Как выжить второму сыну в семье магов Том 1 Глава 231

— На сегодня, пожалуй, хватит.

Я ещё раз пробормотал алфавит и проверил обратную сторону обычной спички.

В отличие от спичек с белым фосфором, на деревянной части обычных ничего написано не было.

— Хайке. Можешь с помощью своей способности выяснить, кто это здесь оставил?

Хайке молчал, уставившись на спичку с белым фосфором. Его сердце колотилось.

Хотя она загорается от малейшего трения, до сих пор внутри ничего не вспыхнуло, а поскольку её промочили водой, теперь она должна быть безопасна. В конце концов, десятки лет назад люди носили такие в карманах или сумках, верно?

— Конечно, это безумие.

Как люди вообще так жили раньше? Да, это было в прошлом, но всё же...

Можно было понять замешательство Хайке, ведь ему явно предстояло расшифровать чьё-то послание.

— ...Прости. Я не знаю. Такого никогда раньше не было... — запоздало пробормотал Хайке, проводя пальцем по буквам. Лицо у него было бледным.

— Не знаешь?

— Такое чувство, будто что-то стёрли. Но вот что я точно знаю: здесь есть почтовый штемпель, но это не было доставлено почтой. Кто-то оставил это здесь сам. Должно быть, они отправили обученную птицу, вроде орла или ястреба.

— Хм.

Да. Не могло это пройти через почту. Если бы немного не повезло, она бы столкнулась с другими спичечными головками и загорелась, так что не было нужды усугублять ситуацию, отправляя её почтой.

Хайке подошёл ко мне на полшага ближе и серьёзно сказал:

— Может, позвоним Нарку и выясним, кто это оставил?

— Можно попробовать, но точность Нарка падает, если он не видит лица человека.

Точно так же, как мне нужно видеть глаза человека, чтобы открыть окно статуса, ему нужно видеть глаза, чтобы его способность проницательности работала без сбоев. Лучше не надеяться получить какую-либо значимую информацию.

Единственное, что можно сказать наверняка прямо сейчас, это то, что, учитывая будущее Хайке, человек, отправивший это, скорее всего, Плерома.

А ещё...

— Спички...

Разве это не то, чем я пользовался на прошлой неделе?

Я использовал их не в бытовых целях, а чтобы запустить спринклеры, когда Плерома баловался.

И сделал это именно «я».

В таком случае, этот предмет, прибывший на следующий же день после моего разговора с Хайке, был отправлен от его имени, но содержит послание, предназначенное и для меня. С того момента, как был использован шифр, стало невозможно воспринимать видимое за чистую монету.

Отправитель должен знать о том, что произошло вчера и сегодня утром.

«Неужели это тот преследователь?»

Если подумать, до нашей встречи — возможно, но теперь, когда мы можем видеться в любое время, маловероятно, что он стал бы передавать сообщение через какой-то предмет. Причина, по которой он до сих пор присылал мне только записки, заключалась в том, что он не собирался встречаться со мной лично. Теперь, когда мы встретились, и он даже надел мне кольцо на палец, ему больше нет нужды скрываться.

И все же, я буду иметь это в виду.

Я смогу прийти к более точному выводу, как только узнаю, что означает эта буква.

На всякий случай я сложил все спички, которые растворял в воде, обратно в коробок и вышел на улицу.

Нарк и Элиас ждали меня в комнате общежития с выключенным светом, словно и не уходили. Я постучал, вошел и обратился к Нарку:

— Нарк. Можешь кое-что посмотреть?

— А?

Нарк, разговаривавший с Элиасом, с улыбкой повернулся ко мне и тут же понял, о чем я думаю.

— Что-то намечается?

— А ты сообразительный.

— Я сразу чувствую. Не знаю насчет далекого будущего, но, по крайней мере, сегодня, похоже, ничего не случится.

— Правда? Спасибо, как всегда.

— Что? Разумеется, я говорю о том случае, если ты не будешь делать опасный выбор. Ты же знаешь, что все может быстро измениться в зависимости от твоих решений, верно?

— Знаю.

— О, а что ты имел в виду под спичками?

Это был вопрос невпопад. Стало ясно, что он прочел мои мысли.

Когда я протянул ему коробок, Элиас заглянул к нам через плечо и спросил:

— Что это?

