Главный герой просыпается после долгого сна, вспоминая своё прошлое и путь, который он прошёл. Он беседует со старшей горничной Белль Майей, которая методично занимается своей работой. Внезапно выясняется, что герой всё это время был в заложниках, а поместье Ростейлоров окружено войсками. Белль объясняет, что ситуация сложная, но она сможет её уладить. В это время герцогиня Таня Ростейлор наблюдает за происходящим, оценивая действия Белль. Внезапно появляется Святая Кларис, разъярённая тем, что жизнью Эда Ростейлора играют.
О Святой Кларис в Церкви Телоса знали абсолютно все. Под защитой Святого Императора Элдейна она год за годом наращивала свое влияние, пока не превратилась в фигуру, без которой было уже не обойтись.
Даже в главном строении Святой столицы, которое считается величайшим творением за всю историю человечества, люди невольно обращали свой взор на Кларис. Всего одного её взгляда было достаточно, чтобы вызвать дрожь как у коллегии кардиналов, так и у Ордена храмовых рыцарей, Апостолов Телоса и настоятелей обителей.
Причин для такого авторитета было предостаточно. Но главная заключалась в самой Кларис: свой долг она выполняла безупречно. Облачившись в Покров святой магии и посвятив себя Церкви Телоса, Кларис погрузилась в бесконечный круговорот обязанностей; настоящих выходок за ней практически не наблюдалось.
И вот такая Кларис внезапно исчезла из Святой столицы. Это уже само по себе было событием чрезвычайного масштаба, но дело обстояло ещё серьёзнее: глубокой ночью она покинула священный город Карфеа вместе с главой Ордена храмовых рыцарей и двумя Апостолами Телоса.
Остановить её никто не сумел — всё произошло слишком стремительно. Между тем, передвижение вооружённого отряда было вопросом дипломатии: один неверный шаг мог привести к конфликту с империей Клоэль. Если бы будущая императрица Пэния Элиас Клоэль не проявила понимания, последствия действительно могли бы оказаться очень серьёзными.
Причина такой безрассудной вылазки была лишь одна. До Кларис дошли вести о произошедшем в герцогстве Ростейлор, среди равнин в центральной части империи Клоэль. В дорогу она отправилась немедленно, а к моменту своего прибытия уже была полна решимости идти до конца.
*Ву-у-ух! Грох! Бах!*
Алая заколка в виде бабочки слегка колыхнулась в волосах Святой Кларис.
Волны маны трепали ворот её белоснежного облачения. Сверху она накинула плащ, обильно расшитый золотой нитью, но защитная магия поместья Ростейлор уже порвала его в нескольких местах.
Сама Кларис при этом совершенно не страдала от бушующей вокруг маны. Пробиться сквозь Покров святой магии, запечатлённый в её теле, мог лишь человек, искренне преданный Церкви Телоса.
*Тр-р-ресь!*
Защитные магические круги поместья Ростейлор были настолько сложны и масштабны, что их функционирование обеспечивали десятки высококлассных магов.
Пока Кларис двигалась через центральный сад и поднималась по ступеням к главному входу, круги раз за разом пытались остановить её, обрушивая на неё потоки маны. На лице Святой, однако, не дрогнул ни один мускул.
Хотя нет. Совершенно спокойной её назвать всё же было нельзя.
На губах всё ещё играла та мягкая улыбка, которую верующие привыкли видеть на её лице во время богослужений в Святой столице, но на виске совершенно отчётливо набухла крестообразная жилка.
Да, Кларис была в ярости. Иначе она не примчалась бы сюда посреди ночи, прихватив с собой даже гвардию Святой столицы.
«Белл Майя, старшая горничная! Я слышала, что именно ты — самый способный советник в поместье Ростейлор!..»
Чтобы силой прорваться сквозь первоклассную защиту поместья Ростейлор, пришлось бы идти на штурм, готовясь заодно разрушить само поместье.
Разумеется, напасть таким образом на герцогский дом Ростейлор было далеко не так просто.
Поэтому и требовалось исключение из правил.
Покров святой магии оберегал тело Святой от всевозможных видов магии.
Кларис не нужно было ничего ломать или взрывать: она могла просто шаг за шагом пройти сквозь лучшую магическую оборону и войти в дом.
Любая враждебная магия рядом с ней просто рассеивалась.
Именно эта абсолютная неуязвимость позволяла Святым из Карфеа без опасений появляться перед огромными скоплениями людей.
— Старшая горничная Белл Майя! Я — Святая Кларис из монастыря Белджанар в Святой столице! Немедленно выходите и сдавайтесь!
Она явилась спасти Эда Ростейлора, которого предал самый надёжный из его приближённых.
Сама ситуация почему-то казалась Кларис сценой из грандиозного представления, и потому она невольно заговорила ещё более торжественно и драматично.
