Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 87 Весна, приди (5)

Резиденция «Офелис», недавно прошедшая реконструкцию, была надёжно защищена от снежных бурь.

Штат состоял из опытных сотрудников, а среди проживающих почти не было неопытных студентов. В сравнении с корпусами «Декс» и «Лорейл», здесь царило необычайное спокойствие.

Система отопления работала безупречно, а горничные своевременно доставляли всё необходимое. Внутри «Офелиса» не ощущалось предчувствия бедствия, скорее, весь дом погрузился в атмосферу долгих зимних каникул.

Коридоры были окутаны мягким зимним полумраком. Хотя иногда это вызывало лёгкое беспокойство, тёплый свет ламп в гостиных и общих зонах делал даже тёмные проходы уютными.

На каждом этаже располагался просторный студенческий зал – свободная зона для всех жильцов резиденции. Для такой простой функции помещения казались даже чрезмерно большими.

Вдоль стен тянулись старинные колонны из тёмного дерева. Между ними были расставлены аккуратные столы, а на небольших буфетах горничные постоянно обновляли запасы десертов и напитков. Ближе к огромному камину в центре зала находились массивные круглые столы.

Большинство студентов предпочитало уединение своих комнат, но не каждый мог провести там целую неделю безвыездно.

Поэтому в общих залах сейчас было значительно оживлённее, чем обычно.

Кто-то беседовал за чашкой чая со сладостями, кто-то организовал небольшой читательский клуб. За одним столом разворачивалась партия в шахматы, у другого студенты практиковались в простых заклинаниях стихийной магии, оттачивая свою чувствительность к мане.

— Итак, ты хочешь вызвать меня на поединок?

Зикс недавно вернулся из родных мест вместе с Элькой. Они спешили завершить путешествие до начала бурь, поэтому последние дни пути были особенно изнурительными. Теперь Зикс намеревался хорошенько выспаться и восстановить силы.

Он сидел в студенческом зале, небрежно прислонившись к столу и читая книгу по алхимии, когда к нему подошёл первокурсник. Дерзкая просьба младшего студента не вызвала у него раздражения – напротив, на лице Зикса появилась улыбка, полная интереса.

— Да, старший Зикс.

Зикс загнул уголок страницы, закрыл книгу и отложил её в сторону. Перед ним стоял Уэйд Калламор – лучший студент первого курса. Белые волосы, светло-серые глаза, кожа почти лишённая пигмента. Юноша был настолько бледен, что невольно возникала мысль об альбинизме. При этом он держался уверенно и обращался к Зиксу без тени робости. А затем, без лишних предисловий, попросил о тренировочном бое.

— Разумеется, не прямо сейчас. Вас знают как одного из сильнейших не только на факультете магии, но и во всей Академии. Было бы самонадеянно, если бы первокурсник вот так сразу потребовал поединка.

— Меня подобное не задевает. Если ты так сильно хочешь испытать свои силы, я не против.

Зикс подпёр подбородок рукой и пожал плечами. — Но зачем тебе это?

— Как младший студент, я хотел бы получить наставления от старшего.

— Можешь оставить формальности при себе.

Уэйд улыбнулся и без колебаний кивнул. — Я хочу доказать свою ценность. Мне кажется, в Академии ещё не успели оценить мою истинную силу. Поэтому я последовательно вызываю на поединок старших студентов, которых считают выдающимися бойцами.

— Ого. Ты уже лучший на своём курсе, а тебе этого недостаточно?

— Я очень хочу сразиться с вами. Но вы только что вернулись с дороги и, судя по всему, устали. К тому же, всему своё время. Начинать сразу с вас было бы преждевременно.

Уэйд улыбался светло и открыто. Однако Зикс не был уверен, что за этой улыбкой скрывается столь же чистая душа. Таня нацелилась на кресло председателя студсовета, а Уэйд решил по очереди одолеть старшекурсников. Дерзкая молодёжь – и Зиксу это даже нравилось.

