Выживание, будучи варваром, в мире фэнтези Том 1 Глава 384 История после (17) [Побочная история, часть 17]

Кетал, издав тихий стон, медленно вынырнул из объятий сна. Мягкие одеяла уютно окутывали его тело, даря тепло и тяжесть. По старой привычке рука потянулась в сторону, но пальцы сомкнулись на пустоте. Глаза открылись, и он приподнялся.

— А. Ты уже проснулся? — раздался голос Аркемис из кухни.

Она ловко перемещалась между столом и плитой, одетая в простую, удобную одежду. Отточенными движениями она сняла кастрюлю и поставила её на другую конфорку.

— Хотела всё приготовить до твоего пробуждения, — пояснила она. — Но ты меня опередил.

— Завтрак? — уточнил он.

— Да. Я решила, что на этот раз готовить буду я.

— С нетерпением жду. — Кетал улыбнулся и уселся за стол.

Аркемис разлила густое рагу из кастрюли по тарелкам и поставила перед ним. Кетал взял ложку, зачерпнул и попробовал. Аркемис внимательно наблюдала за ним, сложив руки, с настороженным выражением лица.

— Ну как? — спросила она.

— Вкусно. Чуть больше специй, и было бы ещё лучше.

— Поняла. В следующий раз учту, — ответила она, и плечи её расслабленно опустились. Лёгкая, искренняя улыбка тронула её губы.

После еды Кетал собрал посуду и убрал со стола. Затем он отправился на поиски Аркемис и нашёл её сидящей в лаборатории, окружённой стеклянными колбами, гравированными пластинами и клубящимися облачками слабо светящейся Нано-пыли.

— Ещё нужна доводка? — спросил он, присаживаясь на стул рядом.

— Да, — ответила Аркемис, её голос звучал где-то на грани уверенности и досады. — Я завершила формирование и задала основные функции, но тонкая настройка оказалась сложнее, чем предполагалось.

Аркемис страстно желала стать матерью. Ради этой, казалось бы, неосуществимой мечты, она использовала Нанотехнологии для создания искусственной матки. Успешно создав её и интегрировав в своё тело, она столкнулась с реальностью: теоретический успех не гарантировал немедленной беременности. Конструкция сформировалась внутри неё, но этого было недостаточно для прикрепления новой жизни.

Требовался тщательный поиск ошибок, кропотливые исследования, корректировки и многократные проверки. А это означало долгую, терпеливую работу.

Кетал положил локоть на спинку её стула и мягко произнес: — Не отчаивайся раньше времени. Я помогу тебе.

— Хорошо… — кивнула она, в её глазах вновь затеплилась решимость.

С того дня их жизнь вошла в спокойное русло. Они проводили дни вместе, пока она продолжала свои эксперименты. Каждый раз, когда результат оказывался неудовлетворительным, она возвращалась к чертежам, перекалибровала конструкцию, переписывала массивы рун и настраивала мельчайшие узоры потоков Нано.

Кетал был рядом, предлагая как практическую помощь, так и молчаливую поддержку. Он приносил необходимые материалы, стабилизировал потоки Миста, когда требовались дополнительные руки, и внимательно слушал, когда она бормотала себе под нос новые идеи.

Месяцы пролетали незаметно. Однажды, во время короткой паузы между этапами корректировки, Аркемис взглянула на него с лёгкой тревогой.

— Кетал… — начала она. — Тебе не скучно?

Кетал не покидал её уже несколько месяцев, живя с ней в уединённом доме, скрытом в лесу неподалёку от священных земель эльфов. Аркемис знала, что Кетал ценит свободу и всегда был счастлив в странствиях, открывая новые земли и диковинные места. Она не могла не волноваться: не чувствует ли он себя в ловушке, не терпит ли всё это лишь ради неё.

— Не очень, — ответил он. На самом деле, он не ощущал никакого гнёта.

— Правда? — переспросила она.

— Наоборот, я чувствую полное спокойствие.

Он говорил искренне. День за днём он занимался домашними делами, помогал ей с работой, разделял с ней трапезы и неспешные беседы. Впервые за долгие годы он ощутил настоящий отдых.

Непрекращавшееся напряжение, годы таившееся где-то на задворках его сознания, медленно отступало. Это было не чувство пустоты, а тихое, ровное освобождение, подобное выдоху после глубокого вдоха. Казалось, он наконец нашёл убежище — место, где ему позволено было замедлиться и просто дышать.

— Аркемис, — тихо произнёс Кетал. — Мы — семья.

Они будут вместе всю жизнь. Никто в этом мире не будет ему ближе неё.

— Семья поддерживает друг друга, — продолжил он. — Полагается друг на друга, не считая затрат и не взвешивая выгоду. Без расчётов. Просто быть рядом.

Вот что такое семья для него.

— Поэтому не стесняйся. Опирайся на меня, когда тебе это нужно. Я этого хочу. — Кетал закончил ровным, спокойным тоном.

— Хорошо… — ответила Аркемис.

Она тихонько рассмеялась и бросилась к нему в объятия. Кетал легко поймал её и крепко обнял, на его лице играла спокойная, умиротворённая улыбка.