— Кто-то прислал Хайке спички с белым фосфором. Они были спрятаны среди обычных.

— Что?! Разве такие вообще можно купить?

— Не знаю. Но не это главное...

— Это шифр.

Нарк посмотрел на меня, даже не открывая коробка.

— Да. Только на тех спичках были написаны буквы.

— Должно быть что-то еще. Он бы не прислал всего одну.

Нарк осмотрел мокрый коробок и вернул его мне.

Значит, есть и другие предметы с такими же буквами.

— Да. По одной букве ничего не разгадать. Как ты узнал?

— Не похоже, что это единственное, что он приготовил. Мне кажется, он ожидает чего-то большего.

Как и ожидалось, судить только по самому предмету было слишком неопределённо. Однако вывод стоило запомнить.

— Ха-ха-ха, немного расплывчато, не так ли? В конце концов, это всего лишь интуиция.

— Нет, спасибо тебе.

— Не стоит благодарности. В конце концов, это наша работа.

Нарк улыбнулся и взял меня за руку.

— Пойдём? Репетиция вот-вот начнётся.

Было почти шесть утра, но зимним утром всё ещё стояла тьма.

Перед новым порталом, возведённым во дворце для Пятиугольника, мы наблюдали, как Лео, стоявший впереди, привлёк всеобщее внимание, хлопая в ладоши.

— Мы же вчера уже репетировали, так что сегодня должны справиться, верно?

— Да.

До открытия Пятиугольника оставалось всего три дня, а это означало, что государственный визит из Франции был запланирован на завтрашнее утро.

В состав делегации входили не только представители французской императорской семьи и премьер-министр, но и группа магов, представляющих Императорскую академию Франции.

Среди них наш "Эсцет" был назначен ответственным за протокол для команды представителей Императорской академии. Послезавтра ожидались аналогичные группы магов из Англии, Папской области и других соседних стран, и в тот день всё будет так же.

Заметив, что я погрузился в раздумья, Лео кивнул мне и спросил:

— Ты принял лекарство?

— Ага.

— Если почувствуешь, что оно тебе мешает, просто уходи.

Я лишь неопределённо кивнул в ответ на его холодный тон.

Позади меня я услышал, как Ульрика сглотнула. Она похлопала меня по плечу и прошептала:

— …Лекарство? Лукас, ты ранен?

Лекарство, о котором говорил Лео, было блокатором симпатических нервов, но я не мог этого сказать Ульрике.

Я улыбнулся и покачал головой.

— Нет, просто выпил эликсир, подумал, что могу устать стоять здесь.

— Понятно. Нам предстоит заниматься этим два дня, и от одной мысли об этом я уже устала. Лучше бы всё сделали за один день, — прошептала Ульрика позади.

Это было вполне понятно. Вообще-то, все страны должны были прибыть в четверг, за два дня до открытия, но Франция объявила, что приедет в среду.

— Благодаря им у нас теперь два мероприятия.

Из-за того, что Франция прибыла на день раньше, протокольное мероприятие и приветственный банкет пришлось разделить на два дня.

Было предложение провести приветственный банкет после прибытия всех государственных гостей, но, поскольку Плерома вела себя как сумасшедшая, большинство сошлось во мнении, что не стоит создавать спор между странами. Поэтому решили придерживаться первоначального плана и провести мероприятия в течение двух дней.

Исторически отношения между Французской империей и Пятиугольником складывались не лучшим образом, так что лучше провести два мероприятия, чем пренебречь гостями, приглашенными королевской семьей, и спровоцировать дипломатический скандал.

— Невозможно было проигнорировать тот факт, что французская королевская семья объявила о своем прибытии на день раньше ради престижа Пятиугольника, — с улыбкой ответил Церинген, стоявший позади Ульрики.

— По крайней мере, нам повезло, что наша роль в этом мероприятии проста. Верно?

— Это правда.

Да.

Хоть мы и отвечаем за их протокол, как видно из того, что нас назначили так поздно, все, что нам нужно делать, — это стоять рядом с командой Академии, когда они будут входить. Они не являются государственными гостями, поэтому церемония протокола для них будет проходить в другом месте, отдельно от официальной церемонии приветствия.

