Смертельно больной гений Тёмный рыцарь (Новелла) Том 1 Глава 271 Срыв

Ш-ш-шух!

Клинок, рассекающий воздух по вертикали, пронзил поле битвы, безжалостно поражая как ряды своих, так и вражеский стан демонов. Тысячи погибли с первого взмаха. Ну что ж, неплохо. Теперь стало абсолютно ясно — моя сила действительно возросла.

— Почему…

В тот же миг мой взгляд упал на лица павших товарищей, искаженные ужасом и отчаянием. Это зрелище внезапно вызвало во мне извращенное, извращенное удовлетворение, в котором не осталось ни следа прежней привязанности.

«Они ведь всё знали, да?»

Все те, кто молча наблюдал, как мой отец, Тео, шел навстречу гибели. Они были свидетелями этого решения, слышали каждое слово до самого конца — и ни один из них не предпринял попытки вмешаться.

Интересно, насколько жалким и смешным я выглядел в их глазах, когда выкладывался на полную, крича, что готов умереть на передовой? Был ли я для них всего лишь послушным болваном? Пока Тео шел на бойню, они, вероятно, забавлялись, наблюдая, как я изображаю великого героя.

Чудовищная, отвратительная обида захлестнула мой разум, и из этой гниющей почвы стремительно прорастали метастазы слепой ненависти. Если бы они хоть намекнули на то, чтобы объединиться и дать бой, даже ценой наших жизней… ничего этого не произошло бы.

Но нет.

Эти твари заботились только о собственной шкуре. Они предпочли остаться безмолвными наблюдателями, выжидающими удобного момента, чтобы поживиться за счет чужой трагедии. На мой взгляд, они ничем не отличались от монстров, с которыми мы сражались.

Эти мысли захлестнули меня, терзая остатки здравомыслия. Что вообще осталось от моего так называемого «близкого круга»? Есть ли там хоть один человек, который не является моим врагом?

Я больше ничего не знал. Я даже не мог понять, сохранил ли я рассудок.

Хрясь!

Ещё один взмах клинка — и новая волна демонов превратилась в кровавое месиво. Война? Плевать. Всё, что я чувствовал сейчас — это судорожное, почти наркотическое наслаждение от резни. И еще это удушающее чувство предательства со стороны людей. Смертные оказались ничуть не лучше обитателей преисподней.

— Нокс, зачем ты это делаешь?! Остановись!

— Назад, Талия! Что-то не так с ним! Похоже, его эго поглотило его во время убийства Баала! — прокричал Роберт, пытаясь перехватить мой клинок, но я даже не удостоил его ответом. Их голоса перестали достигать моего сознания. Точнее, я просто прекратил воспринимать их слова так, как они того хотели.

— Проклятье, если так продолжится…

— Похоже, у нас действительно нет иного выбора, кроме как устранить его, как и было запланировано.

«Ну конечно. В этом и заключался ваш чертов план, верно?»

«Теперь, когда я выполнил свою задачу и стал бесполезен, вы решили избавиться от меня?»

Что ж. В таком случае и у меня нет никаких причин сдерживаться.

— Не так ли?

Услышав трусливое шептание членов императорской семьи, я лишь крепче сжал рукоять Громовержца.

Ш-ш-шух!

Я продолжал методично, удар за ударом, уничтожать всё живое вокруг.

«Демон».

Когда я впервые пошёл на всё и сознательно активировал демонизацию, чтобы одержать победу над Амдусиасом… обычные солдаты, несомненно, визжали от ужаса, глядя на меня.

Монстр.

Чудовище.

А ведь я сражался в этом уродливом облике лишь для того, чтобы защитить их никчемные жизни. Они тоже вступили в эту войну, якобы ведомые благородной целью, но стоило им увидеть мою силу, как в их глазах появилось лишь гнилое недоверие. И теперь меня посетил закономерный вопрос: заслужил ли я такое отношение? И вообще, правильно ли то, что мой отец погиб, смиренно принимая эту грязь?