Время шло. Аркемис продолжала усовершенствовать своё творение, пытаясь преодолеть разрыв между теорией и реальностью. Погрешности измерений сокращались, параметры выстраивались один за другим — но последний, решающий шаг никак не давался. В конце концов, она устала раньше Кетала.

Она рухнула на кровать с тихим стоном и принялась театрально кататься туда-сюда, изображая крайнее страдание.

По правде говоря, Аркемис сама была не из тех, кто любит сидеть на месте. Её уход со священной земли эльфов был отчасти продиктован неприятием ценностей её народа, но и неизменность повседневности вызывала у неё скуку.

— Кетал, — сказала она. — Ты ведь жил в Белом Снежном Поле?

— Жил.

— Как долго?

— Не знаю, — ответил Кетал, покачав головой.

Он жил там так долго, что никакой срок больше не поддавался измерению — даже в собственной памяти. Годы наслаивались, пока человеческое ощущение времени не потеряло смысл. Определённым оставалось одно: ни один человеческий разум не смог бы охватить эту длину.

— Как именно ты там жил? — спросила она, глядя на него с тихим любопытством.

Общий контур она слышала раньше — но не подробности. Сейчас, когда не было особых дел и никаких врагов у порога, она была готова слушать его историю.

Кетал на мгновение помедлил. Эти воспоминания он не особенно хотел перебирать. Белое Снежное Поле было холодным, жёстким и жестоким — и жестокость жила в каждом его воспоминании.

Нет, — подумал он. Больше не нужно уходить от этого.

Он был свободен теперь. По-настоящему стал жителем этого мира. Причин отталкивать те воспоминания больше не осталось.

— Ты знаешь о моём прошлом до Белого Снежного Поля, — сказал Кетал. — До того, как я пришёл в этот мир.

— Знаю, — сказала Аркемис.

Кетал не был рождён в этом мире. Он был чужаком из совершенно другой вселенной. Это она знала с его собственных слов.

— В том мире, — продолжил Кетал спокойным голосом, — я молился.

Он молился каждую ночь — умолял забрать его из этого жалкого ада, мира без чуда и Миста, без магии, драконов и всего того, что мерцало невозможным. Это был бесцветный ад.

Он умолял позволить ему уйти из него и перешагнуть в настоящее фэнтези. Молился бессчётное количество раз — выкрикивал слова, которые, казалось, никто не слышал. А потом однажды эта молитва была услышана. Только ответ пришёл искажённым и чужеродным.

Как и много ночей прежде, он закончил молитву. Он вкладывал в неё всё сердце часами — отправлял её к чему-то неизвестному, — и наконец усталость взяла своё. Он заснул в своей постели.

Когда он снова открыл глаза — что-то было не так.

— Хух…?

Холод давил со всех сторон. Убийственный, режущий холод, который, казалось, сдирал кожу и замораживал лёгкие прямо в груди. Всё тело онемело настолько, что разум воспринял это как жгучий жар.

«Что это?»

Страх пронзил его. Он заснул в своей комнате — это было точно.

В панике он попытался открыть глаза, но веки будто примёрзли. Он разодрал их силой и взломал ледяную корку, образовавшуюся сверху. Только тогда смог разглядеть, что наполовину погребён в ледяной стене.

[Задание #1]

[Выживи в течение одной недели.]

Полупрозрачное окно возникло перед глазами. На нём появились слова — написанные ясными, недвусмысленными буквами. Времени думать о том, что они значат, не было. Кожа синела. Тело онемело, пальцы задеревенели и не слушались. Если не выбраться из льда немедленно — он умрёт от переохлаждения.

— Уррх…! — выкрикнул он, дёрнувшись и выкрутившись.

Трес.

Его движение бросило плечо в лёд. Тонкие трещины разошлись от точки удара. Теперь было ровно столько места, чтобы двинуть рукой. Он отвёл кулак назад и ударил снова и снова.

Бум, бум, бум.

Трещины расширялись. Он собрал силу и швырнул кулак вперёд.

Трес-трес-трес.

Лёд разлетелся с грохотом, и он вывалился на мёрзлую землю. Удержался на руках и коленях — пальцы скользили по инею.

Он тяжело дышал. Выбравшись из ледника, он избавился лишь от худшего. Убийственный ветер несся по поверхности Снежного Поля и прорезал его тонкую одежду насквозь.

Он быстро перебрался за разбитый край льда и прижался к его тени — используя как грубый щит от ветра.

— Где я…? — пробормотал он, тупо уставившись в мир, раскинувшийся перед ним: бескрайняя земля льда и снега.

Всё в поле зрения лежало под белым — и даже в укрытии за разбитым ледником холод проникал глубоко в кости, пока тело не начало дрожать.

«Я заснул в своей постели», — думал он. «Так почему я здесь? Почему в таком месте?»

Он смотрел долго — разум пустой, — пока вдруг в глазах не вспыхнуло что-то.

— Неужели…? — прошептал он.

Сердце заколотилось — уже не от страха, а от возбуждения. Тепло хлынуло по венам, отгоняя онемение. Кулаки сжались так, что костяшки заныли.

