Злодей хочет жить Том 1 Глава 361 Эпилог V (Конец)

#16. Башня Магии Имперского университета

Для Ифрин Башня Магии Имперского университета всегда оставалась настоящим домом. Вернувшись сюда после долгого перерыва, она теперь внимательно осматривала окружающий пейзаж.

— Весна…

Вишни во всем кампусе распустились пышным цветом, и под ними уютно устроились парочки.

Взгляд на гуляющих студентов вызвал у Ифрин воспоминания о ее собственных университетских годах, которые теперь казались невероятно отдаленными.

— Тогда…

Вспоминая слова Сильвии о «глупой Ифрин», ничего не понимавшей, она в тот весенний сезон прибыла сюда с обидой на Деклейна и четким замыслом в голове.

— Я хотела уничтожить профессора.

Падение Деклейна.

Прошептав былую цель, которая, вероятно, уже сбылась, Ифрин шагнула вперед.

Внезапно пространство вокруг закружилось, и она мгновенно перенеслась на верхний уровень Башни Магии университета — прямиком в кабинет председателя.

— Боже!

Председатель, полностью поглощенная делами, от неожиданного визита резко вздрогнула.

От шока она инстинктивно выпустила магическую энергию и нахмурилась, но, разглядев Ифрин, успокоилась.

— Зачем так пугать?

— Давно не виделись, профессор Луина.

Новая председатель — Луина.

Не замена Деклейну... Ведь все упоминания о нем были уничтожены, а его имя, связанное со злодеем, теперь избегали произносить, так что Луина заняла пост после Эдриен, а не вместо него.

— Вы пришли за тем, о чем спрашивали раньше? — с улыбкой поинтересовалась Луина.

— Да. Как я говорила, я направлюсь в вымершие… в пограничные земли.

Вымершие земли полностью очистили.

Теперь они стали пограничными, полными зелени и диких зверей.

— Вам нужен ключ от маяка, верно?

Маяк, творение Деклейна и Алтаря, все еще стоял нетронутым.

Благодаря действиям Деклейна он не разрушался и не выходил из строя, а теперь находился под присмотром Башни Магии университета.

— Вот.

Луина без промедления передала ключ. Ифрин приняла его и улыбнулась.

— Благодарю.

— Что? Это я должна благодарить, — ответила Луина, протягивая руку. — Удачи вам, уважаемый архимаг. В любом вашем начинании.

Ифрин с радостью пожала ей руку.

— Да, спасибо.

Профессор Луина в прошлом служила для Ифрин идеалом, и это не изменилось до сих пор, поэтому такие слова грели душу.

— И вам успехов в делах, председатель.

— Да.

Возможно, это было их последнее прощание.

Ифрин, уже собиравшаяся уйти, вдруг вспомнила о 77-м этаже — теперь он принадлежал другому старшему профессору.

Фшух!

Сделав шаг, Ифрин мгновенно очутилась на 77-м этаже, равнодушно озираясь в коридоре.

— Ах…

Она вздохнула невольно, и тело ее задрожало от нахлынувших чувств.

Лаборатория, кабинет, конференц-зал и другие комнаты сильно изменили планировку по сравнению с эпохой Деклейна, но коридор остался неизменным.

Перед глазами возникли видения: она сама мчится по коридору, Аллен предупреждает о наказании, Дрент плетется следом с простодушным выражением, а Деклейн шагает гордо и уверенно.

Невозвратимые воспоминания мелькали, словно фантомы.

— …

Вдруг из глаз Ифрин потекли слезы.

Но она решительно тряхнула головой, сдерживая их, и заставила себя шагнуть дальше.

Фшух!

#17. Маяк

Добравшись до пограничных земель, Ифрин задрала голову, молча взирая на маяк.

Это грандиозное сооружение, словно пронзающее небеса, в наше время — символ Деклейна и Алтаря — окрестили «корнем зла».

