Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 299 [Дополнительная история] Что значит быть горничной с достоинством (10)

— Белль, ты знаешь, почему я так высоко тебя ценю? Потому что ты сама можешь предложить мне такой план.

— Я не думаю, что он настолько хорошо продуман. Большую часть проблем всё равно придётся решать по мере их поступления.

— Я вообще не о качестве плана говорю.

Белль вопросительно посмотрела на Таню.

Таня отложила отчёт с подробным описанием замысла Белль и широко улыбнулась.

Перед ней стоял лучший советник дома Ростейлор, однако Таня обращалась с Белль скорее как с родным человеком, нежели как с подчинённой.

— Ты собираешься захватить особняк Ростейлоров, испортить собственную репутацию, урезать себе жалованье... Как ни посмотри, лично тебе от этого одни потери. Никто ведь тебя не заставлял. Редко кто сам приходит к начальству с предложением, от которого ему же будет хуже.

— Благодарю за высокую оценку моей преданности. Постараюсь и дальше приносить дому Ростейлор ещё больше пользы.

— Ох, Белль. Ты всё ещё не поняла. Мне не нужен верный пёс, который бездумно готов отдать дому всё без остатка.

Фу-у

Фу-у

Таня плохо переносила горячие напитки. У камина она старательно дула на чай, прежде чем сделать глоток. В такие минуты трудно было поверить, что эта девочка возглавляет огромный герцогский дом.

Это невольно вызывало удивление.

Она получила герцогский титул в очень юном возрасте и теперь возглавляла один из крупнейших дворянских домов империи. И всё же в её повадках то и дело проступал настоящий возраст.

— Так и не догадалась, почему мне нравится этот план?

— Могу я спросить, что именно вы имеете в виду?

— Когда человек делает то, чего никто от него не требовал, это можно объяснить по-разному. Ты называешь свой поступок преданностью дому Ростейлор. А я смотрю на него совершенно иначе.

Белль подняла на неё удивлённый взгляд.

Она действительно собиралась сама урезать себе жалованье, навлечь на себя позор и терпеть любые неудобства, лишь бы замысел пошёл дому на пользу.

Для неё в этом не было ничего необычного.

Сама должность старшей горничной Ростейлоров подразумевала верность хозяйке и всему дому. Для Белль это было не достоинством, а обычной службой, обычной обязанностью.

Таня взяла аккуратно сложенные бумаги и постучала по ним пальцем.

— Белль. Ты до сих пор считаешь, что тобой движет слепая преданность? Во всём остальном ты почти безупречный советник, а вот себя понимаешь заметно хуже, чем других.

— Если моя верность вызывает сомнения, я могу доказать её любым приемлемым способом.

— Да не сомневаюсь я. Я пытаюсь объяснить тебе принцип, по которому ты сама живёшь.

Таня наклонилась чуть вперёд.

— Белль, ты думаешь и принимаешь решения самостоятельно. Этот план принесёт тебе почти одни потери, но ты всё равно его предложила. Не из слепой преданности дому Ростейлор, а потому, что сама решила: так будет правильно.

Белль по привычке держала руки сложенными у пояса.

В каждом движении чувствовалась выучка опытной горничной. Белль давно стала мастером своего дела.

Таня смотрела на неё и лучше многих понимала, почему такой молодой женщине платят столь высокое жалованье.

— Если хозяин попал в беду, ты сама ищешь решение. Если для этого нужно что-то ещё, ты пускаешь в ход всё необходимое. Тебе доверились — ты отвечаешь на доверие. Тебе поручили работу — ты доводишь её до конца настолько хорошо, насколько вообще способна.

Таня продолжала почти лениво, водя пальцем по краю чашки.

— Именно такой, по-твоему, должна быть действительно хорошая горничная. Ты всю жизнь доказываешь это своей работой. Вот что для тебя по-настоящему важно.

Фраза прозвучала легко, будто Таня бросила её между делом.

Белль широко раскрыла глаза и на несколько мгновений задумалась.

— Это и есть твоя гордость, Белль.

