Как выжить в Академии (Новелла) Том 1 Глава 91 Выборы председателя студсовета (4)

Тук-тук... кап.

Каждое время года преподносит свой дождь.

Весной он не бьет, а словно ласково гладит землю. Летний ливень обрушивается сразу, шумно и щедро, обладая почти освежающей яростью. А вот осенний дождь действует иначе: идёшь под ним, чувствуешь на плечах его ровную тяжесть и сам невольно погружаешься в спокойствие.

Сырая, липкая влага приглушает даже звуки. Обычно трава шуршит под ногами, кусты шелестят, когда пробираешься сквозь них. Сегодня лес полон иными звуками: сапог с чавканьем вырывается из жижи, мелкие лужицы плещут под шагами.

[ Впервые мы забрались так далеко, к самому северному побережью. Теперь понятно, почему здешние утёсы никого не интересуют: места много, вокруг пустошь, ни людей, ни достопримечательностей. Да и путь, признаться, неблизкий! ]

Муг, устроившийся у меня на плече, важно прокашлялся. Другого собеседника всё равно не было.

[ Если позволите вашему недостойному слуге высказать мнение, господин Эд, договор с Рейсией, духом воды среднего ранга, был превосходным решением! Её «Покров Водяного Льва», в отличие от моего «Покрова Огнестойкости», куда сильнее зависит от обстоятельств и потому не столь универсален. Но стоит создать подходящие условия... ]

С Мугом тишины не дождёшься. Он обстоятельно разжёвывал всё на свете и с таким удовольствием рассуждал о прочих духах, словно лично отвечал за их успехи. Я уже успел привыкнуть к этой болтовне и даже привязаться к ней.

Так мы и двигались на север: я шёл, Муг рассуждал, я время от времени отвечал.

Северный лес огромен. Я прожил здесь уже год, а до сих пор находил места, где дорога казалась незнакомой. Впрочем, ничего удивительного: обычно я пользовался одними и теми же тропами.

— Значит, здесь всё вот как устроено.

До самых дальних утёсов пришлось идти долго.

На острове Акен жизнь сосредоточена в основном на юге. Там стоят главные здания Академии Сильвании, и выбор места совершенно естественен: оба моста к материковому полуострову Нофарен выходят именно туда. Стоит миновать середину острова — и людные места почти исчезают, уступая дикой чаще. А у северной оконечности и вовсе начинает казаться, что Академия осталась где-то в другом мире.

Духи воды, и Рейсия в том числе, чрезвычайно зависят от количества влаги вокруг. Дух среднего ранга остаётся серьёзной силой даже на сухой пустоши — всё-таки его не сравнить с низшим. Но настоящие возможности такого духа раскрываются там, где воды вдоволь.

Побережье под проливным дождём подходило для этого идеально.

Говорят, если совпадут все нужные условия, Рейсия способна ненадолго приблизиться по мощи к высшему духу. На подобное я, правда, не рассчитывал. Моего запаса маны всё равно не хватило бы, чтобы долго поддерживать такую силу.

Я снял с плеча принесённый с собой лук.

Над ним пришлось возиться не один месяц. После множества неудачных попыток именно этот экземпляр получился по-настоящему добротным.

Я повернулся к бушующему морю и натянул тетиву. Мана обвила ладонь; благодаря резонансу с духами у пальцев возникла мягко светящаяся Магическая стрела.

Только теперь это была уже не просто стрела из маны. В ней чувствовалась водная стихия, а значит, её назначение не исчерпывалось тем, чтобы пробить цель и нанести урон.

— Хм... На само создание уходит совсем немного. Интересно, насколько расход вырастет после выстрела, когда сработает эффект.

[ Пока что вы тратите лишь крохотную долю маны на формирование Магической стрелы. Но при активации духовной формулы расчёт будет совсем другим. ]

— Без практики всё равно не пойму.

[ Бездумно стрелять одну за другой тоже нельзя. Общий запас маны у вас, господин Эд, вырос очень заметно, однако слабый резонанс с духами по-прежнему даёт слишком большие потери. Запас ещё не настолько велик, чтобы не считаться с этой неэффективностью. ]

Я кивнул и отменил формулу.

Духовные формулы — уже продвинутый раздел духовной магии. Сначала следовало как следует освоить само воплощение духов, а уже потом браться за подобные техники.

Но место всё равно было превосходное: дождь не прекращался, внизу гремели волны. Для работы с духом воды лучше условий не придумать.