— Красиво…

Маяк целиком вырезан из Снежного Обсидиана, переливающегося яркими синими и белыми оттенками.

Ничего не скажешь — «красивый» маяк. Шедевр, полный усилий и эмоций Деклейна.

— Я готова.

Тут раздался голос Сильвии.

Ифрин очнулась.

— …да, хорошо.

Если присмотреться, вокруг маяка синие линии сплелись в гигантский магический круг — нити магии трех главных цветов Сильвии, открывающие [Проход].

Энергией для заклинания послужат сердца всех присутствующих, плюс осколки метеорита от Софиен.

— Скоро начну, — объявила Ифрин, оглядев собравшихся.

Среди них много знакомых.

Прежде всего Сильвия, кто больше всех содействовал плану.

— Надменная Ифрин, пожалуйста, вернись вместе с Ее Величеством.

Далее Рия из отряда авантюристов «Красный гранат».

— Вы справитесь. Но без меня. Я не могу увидеться с профессором.

Слова Рии таили подтекст, но Ифрин некогда было вникать.

Еще Делрик и Лавейн из Имперских рыцарей.

— Доверяем вам, архимаг Ифрин.

— Будем ждать.

Плюс Идник и Арлос, создавшие особую одежду для защиты от стужи Вечной Зимы.

— Но одежда не всемогуща. Не задерживайтесь там надолго.

— Удачи, архимаг Ифрин и Ваше Величество Императрица.

Кивнув им, Ифрин обратилась к императрице, что пойдет с ней.

— Отправляемся сейчас?

Софиен спокойно отозвалась:

— Да.

Только эти двое проникнут в [Проход].

Больше людей не требуется, ведь это лишь усилит опасность временного хаоса.

— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Если остатки Алтаря атакуют, я приложу все силы, чтобы их сдержать.

Прежде чем они уйдут, Делрик выразил свою твердую решимость.

Остатки Алтаря.

Куэй исчез, Алтарь лишился доктрины и Бога, но некоторые из них все еще влачат жалкое существование, словно зомби. Они, видимо, знали часть истины и почитали Деклейна предателем, так что для Империи они по-прежнему представляли серьезную угрозу.

— Я верю в тебя.

Услышав слова Софиен, лицо Делрика вспыхнуло румянцем.

— Д-да, это великая честь для меня, Ваше Величество!

Ифрин запустила свою магию, вливая ману в гигантский магический круг.

Фшш!

Мана Ифрин начала медленно течь по магическому кругу. Это был спокойный поток, подобный журчанию ручья.

Но вскоре…

БЗЗЗЗЗ!

Мана взбесилась, разрывая пространство и порождая мощные вибрации, от которых земля покрылась трещинами. Это зрелище могло показаться ошибкой в расчетах, но на деле Ифрин все спланировала именно так.

— Процесс идет нормально.

Софиен внесла корректировки именно под это. Рискованная техника, намеренно провоцирующая столкновение магических сил для ускоренного и мощного применения магии.

БЗЗЗ!

Магическая техника, издающая шум, похожий на статическое электричество. Она искажала пространство мира, формируя в этом искажении эллиптический [Проход].

Время обратилось в вибрирующие частицы, поглощающие пространство.

Все свидетели пространственно-временного искривления на миг онемели.

— Ваше Величество.

Ифрин обернулась к Софиен. Софиен тоже взглянула на Ифрин.

Слов не требовалось. Колебаний не было. Они просто шагнут туда, как и обещали.

В [Проход], где он их дожидался.

#18. Вечная зима

Перемещение через [Проход] вызывало сильное головокружение.

Внезапно тело закружилось, кости и мышцы задрожали под давлением. Ощущение было крайне необычным.

Но после краткого приступа тошноты они очутились в утерянной эпохе континента.

Забытом и утраченном прошлом.

— Это Вечная Зима.

Мир, где все застыло в морозе. Десять тысяч лет зимы.

— Да, именно так. К счастью, здесь не слишком холодно. Скоро люди пробудятся от спячки.