— Для начала я одолею кого-нибудь со второго курса. Например, старшего Клевиуса, лучшего студента боевого факультета, или старшую Эльвиру с алхимического. А потом уже брошу вызов вам.

— Вообще-то, лучший студент второго курса факультета магии – не я.

— Но её уже давно не учитывают в подобных сравнениях.

Уэйд пододвинул стул, сел напротив и попросил дежурную горничную принести чай. Он был прав. Когда речь заходила об оценках, рейтингах или поединках, Люси Мейрил обычно просто не включали в сравнение. Это уже стало негласным правилом.

— Если рассуждать объективно, то сейчас именно вы занимаете позицию лучшего студента второго курса на факультете магии.

— Я не люблю утешать себя подобными уловками. Люси сильнее меня – это факт. Делать вид, будто её не существует, лишь ради более выгодного места в рейтинге, мне неинтересно.

— О вашей скромности я слышал. Но положение дел от этого не меняется. Если я сумею победить и вас, то докажу, что мой уровень уже превосходит как минимум второй курс.

Уэйд вообще слышал себя со стороны? Сказать человеку в лицо, что собираешься его победить, при других обстоятельствах вполне можно было бы воспринять как прямую провокацию. Зикс, впрочем, не обижался на подобные вещи. Уэйд, вероятно, знал это.

— Не стану утверждать, что обязательно выиграю у вас…

— То есть остальных лучших студентов второго курса ты уже записал себе в лёгкую добычу?

Вместо ответа Уэйд лишь спокойно улыбнулся.

— Допустим, меня ты победишь. Что дальше?

— Тогда я перейду к третьему курсу. Старшая Йеника — лучшая на нашем потоке. Старший Дрейк — лучший на боевом факультете. А лично я хотел бы сразиться со старшим Эдом. На нашем факультете магии о нём слишком много говорят, чтобы не испытывать интереса.

— Твоё стремление похвально. Однако следи, чтобы уверенность не переросла в высокомерие.

Зикс не пытался задеть его. Он лишь высказал свои мысли.

Уэйд вежливо поблагодарил за совет, но выражение его лица ясно говорило: он не собирался принимать его всерьёз.

— Я уже договорился о поединке со старшим Клевиусом. Из-за бури все сидят в общежитии, так что у него предостаточно времени. Можно будет использовать подземный зал резиденции «Офелис».

Неделя, проведённая взаперти, — срок немалый, и администрация резиденции заранее подготовила развлечения для студентов.

Одним из таких развлечений были учебные поединки.

— Правда, старший Клевиус будто бы пытается уклониться от меня. Это немного разочаровывает.

Уэйд довольно улыбнулся.

Причина была очевидна. Мрачный, вечно настроенный на худшее Клевиус ни за что добровольно не ввязался бы в бой с первокурсником, от которого так и исходила самоуверенность.

Однако, судя по поведению Уэйда, он не собирался отступать. Он уговорит, добьётся, прилипнет намертво — и всё равно заставит Клевиуса выйти на арену.

— Сегодня я пришёл, чтобы заранее предупредить вас. Когда дойдёт очередь до нашего поединка, мой вызов не будет для вас неожиданностью.

— Весьма предусмотрительно. И совершенно бесполезно.

Зикс усмехнулся, вновь взял книгу и лениво перелистнул несколько страниц.

— Значит, твой план таков: сначала победить меня, а потом бросить вызов третьекурсникам. Например, Йенике или Эду. По-моему, до этого не дойдёт.

— Я понимаю. Сам не считаю, что смогу легко одолеть тебя.

— Я не это имел в виду. О твоих результатах я слышал, и уверенности тебе не занимать. Похоже, ты действительно стал сильным. Но тебе ещё предстоит научиться оценивать противника.

Зикс продолжал листать книгу, словно разговор касался чего-то совершенно обыденного.

— Похоже, ты не понимаешь одной простой вещи. Для тебя всё закончится на Клевиусе.