Я уже собирался снова направить ману в ладонь, когда за спиной раздался голос:

— Для нас большая честь вновь видеть вас, господин Эд.

Я обернулся.

Неподалёку стояли двое мужчин в мрачных дорожных плащах. Я даже не заметил, когда они подошли.

Промежуточные боссы третьей фазы финала четвёртого акта — битвы с Крепином.

Вассалы, на которых дом Ростейлор возлагал свои самые тёмные дела.

Два рыцаря, присягнувшие Крепину в обмен на обещанные земли: Кадек и Нокс.

* * *

Кадек и Нокс служили дому Ростейлор всю жизнь. Это были старые вассалы, прошедшие с семьёй не одно десятилетие.

Под мокрым плащом Кадека виднелись безукоризненный костюм и широкий галстук. Они с Ноксом были примерно ровесниками, но сухощавый Кадек выглядел куда строже и опрятнее.

Нокс производил совершенно иное впечатление. Стриженая борода, мощная фигура, квадратная челюсть. Даже строгий костюм не мог скрыть его внушительную мускулатуру. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: легкой схватки с этим человеком не предвидится.

Два старых воина Крепина, прошедшие не одно сражение, оказались на острове Акен одновременно. Одно это уже предвещало беду.

— Лица знакомые. Жаль, что они не вызывают радости.

Оба направили свои взгляды на край утеса, где под моросящим дождем возвышался светловолосый юноша с огромным луком в руке.

Эд повернулся к ним лишь наполовину. За его спиной бушевало серое море. Мокрые пряди волос прилипли ко лбу, но взгляд Эда оставался прикованным к рыцарям. Опущенный к земле лук был ростом чуть ли не до груди обычного человека.

— Меня изгнали из семьи, а вы все еще обращаетесь ко мне «господин Эд». Пожалуй, стоило бы поблагодарить вас за такую любезность.

Эду не нужно было гадать, кто перед ним.

Орлиный рыцарь Кадек. Медвежий рыцарь Нокс. Промежуточные противники перед финалом четвертого акта. Оба — враги, с которыми нельзя терять бдительность.

— Мы слышали о том, как вы жили после изгнания, господин Эд.

Кадек опустился на одно колено.

— До нас дошло многое. Мы знаем, через что вам пришлось пройти, и видим, что, несмотря ни на что, вы не сдались и честно несете свою ношу.

— Это так, господин Эд. Мы… ничего этого не знали.

Нокс тоже преклонил колено и опустил голову.

— Скажу прямо. В поместье Ростейлоров вы вызывали у нас сильное неприятие. Признаюсь честно: тогда мы считали ваше изгнание справедливым.

Его голос был низким и серьезным, а слова звучали искренне.

— Но теперь, оказавшись на Акене и узнав, какой жизнью вы жили здесь, мы изменили свое мнение.

Нокс извлек из-за пазухи кожаный чехол, открыл его и положил на мокрую траву. Внутри покоился кинжал.

— Нас прислал господин Крепин. Приказ был таков: любой ценой заставить вас покинуть Академию Сильвании, а если подвернется случай — убить. Нам даже вручили кинжал с меткой смертельного яда.

Двое рыцарей продолжали стоять на коленях под дождем, разговаривая спокойно, словно обсуждали обычное поручение.

— Однако мы помним прежнего вас, — продолжил Нокс. — И теперь понимаем, насколько странно вы изменились тогда. Живой, умный мальчик, которого мы знали с детства, словно исчез. В поместье появился совершенно другой человек — высокомерный, распущенный, жестокий. Не верится, что это был вы.

— Теперь мы осознали: истинный наследник Ростейлоров должен быть именно таким, как вы сейчас.

Никто не знал, что именно на них повлияло: слухи об Эде, разговоры студентов или мнения других. Но открытой враждебности в их поведении действительно не ощущалось.

— Верните все на свои места, господин Эд. Откройте себе путь обратно в семью и вновь возвысьте имя Ростейлоров.

— Мы, верные вассалы дома, готовы следовать за вами. А господину Крепину мы сами подробно изложим, что произошло и почему приняли такое решение.

Они замолчали и остались стоять с опущенными головами, ожидая ответа.

Эд сделал несколько шагов, остановился перед ними, на мгновение прикрыл глаза, затем вновь посмотрел вниз.

— Хватит дешевых представлений.

— Вы действительно повзрослели, господин Эд.

Клинок ветра сорвался с меча Кадека без предупреждения.