Глава «нечистого Темного рода». Разве подобное отношение — это то, чего заслуживаем мы, снова и снова приносящие себя в жертву ради спасения этого проклятого континента?

Кровавый конвейер продолжал работать без остановки. Это была тотальная, беспорядочная бойня, которую никто на этом поле боя не мог остановить. Удивительная ночь. Только она не была белой. Эта ночь была окрашена в глубокий, неоново-багровый цвет свежей крови.

Вскоре я просто покинул это место. Мне больше не было дела ни до человеческого лагеря, ни до армии демонов — нигде из них для меня не осталось дома. Отныне я сам создам мир, в котором мне будет место. А этот континент, Альтенде и даже саму богиню Арден я сотру в пыль, не оставив и следа от их величия. Если представится возможность, я уничтожу абсолютно всё. Это было новое, непреодолимое желание, пульсирующее в моих венах. Именно в таком состоянии я покинул разрушенный императорский дворец.

На самой окраине бесплодных, потрескавшихся пустынь континента я наткнулся на чью-то фигуру. Точнее, на демона, который неспешно брел по иссохшей земле. Его лицо показалось мне до боли знакомым.

[Этого не может быть… Неужели пророчество, предсказанное мною, оказалось истинным? Насколько глубоко простирается понимание этой чертовой книги?!]

— Вижу, ты тоже вернулся из небытия, — произнес я ледяным тоном.

Преградой на моем пути стоял не кто иной, как Демон Мудрости — Данталион.

При виде меня он почтительно склонил голову в глубоком поклоне. Этот жест заставил мои измученные воспоминания прокрутиться назад, к нашей первой встрече. Я отчетливо припомнил слова, которые он произнес перед своей первой смертью.

— Ты. Полагаю, в прошлый раз ты огласил мне некое пророчество.

[Все верно. Вы правы,] — ответил демон, демонстрируя необычайно уважительный, почти заискивающий тон.

Его манеры меня мало волновали. Главной задачей было удовлетворить внезапно вспыхнувшее любопытство. По крайней мере, для меня нынешнего это имело значение. Мне нужно было услышать эти слова вновь. До каждой буквы, до каждого звука.

— Пророчество, которое ты тогда изрек. Повтори его. Немедленно.

[…Когда Король Демонов явится в эти земли, беловолосый рыцарь сразится с ним и одержит победу, показав миру чудо. И этот триумф положит начало новой эре для всего континента.]

Затем последовала заключительная фраза. Та самая, что когда-то вызывала у меня тревогу, и которая теперь выглядела единственной абсолютной истиной.

[…И родится Белый Демон.]

[Истинный Владыка явится в мир, и все живые существа склонят головы в священном трепете.]

— Забавная сказка, — уродливо усмехнулся я.

Пропустив остальную его болтовню мимо ушей, я снова крепче сжал рукоять и двинулся вперед. Мой клинок продолжил свой смертоносный танец.

Удар. Еще удар. Разрез.

Днями и ночами я методично вычищал эту землю от скопившегося здесь мусора… И начать я решил с демонов.

Даже демоны уровня Великого Герцога теперь не могли оказать мне никакого сопротивления. Впрочем, они уже потеряли всякую полезность.

Отныне у них оставался только один путь — присягнуть мне на верность. Если они не могли стать эффективным инструментом для моих целей, я без колебаний отправлял их на тот свет. И в этом не было ничего предосудительного. В конце концов, разве смертные не действуют точно так же, руководствуясь исключительно собственными эгоистичными побуждениями?

Планомерно, шаг за шагом, я повторял один и тот же процесс: подчинял тех, кто безоговорочно признавал мою власть, и безжалостно уничтожал тех, кто осмеливался сомневаться.