— ...

— Ты даже близко не подойдёшь к Йенике или Эду. Да что там — даже до меня не доберёшься.

Клевиус всегда выглядел угрюмым, трусливым и до смешного жалким. По Академии давно ходили слухи: каким образом такой человек смог стать лучшим студентом боевого факультета?

Уэйд едва заметно дёрнул веком. Явно хотел показать, что категоричность Зикса ему не понравилась.

Зикс ничуть не смягчил своих слов.

— Прежде чем побеждать меня, научись хотя бы трезво оценивать ситуацию.

* * *

В Северном лесу обитает некий опасный тип.

Среди студентов, которые ничего не знали о жизни Эда в лесу, этот слух уже успел распространиться. Только примерно полтора десятка человек во всей Академии могли представить себе его реальный быт, поэтому появление подобных историй было вполне закономерным.

В пересказах обычно фигурировал мужчина с неприятной улыбкой, который тащил на себе окровавленные туши диких зверей. Если собрать только свидетельства случайных очевидцев, картина действительно получалась жутковатой.

Белл знала правду, поэтому эти слухи казались ей скорее странными.

У-у-у-у-у!

Кх...

Буря бушевала в Северном лесу.

Густые кроны хвойных деревьев неплохо задерживали снег, позволяя видеть относительно далеко. С ветром дело обстояло хуже: лёгкой фигуре Белл приходилось буквально упираться в него всем телом.

К счастью, она основательно утеплилась. Несколько тонких слоёв под формой старшей горничной, а сверху — тяжёлая накидка. Немного простейшей магии огня для обогрева — и терпеть холод оказалось вполне возможно.

Цель была ясна.

Хижина Эда.

Если Святая Кларис действительно отправилась в Северный лес, то из знакомых ей людей здесь можно было встретить разве что Эда.

«Следы!»

В снегу тянулась совсем свежая цепочка отпечатков. И направление совпадало с тропой, ведущей к лагерю Эда.

Это уже была неплохая новость.

Студенты, которые никогда не разговаривали с Эдом, часто представляли его холодным, жестоким и совершенно неспособным к нормальному общению. Белл знала, что это не так. В разговоре он был вполне разумен, понимал обычные человеческие доводы и, как ни странно, умел проявлять заботу.

Если уж Кларисе предстояло кого-то встретить в лесу, то Эд был далеко не худшим вариантом.

Йеника, Лортель, Люси — все эти заметные девушки без всякой опаски находились рядом с ним, а он тем не менее продолжал заниматься своими делами и не позволял себе ничего лишнего. Как минимум, ему можно было доверять.

С Кларис он тоже наверняка не станет вытворять ничего предосудительного и не полезет к ней с двусмысленными намерениями. Скорее всего, он просто прикажет ей возвращаться в резиденцию «Офелис».

Единственное, чего Белл совсем не желала, — чтобы и без того безумная сеть отношений вокруг Эда стала ещё запутаннее. От одной мысли об этом у неё начинала болеть голова.

За снежной завесой наконец показалась хижина. Из-за ветра дорога заняла гораздо больше времени, чем обычно.

«Господин Эд... Он ведь не знает, кто на самом деле госпожа Кайли».

Под именем Кайли скрывалась Кларис, Святая под защитой Святой столицы.

Даже не подозревая об этом, Эд, скорее всего, обошелся бы с ней как обычно...

Убедив себя в этом, Белл распахнула дверь.

БАМ!

— ...

Тяжелая створка покорилась не сразу.

Когда Белл вошла, перед ее взором предстала совершенно ясная картина.

— Ах, госпожа Белл. Я так и знал, что заглянете именно вы.

Эд, злобно сопя, перевязывал рану.

А Кларис, стоя на коленях в углу, вся дрожала, вытянув тонкие руки и держа над собой деревянный стул. Очевидно, ее наказывали.

У Белл тут же разболелась голова.

* * *

Обе женщины дрожали, но причины у них были совершенно разные.

