Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 295 [Дополнительная история] Что значит быть горничной с достоинством (6)

— Её зовут Белл Майя. Она — незаконнорожденная дочь барона Планчела, но носит фамилию по матери. Вы прекрасно знаете, какая участь обычно постигает таких детей в знатных семьях, поэтому я не думаю, что у неё было лёгкое детство.

Выслушав Элис, настоятельница монастыря Кледрик, Остин, взглянула на маленькую девочку, стоящую рядом с Элис.

Девочка была совсем крошечной, но держалась так, будто ожидала нападения с любой стороны. Её коротко стриженные волосы были аккуратно уложены, плечи напряжены, а сама Белл выглядела сжатой. Издалека она напоминала ёжика, заметившего хищника и заранее выставившего свои иглы.

Белл крепко прижимала кинжал обеими руками к груди. На его рукояти виднелась дикая кошка — герб баронского дома Планчел, владевшего землями на северо-восточной окраине континента. Остин уже была осведомлена о смерти барона, поэтому догадка напрашивалась сама собой: скорее всего, девочка берегла реликвию своего отца.

— Изначально я хотела отвести её в приют в Кохелтоне. Но, в конце концов, в ней течёт кровь Планчелов, пусть она и родилась вне брака, а это может повлечь за собой лишние трудности. Я считаю, что будет безопаснее оставить её здесь, в Кледрике.

Элис была старшей горничной в резиденции «Офелис» Академии Сильвании, но её жизнь не ограничивалась лишь служебными обязанностями. Она подбирала осиротевших детей, оказывала помощь приютам и другим учреждениям, где их содержали, вкладывая в это значительные собственные силы и средства.

Люди, которые вновь и вновь бросаются спасать других просто потому, что иначе не умеют, в конечном итоге всё равно пересекаются. Так когда-то пути Элис и Остин и сошлись.

Настоятельница мельком взглянула на её руку.

— Я вижу, твою руку порезало основательно.

— Так вышло.

На предплечье Элис виднелась свежая рана. Судя по всему, Белл не позволила забрать себя без сопротивления: по размеру порез подозрительно напоминал след от того самого клинка, который девочка до сих пор не выпускала из рук.

Самой Белл тоже пришлось нелегко. Её платье было в пыли и засохшей грязи, подол местами порван, а на лице застыло выражение человека, который давно перестал ждать чего-либо хорошего от окружающих.

Ни Элис, ни Остин Белл не доверяла. Её взгляд был таким, будто весь мир одновременно объявил ей войну, а отступать больше некуда.

Крах дома Планчел оставил на ребёнке слишком глубокий след.

В Кледрике подобными историями никого не удивишь. Сюда нередко попадали люди, которым больше некуда было идти; под крышей монастыря хватало и тяжёлых судеб, и старых ран. Ещё для одной девочки, ставшей жертвой мелкой дворянской грызни, место, безусловно, нашлось бы.

Остин тихо усмехнулась.

— Учение Телоса не разделяет людей по их происхождению. Возможно, девочке будет полезно пожить здесь и разобраться, чего она вообще хочет от жизни. Хотя...

Настоятельница хмыкнула.

Остин было уже за девяносто. В Кледрике её давно называли местной старухой, но в Церкви Телоса эта пожилая женщина пользовалась таким уважением, что даже Элис, управлявшая всей прислугой резиденции «Офелис», держалась рядом с ней особенно почтительно.

Если бы Остин жила не в уединённом монастыре посреди моря, а в Святой столице, то добиться простой беседы с ней было бы непросто. В церковных кругах она принадлежала к тем старейшинам, чьё слово слушали не просто из вежливости.

Остин снова посмотрела на Белл.

— Вот только я не уверена, что она мечтает провести жизнь в этом унылом месте и стать служительницей бога. Телос принимает тех, кто сам решил последовать за ним. По крайней мере, я всегда понимала это именно так.

Для Остин всё сводилось к простому принципу: служить богу человек должен по собственной воле. Богословы могли бы возразить, ссылаясь на другие толкования Писания, но сама настоятельница своей позиции не меняла.