Некоторые ползали передо мной на коленях, униженно моля о пощаде, но стоило мне отвернуться, как они пытались вонзить мне нож в спину. К тому моменту я окончательно убедился: между миром людей и преисподней нет никакой разницы. Там царили те же фракционные распри, и каждый преследовал лишь личную выгоду.

И чем дольше я пребывал в этом кошмаре, тем больше уродливых вопросов зарождалось в моей голове, становясь невыносимым бременем.

Являются ли люди людьми?

И являются ли демоны демонами?

С какой точки и на основе каких критериев теперь нужно переписывать эти основополагающие понятия?

Искать ответы было слишком утомительно. Прямо сейчас мне были нужны молчаливые слуги. Мне нужны были те, перед кем мне не придется открывать душу или взывать к здравому смыслу — существа, которые будут слепо и беспрекословно выполнять любой мой приказ.

Так, в непрерывных карательных походах по преисподней, время пролетело незаметно. За исключением нескольких упрямых тварей, я успешно уничтожил всех, кто осмелился поднять против меня оружие. Остальных я силой превратил в своих верных псов.

Теперь под моим началом находилось бесчисленное войско, превосходящее десять тысяч солдат. С такой подавляющей силой полное уничтожение новоиспеченной императорской династии оставалось лишь вопросом времени.

...Прошло несколько лет.

Настало время разобраться с паразитами, обитающими в императорском дворце. Демоническая угроза была полностью подавлена три года назад. Теперь пришла очередь верных псов так называемых святых семейств, включая самого Кирилла фон Ксеноса. Я собирался собственноручно, без малейшей жалости, уничтожить каждого ублюдка, который в тот роковой день трусливо одобрил убийство Тео фон Рейнхафера. Без единого исключения.

Некоторые глупцы любят повторять: «В конце мести тебя ждет лишь пустота. Ничего не останется».

Какая глупость.

Смехотворно.

Ничего не останется?

Как минимум, останется долгожданное, пьянящее облегчение. Останется ни с чем не сравнимое ощущение стали, пронзающей плоть врагов, и стойкий, сладковатый аромат их свежей крови. Кроме того, разве не пора наконец опустить занавес над этим затянувшимся кукольным театром?

— В атаку!

— Убейте тварь!

— Соберитесь, идиоты! Перед нами не кто иной, как «Белый Демон»!

Южные врата.

Я прохожу мимо поста, где Леон когда-то сражался до последнего вздоха, и неспешно направляюсь в самое сердце имперской столицы. Как только я пересек порог дворцового комплекса, солдаты — те самые люди, которые недавно считали меня союзником — хлынули мне навстречу.

Раз уж пути, мысли и корыстные интересы разошлись, человеческая природа тут же явила свое истинное лицо. Люди готовы предать и повернуться спиной в любую секунду. Прямо как сейчас. Теперь они больше не обращались ко мне с прежним почтением, забыв титул Рыцаря Императора. Впрочем, и мой взгляд на это стадо разительно отличался от прежнего.

Ш-ш-шух!

Мощный, колоссальный расчет клинка снес массивы колонн, прорубая вертикальную просеку через парадный зал дворца. Перепуганные насмерть гвардейцы волнами бросались на меня, пытаясь сдержать натиск, но все их жалкие потуги были заведомо обречены на провал.

Я позволил своей силе вырваться наружу, являя миру четыре зрачка. Горизонтальные, козьи зрачки — абсолютный, зловещий символ поверженного Баала. Но теперь эта мощь безраздельно принадлежала мне.

Сильный имеет священное право забирать у слабого всё, что пожелает. Точно так же, как они когда-то скормили Тео демонам лишь потому, что он не принадлежал к святому семейству и не носил корону. Точно так же, как они когда-то цинично выбросили Луну, лишив её титула Императрицы и обрекая на выживание в трущобах. Этот мир будет без остановки макать нас лицом в бесконечную, удушающую иррациональность.

Абсолютная сила.