У Кларис затекли руки — стул оказался тяжелым, а держать его приходилось уже довольно долго.

Белл же трясло от другого: Святая, находящаяся под защитой всей Святой столицы, стояла наказанная в лесной хижине.

Рассказать Эду, кем она является на самом деле, Белл не могла. В результате ей оставалось лишь сесть за стол и с трудом принять предложенную им чашку чая.

— Г-господин Эд...

В хижине уже почти закончили устранять последствия недавнего погрома. Эд повернулся к Белл и вопросительно посмотрел на нее.

— Я... поняла обстоятельства. Но, полагаю, госпожу Кайли пора уводить. Скоро буря усилится, и обратный путь станет намного опаснее.

Эд немного подумал и кивнул.

— Верно. Старшей горничной тоже не стоит надолго покидать резиденцию «Офелис» без присмотра.

— Д-да. И это тоже...

Белл украдкой взглянула на Кларис. Главной задачей сейчас было просто забрать ее отсюда.

Эд подкатил деревянный стул и сел прямо перед наказанной девушкой.

Кларис сдерживала слезы, дрожала и из последних сил удерживала свой груз. На нее было жалко смотреть.

Эд какое-то время молчал.

Когда она внезапно набросилась на него в хижине, он, наверняка, испугался не меньше ее.

Но теперь, успокоившись, Эд без труда понял, зачем она пришла.

Скорее всего, все началось с небольшого инцидента на распределительном испытании.

В ходе схватки с Мерильдой Кларис потеряла брошь. Эд быстро прикрыл ее ошибку, но именно это могло заставить девушку поверить, что он раскрыл ее истинную личность.

Все произошло внезапно, а Эд отреагировал подозрительно быстро. Он подобрал брошь и прикрыл ее от посторонних глаз настолько естественно, что это не могло не вызвать подозрений.

А тайна Кайли по канону должна была раскрыться лишь ближе к финалу третьего акта. Это был один из ключевых сюжетных поворотов.

Если ее личность станет известна сейчас, Кларис немедленно окажется под стражей храмовых рыцарей. За каждым ее шагом начнут следить. Дальнейшее развитие событий станет совершенно непредсказуемым.

Приводя в порядок хижину после разгрома, Эд успел все обдумать.

Кайли была уверена, что он знает ее секрет. Пока она придерживалась этой мысли, девушка продолжала бы нервничать и, вероятно, снова полезла бы выяснять отношения. Убедительно доказать обратное теперь было невозможно.

Поэтому Эд решил не отрицать.

— Прошу простить меня за мое поведение, Святая. Стул... можете опустить.

Белл и Кларис вздрогнули одновременно.

Глаза Кларис мгновенно расширились. Белл тоже утратила свое обычное самообладание и переспросила дрожащим голосом:

— В-вы знали?..

— Я крещен в Церкви Телоса. Когда прямо перед глазами человека рассеивается магия иллюзий, узнать Святую не так уж трудно.

— П-правда?..

На самом деле, такое объяснение было весьма шатким.

Во время распределительного испытания иллюзия Кайли не исчезла полностью. Да и даже если бы Эд что-то заметил, молниеносно поднять брошь и прикрыть ее так естественно было бы непросто.

Но и спорить с этой версией было трудно. В конце концов, иначе сам факт того, что он догадался, вообще не объяснялся. Можно было списать все на хорошую реакцию и способность быстро соображать.

— Т-тогда...

— Я сказал: стул уже можно опустить.

— А... д-да...

С дальнейшими действиями Эд уже определился.

Он не хотел иметь больше дел со Святой Кларис, чем уже имел.

Поэтому первым делом нужно было честно признать: да, ее тайна ему известна. Тогда хотя бы исчезнет причина, заставляющая девушку жить в постоянном страхе разоблачения.

Оставалось лишь убедить ее, что Эд никому ничего не расскажет.