Софиен и Ифрин оглядели замерзший континент.

Все живое, небо и земля погрузились в идеальную спячку. В ожидании близкой весны.

— Тем не менее, нужно спешить. Долго здесь оставаться нельзя.

Времени на разглядывание не было. Ифрин взяла инициативу, открыв дверь маяка. Софиен спокойно пошла следом.

Тик-Так!

В этот миг в ушах Ифрин зазвучал тиканье часов. Ее тело на секунду застыло, а лицо напряглось.

Софиен, заметив это, вопросила:

— Вмешательство мира?

— Да… поторопимся.

Этот ритм времени из сердца отсчитывал надвигающееся вмешательство мира.

Если не спасти Деклейна вовремя, их настигнет «средство сдерживания».

Топ! Топ!

Ифрин бросилась по лестнице маяка, сжимая холст в руках.

Тик-Так!

Тиканье секундной стрелки ускорялось с каждым шагом, но времени хватало.

Тик-Так!

К счастью, позиция Деклейна была известна. Древесная сталь вела их.

Тик-Так!

С помощью древесной стали как GPS они мчались, пока не достигли сердца Вечной Зимы.

— Вон там… Он! Профессор!

— Да.

В охраняемом рыцарем Джули месте возвышался Деклейн. Все так же гордый, с прямой осанкой журавля, будто и не был заморожен.

Тик-Так!

Ифрин приблизилась, вливая ману в холст Сильвии.

Софиен кивнула.

— Фух…

Всего один глубокий выдох.

Магическая сила Ифрин таким образом окутала замерзшего Деклейна, мягко подняла его и уложила в холст.

Тик-Так!

Звук часов усилился. Ифрин закусила губу — впереди ждала еще уйма дел.

Тик-Так!

Тревожный сигнал все сильнее давил на нервы.

В тот же миг где-то раздался хруст. Как ледяная корка, в воздухе пошли трещины то тут, то там.

Это было искривление времени.

Это вторжение «средства сдерживания», которое вновь уничтожит континент, если его игнорировать.

Но Ифрин подготовилась заранее. Решение у нее было.

— Ваше Величество.

Ифрин окликнула императрицу, которая молча уставилась на нее.

— Ваше Величество, возвращайтесь…

— Ифрин.

Перебив, Софиен [Телекинезом] выхватила холст с Деклейном из рук Ифрин.

— Ваше Величество, что вы…

— Я разберусь с остальным.

Будто все предвидя, императрица улыбнулась. Ифрин же энергично замотала головой.

— Ваше Величество!

Фшух!

Софиен извлекла меч из-за пояса и направила его на Ифрин.

— Для запечатывания разломов нужна жертва. Я могу войти в трещину и заделать их, как ты и планировала, правда?

СКРРР!

Словно в ответ на слова Софиен, пространственно-временное искажение взревело еще свирепее.

— Надменная Ифрин, я сказала, что жертвую собой. Это моя ноша.

— Ваше Величество…

Лицо Ифрин застыло в напряжении. Софиен только криво усмехнулась.

— Профессор Деклейн не пожелал бы, чтобы вы жертвовали собой. Я тоже этого не желаю, — произнесла Ифрин.

— Вот как?

Софиен беспечно почесала подбородок.

— Империя нуждается в Вашем Величестве. Вы обязаны вести Империю правильным курсом…

— Нет. Империя уже выбрала верный путь.

— Что…

— Я повторю еще раз. Я люблю Деклейна.

Софиен смело объявила о своих чувствах.

— Но если ты полагаешь, что я делаю это лишь ради Деклейна, то заблуждаешься.

СКР! СКР! СКР!

Тем временем трещины ширились, и одежда, что защищала их от мороза, начала распадаться.

— На мне лежит ноша Империи и всего континента.

— Нет, это не так…

Ифрин яростно отрицала.