В реальности, где только она является единственной истинной справедливостью, я с полной уверенностью могу назвать себя королем. Особенно теперь, когда я полностью усвоил мощь Короля Демонов. В этих землях больше не осталось существ, способных встать у меня на пути.

— О-остановите его любой ценой!

— Защищайте Её Величество!

Жалкий лепет. В таком темпе эта игра долго не продлится.

Вспышка Черного Клинка…

Кульминация Черных Вспышек…

Кровавый пир темной стали в мгновение ока превратил роскошные залы в скотобойню, усеянную телами едва дышащих гвардейцев. Возможно, кто-то из них еще цеплялся за жизнь, но в этом не было никакого смысла.

— А ну стоять!

В тот самый миг, когда я уже готов был вонзить пальцы в самое сердце императорского дворца. Из глубины коридора донесся звонкий, до боли знакомый голос, заставивший меня на секунду замереть.

Огненно-рыжие волосы, пылающие алым цветом глаза.

Рыцарь Белого Пламени, Талия фон Стиллинер.

В кулуарах поговаривали, что за эти годы она умудрилась превзойти даже Роберта и Селл, официально став сильнейшим практиком Белого Пламени в истории континента. Но это вовсе не означало, что у неё был хоть призрачный шанс остановить меня. Вся её хваленая храбрость держалась исключительно на силе этого самого пламени и тех колоссальных ожиданиях, что возлагало на неё общество.

— Талия, — негромко произнес я, глядя на девушку, которая теперь стояла передо мной в качестве смертельного врага.

Она тоже во все глаза смотрела на меня. В её уникальных рубиновых зрачках я отчетливо читал целый ураган бушующих эмоций. Странное чувство. К горлу внезапно подступила тошнотворная, вязкая скверна, а в глубине черепной коробки раздался едва уловимый, болезненный звон.

Тем временем Талия перевела взгляд на горы трупов имперских солдат у моих ног, и её лицо исказилось от безграничной, чистой ненависти. Её кулаки были сжаты с такой силой, что пальцы побелели от напряжения, а всё тело мелко дрожало.

— Да почему… почему ты…

— Почему ты выбрал этот уродливый путь?! Зачем ты заключил сделку с демонами?! Зачем ты предал всех нас, Нокс!

Они все, как один, свято верили, будто я пошел на поклон к преисподней и заключил с ними сделку. Но как же они заблуждались. Каждым моим шагом двигала исключительно моя собственная, свободная воля.

Просто никто из них никогда не знал и даже не пытался понять, через какой ад мне приходилось проходить в одиночку, молча неся на плечах то неподъемное бремя, от которого любой другой давно бы сошел с ума.

Я был таким с самого начала. С самого первого дня.

Эгоистичные, жестокие, вечно ищущие выгоду, трусливые и злопамятные… Пожалуй, человеческая природа уродлива с самого начала.

Впрочем, какое сейчас это имеет значение? Абсолютно никакого.

Талия резко вскинула меч, направив острие мне прямо в лицо, и выкрикнула имя, которое я не слышал уже очень давно. Имя, сменившееся безликим титулом «Белого Демона» или «Короля Демонов»:

— Нокс фон Рейнхафер!

От этого звука в груди на мгновение шевельнулось что-то похожее на сентиментальную тоску, но я быстро подавил этот приступ. Пришла пора ответить на её прошлые обвинения.

— Предательство, значит? — ядовито процедил я, скривив губы в издевательской усмешке. — Что ж. Для тебя это действительно выглядит как предательство. Но…

Для вас это было так, но не для меня.

Вы забрали последнее, что у меня оставалось. Для некоторых это могло показаться пустяком, незначительной деталью на фоне спасения мира, но для меня это было единственное, ради чего стоило жить. И если вы без малейших колебаний забираете это, цинично используете в собственных целях, а затем превращаете в кровавые лоскуты… у меня просто не остается иного выбора, верно?

— Что ты…!

— Я вас не предавал. Всё совершенно наоборот… Это вы предали меня.