— Как верующему Церкви Телоса, мне действительно неловко за то, что я позволил себе столь непочтительно обращаться со Святой. Но я счел необходимым показать вам одну вещь: свобода бывает пугающей.

Хижина стояла в полумраке. Ветер выл за стенами и временами с глухим стуком бился по крыше.

С личной комнатой Святой в Святой столице или с уютной спальней резиденции «Офелис» это место не имело ничего общего.

Кларис подняла голову и посмотрела на Эда.

За его спиной висели окровавленные капканы. Рядом лежали ножовки. На крюке подсыхала кабанья туша, неподалеку — разделанные внутренности. В воздухе тяжело висел запах крови.

Большую часть всего этого Эд, конечно, затащил внутрь только из-за бури.

Кларис сейчас было не до таких уточнений.

Тем сильнее ощущалось противоречие: среди всей этой мрачной охотничьей обстановки Эд сидел спокойно, сцепив руки, и говорил с ней размеренно, почти буднично.

Впервые Кларис увидела его на вершине горы Орен, у алтаря.

В одной руке он держал кинжал, в другой сгущал ману. Эд наблюдал сверху за первокурсниками, не позволяя им пройти дальше.

Тогда он казался не человеком, а скорее непреодолимым препятствием. Словно стена, которую нужно было покорить, или испытание на пути.

О том, какой ценой достаётся ему каждый прожитый день, Кларис даже не задумывалась.

— Вы скрыли свой статус и спокойно общаетесь со студентами Академии. Видимо, сама идея свободы имеет для вас особую привлекательность. Частично я вас понимаю. У свободы действительно есть своя цена.

— Я... просто...

— Я и сам живу здесь без особых ограничений. Поэтому прекрасно представляю, насколько тяжёлой может быть жизнь того, кто постоянно находится в рамках.

Кларис вспомнила песни Адель-романтик.

В её песнях мир был ярким и светлым, наполненным ароматами цветов и зовущим в дорогу. Полюбить такую свободу было совершенно естественно.

Но путь, выбранный лишь ради обретения независимости, далеко не всегда устлан цветами.

Куда чаще он пахнет так же, как эта хижина: запахом кабаньей крови, от которого тяжело дышать и подступает тошнота.

— Вы можете представить, как именно я живу?

Он был всего на два курса старше.

Но слов «сильный» и «страшный» здесь почему-то оказалось недостаточно.

Эд не обращал внимания на собственную кровь. Он сидел в холодной хижине среди туш и разделанных зверей, от одного вида которых Кларис мутило, и спокойно смотрел на неё сверху.

Разница была не в силе.

Казалось, сама основа их существования была различной.

Верующие Церкви Телоса, увидев Кларис, обычно опускались на колени. В их мире было немыслимо представить, что кто-то может заставить Святую стоять в наказание и ещё при этом сердиться на неё.

А этот юноша смотрел на неё холодно, без малейшего трепета.

Он понимал значение веры. Он знал ценность религии.

Но выживание для него было превыше всего.

По крайней мере, такой его сделала среда, в которой он обитал.

Эд не просто жил.

Он выживал.

Разница между этими двумя словами кажется незначительной, пока не увидишь её в реальности.

У всего есть своя светлая и тёмная сторона. Свобода — не исключение.

Если Адель воспевала красоту свободы, то сама жизнь Эда демонстрировала её цену.

— Возвращайтесь. И больше не приходите к моей хижине без крайней необходимости. Благословение святой магии не поможет, если вы сорвётесь с обрыва, заблудитесь, замёрзнете или останетесь без еды.

Произнеся это, Эд глубоко наклонил голову.

— Прошу простить, что был с вами так жесток. Просто, судя по всему, рядом с вами нет никого, кто сказал бы вам подобное прямо. Я позволил себе лишнее.

Затем он поднялся и, не вдаваясь в дальнейшие церемонии, завершил разговор:

— А теперь возвращайтесь.

Кларис даже не успела придумать ответ.