Белл Майю она знала достаточно хорошо.
Когда Кларис время от времени встречала Эда на светских приёмах, он неустанно расхваливал Белл на все лады.
Ещё в Академии Сильвании Кларис успела заметить, насколько превосходно Белл справлялась со своими обязанностями.
Она умела отделять личное от служебного, была внимательна к людям и искренне заботилась о своём господине. Во всяком случае, до сих пор Кларис была уверена именно в этом.
И после всего этого Белл посмела ударить хозяина в спину и затаить против него злые намерения.
Посмела поднять мятеж, забыв обо всём, что получила от дома Ростейлор. Посмела похитить Эда Ростейлора, прибегнув к подлости и жестокости, лишь бы удовлетворить собственные желания.
Посмела, глядя на спящего Эда, строить такие непристойные планы, какие Святой было даже стыдно представить.
Посмела нести чушь о побеге ради любви и творить невесть что, совершенно потеряв голову.
К праведному гневу примешивалась совсем крошечная доля личных эмоций. Кларис надула щёки и выкрикнула в сторону Белл Майи:
— Такая низость непростительна! Думаете, если отсидитесь за своими защитными кругами, всё пойдёт так, как вам хочется?!Святая Кларис неспешно вошла в главный зал поместья Ростейлор.Разумеется, и здесь с защитных кругов на неё хлынули стихийные заклинания. Кларис лишь фыркнула и махнула рукой.Её тонкая белая кисть казалась почти хрупкой, однако одного движения хватило, чтобы вся мана вокруг тут же рассеялась.Главный зал поместья Ростейлор был отделан мрамором и украшен множеством дорогих произведений искусства.Впереди поднималась широкая лестница на второй этаж; наверху виднелись перила. Огромный роскошный зал казался особенно странным из-за полной тишины: ни голосов, ни шагов.И тут за перилами второго этажа показалась Белл Майя — виновница этого нелепого мятежа.— Вы проделали долгий путь, Святая Кларис. Простите, что не смогла подготовить вам достойную встречу. Обстоятельства не позволили.— Вы говорите так, будто вас это вообще не касается! Старшая горничная Белл Майя! Вы держите Эда в заложниках и ещё смеете использовать его, чтобы удовлетворять свои грязные желания?!— Грязные желания?.. Что вы имеете в виду?— Не прикидывайтесь! Я уже прочитала все донесения и письма!Кларис кипела от ярости.Увидев её сейчас, жители Святой столицы наверняка растерялись бы. В монастырях и на церемониях крещения они привыкли видеть Кларис такой благочестивой, будто она сошла с храмовой фрески.Она редко позволяла себе настолько открыто показывать чувства. Но те, кто в академические годы знал её как Кайли Экне, прекрасно понимали, в чём дело.Кларис умела вести себя так, как требовала обстановка, однако по сути оставалась обычной девушкой своего возраста.— Зачем вы усыпили Эда снотворным?! Что вы собирались с ним сделать?!— ...— Вы связали человека, который не мог оказать вам никакого сопротивления! Одурманенного снотворным, совершенно беспомощного Эда! Вы обязаны до последней подробности рассказать, какие мерзости успели с ним сотворить!— ...Белл Майя стояла у перил второго этажа.Она смотрела на Святую сверху вниз с невозмутимым достоинством, словно сама была хозяйкой этого дома.Именно её спокойствие вдруг заставило Кларис нервничать.Даже если Белл сорвалась и подняла мятеж, она всё равно оставалась Белл Майей.Опытная старшая горничная в любой обстановке сохраняла холодную голову и сразу искала решение. Кларис же занимала высокий пост всего несколько лет, а Белл была куда опытнее и лучше разбиралась в людях.Высокое положение само по себе не делает человека специалистом во всём. Молодой Кларис было трудно тягаться с проницательностью, отточенной за долгие годы практики.Если говорить прямо, Белл Майя заранее допускала, что Святая Кларис войдёт в поместье одна.Способов пройти через такую оборону почти не существовало. Ценой больших потерь прорваться, конечно, можно было, но добровольно идти на такие потери никто бы не захотел.В итоге самым неудобным противником оказывалась именно Кларис, невосприимчивая к любой магии.Именно благодаря этой особенности Кларис сейчас и удалось пройти сквозь оборону поместья.И уж конечно, опытная Белл Майя не могла не подготовиться к такому развитию событий.— Святая Кларис, выслушаете меня?— Не вздумайте заговаривать мне зубы! Белл Майя, вы понимаете, насколько Эд вам доверял?! Он вам доверял, а вы ради своих мерзких желаний предали его! Одурманили его, довели до беспомощного состояния и решили воспользоваться случаем ради собственных прихотей!— Моими поступками движут не только личные мотивы.