— Хватит твоей жалкой софистики! Просто ответь мне…! — её широко распахнутые глаза наполнились слезами. — Когда… с каких именно пор ты стал настолько сломленным?!

Были ли её слезы искренними, или это была очередная искусно выстроенная ложь? Какая эмоция сейчас управляла ею? Я не знал. Да и, если честно, не испытывал ни малейшего желания разбираться.

Ха-а…

Я тихо выдохнул и устремил взгляд к ночному небу. Мои зрачки заполнил совершенный диск полной луны. Ровно такой же пейзаж предстал передо мной в тот день, когда был повержен Баал и я узнал всю ужасную правду. Потрясающая декорация, едва уловимый, меланхоличный шелест листвы. Я уже прекрасно знал, какой ответ идеально подходил для этого момента.

— Самое начало… это было жесткое, аварийное приземление, — обронил я.

— Это лишь жалкое оправдание.

Глухой, уверенный голос прозвучал со стороны полуразрушенных крепостных стен. Я слегка сместил взгляд.

— …Леон.

— Нокс.

Парень посмотрел на меня своим фирменным, пронзительным и чистым взглядом, после чего негромко спросил:

— Почему ты так кардинально изменился? Неужели это всё из-за демонической скверны?

— Возможно. Но сейчас я действую исключительно по своей воле. По крайней мере, когда я истребляю демонов и тех, кто посмел меня предать, это ощущается как никогда верно.

Леон на мгновение задумался, взвешивая мои слова, а затем окинул меня тяжелым, полным глубокой скорби взглядом.

Мы одновременно обнажили свои клинки. Вокруг нас беззвучным контуром застыли ряды восставших из мертвых солдат, готовых ринуться в бой по первому же жесту. Наша финальная схватка началась — битва, призванная до самого основания раскрыть изнанку наших искалеченных, уродливых жизней, навечно запечатлев наши истинные сущности в памяти друг друга.

***

«Изначально это было жесткое, аварийное приземление» — эти слова гулким эхом отозвались в сознании Леона.

Его друг произнес эту странную фразу давным-давно, сразу после того, как впервые пришел в себя в этом мире. Сюжет, который Леон тогда не смог до конца понять. Он и сейчас не до конца постигал скрытый, глубинный смысл этого выражения, но в одном был абсолютно уверен.

Перед ним стоял совершенно другой Нокс.

Его отросшие, спутанные белые волосы развевались на ветру, лавандовые глаза хищно полыхали во тьме, а сам он стал заметно выше, шире в плечах и сильнее. Но в тот самый миг, когда их взгляды встретились, Леон интуитивно, всем своим существом осознал:

«Он плачет».

Нокс плакал. Невидимыми, одинокими слезами. Пожалуй, не только Леон — все соратники, застывшие на этой площади, подсознательно чувствовали это. Обретя колоссальное, почти божественное могущество, Нокс остался абсолютно, фатально одинок. Больше, чем кто-либо в этой проклятой реальности, он, должно быть, хотел вернуться назад. К ним. На сторону своих товарищей.

Но его что-то удерживало. Некое незыблемое, уродливое обязательство.

Леон понимал: та безумная цель, к которой сейчас упрямо стремился Нокс, просто не позволяла ему вернуться туда, где было его истинное место.

«Но почему всё обернулось именно так?»

Леон молча поднял руку, призывая своих самых сильных марионеток. Из клубов трупного тумана соткались фигуры: женщина в каноническом одеянии святой, могучий немертвый рыцарь в тяжелых доспехах, следом — мечник с уникальным тонким рапирным клинком. Элитные нежить плотным кольцом окружили Нокса.

Однако Нокс даже не шелохнулся. Без капли паники он совершил молниеносный выпад, привычно и технично сметая превосходящие силы противника. Его фиолетовые зрачки опасно сузились, а в следующее мгновение их цвета инвертировались, окончательно теряя человеческий облик.

