Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 298 [Дополнительная история] Что значит быть горничной с достоинством (9)

— Так вот оно что. Значит, обычно это место находится под наблюдением горничных из бокового корпуса. Понимаю, почему уборка доверена рядовым слугам: сюда нелегко добраться. Но всё же отсюда есть выход наружу. Нужно было тщательнее осматривать эту область.

Горничная молчала.

— А вспомогательные дымоходы, видимые с улицы, начинаются от этого камина? И никто до сих пор не заметил, что по ним вполне может пробраться человек... Вот как бывает. Стоит слишком сосредоточиться на внутренней охране — и самая простая лазейка прямо перед носом остаётся незамеченной.

Если бы спросили, кто в доме Ростейлор обладает истинным влиянием, большинство назвало бы Эда Ростейлора.

Но юридически почти вся власть была сосредоточена в руках Тани Ростейлор.

Она считалась главой рода. Представители семьи при императорском дворе действовали по её указаниям. Все решения, касающиеся членов семьи и вассалов, также оставались за ней.

По сути, Таня могла управлять делами дома практически без ограничений.

Эд и Таня уважали силу и авторитет друг друга и не пытались перетягивать одеяло на себя. Но формально — и по закону, и по объёму полномочий — полноправной хозяйкой особняка оставалась Таня.

И вот теперь герцогиня Таня Ростейлор сидела под камином в компании рядовой горничной.

Над головами темнел прямоугольный дымоход, а высоко в нём виднелся квадрат ясного неба.

Вина рядовой горничной заключалась лишь в том, что именно она в тот день подавала Тане чай.

Теперь ей предстояло пробираться по тайным уголкам дома вместе с хозяйкой, которую боялись даже случайно задеть. У бедняжки дрожали губы.

Разница в их положении была настолько велика, что даже «небо и земля» звучало слишком мягко.

Если рядовая горничная по неосторожности оставит на руке Тани хотя бы царапину, ей, скорее всего, придётся снять униформу и навсегда покинуть особняк. И это ещё будет считаться милосердием.

Поэтому девушка вздрагивала при каждом движении.

Таня же совершенно не обращала внимания на происходящее. Она с искренним удовольствием исследовала самые тёмные и сырые уголки собственного дома.

У титула герцогини был один неприятный недостаток: вместе с властью приходило множество вещей, которые делать «не положено».

Тане давно хотелось обследовать весь этот огромный особняк до последней кладовки. Но кто позволит главе дома, испачкав лицо сажей, ползать внутри каминов?

Именно поэтому она говорила сейчас сухо и по-деловому, а глаза при этом светились, как у ребёнка.

Таня всю жизнь провела на виду, среди бесконечной работы и обязанностей. Поэтому тёмный сырой уголок, куда никто не заглядывал, неожиданно казался ей почти воплощением свободы.

— Г-госпожа... Кажется, отсюда можно выбраться наружу. Если воспользоваться моментом...

— Эй! Я, между прочим, глава дома Ростейлор. Что же это получится: при первой серьёзной опасности я одна спасусь и со всех ног убегу? Ты хочешь выставить меня трусихой?

— Н-нет! Простите, госпожа! Я только подумала... может быть, так бродить по всем этим местам ещё опаснее...

— Не бойся. С большинством угроз я смогу справиться.

— Я не уверена, известно ли вам... но, похоже, старшая горничная Белл Майя...

— Да-да. Предала нас. Разумеется. Ужасно больно, прямо сердце разрывается.

Таня выбралась из камина и отряхнула одежду.

— Хм... Внутри тихо, воздух приятный, всё такое тесное и укромное. Но вылезаешь весь в саже. Это серьёзный минус. До шкафа всё равно не достаёт.

— Госпожа...

Они снова оказались в гостевой комнате восточного крыла.

Таня принялась стряхивать пепел с юбки. Перепуганная горничная тут же бросилась помогать, но хозяйка отмахнулась и подошла к окну.

— Так... Люди из Святой столицы ещё на месте. А те, кто приехал из Олдека, уже ушли? Значит, слухи теперь точно разойдутся как надо.