— Пусть пока живёт у нас и залечит раны. За это время она придёт в себя и успеет решить, что делать дальше. А там подрастёт, немного образумится... Элис, может, ты возьмёшь её в резиденцию «Офелис»? Пусть для начала просто помогает по хозяйству.

— В резиденцию «Офелис»?

— А почему бы и нет? Академия ведь рядом. Пусть Белл и внебрачная дочь, но по отцу в ней всё же течёт дворянская кровь, так что порядки там она наверняка видела изнутри. По-моему, провести юность среди студентов всё же лучше, чем годами сидеть над Писанием в нашем сером монастыре.

Для служительницы церкви такое отношение к молитве и чтению священных текстов звучало почти вызывающе. Но Остин в данный момент просто пыталась понять, какая жизнь подойдёт Белл.

Элис не спешила с ответом.

— Она гораздо агрессивнее, чем кажется. Почти дикая. В резиденции «Офелис» горничная должна быть сдержанной, опрятной, немногословной и безупречно выполнять свои обязанности. Обладает ли Белл такими качествами? Я сомневаюсь.

— Кто знает, какой она станет. Ну-ка, девочка... Тебя ведь Белл зовут, верно?

С этими словами Остин совершенно невозмутимо закурила.

Зрелище получалось довольно странным: девяностолетняя старуха, одна из самых уважаемых служительниц Телоса, сидела в монашеском облачении и выпускала дым, словно в происходящем не было ничего примечательного.

— А ты сама что об этом думаешь? Только запомни одну вещь. Важнейшие решения в своей жизни ты должна принимать сама. Чужой совет можно выслушать, помощь — принять, но окончательный выбор никому не отдавай.

Белл промолчала.

Она сидела на скамье в дальнем углу монастырского зала и по-прежнему прижимала кинжал к груди. Она вся сжалась, готовая защищаться; по одной позе было ясно: близко не подходить.

Для своего возраста девочка слишком много увидела из грязной изнанки дворянского мира. Поэтому Элис и Остин не торопились ничего от неё требовать.

Возможно, это было наивное убеждение, но обе верили: тому, кто уже перенёс больше страданий, чем заслуживал, однажды должно достаться и что-нибудь хорошее. Они прекрасно понимали, что мир никому таких долгов не выплачивает, но само желание справедливости от этого не становилось грехом. Телос учил, что именно добро возвращает мир к порядку.

Остин встала и неторопливо подошла ближе.

Белл дёрнулась от неожиданности и сразу выставила перед собой клинок. Остин это не остановило. После такой долгой жизни чужой кинжал уже не слишком её пугал; по ней было видно, что даже смерть от этого оружия не заставила бы её жалеть о прожитом.

Остин опустилась перед девочкой на корточки.

— Тебе, наверное, до смерти тяжело. Если слишком долго жить среди врагов, потом врагом начинаешь считать любого. Одиночество, должно быть, приросло к тебе, будто ещё одна часть тела. Жизнь у тебя пока совсем короткая, а в ней уже почти ничего, кроме борьбы.

— Не подходите.

— Хорошо. И убеждать тебя, будто всё это тебе привиделось, я тоже не стану. Ты ничего не выдумала: мир бывает жестоким, злобы в нём хватает. Не доверять первому встречному — вполне здравое решение.

Остин затянулась и чуть прищурилась.

— С какой стати тебе верить старой монахине, которая болтает что ни попадя и спокойно курит? Или той угрюмой женщине рядом, у которой по лицу вообще хрен поймёшь, что на уме? Открыть им душу только потому, что они назвались добрыми людьми, — вот это было бы глупостью.

Белл не ответила. Кинжал она по-прежнему держала крепко, но вперёд его так и не подала.

— Привычка всё проверять и во всём сомневаться ещё не раз поможет тебе выжить. Не отказывайся от неё, даже если когда-нибудь рядом появятся люди, с которыми станет спокойно. Тепло делает человека счастливее, а холодная голова помогает смотреть на мир трезво. Одно другому не мешает.

Остин ненадолго замолчала.

— Понимаешь? Выбирать между теплом и холодом не надо. В человеке должно быть и то, и другое.