— Какая ещё высокая цель, если вы всё делаете ради себя! Да как вы смеете делать то, чего даже я не... Нет, не то! В общем, вы должны понять, насколько тяжела ваша вина и чем за неё придётся расплачиваться!Кларис выпадала из всех правил, которым обычно подчинялась магия. Остановить её было нечем. По чистой разрушительной силе опаснее всех оставалась Люси Мейрил, но на деле труднее всего было справиться именно с Кларис.Поэтому Белл с самого начала и не собиралась её останавливать. Кларис нужно было не подавить, а склонить на свою сторону.— Строго говоря, я действую не из личных чувств. Более того, все мои нынешние действия заранее одобрены господином Эдом.— Ч-что?.. Вы думаете, я в это поверю? Мне уже доложили, что его видели без сознания и под стражей!— Это он тоже разрешил.— Даже не смешно! Если вы решили, что я проглочу такую пустую отговорку, то слишком плохо обо мне думаете! Я приехала сюда не от имени Святой столицы, а по личному делу. Но вы всё равно должны прекрасно понимать, что перед вами Святая из Карфеа! Вы знаете, что значит сделать меня своим врагом?!Кларис не любила давить на людей одним лишь своим положением. Но перед Белл Майей, похоже, следовало воспользоваться своим авторитетом в полной мере. Чтобы переломить ситуацию и заставить Белл отступить, Кларис была готова использовать все преимущества своего положения.— Святая Кларис.Однако Белл годами служила в герцогском поместье Ростейлор и встречала там самых высокопоставленных гостей со всего континента. Такими угрозами её было не запугать.Вместо этого она уже просчитывала, как обвести вокруг пальца даже Святую Кларис.
Но как же обхитрить Святую, обладающую неоспоримым авторитетом, ту, которую не могла одолеть никакая магия, да к тому же ещё и разъярённую?
К несчастью для Кларис, Белл Майя провела половину жизни в аристократических кругах, где требовалось постоянно балансировать на грани.
— Вы правы, Святая. Ныне господин Эд действительно совершенно беспомощен, не в состоянии управлять собственным телом и заперт в гостевой комнате.
— Так и знала!..
— Именно. Как вы и предсказывали, он не способен оказать никакого сопротивления... Ему остаётся лишь следовать туда, куда его направят за руку... Он сейчас крайне слаб. Кто бы ни оказался рядом, Эду останется лишь бессильно опереться на него.
— Как вы... Как вы смеете!
— А если мне удастся нейтрализовать вас здесь, Святая Кларис, отдельного места для вас всё равно не сыщется. Пожалуй, придётся запереть вас в той же гостевой комнате.
— ?..
Гнев Кларис как ветром сдуло.
— Ч-что вы только что сказали?
— Посмотрите сами. Сейчас по всему поместью развёрнуты защитные магические круги высокого порядка. Их обслуживают лучшие маги, а господин Эд лично участвовал в их настройке. Весь дом теперь подобен гигантской бомбе; безопасных комнат почти не осталось.
— ...
— Поэтому у нас нет свободных мест. Если мне удастся вас нейтрализовать и где-то запереть, кроме той гостевой комнаты вас разместить просто негде.
Перед глазами Кларис мгновенно предстал Эд Ростейлор — обессиленный, тяжело дышащий.
Ничего не поделаешь. Как бы ревностно Кларис ни следовала учению бога, она всё же оставалась девушкой своего возраста.
Однако Кларис была не настолько простодушна, чтобы поддаться на такую примитивную уловку.
— Н-не смешите меня! Вы всерьёз полагаете, что столь нелепой приманкой заставите меня сдаться?
Белл же прошла огонь, воду и медные трубы и умела убеждать как никто другой.
— Постарайтесь трезво оценить ситуацию. Вы ведь сами беспрепятственно проникли в поместье. Как видите, остановить вас я не могу. Конечно, я могу вытащить рапиру и попытаться остановить вас силой, но это всё равно что самой лезть в петлю. Вы знаете это лучше кого бы то ни было.
Одно дело — просто встать на пути у Святой. Совсем другое — направить на неё клинок или, что ещё хуже, ранить. Последствия такого преступления были бы поистине катастрофическими.
Белл Майя недвусмысленно давала понять, что не собирается преграждать Кларис путь силой.
— И разве вы не говорили, что не верите моим словам о разрешении от господина Эда? Тогда вам достаточно лично его увидеть и всё проверить. Я уже неоднократно повторяла: остановить вас я не в состоянии.
Вот ведь змея!
Кларис уже подумывала, не проще ли заткнуть уши, но придраться было совершенно не к чему: всё, что сказала Белл, соответствовало истине.
Магией Кларис нельзя было ни остановить, ни ввести в заблуждение. А если Белл безрассудно применит силу, то за последствия она вполне может заплатить собственной жизнью.