— Г-госпожа Таня?..

— Хочешь, дам один полезный совет? Если собираешься долго служить в знатном доме, тебе всё равно придётся понимать такие вещи.

Делать всё равно было нечего: в гостевой комнате предстояло просидеть ещё несколько часов.

Она отряхнула край юбки, уселась на край чайного столика у окна и тихо замурлыкала себе под нос. Свет из окна лёг ей на волосы.

По этой непринуждённости Таня совсем не походила на старшего брата, который всегда держался серьёзно.

Ещё в Сильвании Таня была человеком эмоциональным и порывистым. Но после того как заняла высокий пост, в её характере появились новые, куда менее очевидные стороны.

Рядовая горничная знала это лучше многих.

Таня Ростейлор была невысокой, худощавой, в движениях иногда почти легкомысленной. Посмотришь — и не скажешь, что перед тобой женщина, стоящая на вершине одного из величайших дворянских домов империи.

Но происхождение давало о себе знать.

Стоило наступить действительно важному моменту, и эта маленькая девушка мгновенно превращалась в политика: просчитывала выгоду, искала лучший ход и старалась извлечь из ситуации максимум для дома.

Этому её не учили. Скорее, подобный инстинкт жил в ней изначально.

Эд не просто так уступил ей место главы дома.

Таня постоянно говорила, что мечтает уйти от дел, но политиком была до мозга костей.

— У знати, знаешь ли, у каждого свои расчёты. Все только и думают, как сместить тех, кто стоит выше. То же самое происходит и при дворе Клоэль. Нравы знати Кохелтона или Рихеля ничем не лучше. Не стоит верить красивым словам о милосердии и вечной заботе о подданных.

— Но это...

— Поэтому они и пытаются вытеснить наших людей с должностей при дворе. А если не удаётся — то переманить. Маркграф Белфрос вообще зашел слишком далеко. Впрочем, чего от него ожидать? Он еще во времена северной войны с полулюдьми годы провёл на передовой. Наверняка решил, что юная глава рода, которая, как ему казалось, не разбирается в жизни, будет лёгкой добычей. В итоге он дошел до того, что...

До того, что принялся переманивать саму Белл — одного из ключевых людей особняка.

На словах это называлось выгодным предложением перейти на новую службу. На деле же Белл осторожно подталкивали к измене.

В присутствии Ростейлоров Белфрос превозносил великие заслуги их рода, а за спиной уже пытался вытеснить их и урвать себе часть влияния.

Едва маркграф открыто продемонстрировал свой аппетит, как и мелкие дворяне вокруг зашевелились.

Самой глупой реакцией было бы взорваться от гнева и начать кричать: «Да как вы смеете?»

Авторитет измеряется не громкостью голоса.

Лучший способ показать, кто здесь главный, — один раз дать понять, что произойдёт с теми, кто решит перечить.

Посягнуть на великий дом Ростейлор — значит нажить врага в лице всего континента.

Важные фигуры священного города Карфеа, глава торговой ассоциации Олдека, представители императорского двора — все они явятся по первому зову. Не на словах и не в теории, а на деле: действительно соберутся в одном месте.

Именно поэтому Таня позволила мятежу Белл продолжаться.

Это было предупреждение мелким дворянским домам, которые уже начали прощупывать почву и определяться, чья сторона выгоднее.

Похоже, настоящий замысел пока разгадала только Лортель.

Но это не имело значения.

В политике важен лишь итог.

* * *

Гул

Тяжёлый удар

Со стороны главного холла по стенам прошла дрожь.

Таня, по-прежнему сидевшая на чайном столике, подперла подбородок и тяжело вздохнула.

— Похоже, ремонт всё-таки обойдётся дорого. Остаётся надеяться, что после всех расходов мы останемся в плюсе.

Особняк сотрясался, положение было хуже некуда, а маленькая герцогиня спокойно прикидывала, останется ли дом в плюсе после всех трат.

Чем дольше рядовая горничная находилась рядом, тем меньше она понимала, что творится в голове у Тани.