Эд резко изогнулся, уклоняясь от удара, и перекатился по грязи. Кадек уже выпрямился и вновь нанес удар. Из-за воздушных атак привычная безопасная дистанция здесь была невозможна: против Кадека приходилось действовать так, будто сражаешься не с рыцарем, а с магом.

Хуже всего было другое: в ближнем бою Кадек оставался непревзойденным фехтовальщиком.

— Ха-а!

Крик Нокса пронесся сквозь дождь почти ощутимой волной. Вокруг него вспыхнуло пламя, тут же приглушенное дождем, но булава в его руке продолжала полыхать зачарованным жаром.

Эд отпрыгнул и натянул тетиву. Тяжелая булава врезалась туда, где он стоял лишь мгновение назад.

Загнанный в угол человек хватается за малейшую надежду. Слабый шанс на спасение поглощает все внимание.

А что могло быть заманчивее для Эда Ростейлора, который уже год выживал в лесу, чем возможность вернуть свой статус дворянина?

И все же, до самого конца их речи, Эд не расслабил ни одной мышцы. Кадек и Нокс это почувствовали. За прошедший год ему, очевидно, слишком часто приходилось ждать удара.

— Вы помните мою дочь Мелиану? — спросил Нокс. — Ту несчастную девочку, что лишилась глаза по вашей прихоти.

Эд стряхнул воду с воротника и задержал взгляд на Ноксе.

— Было такое.

— Ха...

Нокс стиснул кулак и ударил в пустоту. Из его руки вырвался поток пламени, но Эд успел возвести базовую защиту и рассеял его.

— Слишком уж наивную ложь мы придумали, — процедил он. — Кто поверит, что отец вновь станет верен человеку, который выжег глаз его дочери? Вы ведь и сами понимаете: на такую чушь не купились бы.

Он поднял булаву и оскалился.

— Месть оставляет после себя лишь пустоту, Нокс.

— Я знаю. Когда все заканчивается, внутри действительно ничего не остается. Но мне, пожалуй, не стоит выслушивать этот урок от человека, который искалечил мою дочь.

— Справедливо.

Нокс ринулся вперед. Эд присел, выхватил короткий клинок из-за пояса и вонзил его в землю. В тот же миг со стороны Кадека прилетел еще один залп маны.

Рисунок боя противников Эд знал наизусть.

Обычно Нокс держал переднюю линию, орудуя зачарованной булавой. Каждый удар сопровождался выбросом пламени, что требовало от Эда постоянного маневра. Кадек же то сближался, то отходил на среднюю дистанцию, непрерывно обстреливая его клинками ветра. Стоило пропустить один удар — и следующая атака становилась почти неизбежной.

Фух!

Пламя от булавы лизнуло волосы Эда, опалив несколько прядей.

Эд откатился еще пару раз и уперся в край. Позади не осталось ничего, кроме обрыва.

Один прямой удар от Нокса означал неминуемую гибель, учитывая вес его оружия и силу огня. Однако в общей схеме боя более опасными были атаки Кадека, которые не давали ни секунды передышки.

Балансировать на грани жизни и смерти — это особое ощущение. По спине пробегает холодок, даже когда нет ни капли дождя.

Эд намеренно отступил только тогда, когда оказался у самого обрыва.

Фух!

Нельзя бесконечно уворачиваться от тяжелой булавы. То, что Эд до сих пор избегал ударов, было скорее следствием удачи, чем закономерностью. Если бы бой продолжался по прежней схеме, он рано или поздно совершил бы ошибку.

Поняв, что Эду больше некуда отступать, Нокс вложил все силы в свой последний рывок.

Эд протянул руку.

Из спины Нокса хлынула кровь.

— Что?..

Информационное превосходство всегда было краеугольным камнем боевой тактики Эда.

Эд мог по памяти перечислить способности Кадека и Нокса, их типичные построения, дистанции и методы атаки. Они же почти ничего не знали о том, чему он научился за последний год. Лишь эта разница в осведомленности позволяла ему компенсировать недостаток чистой силы.

В спине Нокса торчал тот самый нож, который Эд секунду назад вонзил в землю.

— Теле… телекинез?.. Не может быть…

Не телекинез. Это была духовная формула.

Имей он время на размышления, возможно, он бы разобрался. Но в пылу сражения разум не способен постигать такие тонкости.

БА-БАХ!

У края утеса раздался взрыв. Эд, прикрытый Покровом Огнестойкости Муга, принял удар почти без последствий.

— Нокс!

Фью-ух!

Передышки не последовало.

Из дыма вылетела Магическая стрела и ударила в землю у ног Кадека.

