империи, лично явились к поместью Ростейлоров.

— Я собираюсь продержаться так ещё часов десять с лишним, а потом всё закончить. Чтобы вы не скучали, я приготовила несколько книг. Потерпите, пожалуйста, ещё немного.

— ...Так ты всё это время ещё и еду готовила, и вышивала?

— Каковы бы ни были обстоятельства, пренебрегать обязанностями главной горничной я не могу.

* * *

Даже среди знати империи Клоэль, привыкшей к закулисной борьбе и заговорам, был человек, которого старались не трогать вовсе.

Эд Ростейлор, почётный профессор звездоведения Академии Сильвании.

В свете его считали настоящим хозяином герцогского дома Ростейлор. Формально во главе семьи стояла Таня Ростейлор, однако поговаривали, что за её спиной Эд поддерживает связи едва ли не со всеми крупными фигурами империи.

Никто толком не представлял, насколько далеко тянутся эти связи. Поэтому большинство аристократов предпочитало даже не пробовать втягивать Эда Ростейлора в мелкие дворцовые игры.

Разумеется, время от времени находились и глупцы, которым хотелось проверить, существует ли эта невидимая власть на самом деле.

Стоило таким людям набрать влияние — и вскоре непременно происходило что-нибудь показательное.

Очередная история, после которой всей империи становилось предельно ясно, чем заканчиваются попытки бездумно задеть Эда Ростейлора.

«Ну и представление ты устроила, Белл».

Глава дома Ростейлор, Таня, с довольной улыбкой взирала на войска, собравшиеся за окном.

На её лице играла открытая, почти детская улыбка, подобающая девушке её возраста. Однако под этой маской скрывался хладнокровный ум политика, привыкшего взвешивать выгоды и потери.

«Поистине, в последнее время вокруг нашего дома развелось слишком много назойливых насекомых. Совсем обезумели: уже не стесняются приходить с предложениями переманить у нас ключевых фигур».

Если существует способ поставить знать на место, то нет ничего надёжнее, чем наглядно продемонстрировать несопоставимость сил и влияния.

Белл, прикрываясь желанием снизить стоимость собственных услуг, одновременно просчитывала, какое влияние эта ситуация окажет на всю политическую расстановку сил вокруг дома Ростейлор.

Каков же образ по-настоящему ценного советника?

На столь расплывчатый вопрос Таня, вероятно, ответила бы просто: «Вот такой, как Белл».

Она всё ещё улыбалась своим мыслям, когда почувствовала щекотку в носу. Таня поспешно мотнула головой.

— Кх! Кхм... М-м... Здесь, кажется, слишком пыльно...

— Г-госпожа... Вам не следует там сидеть. Это совсем не полезно для дыхания.

— М-м... Нет, шкаф всё же лучше, чем место под чайным столиком. Здесь так приятно пахнет свежим бельём... И одеяла обнимают со всех сторон.

— М-может быть, вы всё-таки... просто посидите на гостевом диване и подождёте?

— А ну!

Когда высочайшая герцогиня континента повысила голос, служанка невольно вздрогнула.

— Не смей поправлять меня в вопросах эстетики. Я выбираю места, опираясь на метафизическую теорию, выходящую за рамки обыденного сознания. Тебе её всё равно не постичь. В этой тонкости... сокрыта философия, недоступная простому человеку...

— ...

Увы, простой служанке не удалось переупрямить Таню.

— Ого?

После этой перепалки Таня всё же выбралась наружу и вновь бросила взгляд в окно.

Она рассчитывала, что противостояние плавно перейдёт в затяжное ожидание и на этом постепенно утихнет. Однако снаружи происходило нечто непредвиденное.

Всё поместье Ростейлоров было окутано сетью защитных магических кругов, которую лично Эд Ростейлор довёл до совершенства.

Пробиться сквозь неё обычными методами было практически невозможно.

Но существовал человек, на которого сами законы маны, составлявшие основу этой защиты, попросту не распространялись.

Покров Святой Магии.

В теле каждого Святого из Святой Церкви Телоса был заключён особый круг этого Покрова, не подчинявшийся никаким обычным магическим кругам этого мира. Воздействовать на него могла лишь звёздная мана.

С таким покровом можно было пройти даже сквозь эту крепость собственными ногами, не разрушая оборону силой.

— Г-госпожа... Это ведь...

— Да. Похоже, Святая Кларис решила сама войти в поместье.

Люди из Святой столицы тем временем уже изо всех сил пытались её остановить.

Иными словами, никакого приказа на этот шаг Кларис не получала. Она действовала по собственной инициативе.

Фигура девушки становилась всё отчётливее по мере приближения к поместью.

Кларис шагала вперёд твёрдым шагом, с решительным выражением на лице; длинные белоснежные волосы свободно ниспадали ей на плечи.

И по этому лицу было ясно: она в ярости.

Здесь жизнью Эда Ростейлора распоряжались так, будто она ничего не стоила.

Похоже, именно это и довело Святую до крайнего гнева.

Если говорить прямо — она была бешенно зла.