Снаружи — беззаботная девочка, которая с восторгом лазает по дымоходам. Но стоило заглянуть чуть глубже, и перед тобой оказывался цепкий, расчётливый политик.

Горничная лишь опустила голову.

— Кстати... Это все дымоходы? Больше никуда пролезть нельзя?

— Д-да...

— Жаль.

Горничная снова промолчала.

Понять эту женщину было совершенно невозможно.

* * *

Свист клинка

Белл взмахнула рапирой и легко вскочила на перила. Подол формы взметнулся за спиной.

Белл прекрасно осознавала пределы своих сил.

В честном поединке ей не одолеть Йенику Пейловер.

Фехтование на рапирах, которому обучали горничных в резиденции «Офелис», предназначалось прежде всего для поединков с людьми. Суть этой школы заключалась в том, чтобы компенсировать меньшую физическую силу техникой, точностью и скоростью.

С Йеникой такой подход почти не работал.

Сама Йеника была миниатюрной девушкой и ничуть не походила на могучего воина. Зато по взмаху её руки появлялись духи размером с дом, а некоторые достигали размеров небольшого холма.

Ради сохранности особняка Йеника, конечно, не стала бы сразу пускать в ход самые разрушительные силы. Но Белл всё равно проиграла бы, если бы Йеника просто задавила её числом духов.

Проблема заключалась именно в том, что Белл это прекрасно знала.

Поэтому Йеника и не позволяла себе расслабиться.

Белл Майя не относилась к тем, кто ввязывается в заведомо проигранный бой ради красивой смерти. Она вообще старалась избегать схваток, если не видела пути к победе.

Раз уж вышла в главный холл сама, значит, подготовила что-то ещё.

Вспышка

— Белл! Если ты всё равно не собираешься отступать… тогда я сначала обезврежу тебя, пусть и не самым изящным способом, а потом уже выслушаю!

Вокруг Йеники начали один за другим воплощаться духи.

Олень. Тигр. Орёл. Леопард.

Считать их вскоре стало бессмысленно.

Рывок

Белл мгновенно выбросила руку вперёд и выпустила заклинание среднего ранга «Ледяное копьё». В воздухе возник целый залп ледяных снарядов. Их было много, но остановить поток духов Йеники они всё равно не могли.

Чтобы победить сильного заклинателя духов, нужно добраться до самого заклинателя.

Йеника знала это не хуже других, поэтому в настоящем бою почти никогда не выходила на передовую.

Гул маны

«Не стоит торопиться! Если просто продолжу давить числом, через пять минут Белл выдохнется!»

Схема боя была предельно выгодной для Йеники.

Настолько простой, что можно было бы зевнуть.

«Но Белл тоже всё это понимает. Значит, она обязательно попытается прорваться ко мне».

Главное для сильного — не дать слабому воспользоваться эффектом неожиданности. Слабый как раз и держится за счёт внезапных ходов.

Шаг

Часть атакующих духов была сбита Белль, и она спрыгнула с перил.

Как и предполагала Йеника, Белль не стала отступать. Вместо этого она сократила дистанцию, направляясь прямиком к заклинательнице.

В полёте юбка Белль взметнулась вверх. Изогнувшись в воздухе, она легко приземлилась на мраморный пол.

Её глаза сверкнули.

«Она отказалась от преимущества высоты. Значит, сейчас будет что-то другое. Лучше остановить её немедленно!»

— Пэси!

Рёв ветра

Огромный лев, сотканный из ветра, ринулся к Белль. Еще мгновение, и клыки духа сомкнулись бы на её ноге.

И тут Белль поступила совершенно не так, как ожидала Йеника.

Она зажмурилась.

«Неужели она решила не защищаться?»

Нет.

Взрыв ветра

Когда Пэси уже почти вцепилась в ногу Белль, мощнейший порыв ветра отшвырнул духа назад.

Он врезался во внешнюю стену холла, проскользил по мрамору, распался на поток маны и исчез.

Йеника замерла.

Белль снова открыла глаза и одним движением отвела рапиру в сторону.

«Покров Ветрового Волка?..»