Фшух!

За его спиной с глухим хлопком развернулись призрачные крылья, а глаза налились багровым цветом с горизонтальным, козьим прищуром.

Абсолютное клеймо демона.

Леон с завораживающим чувством смотрел на эту трансформацию. Действительно ли именно эта чуждая сила сковала волю Нокса? Парень не знал ответа. Но одно он понимал ясно: Нокса необходимо остановить прямо здесь и сейчас. И это было единственным оставшимся способом спасти его собственную душу.

— Почему ты предал нас, Нокс фон Рейнхафер? — негромко спросил Леон, крепче сжимая посох.

— Ты твердишь в точности то же, что и она, — Нокс отвратительно, горько оскалился. — Какое это вообще имеет значение теперь?

— Даже если для тебя в этом нет никакого смысла… Для меня он есть.

— Почему ты бросил нас? — этот вопрос сорвался с губ Леона вопреки его обычной эмоциональной холодности. Нокс ответил ему леденящим душу спокойствием:

— Если ты так сильно хочешь получить от меня ответ… И если ты действительно намерен прекратить весь этот кошмар… 

Он медленно поднял Громовержца на уровень груди. Этот жест красноречиво выражал его непоколебимую, смертоносную решимость. 

— Убей меня. Другого выбора тебе просто не дано. 

— …Если такова твоя истинная воля, пускай будет так. 

Леон принял этот вызов. 

Убить Нокса?

Нет.

Он обязан был вернуть его. Леон практически не умел чувствовать или проявлять обычные человеческие эмоции, но сейчас внутри него билась одна-единственная упрямая мысль: Нокс должен вернуться. Только тогда его собственное состояние, застрявшее в этой удушающей грязи, наконец придет в норму. Леон отчаянно хотел понять, почему он так отчаянно цепляется за этого парня и почему сам Нокс сознательно оттолкнул тех, кто им дорожил. 

Шурх-шурх-шурх. 

Страницы древнего гримуара причудливо зашелестели. Леон раскрыл Некрономикон, позволяя колоссальным потокам загробной маны хлынуть наружу. 

Нокс резким, взрывным рывком взмыл в воздух, заходя на атаку. С легкостью рассекая рядовых нежити, он обрушил на Леона сокрушительный, выверенный удар — однако эта атака была без труда заблокирована щитом из высших марионеток некроманта. 

Нокс невольно издал короткий, искренний смешок, словно это сопротивление доставило ему подлинное удовольствие. 

— А ты прилично набрал в силе. 

— Да, — лаконично отозвался Леон. 

Они обменялись еще несколькими стремительными, зубодробительными сериями ударов. Ни один из них не уступал другому ни на пядь. Смертоносная мана Тьмы сталкивалась с леденящей энергией Смерти. 

И на этот безмолвный вопрос до сих пор не было ответа. Никто на этом поле боя не знал, чем закончится эта дуэль титанов, и никто из выживших не смел даже попытаться вмешаться в их противостояние. За то время, пока Нокс отсутствовал, Леон умудрился развить свои навыки до такой степени, что его мощь с легкостью подавляла даже ультимативный потенциал Пенелопы. Но и Нокс прямо сейчас демонстрировал силу, полностью оправдывающую его зловещее прозвище Белого Демона. 

Сдерживая очередной яростный натиск друга, Леон твердо произнес: 

— Даже если ради этого мне придется оборвать твою жизнь… Даже если мне придется поднять тебя в виде нежити, чтобы наконец услышать правду… Я узнаю. Я узнаю, почему Нокс фон Рейнхафер решил причинить боль всем, кто его любил. Почему тот Нокс, которого я знал, обрек себя на это абсолютное, уродливое одиночество. 

И одновременно с этими словами в сознании Леона укоренился один кристально чистый, жестокий факт. 

Всё было именно так, как сказал Нокс. Эта битва не прекратится до тех пор, пока один из них не упадет замертво.