Благодаря этому, как только мы сегодня в полдень закончим репетицию в королевском дворце, мы будем готовы немедленно разойтись по своим делам без какой-либо дополнительной подготовки.

Полдень, тридцать минут.

Завершив репетицию нашей команды и репетицию, подготовленную королевским дворцом, мы вернулись в комнату для совещаний и, как и вчера, расселись вокруг стола.

— Ух…

Мои друзья сняли свои плащи, повесили их на стулья и тяжело опустились на свои места. Была зима, но в помещении стояла настоящая жара, потому что снаружи всё ещё шли репетиции.

Элиас, уткнувшись лицом в холодную столешницу, пробормотал:

— Ах, как бы я хотел, чтобы Адельберт был сейчас здесь.

Наверное, потому, что особая способность Адельберта — создавать ветер?

Казалось, ему это не очень нравилось, но то, что он сказал «сейчас», наводило на мысль, что в жару он использовал своего кузена в качестве вентилятора.

В любой другой день Лео отругал бы его за болтовню и велел бы собираться на выход, но ему было так жарко, что он ничего не сказал и просто сел за стол. Первым заговорил Элиас.

— Ребята, если сегодня поступит вызов, мы ведь сможем и дальше выходить на задания, верно?

— Да, — ответил я, и Элиас, вскочив, хлопнул в ладоши.

— Давайте сегодня раскроем 20 дел! Побьём рекорд ещё раз!

— Ого… 20 дел?

— Ха-ха-ха, мы же только пару дней назад побили рекорд, а ты уже хочешь снова его побить? Звучит заманчиво.

Даже Ульрика реалистично вздохнула от безрассудных слов Элиаса, но Церинген лишь рассмеялся, словно нашёл это забавным.

Чем больше я на него смотрел, тем больше убеждался, что этому парню доверять нельзя.

— Если мы получим отчёт из Бранденбурга, то, возможно, и получится справиться с двадцатью делами, но физически это будет невозможно.

— Ага. В первый день мы раскрыли десять дел, так что планка, кажется, немного сбилась, но другие команды обрабатывают всего три-четыре сообщения в день.

Лео и Ульрика дали реалистичные оценки. Элиас проигнорировал Ульрику и посмотрел на меня и Лео.

— Слушайте. Похоже, королевская семья планирует повысить рейтинг буянов, за которых мы отвечаем.

— Верно.

— Пока мы ещё справляемся с девятым классом, не стоит ли нам установить новый рекорд, который другие команды не смогут превзойти?

— …

— Ты действительно собираешься сегодня взяться за двадцать? Было бы здорово, если бы мы смогли их все выполнить, но… — с пустым смешком спросила Ульрика.

Лео посчитал это странным проявлением жажды победы, но уголок его рта медленно пополз вверх, пока он, не меняя выражения лица, подпирал подбородок рукой.

***

— Ах, как хорошо.

Вернувшись в конференц-зал здания Союза, Церинген легко потянулся.

Было уже десять вечера.

Сегодня мы установили новый рекорд — двадцать три дела.

«Получилось…»

Я не мог в это поверить.

— Лукас, у тебя отличная выносливость.

— Правда?

— Да. Мы сегодня раскрыли семь дел, а ты совсем не выглядишь уставшим. Полагаю, ты усердно тренировался.

Я ответил со смехом.

Я занимался, хоть и не каждый день.

Причина, по которой я устал меньше, чем раньше, вероятно, в том, что вчера утром, сразу после возвращения от архиепископа, у меня не было времени на отдых из-за сумасшедшей атаки Лео.

Та тренировка повысила мою выносливость на 0,1 балла. Обычно, чтобы достичь такого результата, требуется больше недели тренировок.

В любом случае, я был измотан, но наши представления о норме, похоже, отличались от представлений других.

Из-за артефакта доносились стоны Элиаса.

[Я с Нарком сделал десять, и теперь, ребята, я просто умираю…]

[Ты же говорил, что сделаешь двадцать, а теперь жалуешься?]

[Ха-ха-ха, хватит ссориться~ Похоже, в ближайшие полгода мы рекорд не побьём. Ты счастлив, Элиас?]

[Конечно!]

Слушая разговор Элиаса, Лео и Нарка, я открыл дверь конференц-зала. Как только я вошёл, я увидел сияющую улыбку Элиаса.