Это была особая духовная формула Мерильды, высшего духа ветра. Она активировалась при внезапной атаке и отражала угрозу.

Но Белль не могла заключить договор с высшим духом.

Для этого требовались либо глубокие познания в духоведении, либо почти невозможная природная совместимость с маной. За всю свою жизнь Йеника встречала лишь одного человека, способного заключать подобные контракты без подготовки.

Люси Мейрил.

«Похоже на духовную формулу… но это не она. Если присмотреться, поток маны другой. Белль использовала психографическую запись и просто воссоздала структуру формулы. Реакция медленнее, сила намного меньше, чем когда это делает сам Эд…»

Но откуда у Белль, не изучавшей духоведение, техника такого уровня?

Йеника взглянула на её левую руку — и её глаза резко расширились.

Белль Майя была старшей горничной этого дома.

Все защитные контуры особняка находились под её контролем.

И был человек, который эти контуры проектировал, проверял в процессе работы и лично участвовал в окончательной настройке.

Тёмно-красная мана, проступавшая в узлах защиты, была знакомой.

Она отличалась от обычной.

«Нет. Психографическая запись здесь ни при чём».

Йенику охватил холодок.

«Это звёздная магия».

Она мгновенно перестроила свою боевую стойку.

Белль Майя являлась самым доверенным лицом Эда Ростейлора.

Какие же полномочия он ей оставил?

Тёмно-красная мана вокруг Белль текла напрямую от защитных контуров дома.

Значит, среди обычных печатей Эд встроил в особняк узлы звёздной магии. А Белль он дал право ими пользоваться.

Йеника даже не подозревала об их существовании.

Вероятно, речь шла о последнем резерве, предназначенном для настоящей катастрофы. Сам факт наличия этих печатей, скорее всего, считался одной из самых охраняемых тайн особняка.

Если бы против Белль стоял кто-то посторонний, она, возможно, вообще не стала бы раскрывать такой козырь.

— Госпожа Йеника. Я почти всю свою жизнь служила горничной.

В глазах Белль появился жёсткий блеск.

Белль воспользовалась силой, которой её наделил хозяин.

За пределами особняка эта сила была бесполезна: вся она исходила от магических печатей, которые Эд когда-то вписал в стены.

Но большего горничной и не требовалось.

Её место — здесь.

Её задача — защищать этот дом.

— Возможно, вы не задумывались об этом. Горничная вне дома и горничная внутри дома, который она оберегает, — это два совершенно разных противника. У неё и настрой другой, и возможности совершенно иного порядка.

Йенике невольно вспомнилась Элис, которая когда-то управляла защитой резиденции «Офелис» и в одиночку сдерживала Тейли с товарищами.

Теперь слова Белль звучали гораздо весомее.

Для горничной истинный бой начинается там, где ей приходится защищать свой дом.

Если вошёл в такой дом как враг, будь готов к тому, что горничная будет сражаться изо всех сил.

Сколько печатей звёздной магии скрыто в главном холле?

Сколько раз Белль ещё сможет ими воспользоваться?

Ответ знала только она сама.

Грохот!

Вспышка

Над головой, за люстрой, проступили огромные светящиеся символы.

Тёмно-красная мана хлынула по залу.

Духи, бросившиеся на Белль, один за другим замерли в воздухе.

Это была звёздная магия «Временная тюрьма».

Йеника резко отступила, успев покинуть зону действия. Духи, которым не повезло остаться внутри, застыли, а затем один за другим рухнули на пол.

Белль спокойно взмахнула своей рапирой.

В этот момент Белль действительно выглядела как страж особняка.

Но стоило присмотреться чуть внимательнее — и впечатление менялось.

Словно сам особняк защищал Белль.

Йеника промолчала всего мгновение, а затем лихорадочно перебрала возможные варианты и почти сразу пришла к одному выводу.

— Такан. Готовься войти внутрь.

Она сбросила с плеч шаль, встряхнула головой и крепко сжала дубовый посох обеими руками.

— Похоже, здесь не получится обойтись половиной усилий.

Из её взгляда исчезла прежняя растерянность.