После происшествия с Алтарем Софиен превратилась в величайшего императора в истории континента, единолично стабилизировавшую положение в Империи и на континенте, создавшую и внедрившую новые законы и политику, а также разорвавшую все оковы ненависти.

— Континент нуждается в Вашем Величестве. Континент все еще полагается на суждения Вашего Величества, на вашу мудрость и мощь. Нужно покончить с остатками Алтаря. И главное, Ваше Величество... вы всегда оказывались правы.

Софиен правила абсолютно.

— Ха. Как ты и отметила, я всегда права.

Софиен довольной улыбкой озарила лицо.

— Но тот факт, что я всегда права, что я ни разу не ошиблась, заставляет людей видеть во мне обладательницу абсолютного суждения. Они поверят мне, даже если я заявлю, что собачий навоз — это мисо-суп.

Бровь Ифрин дернулась.

Абсолютное суждение. Она понимала, что крылось за этими словами.

— Ваше Величество…

— В этой Империи все решает моя воля и воля императорской семьи. Если так, то разве Империя была создана только императорской семьей?

Хоть Софиен и задала вопрос, но сразу же ответила сама.

— Нет. Империю возвели не императорская семья. Империю построили подданные.

— …

— Как говорила Махо, истинным хозяином государства является абсолютное большинство подданных. Именно они образуют государство, и от них течет власть государства.

— …

Ифрин склонила голову, не издав ни звука.

— Пока я правлю, подданные и все вокруг будут зависеть от меня. Все будут опираться на меня.

В этот миг Ифрин осознала, что не сможет переубедить Софиен.

— К тому же, если я умру от старости, трон займут наследники. Но это будет ничем иным, как узурпацией власти.

Софиен стремилась вернуть Империю ее истинному хозяину.

— Величайший человек эпохи должен сам порвать эту цепь.

Ее воля охватит не только Империю, но и все королевства, и в итоге преобразит этот мир.

— Другими словами…

Софиен пристально взглянула Ифрин в глаза.

— Я освобожу их своей смертью.

Ифрин не могла не согласиться. Не могла не принять.

— Ты вернешься и передашь Деклейну.

СКР!

Пространственно-временной разлом распахнулся полностью.

— Что я подарила ему новый континент.

Софиен расхохоталась.

В этой улыбке сквозило счастье. Была радость. Было торжество. Была любовь.

Она по-настоящему желала умереть за того, кого любила.

Она подарит ему жизнь на этом континенте.

Софиен резко взмахнула мечом и прорезала грудь Ифрин диагонально.

— Ах!

Затем силуэт Ифрин растворился, не успев вымолвить ни слова.

Меч императрицы «изгнал» ее обратно в исходное время.

— Прощай.

Софиен криво улыбнулась и обернулась.

ФШШШ!

Обрушилась буря времени.

Приливная волна сдерживания, что поглотила все тело.

#19. Возрождение

Ифрин, израненная мечом Софиен, вернулась в свою исходную временную линию.

Она застыла у маяка, тупо глядя на приближающуюся группу.

Сильвия, Делрик, Арлос, Идник — все что-то говорили ей, но Ифрин ничего не слышала и не могла ответить. Ведь их взгляды, устремленные на нее, искали еще кого-то.

Кап!

Вдруг на нос Ифрин скатилась капля дождя. В тот же миг по телу прошла дрожь древесной стали. Эти две холодные, шумные ауры разбудили Ифрин.

Она безмолвно развернулась и распахнула дверь маяка.

Хлоп!

Она шагнула внутрь, словно под гипнозом. И просто бросилась бежать. Древесная сталь вела ее, пока она не оказалась у каких-то дверей.

Распахнув двери, Ифрин окинула взглядом зал. Это была галерея, где висел «он».

Холст с Деклейном. Ее Величество разместила его здесь.

— …

Пока Ифрин тупо пялилась на холст, подбежала Сильвия и закричала:

— Ты справилась? Ифрин! Профессор здесь. Он все еще в спячке, но я могу его разбудить.