Враждебность из глаз Белл никуда не делась, но сам взгляд впервые дрогнул.

За девяносто с лишним лет Остин, похоже, успела многое понять о людях.

— Если не сдашься и будешь жить дальше, однажды встретишь человека, за которым захочется идти. Ни мне, ни Элис ты сейчас не веришь — и правильно делаешь. Но когда-нибудь появится кто-то, кого ты сама сочтёшь достойным доверия. Может быть, однажды решишь хранить ему верность.

Наконец Белл заговорила. В детском голосе прозвучало упрямство.

— И ради этого я должна тратить годы на работу горничной? Всю жизнь кому-то прислуживать?

— Вот, значит, как ты меня поняла, — усмехнулась Остин. — То, кем ты работаешь, не определяет ценность твоей жизни. Похоже, ты пока ищешь ответ не там. Тогда спрошу иначе.

Она протянула руку и медленно погладила Белл по голове.

Девочка стиснула рукоять кинжала, но не ударила и даже не отстранилась. Почему-то именно на эту старую монахиню злиться было трудно.

Остин улыбнулась ей по-доброму.

— Скажи мне, Белл. Чем ты хочешь гордиться?

До полного выздоровления Белл осталась в Кледрике, однако до конца довериться Остин так и не смогла. Привычка воспринимать жизнь как бесконечную борьбу въелась слишком глубоко, чтобы исчезнуть за короткое время.

И всё же один вопрос остался.

Сказанная почти между делом фраза упорно держалась в памяти. Даже много лет спустя Белл не сумела бы толком объяснить, почему придала нескольким словам старухи такое значение.

Просто она их не забыла.

* * *

Открыв глаза, Белл Майя увидела главный зал поместья Ростейлоров.

После того как Святая Кларис вошла внутрь, тем, кто оставался в лагере перед поместьем, пришлось хотя бы ненадолго выждать: прежде чем предпринимать следующий шаг, следовало понять, к чему приведёт её вмешательство. Для Белл эта пауза оказалась редкой возможностью отдохнуть.

Минут двадцать она проспала, прислонившись к перилам в главном зале, а затем сразу поднялась и привела себя в порядок: поправила воротник, одёрнула одежду, расправила складки. Для первоклассной горничной опрятность не зависела от обстоятельств.

«Ещё часов шесть-семь — и можно заканчивать. Кто ещё за это время успеет попытаться прорваться?»

Силой взять поместье, которое сейчас контролировала Белл, могли немногие. Если бы она решила держать оборону несколько дней подряд, снаружи рано или поздно нашлись бы люди, готовые пойти на совсем крайние меры; только в планы Белл такая долгая осада не входила.

Ей нужно было продержаться определённый срок — не больше.

Только двое смогли пройти сквозь всю оборону без потерь: Люси Мейрил и Святая Кларис. Белл уже справилась с обеими, что означало, что грубая сила больше не представляла практически никакой угрозы.

Куда опаснее стали те, кто не нуждался в силе вообще.

Среди присутствующих в лагере выделялась одна женщина, которая вообще не полагалась на грубую силу. Расчётливая, терпеливая, изворотливая — возможно, самая хитрая из всех собравшихся.

Лортель Кехельн, глава торговой гильдии «Три золотые монеты».

Она не любила решать вопросы лобовыми атаками. Лортель гораздо привычнее было прятать ловушку так, чтобы её никто не заметил, дожидаться нужного шага от противника и только тогда захлопывать капкан.

Белл была опытным советником и прошла через множество тяжёлых ситуаций, однако тягаться в интригах с главой торговой гильдии из Олдека было бы самонадеянно. В многоходовых схемах Лортель чувствовала себя как рыба в воде; если бы она взялась за дело всерьёз, Белл могла просто не найти ответа.

Белл молча смотрела на пустой зал.

На её лице всё равно не было и следа тревоги. Скорее наоборот: она выглядела как человек, который предвидел подобную угрозу заранее.

* * *

— Глава торговой гильдии «Три золотые монеты» прибыла лично! Похоже, она выехала из Олдека сразу же, как только получила известие!