Юная герцогиня, которую со стороны так легко было принять за неопытную девочку, без труда поняла то, в чём Белль сама себе ещё не признавалась. И говорила об этом так, словно удивительно было как раз то, что Белль сама этого не видит.

* * *

Грохот!

Рывок воздуха

От удара поднялась пыль. Восходящий поток, вызванный магией, тут же разнёс её по главному холлу, и зал затянуло серой завесой.

Йеника до сих пор думала, что достаточно хорошо представляет боевые возможности Белль.

Теперь Йенике пришлось полностью пересмотреть эту оценку.

Рапира в её правой руке была всего лишь оружием самообороны.

Настоящая сила заключалась в другом. Сейчас Белль больше напоминала мага, чем фехтовальщицу.

Эд Ростейлор лично передал Белль право пользоваться защитными контурами звёздной магии. Пока она находилась внутри, она могла свободно распоряжаться всей системой.

Такими полномочиями наделяют лишь ближайшего советника — того, кто должен защищать дом до последнего даже тогда, когда всё остальное уже рухнуло.

«Духами среднего ранга я её не продавлю. Придётся использовать как минимум высшего. Ущерб дому...»

Йеника стиснула зубы.

«Извинюсь перед Эдом и Таней. Другого выхода нет!»

Она распахнула глаза и собрала вокруг себя ману.

В ту же секунду из пылевой завесы вылетела Белль Майя.

Белль почти мгновенно оказалась рядом.

О фехтовании горничных из резиденции «Офелис» говорили, что их поединки напоминали цветущий сад, подвергшийся натиску ветра.

В стремительном обмене ударами они резко разворачивались всем корпусом, и их объёмные юбки с оборками взлетали вверх, словно распускающиеся бутоны.

Белл, чья жизнь почти полностью прошла в стенах резиденции «Офелис», двигалась именно так.

Она снизила центр тяжести, уклонилась от огня духа, подпрыгнула высоко вверх, в полёте резко повернула корпус и изменила направление.

Подол униформы хлестнул Белл по ногам.

Белл перемещалась по залу с такой грацией, будто каждый её прыжок и поворот были заранее рассчитаны.

Следить за ней глазами становилось всё сложнее.

Удар

Вспышка

Приземлившись, Белл сжала левую ладонь в кулак. В ней уже начало концентрироваться мана.

Это было заклинание звёздной магии низшего ранга — «Искажение».

Йеника уже неоднократно видела это заклинание во время тренировок с Эдом.

Заклинание искажало пространственные оси: на мгновение сжимая участок пространства, а затем резко растягивая его обратно. Казалось, законы мироздания для звёздной магии были не писаны.

Низшие духи, угодившие под его воздействие, почти моментально теряли ману и лишались своих воплощённых форм.

Хлопок!

Вспышка!

Удар!

Йеника направила ману в ноги и вновь отступила, пытаясь увеличить дистанцию.

Однако Белл не позволяла ей этого сделать.

Против опытного заклинателя духов существует одно простое правило: необходимо постоянно оказывать давление на самого заклинателя.

Стоит лишь сконцентрироваться на духах — и новые призванные существа просто задавят числом.

В затяжном поединке у Белл не было ни единого шанса.

И она прекрасно это осознавала.

Поэтому Белл не давала Йенике ни малейшей возможности спокойно призвать высшего духа.

Если Йеника успеет призвать одного, за ним последует второй, а затем и третий. Даже Белл, в её нынешнем состоянии, не смогла бы выдержать такого натиска.

Отступление.

Преследование.

Снова отступление.

Снова рывок вперёд.

Постепенно количество духов вокруг Йеники стало уменьшаться.

В одиночку Белл не смогла бы одновременно преследовать Йенику и уничтожать призванных ею духов. Но сейчас у Белл был союзник, куда более опасный, чем любой человек.

Сам особняк.

«Вот же...»

Йеника наконец признала очевидное.

«Против неё один на один я действительно не смогу победить».

По крайней мере, пока Белл защищает этот дом.