При этих словах у Ифрин хлынули слезы. Она не ведала, радость это или горе.

Сейчас она была бесконечно счастливой, но и бесконечно печальной.

Увидев ее в таком состоянии, остальные тоже встревожились.

Делрик задал вопрос первым:

— Где императрица?

Ифрин медлила с ответом.

Но все же прошептала дрожащим голосом:

— Ее Величество Императрица отправилась в далекий путь.

Из которого уже не вернется.

#20. Рия

Время текло, континент преображался.

После внезапной кончины императрицы Софиен Крето издал волю Софиен – Декларацию Республики.

Объемный 500-страничный том, который сулил превратить империю в республику, оставив императорскую семью у руля на переходный период, но со временем полностью упразднив статусную иерархию, сохранив ее лишь формально.

Эта книга представляла собой завещание императрицы, и ее изучили все на континенте.

Разумеется, подобное стало настоящей катастрофой, которую многие отказывались принять, однако даже влиятельнейшие аристократы, обязанные сопротивляться сильнее всего — Йериэль из Юклайн, Сильвия из Илиаде, Зейт из Фрейден и, наконец, брат Софиен Крето — поддержали реформы.

Империя постепенно эволюционировала в республику.

Изменения затронули не только Империю.

[Побочный квест выполнен: Безветренная пещера]

— Это конец?

Появилось оповещение о завершении квеста.

Пещера на юге, полная обезумевших чудовищ.

В роли заместителя главы отряда авантюристов «Красный гранат» Рия справлялась со своими заданиями.

— Фух.

Она растянулась на земле, глядя на темный каменный свод. Сосущиеся сталактиты, напоминающие ледяные гирлянды, завораживали своей красотой.

— …Прошел почти год.

Может, эта спокойная аура после изнурительной битвы разбудила в ней мысли о парне, которого она почти выкинула из головы.

Воспоминания нахлынули, словно ежегодный ритуал.

Деклейн.

Нет, Ким Уджин.

Нет, Деклейн.

Нет, Ким Уджин.

— Чем ты сейчас занят?

Теперь Рия осознала это и могла признать.

Это уже не тот Ким Уджин, в которого она когда-то влюблялась без памяти. Появилась новая сущность.

— Ах…

Грусть ее не мучила сильно. Порой накатывала ностальгия, но даже эти мысли радовали ее будни.

— Надеюсь, тебе тоже здесь хорошо, — прошептала Рия, будто беседуя с ним. — Я счастлива, даже если мы не увидимся.

Встретиться с Деклейном она не может. Персонаж Рия под неусыпным взором «системы» мира, так что выдавать его местопребывание запрещено.

— Даже в одном мире мы не можем сойтись.

Рия слегка улыбнулась.

— Хорошо, что я была рядом в твои последние секунды.

Последние мгновения Деклейна. Слова, сказанные им как Ким Уджину, до сих пор звучали в памяти Рии…

— Рия! Рия!

Вдруг эхом разнесся голос Лео.

— Сюда! Рия, беги сюда! Помоги!

— Ха-а…

Он почти взрослый, а ведет себя по-детски.

— Рия! Шевелись! Ноги увязли в грязи!

На этом континенте еще полно загадок.

Множество задач ждет решения, злодеи не переводятся, подземелья манят приключениями.

— Рия-я-я-я!

— А Карлос где?

— Бросил меня!

Именно поэтому сердце Рии трепещет перед каждым новым походом. Захватывает исследование неизведанного, встречи с новыми землями, людьми и судьбами.

Разумеется, профессия «Авантюриста» тоже играет роль.

— Когда вы перестанете ругаться?

— Быстрее!

Но это не важно.

Как он был Ким Уджин и Деклейн.

Так и она — Рия и Юара.

— Ладно. Иду, иду~

Вздохнув, она поднялась, и из кармана выскользнуло письмо. Бумажка, упавшая незамеченной, утонула во мраке подземелья. Строки на ней дышали простотой и искренностью.