Как и ожидалось, эти ребята были довольно энергичными.

— Завтра мы попадем в газеты.

— Профессор уже звонил.

Лео протянул мне письмо.

[Что, чёрт возьми, у вас там происходит?]

Письмо профессора было резким с самого первого предложения.

Он прислал его, когда мы раскрыли пятнадцатое дело, и оно было таким от начала и до конца.

Элиас улыбнулся и сказал:

— Завтра у нас тридцать дел…

— Не неси чушь. С завтрашнего дня у нас не будет времени, потому что мы должны встречать команду представителей Академии, — оборвал его Лео.

Студенты, которые, казалось, радовались новому рекорду, при его словах вздохнули с облегчением.

И всё же, хоть он и продолжал называть нелепые цифры, было утешительно знать, что Элиас не ищет новые дела сам, а сосредоточен на обработке потока сообщений.

Расписание того дня закончилось репетицией церемонии и обработкой двадцати трёх срочных сообщений.

Что значит «закончилось»?

Удивительно, но прошлой ночью преследователь тоже не появился.

— Ах, этот ублюдок.

На следующий день я прибыл в общежитие военной академии в парадной форме и, глядя на своих друзей, занятых приготовлениями, погрузился в раздумья.

Я не то чтобы ждал сталкера, но когда он не появлялся уже два дня, у меня невольно закрались вполне обоснованные подозрения.

Должно быть, он готовит что-то действительно крупное. Вероятно, они яростно спорят о планах насчет Пенталона или закладывают основу для их осуществления.

Охрану усилили до такой степени, что в Пенталон стянули всех действующих магов из Имперской Ассоциации, но эти ребята, скорее всего, замышляют что-то, что позволит им обойти все кордоны.

«Хотелось бы иметь побольше зацепок насчет того вчерашнего алфавита».

Что, больше ничего нет?

В этот момент Лео постучал в двери друзей и громко позвал:

— Пойдемте, ребята. Нам нужно собраться в комнате ожидания.

— Лукас.

Едва он постучал, как дверь Хайке распахнулась. Оставив Лео стоять с широко раскрытыми глазами, Хайке сунул мне в руки бутылку с водой. Внутри стеклянной бутылки, наполненной водой, плавала еще одна спичка с белым фосфором.

«…»

Вчера я передал спички в полицию в качестве улики и сообщил о случившемся. Как и ожидалось, когда в деле замешана магия, даже полиция бессильна. Как могло то же самое произойти снова?

— Опять, — торопливо произнес Хайке.

— На этот раз «А».

На срезе спички была выведена буква «А».

«А» и «Т».

Я пока не мог понять, что это значит, но раз уж эти ребята что-то затевают, лучше иметь хоть какую-то подсказку, которая поможет во всем разобраться. То, что зацепки продолжают появляться, — уже в какой-то степени хорошо.

Я закрыл крышку бутылки и сказал:

— Давай сначала отправим это в полицию, а потом поедем в Императорский дворец. Будем ждать там, пока что-нибудь не выяснится.

— …Да, — с серьезным видом кивнул Хайке.

***

Незадолго до девяти утра.

Мы направлялись к порталу, предназначенному для гостей Императорской семьи.

Лео, наш лидер, стоял на синей ковровой дорожке и смотрел в сторону портала, а остальные шестеро выстроились в два ряда по обеим её сторонам.

Поскольку мы стояли не у портала для государственных гостей, почетного караула не было. Вместо него пространство заполнили низшие дворяне и юнкеры, состоящие на государственной службе.

Словно подстраиваясь под расписание высоких гостей, день выдался ясным, без дождя и снега.

Бип—

Как только минутная стрелка на далеких часах указала на девять, артефакт оповестил об окончании церемонии приветствия дорогих гостей.

Теперь предстояло войти команде магов, представляющей Имперскую Академию, через портал для особых гостей с этой стороны.

Я заметил, как нас снимают репортеры из «Имперской Газеты».

«Я действительно с нетерпением этого жду», — внезапно обратился ко мне Нарк, используя свою магическую силу для общения.

Я лишь улыбнулся глазами и продолжал смотреть вперед.

Было ради чего ждать.

Команда Французской Императорской Академии занимала положение, похожее на нашу команду «Эсцет». Они также состояли из студентов-магов. Конечно, поскольку «академия» не обязательно подразумевает старшую школу, их возраст значительно варьировался.