Пожалуй, внутри особняка старшей горничной действительно не было равных.

«Хорошо, что я заранее призвала Такана».

Сила горничной была ограничена стенами особняка, который она защищала.

Йеника призвала Такана ещё до того, как проникла внутрь, и велела ему ждать снаружи.

В этом плане она всё-таки оказалась на шаг впереди.

Треск!

Грохот!

Главные двери холла разлетелись.

За массивными деревянными створками показался глаз. В нём темнел узкий вертикальный зрачок, подобный змеиному.

За дверью пылало огромное тело.

Вход в главный холл Ростейлоров был огромен, но даже через такой проём Такана нельзя было увидеть целиком.

Чем сильнее становился резонанс Йеники с духами, тем быстрее росла мощь Такана.

Рёв пламени

Огонь хлынул внутрь.

Белл мгновенно укрылась за «Временным барьером».

Это заклинание на короткий срок смещало тело в промежуток между временными линиями, полностью изолируя его от внешних воздействий.

Абсолютная защита.

Звёздная магия в целом была весьма несправедливой вещью. Она не столько подчинялась законам мира, сколько переписывала их под свои нужды.

Грохот!

Стена огня

Однако появление Такана кардинально изменило ситуацию.

Пусть контуры в особняке и были созданы самим Эдом, они не могли быстро подавить высшего духа.

А если Белл будет медлить, Йеника призвет второго духа. Потом третьего.

Стоит дать ей время на призыв — и бой будет проигран.

Белл вышла из «Временного барьера» и уже собиралась заключить Такана во «Временную тюрьму», но на мгновение замерла. И тут она заметила Йенику.

В дубовом посохе уже накопилось достаточно маны для призыва нового высшего духа.

Гораздо быстрее, чем Белл ожидала.

Практически в два раза быстрее.

Баронесса Йеника Пейловер стала опытнее. Намного опытнее, чем предполагала Белл.

Такан ещё не был подавлен, а следующий высший дух уже готовился появиться.

В сознании Белл один за другим всплывали духи, с которыми у Йеники были заключены договоры.

Каждый из них представлял собой силу, которой Белл почти нечего было противопоставить.

Но сейчас не имело смысла сетовать на несправедливость.

Белл нужно было понять, кто появится следующим, и немедленно найти решение.

«Мерильда? Кидакс? Велоспер?»

Белл не могла предсказать ни стихию, ни того, кто именно явится.

Йеника стояла напротив, и вокруг неё уже собиралась мана. В её взгляде не осталось и следа растерянности — лишь холодная решимость.

— Я признаю твою силу, Белл. Если я продолжу сражаться вполсилы, стараясь не повредить особняк, мы лишь разрушим ещё больше. Значит, нам нужно выбрать такой способ, после которого ты уже не сможешь продолжать бой.

Белл застыла.

И тут до неё дошло.

Йеника собиралась призвать не высшего духа.

* * *

Гул маны

Прямой штурм особняка Ростейлоров считался чистым безумием.

Среди представителей высшей знати империи Клоэль об этом говорили почти открыто.

Причина заключалась не только в том, что брат и сестра Ростейлор были тесно связаны с важнейшими государственными деятелями.

Ещё более важным было то, какая сила охраняла сам особняк: лобовая атака против неё считалась практически невыполнимой задачей.

Однако реальность оказалась куда более устрашающей, чем слухи.

О Люси Мейрил было известно всем.

Великая волшебница, способная одним движением пальцев легко создавать заклинания высшего ранга, давно уже превратилась в живую легенду.

На её фоне Йеника Пейловер, вторая опора боевой мощи дома Ростейлор, могла показаться почти обычной.

Так, по крайней мере, думали те, кто никогда не видел, как Йеника сражается в полную силу.

В тот день люди, собравшиеся вокруг особняка, стали свидетелями того, как само солнце умерло.

Одного лишь появления колоссальной чёрной фигуры оказалось достаточно, чтобы окружающий мир начал меркнуть.

Существо было настолько гигантским, что сам особняк рядом с ним казался игрушечным.