[Уджин.

Как ты сказал тогда, мой мир — не ты. Теперь я точно понимаю твои слова. Мой мир — это все, что я вижу, слышу, ощущаю и проживаю на этом континенте. Эта планета так непохожа на Землю. Я рада быть авантюристкой. Я рада обилию приключений здесь.

Знаешь, что сказал однажды гигант? Благословение человека — в его ограниченном уме, маленьких глазах, коротких ногах и жизни, кончающейся смертью.

Сколько ни беги, континенту не видно края, да? Бесконечные встречи и бездна неизвестного впереди.

Эта бескрайняя земля, бездонные небеса, континент, который не завоевать, — мое счастье. Только ты подарил мне его.

Что ж…

На самом деле, я даже не знаю, какое письмо тебе написать сейчас.

Итак, короче: я счастлива на этом континенте. Лучше не возвращаться в старый мир. Хочу, чтобы ты тоже был счастлив. Желаю тебе доброй жизни.

Хм… Писать это письмо — значит вспоминать прошлое...

Может, и не дойдет оно до тебя. Но ничего страшного.

Будь счастлив, Уджин. И я буду. Если у тебя все хорошо, я тоже буду в радости.

И еще…

Я правда тебя любила. Это чистая правда.

Прощай.]

#21. Последняя точка

Метрополия Республики Кребаим, Хадекаин. Самый пышный дворец Юклайн в мегаполисе с футуристическим и ультрасовременным обликом.

В кресле-качалке я изучал трактат по теории магии от Луины.

Фшш! Фшш!

Спокойно листая страницы, я вкушал редкую обыденность.

Когда я снова увидел Йериэль, она рыдала без слов, но спустя год она вернулась к привычным придиркам по мелочам.

Отлично, ведь это куда больше подходит Йериэль.

— Хотя мне всё ещё скучно…

Я захлопнул книгу.

Теория Луины чересчур проста. В конце концов, я сам мастер преподавания теории магии.

В любом случае, за пятнадцать минут я проглотил книгу целиком и выглянул в окно.

— Погода ясная.

Чистое голубое небо без тени облака. Солнце жжёт ярко.

Я держался в живых благодаря безумному плану, бьющему в щель между прошлым и настоящим.

— …

Впрочем, сначала я был разочарован. Для злодеев такая смерть — истинный финал и заслуженная доля.

Быть живым не приносило радости. Я не мог ликовать.

— Ваше Величество.

Но Софиен оставалась в моей памяти.

Императрица, отдавшая себя ради моего покоя, освободила Империю.

— Вы подарили награду, достойную вашего величия.

Это время от неё не будет долгим. Я всё ещё медленно угасал.

— Но если такова воля Вашего Величества…

Если это её желание.

— Я проживу эту жизнь и насладусь ею.

Я ласково улыбнулся. Я по-прежнему Деклейн и Ким Уджин. Мою суть не уложить в одно имя.

Но одно обещание я ещё не выполнил.

— Увидимся в последний миг.

Чтобы исполнить это «последнее обещание», я приложу все силы, пока дышу.

— Брат! Что ты там копаешься? Беги сюда поскорее.

Внезапно из хрустального шара прогремел громкий голос. Это Йериэль.

— Обед на столе.

Я покачал головой, отставил книгу, поднялся и направился в сад усадьбы.

— …

Это место, созданное только для меня, скрыто со всех сторон, и извне его не видно.

Здесь собралось немало верных людей.

Делрик, Лавейн, Сильвия, Ифрин, Йериэль, Арлос, Идник, Шакал и Карла, Элли, Джули, Махо…

— Брат! Почему так медлишь?!

Йериэль, что орёт на меня, Ифрин, уплетающая роахоуку, Сильвия с лёгкой улыбкой мне и хмурящаяся Джули.

— Иди сюда!