— И в чём тогда проблема? Святая Кларис, поступайте, как пожелаете. Желаете что-то проверить — проверяйте. Хотите убедиться, что с господином Эдом всё в порядке, — пожалуйста.
— Т-там какая-то ловушка? Обычная... физическая какая-нибудь?..
— Я достаточно дорожу своей жизнью. Стоит мне поднять руку на вас — и я буду считаться не просто мятежницей, а врагом всей Церкви.
Белл Майя сошла с ума и подняла мятеж — именно это и сообщили Кларис перед её отъездом. Она прибыла сюда, едва услышав новость, но сама Белл оказалась на удивление спокойной и рассудительной.
Это сбивало с толку. Кларис сухо сглотнула: всё шло совершенно не так, как она себе представляла.
— Святая, вы ничем не рискуете. Я уже несколько раз сказала: вы можете делать всё, что вам угодно.
— Ч-что-то... Тут что-то не так. Тут точно что-то нечисто...
— Сейчас господин Эд совершенно беспомощен... Он лежит в гостевой комнате и восстанавливается... Ненадолго приходил в сознание, но потом снова принял снотворное и теперь крепко спит.
— Х-хватит... Хватит! Не пытайтесь сбить меня с толку этими странными речами!..
— Он сейчас буквально между сном и явью. Что бы ни происходило рядом, что бы ему ни шептали... Он ничего не заметит... Я просто констатирую факт. Там, в гостевой комнате, сейчас лежит слабый, беззащитный Эд — тот самый Эд, который всегда был таким сильным и несгибаемым...
— Я же сказала, довольно!..
— К тому же у вас есть отличный предлог. Вы единственная, кто способен осмотреть поместье изнутри. И единственная, кто может выяснить мои истинные намерения. Можно сделать вид, будто я вас обезвредила, и спокойно проверить, что здесь происходит... Разве можно придумать оправдание лучше? Кто в целом мире посмеет вас за это осудить?
— Вы с самого начала только и твердите: предлог да удобный случай... Торгуетесь со мной, прикрываясь жизнью Эда... Вы решили проверить, где кончается моё терпение?!
*Ву-у-ух!*
Вокруг Кларис начала сгущаться зловещая аура.
Похоже, её терпение наконец иссякло. Она широко распахнула глаза и снизу вверх уставилась на Белл. Сейчас Кларис больше напоминала тирана, нежели Святую. Наверное, именно так она и выглядела бы, превратившись в Святую Неверия.
— Как вы смеете! За то, что вы посмели унизить меня, Святую Кларис, и попытались обвести вокруг пальца такими дешёвыми уловками... вы ответите сполна!.. Меня оскорбляет уже то, что вы решили, будто подобные нелепые речи помогут вам выйти из положения! Неужели вы всерьёз думали, что я куплюсь на эти пустые уговоры?!
* * *
— Святая Кларис переметнулась. Похоже, она присоединилась к Белл Майе.
— ...
Центральный сад поместья Ростейлор.
В небольшом временном лагере сидела баронесса Йеника Пейловер и устало прижимала пальцы к переносице. С тех пор как Кларис вошла в поместье, не прошло и пятнадцати минут.
Белл Майя не производила впечатления хитрой интриганки, но, когда требовалось, умела быть поразительно изворотливой.
Никто не знал, какую именно уловку она применила. Неужели всё было рассчитано настолько тщательно, что даже Святая такого ранга могла превратиться в послушную марионетку?
Кларис вошла в поместье Ростейлор, пылая гневом и исполненная боевой решимости, — и всего через пятнадцать минут сдалась.
Люди снаружи не знали, как именно Белл сумела её обезвредить, и от неизвестности им становилось только страшнее.
Великая волшебница Люси Мейрил — нейтрализована.
Святая Кларис — нейтрализована.
Угроза мятежа этой грозной горничной наконец стала ощущаться по-настоящему... Не зря Белл Майю называли лучшим советником на всём континенте.
— С-Святая... Святая Кларис!.. Что... что же это такое?..
— Что там, чёрт возьми, происходит?! Какого хрена эта мерзкая преступница Белл Майя сделала со Святой?!
Люди Церкви Телоса, прибывшие вместе с Кларис для её охраны, не находили себе места.
Кларис всегда отличалась обострённым чувством справедливости, и всё же Белл сломила её почти мгновенно. Не иначе старшая горничная прибегла к какой-то подлости и затуманила разум Святой. Если всё действительно было так, Белл совершила преступление, за которое даже смертная казнь могла показаться слишком мягким приговором.
На самом деле Кларис просто сама решила присоединиться к Белл, но храмовые рыцари и Апостолы Телоса пока никак не могли об этом знать.
Им оставалось только предполагать, что Белл Майя пустила в ход какой-то подлый приём.