— Кх!

Он увернулся от нее почти нечеловеческим движением, после чего, не теряя времени на раздумья, рассек дым серией воздушных ударов.

Нокса могло задеть. Но сейчас более важной задачей было добить Эда. Кадек, несомненно, решил, что его напарник поймет: они слишком долго сражались вместе, чтобы требовать словесных объяснений.

За год изгнания Эд, по их меркам, вырос чудовищно. Чем опаснее он становился, тем более рискованно было давать ему время. Безрассудство для рыцаря — смертный грех.

Путей для уклонения у Эда больше не оставалось. Следовательно, попадание было неизбежно. Оставалось лишь понять, насколько сильный удар он сможет выдержать.

Ветер развеял дым. На теле Эда появились многочисленные порезы, но лук по-прежнему был натянут.

«Если не отрубит руку или ногу — выдержу».

Боль от клинка способна сломить самообладание даже тогда, когда рана не смертельна. Обычно одному серьезному порезу достаточно, чтобы мысли человека рассеялись. А раны Эда уже никак нельзя было назвать простыми царапинами.

И все же Эд удержал свою стойку.

Стрела полетела в Кадека. Меч мелькнул и отбил ее. Следом — вторую, потом еще одну. Реакция рыцаря была безупречной.

Казалось, с Ноксом покончено, но для решающего удара по Кадеку этого было все еще недостаточно. Вывод напрашивался один: против Эда ему выгоднее сблизиться. Насколько бы хорош ни был Кадек на средней дистанции, в ближнем бою его преимущество становилось еще более очевидным.

И тут Кадек заметил деталь, которая заставила его мгновенно изменить план.

Фью-у...

Дым рассеялся, открывая лежащего Нокса. Тот выглядел совершенно потерявшим сознание.

Но Кадек понял истинную причину.

«Нокс… Ах ты старый ублюдок…»

Нокс был слишком опытным ветераном, чтобы сдаться так просто.

Он не потерял сознание. Он притворялся.

Он хотел убедить Эда, что в бою остался только Кадек.

Проверить Нокса Эд не мог: Кадек не давал ему ни секунды передышки. Следовательно, самому Кадеку оставалось лишь предоставить напарнику удобный момент.

Он начал отступать, выбирая новую дистанцию, и вдруг провалился левой ногой в воду.

— Что?..

Кадек опустил взгляд.

Стрела, которую он недавно счел промахом, торчала в земле неподалеку. Пропитанная водной стихией Магическая стрела предназначалась вовсе не для того, чтобы пронзить врага.

На ней была закреплена духовная формула «Явление источника».

Пустой участок земли превратился в широкую глубокую лужу — новый водоем, а значит, новое поле боя для духа воды.

Засада имеет смысл лишь тогда, когда возникает там, куда противник уже перестал смотреть.

На промах противник почти сразу перестает обращать внимание. Поэтому даже опытному бойцу трудно догадаться, что неудачный выстрел на самом деле подготавливал настоящую атаку.

Вода уже разлилась далеко за спиной Кадека.

Из темной воды вырвалась Рейсия, водяная львица, и сомкнула челюсти у него на шее.

— А-А-А-А-А!

Кадек рухнул и покатился по водной глади. Дыхание тут же сбилось: вода хлынула в рот и горло, а вес львицы прижимал его к земле. С каждым рывком силы убывали всё быстрее.

«Воздуха… не хватает…»

Он долго боролся в воде, пока тело окончательно не обмякло.

Но битва ещё не завершилась.

Нокс, которого Эд должен был считать потерявшим сознание, вскочил у него за спиной.

После взрыва, пережитого без магической защиты, всё его тело было покрыто ожогами. Нокс не обращал на них внимания и уже сжимал подобранный кинжал.

Его движения были столь стремительны, что взгляд едва поспевал. Ещё мгновение — и сталь вонзилась бы Эду между лопаток. Нокс уже уверовал в победу.

ВУ-У-УХ!

Порыв ветра врезался в него, прервал выпад и швырнул обратно к обрыву.

Дзынь!

Кинжал отлетел на камни.

Сработал постоянный защитный эффект высшего духа ветра — «Покров Ветрового Волка». Через определённые промежутки времени он автоматически блокировал физическую атаку, которую хозяин не успел заметить.

Последний шанс Нокса исчез.

Из лужи поднялась водяная львица и встала за спиной у Эда. На его плече всё ещё пылал Муг. Лук в руке даже не треснул.

Эд медленно развернулся.

Нокс сглотнул.