Под этот дерзкий окрик я уже замахнулся для щелбана. Даже гости не удержат меня от урока ей.

Я приблизился к ней и…

Щелк!

— Ай!

Толпа разразилась звонким хохотом.

В этот солнечный безветренный полдень в саду закружили опавшие листья. Осень окрасил их в багрянец.

— Профессор.

В мире без императрицы, узрев осенние листья, что напоминали её, и улыбающуюся Ифрин, я молча задумался.

Это простая мысль.

— Да.

Это жизнь от Софиен. Её жертва чуть продлила мои дни.

Рядом те, кому я верю и на кого опираюсь.

Так что…

— Добро пожаловать.

Злодей хочет жить.

КОНЕЦ.

#Экстра. Софиен

Птицы ликуют песнями. Солнце колет сквозь веки.

Софиен, корчившаяся от этого всем телом, невольно распахнула глаза.

— …

И безразлично уставилась в небо. Взирая на пейзаж, она на миг припомнила былое.

Повесив портрет Деклейна в галерею, её вышвырнула буря времени, тело рвалось и крошилось в потоке. По мере распада...

— Это континент?

Прошлое, настоящее или будущее? Континент или иная планета? Она забрела в незнакомый лес, не зная ни времени, ни места.

— Хм…

Софиен осмотрела своё состояние.

Протянет день-два максимум. Смерть неизбежна, но такова плата за блокировку «средства сдерживания».

— Тело уже разрушено.

Счастье или беда в такой смерти?

Софиен невольно улыбнулась и заставила изломанное тело подняться.

— …

Осталось лишь выбрать место для конца.

Конечно, от тела останется пепел, но умирать безвестно не хочется.

ГРРР!

Но едва она двинулась, рык и хруст деревьев прокатились эхом.

Софиен оглянулась.

Тигр преследовал незнакомую женщину.

Женщина в роскошном платье мчалась с малышом на руках.

— …

Софиен могла пройти мимо.

Спасение одной от тигра сейчас фатально для неё. Может урезать жалкий срок вдвое или больше.

— День или полдня.

Всё равно. Жизнь кончена. После бесконечных регрессий сожалений нет.

Софиен выдернула меч, шагнула вперёд и рубанула без промедления.

Фшух!

Клинок взвился, снося тигру голову. Вихрь от магии подхватил женщину, и она споткнулась.

— Ах!

— …

Но ребёнка она не выпустила.

Софиен молча приблизилась.

Женщина тем временем вскочила.

— Спасибо! Благодарю вас! Я спускалась с горы с ребёнком и наткнулась на тигра…

Она нагнулась в поклоне, благодаря.

— Спасибо вам…

Кап!

Алая капля шлёпнулась оземь.

Кровь Софиен.

— Ах! Вы целы?!

Женщина бросилась взглядом и спросила.

Софиен мотнула головой.

— Нет.

— А-ах! Простите. Дом мой недалёк, пойдёмте туда. Хоть какое-то лечение…

— Не нужно.

Женщина потянула её, но Софиен отказалась.

Уже поздно.

— Нет-нет, как же так…

— Уа-а-а-а!

В этот миг малыш разрыдался. Женщина в панике кинулась его утешать, а брови Софиен едва заметно шевельнулись, стоило ей посмотреть на ребенка.

Потом Софиен вновь заговорила:

— Мадам…

— Да?

— Ваш дом неподалеку, верно?

— Ах! Верно! Идите за мной!

Женщина поспешно направилась вперед, ведя Софиен.

Продравшись по тропинке в горах, они достигли скромной лачуги, приютившейся на склоне холма.

— Вот оно. Проходите.

Скр!

Женщина распахнула дверь, которая жалобно заскрипела, словно вот-вот развалится.

Софиен шагнула внутрь.

— Устраивайтесь.

Затем она усадила Софиен на свою единственную постель и взялась толочь травы в ступке.

— Немножко потерпите. Я вас исцелю…

— Важнее другое — мне нужно кое о чем вас спросить.