Его тело утопало в непроглядной тени.

Чёрный исполин выглядел так, словно прибыл возвестить конец света.

Трудно осознать, насколько подавляющим является само присутствие верховного духа, пока не окажешься рядом с ним.

После окончания обучения в Сильвании Йеника ни разу не прибегала к этой силе.

Это был её последний козырь, который она не использовала, если ситуация не становилась по-настоящему критической.

Верховный дух тьмы, Гласкан, поднял голову.

И свет вокруг начал стремительно исчезать.

Наступала ночь.

Даже само солнце, казалось, отступало перед этой всепоглощающей тьмой.

— Что... это такое?..

Рёв чёрного исполина разнёсся над всей округой.

Словно сам мир провозглашал одно простое правило:

не смейте бросать вызов дому Ростейлор.

Первобытный страх владеет человеком сильнее всего: не отвлечённое осознание опасности, а простое ощущение — ещё один неверный шаг, и ты погибнешь.

Для тех, кто успел задуматься о восстании против герцогского дома, не существовало лучшего способа остудить пыл.

Крышу главного холла сорвало.

Над Белл и Йеникой открылось небо.

Ночное небо.

Хотя снаружи всё ещё стоял день.

Ни единой звезды.

Лишь непроглядная тьма.

Огромная правая рука Гласкана заслонила небо над холлом.

Защитные контуры звёздной магии, вписанные в потолок, оказались бесполезны. Перед верховным духом эти хитроумные печати практически ничего не значили.

Гласкан был готов просто уничтожить всё, что окажется на его пути.

Всплеск маны

Йеника крепче сжала свой посох.

В её волосах начали проступать светлые пряди — явный признак того, что она перестала сдерживать свои силы.

Королева духов действительно явилась на поле боя.

Самое жаркое пламя, самый яростный ветер, самый глубокий мрак, самый яркий свет — все стихии откликались на её зов.

Духи стихий, из которых соткан мир, склонялись перед хрупкой девушкой.

Обычно Йеника улыбалась тепло и мягко.

Теперь ей хватило одного опущенного взгляда, чтобы по разрушенному холлу прошёл леденящий холод.

Для собравшихся духов любое её намерение становилось приказом, которому надлежало подчиниться в первую очередь.

Только теперь солдаты в лагере осознали: Йеника могла позволить себе быть мягкой именно благодаря своей силе.

«Гласкан...»

У Белл участился пульс.

Она подняла голову и устремила взгляд на воплощённого гиганта тьмы.

Теперь сопротивляться было почти бессмысленно.

Даже самому Эду Ростейлору было бы непросто справиться с полностью воплощённым верховным духом.

Белл успокоила дыхание и наблюдала, как громадная рука Гласкана начала опускаться.

Вспышка!

В этот самый момент по его правой руке ударил столб света.

Свет вспыхнул с такой мощью, что начал очищать даже тело верховного духа тьмы.

Гласкан был верховным духом тьмы.

На всём континенте людей, чья святая сила могла бы всерьёз противостоять ему, можно было пересчитать по пальцам.

Но печать Святой, созданная всей мощью Церкви Телоса, была способна противостоять даже ему.

Удар!

Вспышка света

С перил второго этажа спрыгнула Святая Кларис.

Против громадного духа тьмы она без колебаний применила святую магию.

Для неё даже самый глубокий мрак оставался лишь тем, что подлежит очищению.

— Ч-что?..

Тяжёлый удар

В ту же секунду перед Белл, обессилевшей от отдачи звёздной магии, приземлился мужчина.

По всей видимости, он выпрыгнул из окна гостевых покоев.

Несмотря на весь свой авторитет, сейчас он выглядел до смешного просто: в синих брюках и обычной рубашке.

На его лице читалась усталая смесь раздражения и недоумения.

Грохот!

Он вытянул руку и выпустил волну маны. Та мгновенно смела духов, заполнявших зал.

— Хватит. На этом закончим, Йеника.

Йеника замерла, забыв вдохнуть.

— Э... Эд?..