— Неужели, — сказал он — голос поднимался, — я наконец попал туда?

Он думал: неужели наконец добрался до фэнтезийного мира, неужели его молитва наконец была услышана, — и глаза его сияли чистой, нефильтрованной радостью.

— Подождите. — Аркемис, слушавшая с острым интересом, подняла руку. Она смотрела на него с выражением, застрявшим между потрясением и неверием.

— То есть ты хочешь сказать, — медленно произнесла она, — что тебе это нравилось?

Он заснул — и проснулся погребённым в смертоносном льду, в шаге от гибели от переохлаждения. И ему это нравилось. Она никак не могла уложить это в голове.

Однако Кетал кивнул — будто ничего очевиднее и быть не могло. — Я верил, что наконец добрался до фэнтези, о котором тосковал. Не быть счастливым у меня не было повода.

— Если бы что-то пошло не так — ты умер бы там, — произнесла Аркемис.

— Даже так — я бы не сожалел.

Скончаться в том фэнтезийном мире, о котором он грезил, — по его мнению, это был бы идеальный финал.

Аркемис на мгновение потеряла дар речи. Она осознавала глубину его тоски по фэнтези, но это превосходило всё, что она могла вообразить.

— В любом случае, — заметил Кетал, слегка пожимав плечами, — мне не потребовалось много времени, чтобы осознать свою ошибку.

Пронзительные визги разрывали воздух.

— Кяак! Кяааак!

Нечто неестественное, собранное полностью из отвратительных, склизких масс, ринулось на него. Существо стремительно перемещалось по снегу, вытягиваясь, чтобы поглотить его и растворить заживо.

Кетал крепче сжал пальцами топор и сделал один взмах. Опускающееся лезвие рассекло слизь пополам — обе части заверещали.

— Кяааак!

Они не погибли. Вместо этого существо разделилось — его тело рвалось снова и снова, пытаясь обвиться вокруг его рук и груди, чтобы раздавить. Кетал с раздражением ударил ногой, и этот удар отбросил слизь от него. Он шагнул вперед и нанес удар — топор со свистом рассек воздух.

Масса разлеталась — распадаясь на десятки кусков, затем на сотню. Только когда ее изрубили на гораздо большее количество частей, чем казалось разумным, — она наконец прекратила подавать признаки жизни.

Он наклонился, подобрал кусок загустевшей слизи — и отправил его в рот. По языку прокатился отвратительный, чудовищный привкус — достаточно сильный, чтобы исказить всё его лицо. Он всё равно проглотил. Если не питаться подобными вещами — выжить не получится.

Он медленно пережевывал, пока его взгляд скользил к далекому горизонту. Бескрайняя белизна простиралась без конца — белое во всех направлениях. Земля расстилалась бесконечно: тюрьма из мороза и снега, где пейзаж практически не менялся, сколько бы он ни шел.

Появлялись лишь не драконы, не гоблины и не прочие чудовища, коих он когда-то ассоциировал с фэнтези. А такие создания, как та слизь, которую он только что уничтожил, — безымянные, уродливые, глубоко искаженные.

Когда минуло несколько дней, в его сознание начал прокрадываться зародыш сомнения. «Неужели это действительно тот фэнтезийный мир, о котором я мечтал?»

Он задавался вопросом, действительно ли это мир, где парят драконы, эльфы гуляют под звездными деревьями, а магия поет в воздухе, — но ничто из увиденного не подтверждало эту мечту. Он обнаружил лишь сломанный, искаженный и чуждый мир.

— Нет… — пробормотал он, отрицательно качнув головой.

Он должен был оказаться в фэнтезийном мире. Другой возможности не существовало. Он заставил себя отвергнуть каждую мысль, допускавшую иное, — и вновь поднял топор. Лезвие вонзилось в прилегающий ледник. Куски льда откололись. Он отправил один в рот и ударил зубами — хруст холода раздался между ними.

— Хороший топор, — произнес он, разглядывая оружие в руке.

В голове топора был зафиксирован странный самоцвет. Когда он пришел в сознание — наполовину погребенный во льду, — этот топор оказался рядом, также вмерзший. Он не знал, почему тот там оказался, — но оружие было прочным и острым: оно рассекало и лед, и чудовищ без единой зазубрины.

Он не подозревал, что топор являлся воплощением самой Мерзости. Она уже проникла в него и пребывала в спячке внутри него — тогда как он по-прежнему не был осведомлен о ее истинной природе. Для него это был просто полезный инструмент, который посчастливилось найти.

— Хм. — Он замер, погрузившись в размышления.

В этом мире он провел лишь несколько суток — слишком мало для каких-либо окончательных выводов. Возможно, он просто угодил в какой-то далекий и проклятый уголок куда более обширного фэнтезийного мира. Если так — всё, что ему нужно, это найти путь наружу.

«Все наладится. Так должно быть», — думал он. Он сделал выбор верить в это — и продолжил свой путь.

— И в конце этого пути, — тихо сказал Кетал, обращаясь к Аркемис, — я наконец их обнаружил.

Он слегка улыбнулся, произнося эти слова.

— Своих, — добавил он. — Варваров Белого Снежного Поля.