— …да?

— Лечение ни к чему. Слишком поздно, — произнесла Софиен, скрывая бледное лицо.

Ей хотелось узнать, какое сейчас время, это континент ли, империя, республика или иная чужая планета, но вместо того…

— Как зовут малыша?

— …интересуетесь именем ребенка?

Женщина изумленно распахнула глаза.

— Да.

Голос Софиен звучал удивительно нежно. Слишком счастливым для человека на пороге смерти.

— Кхм…

Это застало женщину врасплох, однако она все равно ответила:

— Кейрон.

— Ха-ха…

Софиен невольно улыбнулась.

Мальчишка с темными волосами. Пусть и новорожденный, она его узнала.

— …Кейрон. Понятно.

Ее израненное тело, похоже, больше не выдерживало, и сознание начало медленно угасать.

— Вы в порядке?..

Голос женщины, спасенной ею случайно, тоже затихал вдали.

Та в спешке насыпала порошок из трав на раны, но без толку.

Софиен неспешно сомкнула веки.

Мир вокруг все больше погружался во тьму.

Тело Софиен медленно погружалось в бездну смерти.

Вот конец, которого она так долго желала.

Душа наконец покинула тело полностью.

— Ваше Величество.

Только она собралась вкусить этот конец, как чей-то голос разнесся эхом, словно рябь по воде.

Софиен вновь распахнула глаза.

— …

Вид, отразившийся в ее глазах, сильно озадачивал.

Это был берег озера.

Чудный, нереальный пейзаж с лотосами на cristalной глади воды и легким туманным покрывалом.

— Ваше Величество.

Голос раздался вновь.

Софиен, не глядя, уже знала, чей он.

— Кейрон.

Услышав свое имя, он улыбнулся.

— Да, Ваше Величество.

Софиен вопросила:

— Сон это?

Сон ли, или потусторонний мир? Даже Софиен, ловко постигающая все новое, не удержалась от вопроса Кейрону — такое было впервые.

— Магическое пространство. Похоже, наши души заперты здесь ненадолго.

Магическое пространство.

Магия, способная уловить даже души.

— Страшно, правда? — усмехнулся Кейрон.

Софиен отразила его мимику.

Она сразу догадалась, чьих рук дело.

— Наверняка Деклейн из будущего. Чтобы исполнить последнее обещание Вашему Величеству.

С этими словами Кейрон указал куда-то.

Квадратная доска из дерева стояла там, где озеро соприкасалось с сушей.

Заметив ее, Софиен расплылась в широкой улыбке.

— Это го?

Го.

Софиен просила Деклейна о финальной партии, тот согласился, но она сама от него отказалась по капризу.

— Верно. Осталась одна партия.

Это магическое пространство, ловящее души, придумал и создал Деклейн из будущего.

«Обещание», данное при жизни, стало связующим звеном для такой невиданной магии.

— Деклейн не выпустит нас, пока партия не закончится.

Софиен согласно кивнула словам Кейрона.

— Ладно…

Если отсюда не выбраться. Если этот проклятый тип запер ее тут.

— Хорошо.

Она пробралась сквозь туман к озеру и уселась у доски.

— Ты побудешь со мной, пока не явится Деклейн?

Вопрос, который и спрашивать не стоило.

Кейрон живо отозвался:

— Разумеется. Рыцарь Кейрон будет вечно служить Вашему Величеству.

Софиен кивнула. С ним рядом она сможет целиком уйти в го.

— Ждем тогда.

Софиен взглянула на доску с камнями и молвила:

— Я пока обдумаю, как его обыграть.

Чтобы сразиться с мастером го любого времени, времени на размышления всегда мало.

Поэтому время пролетит незаметно.

Призадумавшись чуть-чуть, Софиен коснулась пальцами губ.

— Хотелось бы… чтобы эта последняя партия тянулась подольше.

Такова была простая мечта императрицы.