После этого доклада выражение лица Йеники мгновенно изменилось.

Перед поместьем Ростейлоров собралось столько различных сил, что происходящее всё меньше напоминало обычную осаду и всё больше — огромный дипломатический съезд. Императорская гвардия, Орден храмовых рыцарей, наёмники торговой гильдии «Три золотые монеты», частные войска герцогского дома — люди в разной униформе перемешались в одном лагере, создавая полный хаос.

А причиной всего этого была одна-единственная советница, поднявшая бунт.

Из-за Белл Майя внутренний конфликт давно перерос в кризис совершенно иного масштаба.

— Святая Кларис! Кларис...

Неподалёку один из храмовых рыцарей молился с таким надрывом, словно от силы его голоса зависел весь исход дела. В то, что Кларис могла перейти на другую сторону, он просто не мог поверить.

Йеника была старшей здесь по положению и отвечала за весь лагерь; слушая эти вопли, баронесса чувствовала, что голова скоро пойдёт кругом.

Зато прибытие Лортель было действительно хорошей новостью. Очевидно, ей показалось недостаточным просто отправить наёмников и ждать чужих отчётов.

Нынешнее противостояние зашло в тупик. Завершить его без нового крупного потрясения становилось всё труднее, а самым грубым решением оставался прямой штурм: пожертвовать самим поместьем и смириться с разрушениями. До такой крайней меры можно было дойти только в самом крайнем случае.

Но теперь здесь была Лортель.

Если кто и умел находить выход из подобных тупиков, так это она. Никто не мог толком обосновать эту уверенность, но почти все думали одинаково: какой бы выдающейся советницей ни была Белл, переиграть Лортель Кехельн ей не удастся.

Лортель непременно найдёт способ переломить ситуацию.

Почти весь лагерь жил этой надеждой.

Вскоре со стороны дороги показалась большая карета, богато отделанная золотом, и вопрос о том, кто именно прибыл, отпал сам собой.

Дверца открылась, и наружу вышла девушка с рыжевато-каштановыми волосами, заплетёнными в косу и перекинутыми на одно плечо.

В торговом городе Олдек Лортель считалась одним из самых уважаемых людей, хотя по внешности этого нельзя было сказать. Магнаты обычно подчёркивали свой статус драгоценностями и дорогой одеждой, но ей такая демонстрация была не нужна.

Тёмно-синяя юбка, белая блузка, поверх них — рыжевато-коричневая мантия с низко надвинутым капюшоном почти в цвет волос. Ничего показного.

Лортель придерживалась простого правила: лучше оставаться в тени. Если бы не огромная карета с золотой отделкой, случайный наблюдатель едва ли понял бы, что в лагерь только что прибыла глава торговой гильдии «Три золотые монеты».

Обычно она держалась спокойно, а во взгляде пряталась привычная лисья насмешка. Сегодня от этой лёгкости не осталось и следа: ещё спускаясь с подножки, Лортель смотрела на окружающих холодно и жёстко.

Причина была понятна. Новости уже дошли до неё: Белл Майя, советница, которой Эд Ростейлор доверял едва ли не больше всех, предала его и захватила поместье.

В Олдеке к предательству привыкли. Тот, кому вчера доверял как себе, сегодня мог вонзить нож в спину, и в торговом мире подобные вещи никого особо не удивляли.

Сам факт предательства Лортель не потряс.

Но на этот раз предали Эда Ростейлора.

Вот это уже задело её за живое.

— Давно не виделись, Йеника.

— Л-Лортель?.. Ты, похоже, ещё на рассвете выехала.

— Сегодня я должна была продлевать договоры с партнёрами в Кохелтоне. Всё пришлось переносить. Между прочим, встреча важная... Белл Майя неплохо постаралась, раз заставила меня бросить дела и ехать сюда лично.

Белл Майя.

Её считали почти образцом преданности, поэтому весть об измене потрясла почти всех.

Лортель, в отличие от остальных, почти сразу перешла к делу. Пока другие ещё пытались смириться с самим фактом предательства, она уже размышляла, что делать дальше.