Имперская Академия представляла собой заведение, аналогичное нашей Имперской Ассоциации Магов, и объединяла молодых магов в возрасте от подростков до сорока лет. Разница заключалась в том, что Императорская Академия Франции, как и следовало из названия, была скорее научным учреждением для магов. Наша же Имперская Ассоциация Магов имела более военную и политическую направленность.

«В любом случае, они, вероятно, просто кучка парней, умеющих колдовать».

Я в предвкушении.

Я слышал, что они, в отличие от нас, не являются постоянной командой, а представляют собой временную сборную из двух-трех человек, отобранных от каждой образовательной системы.

В этот самый момент магия огромной двери, созданной порталом, начала ярко мерцать.

Два стражника, стоявшие перед порталом, распахнули створки, и изнутри вышла делегация Королевской Академии.

Спереди и сзади раздались хлопки фейерверков и аплодисменты.

Лидеру их команды на вид было лет сорок по меркам новых людей. Полагаю, он был лет на тридцать старше нашего капитана. Видя это, я отчетливо подумал:

«Интересно, чья это была идея — возложить почетные обязанности на новичков, а не на старших?»

Императорская семья доверяет и полностью поддерживает команду «Эсцет» больше, чем любую другую команду имперских магов — хотя мы и не можем ощутить это напрямую, об этом трубили как внутри страны, так и за рубежом. А поскольку в нашей команде есть несколько наследников правящих семей союзных государств, входящих в состав Германской империи, серьезных дипломатических проблем не возникает. Однако внутри страны дела обстоят иначе. Похоже, и здесь не обошлось без кронпринцессы.

В любом случае, Лео отлично справлялся с ролью главы делегации. Он подошел к вышедшему вперед главе французской делегации и с уверенной улыбкой поприветствовал его.

— Добро пожаловать в Империю, министр Матье Обини. Для меня истинная честь — встречать магов Императорской академии Франции на первом международном собрании гармонии, подготовленном нашей империей.

— Большое спасибо за ваше гостеприимство. Для нас огромная честь присутствовать здесь сегодня.

«Хм, все идет гладко».

Теперь мне оставалось лишь постоять рядом с ним некоторое время, а затем уйти, и на этом наша утренняя программа будет завершена.

Лео с улыбкой продолжил:

— Визит делегации Королевской академии Франции несет нашей империи и странам-участницам Пенталона послание международного товарищества и единства. От имени Союза имперских магов я выражаю благодарность вашему превосходительству и делегации за то, что вы озарили своим присутствием первый Пенталон.

На эти слова глава французской команды улыбнулся и покачал головой.

— Будучи народами одного континента с общей долгой историей, мы не можем игнорировать кризис в соседней стране. Я искренне надеюсь, что Германская империя успешно начнет и завершит эти международные соревнования, подав хороший пример всему остальному миру.

— ...?

Я слегка приподнял брови от его неожиданных слов, но тут же взял себя в руки.

Судя по лицам представителей другой страны, все они были спокойны. В замешательстве были только наши.

«Посмотрите-ка на них».

Было ясно, что они имели в виду под кризисом.

Наша империя была местом, где впервые зародилась Плерома. И хотя Плерома постепенно распространялась по всему континенту, тот факт, что она возникла и в основном действовала в Германской империи, оставался неизменным.

Таким образом, та сторона говорила нам: «Как мы можем игнорировать ваши попытки улучшить имидж страны?» Они словно заявляли, что приехали как туристы, но ведут себя так, будто прибыли оказать помощь.

Лео, казалось, тоже на мгновение потерял дар речи и не ответил. Однако молчание было недолгим. Лео ответил так же естественно, как течет вода:

— Наша империя прилагает все усилия для проведения этого Пенталона. Ассоциация имперских магов надеется благодаря этим соревнованиям успешно наладить связи с Императорской академией Франции.

— ...

Он тоже слегка уколол собеседника. Это было очевидно.

Конечно, поскольку та сторона с самого начала вела себя грубо и свысока, такой ответ был необходим.

Казалось, будто представители других команд думали, что приехали решать застарелую проблему Плеромы в нашей стране.

«Наверное, во Франции так учат».