Эд направился к нему без всякой спешки.

Смерть всегда приходит примерно так: не торопится, но не оставляет сомнений.

Эд остановился перед избитым, обожжённым рыцарем и некоторое время молча смотрел на него сверху вниз. Судя по спокойному лицу, он словно просто приводил мысли в порядок.

Нокс заговорил первым:

— Просить, чтобы вы закончили одним ударом, — это слишком большая роскошь?

— Это мне следовало бы просить.

— Простите?..

Эд поднял глаза к дождевому небу.

— Надоело. И такая жизнь, и это жалкое цепляние за неё.

Рейсия растаяла водой, Муг исчез в обратном призыве. Эд бросил лук рядом.

— Похоже, отец решил меня убить. Если так, рано или поздно он своего добьётся. Он умеет даже законы причинности заставлять работать на себя.

— Но…

— Если я прикончу вас двоих, ничего не закончится. Потом появится другой повод, другой человек, ещё более масштабная и нелепая цепь событий — лишь бы привести меня к смерти. Отец, однажды приняв решение, почти никогда его не меняет.

Эд поднял кинжал Нокса.

На лезвии проступало Клеймо смертельного яда: жуткий узор проклятия, рассчитанного на единственное срабатывание. Даже неглубокой царапины было достаточно, чтобы убить человека.

— Жизнь у меня и правда вышла не особенно славная. Ты и сам видишь, Нокс, до какой жалкой и грязной жизни мне пришлось опуститься, чтобы выжить. Аристократическое достоинство? Гордость крови? Я выбросил их, когда варил древесную кору и разделывал туши кабанов.

Над утёсом висели тяжёлые тучи. Серое, беспросветное небо слишком хорошо подходило к тому, какой была жизнь Эда до сих пор.

— Я не собираюсь прикрывать бегство красивыми словами о том, что смерть искупит мои грехи. Для такой добродетели я слишком паршивый человек, да и смысла в ней нет. Но старому вассалу, который отдал Ростейлорам всю жизнь, я хотя бы могу сделать последний подарок.

То, что Эд сделал дальше, заставило Нокса усомниться в собственных глазах.

Эд бросил кинжал ему под ноги.

Проклятое оружие прокатилось по мокрой земле и остановилось у ног Нокса. Блестящая рукоять лежала прямо перед ним: только протяни руку.

— Я уже сказал: месть оставляет пустоту. Но совсем бессмысленной её тоже не назовёшь. Закончишь сейчас — и хотя бы поставишь точку в одном из дел, которые тянулись за тобой годами.

Эд развёл руки, показывая, что не защищается.

— Бей. Если даже собственный дом решил, что моя жизнь ничего не стоит, я больше не хочу жить так жалко.

Дождь бил по краю утёса.

Нокс дрожащей рукой поднял кинжал и кое-как встал. Теперь они с Эдом смотрели друг на друга в упор.

Он всё ещё искал подвох. Но зачем устраивать ещё одну ловушку человеку, который и так почти не способен сражаться?

Нокс сжал зубы и бросился вперёд.

Кинжал вошёл Эду в тело.

По стали потекла кровь. Такая же тонкая струйка появилась у Эда на губах.

— Кх… кха!…

В горле забулькала кровавая мокрота. Во рту появился резкий металлический привкус.

— Кх… а… ха… хех…

— Ч-что… что это…

За хрипом Нокс услышал смех.

Даже на пороге смерти Эд не терял головы. Именно это оказалось страшнее всего.

Проклятие вошло в тело. Узоры Клейма смертельного яда поползли по коже, и Эда скрутило от ядовитой боли. Он поднял голову и посмотрел на Нокса.

— Вот и всё… Поздравляю.

Улыбка на залитом кровью лице выглядела хуже любой угрозы.

— Ты наконец… отомстил.

Нокса пробил холодный пот. Он выдернул кинжал и, почти в панике, толкнул Эда ногой.

Эд пошатнулся, сделал шаг назад, ещё один — и край исчез из-под ног.

Эд сорвался в чёрную пропасть.

Всё было кончено.

— А-А-А-А-А-А!

Женский крик разрезал шум дождя.

Северные утёсы — самое глухое место на Акене. Именно поэтому два рыцаря, следившие за Эдом, не боялись действовать здесь открыто.

Нокс никак не ожидал встретить поблизости студентку.

Небо перечеркнула молния.

Девушка выбежала на площадку и бросилась к краю. Остановить её Нокс уже не мог.

— Эд! Эд!… Эд!