Эд уже отвернулся, и окликнуть его она не решилась.

* * *

До резиденции «Офелис» нужно было добраться до того, как буря окончательно разбушуется. С Белл дорога не займёт много времени.

Там Кларис ждало тепло.

Можно будет согреться горячим, ароматным супом.

Затем устроиться в прибранной комнате, взять книгу и наблюдать за метелью, словно она происходит где-то далеко.

Стоит вернуться в резиденцию — и всё это страшное ненастье вновь станет лишь «тем, что за окном».

Кларис, держась за руку Белл, уходила из лагеря, но всё же обернулась.

Эд проводил их взглядом, снова перебросил на плечо небольшой топор и скрылся в хижине.

Там по-прежнему холодно.

Там витал тяжёлый запах крови.

Там ему вновь предстояло жить своей непростой, неприятной жизнью.

Этот образ почему-то не выходил из головы.

Сам Эд, казалось, не видел в этом ничего особенного. Для него это была обычная цена за возможность выжить.

Кларис вспомнила старое сравнение: лебедь спокойно скользит по воде, а под водой неустанно работает лапами. Со свободной жизнью, видимо, было примерно то же самое.

Если смотреть лишь на Эда у алтаря, где он без всяких эмоций преграждал путь первокурсникам и обрушивал магию, невозможно было догадаться о существовании другой стороны.

— Госпожа Белл.

— Да, госпожа Кларис.

— Простите, что заставила вас идти за мной так далеко...

— Я лишь исполняю свои обязанности. Пожалуйста, не переживайте.

Они вместе пробирались сквозь снег.

А Кларис всё время оглядывалась на хижину, где остался Эд.

Так или иначе, в Сильвании она впервые встретила старшего студента, которого по-настоящему могла назвать достойным уважения.

В Святой столице такой человек ей никогда бы не встретился.

— ...

Белл, естественно, не имела ни малейшего представления о мыслях Святой.

Она лишь видела, как Кларис снова и снова оглядывается на Эда, оставшегося позади, и её всё сильнее покрывает холодный пот.

«Неужели?.. Нет. Не может быть. Или может?.. Чёрт, вообще ничего не понятно…»

Оставалось лишь молча терзаться подозрениями.

* * *

Буря продолжалась, а зима медленно отступала.

И, конечно, у каждого была своя личная зима.

Кто-то запирался в подземной библиотеке, сутками разбираясь с магической техникой. Кто-то сидел у окна корпуса «Декс» и беседовал с духами.

Одна девушка в личной комнате резиденции «Офелис» сводила торговые книги за прошедший период. Другая томилась в запертой комнате, стоная от того, что приставленные к ней горничные не позволяли ей сделать ни шагу в сторону.

Даже во время отпуска, помощник Академии выкраивал время для бумажной волокиты. Бывший аутсайдер, ныне достигший уровня Святого Мечника, неустанно оттачивал своё мастерство владения клинком. Хранитель северных просторов погрузился в изучение алхимических трактатов в общем зале. Робкий мастер меча же не покидал пределов своей комнаты.

Каждый встречал эту зиму по-своему.

Девушка с платиновыми волосами, что неподвижно возвышалась у окна в личных апартаментах императорской резиденции, не была исключением из общего правила.

Принцесса Пэния, наблюдая за стремительным танцем падающего снега, несла в глазах глубокую печаль.

На горизонте маячила весна.

Новый учебный семестр.

Период, когда многие вещи должны были претерпеть кардинальные изменения.

А выборы председателя студенческого совета приближались неумолимо.

Пэния Элиас Клоэль, пользуясь доверием самых разнообразных фракций в стенах Академии, считалась практически главным претендентом на эту почётную должность.

Тихим, почти неслышным голосом она произнесла:

— Тем не менее... я не стану выдвигать свою кандидатуру.

Для Эда Ростейлора эта единственная фраза означала полное крушение всех изначальных условий повествования.

И начало всего грядущего хаоса.