Картина, изображающая злодейку в молодости (Новелла) Том 1 Глава 181 Возвращение Айлин

* * *

Всегда найдётся человек, который, независимо от обстоятельств, светится подобно главному герою. Всё, что он делает, привлекает внимание, а все остальные рядом меркнут.

В этом смысле Айлин Эверетт родилась не кем иным, как не главным героем.

Приёмная дочь, которой даже не дали второго имени.

Дитя благородного рода, чья кровь, однако, считалась запятнанной низким происхождением.

Она могла быть единственной дочерью герцогского дома, возможно, даже его наследницей, но девушку постоянно осуждали исключительно из-за крови её матери. Даже те, кто пытался ей льстить, за её спиной обсуждали её происхождение.

Айлин ненавидела эту реальность — независимо от того, пытались ли ей сочувствовать или же защищать её.

— Эти розовые волосы…

— Волосы красных оттенков ведь считаются признаком низкого происхождения, верно? Хоть её цвет и светлее, но мать у неё была странницей с кровью фей, не так ли?

— Если бы какая-то неизвестная женщина не околдовала старшего сына герцогского дома, он бы не погиб.

Запятнанная кровь.

Проклятый род.

Грязный ребёнок.

Собственную мелкую боль человек нередко чувствует острее, чем чужую тяжёлую рану. Поэтому Айлин всегда казалась себе несчастнее Вайолет.

Даже заняв место Вайолет С. Эверетт и завоевав любовь всего герцогского поместья, она так и не избавилась от внутренней пустоты. Айлин даже не понимала, чего именно ей не хватало.

— Почему всё должно быть именно так?!

— О чём конкретно ты спрашиваешь?

— Почему я должна ехать в Лиран?!

В день, когда было принято решение отправить её в Лиран, Айлин пришла к герцогу Эверетту и, отбросив привычную маску, закричала на него.

Герцог даже не взглянул на неё и равнодушно перелистнул страницу документа.

— Там ты сможешь научиться тому, чему не научишься у нас. Лиран ещё называют страной вечной весны. Тебе там не будет плохо.

— Это потому что…

Айлин запнулась.

— Потому что я вам не родная дочь?

Рука герцога замерла после её дрожащего вопроса. Он посмотрел на девушку, которая много лет назад стала его второй дочерью.

— Значит, всё из-за моего низкого происхождения…

Никто в герцогской семье никогда не поднимал эту тему при ней. Да и как они могли говорить об этом прямо у неё на глазах?

Старший сын Михаил, второй ребёнок Роэн и даже младший сын Кэрн никогда не относились к Айлин хуже из-за её крови. Единственным исключением была Вайолет, испытывавшая к ней неприязнь.

Поэтому чувство неполноценности Айлин уже давно превратилось в настоящий комплекс.

— Не понимаю, как наш разговор вообще дошёл до этого.

— Я не хочу ехать.

— Пожалуйста… Я правда не хочу. Отец, прошу вас…

— Решение уже принято.

Даже её мольбы не поколебали герцога.

Чувства герцога к Айлин были не отцовской любовью, а скорее порождением чувства вины. Герцога Эверетта всегда преследовала вина.

Вина за то, что он довёл старшего брата и его жену до гибели.

Вина за то, что оставил маленького ребёнка совсем одного.

Она всегда таилась где-то в глубине его сердца.

В конце концов, именно Роэн настоял на том, чтобы отправить Айлин учиться за границу. Лиран находился далеко от герцогского дома, зато славился как курорт и туристический край. Там она могла жить почти как королева, пользуясь большой свободой.

Место было далёким, но отнюдь не плохим для жизни. Поэтому герцог без особых возражений принял предложение.

— Я стану лучше. Пожалуйста, отец?

Голос Айлин снова задрожал, но герцог молчал. Он больше не позволял поверхностному чувству вины управлять собой.

Поняв, что ответа не будет, Айлин раздражённо стиснула зубы.

— Почему только я?

Из глаз девушки покатились слёзы. Сдерживаться она больше не могла.

Герцог, каким он был несколько лет назад, возможно, уступил бы этим слезам.

— Ты уезжаешь на следующей неделе. Я распоряжусь обо всех приготовлениях. От тебя требуется только отправиться туда.

— Почему только я?.. Почему всегда только я…

Ещё некоторое время всхлипывая, девушка вышла из кабинета герцога, тихо повторяя себе:

«Однажды я верну то, что принадлежит мне».

С этой решимостью Айлин отправилась в Лиран.

А спустя несколько месяцев…

— Всем привет!

Она вернулась.

* * *

Сначала Вайолет решила, что донёсшийся издалека голос ей почудился. Но стоило увидеть характерные розовые волосы, похожие на лепестки, кружащиеся на весеннем ветру, как она поняла: это не плод воображения.

Лучше бы это был сон.

Не сумев сдержать нахлынувшие чувства, Вайолет широко распахнула глаза.

Заметив её, Айлин лёгкой, почти подпрыгивающей походкой направилась к ней. В прошлом Вайолет непременно отчитала бы её за столь неподобающее поведение.

— Сестра! Давно не виделись.

Девушка с сияющим лицом весело поздоровалась.

— А? Эта девушка…

— Разве её раньше приглашали на такие мероприятия? Что это за походка?

— И так приветствовать герцогскую дочь…

— Розовые волосы… Неужели это…

С появлением Айлин по толпе поползли шепотки. Прошло уже три года, поэтому далеко не все узнали её сразу.

Вайолет нахмурилась.

— Почему ты здесь?

— И это всё, что ты скажешь младшей сестре, с которой столько не виделась?

— Я спросила, почему ты здесь.

Атмосфера вокруг мгновенно стала наэлектризованной. Тихий гомон стих. Благородные девушки, которые до этого общались небольшими группами, теперь внимательно наблюдали за реакцией Вайолет.

Обычно её присутствие окутывала аура спокойствия, но как только Вайолет начинала оказывать давление на своего собеседника, её аура становилась поистине пугающей.

И сейчас это правило не было нарушено.

Хотя она и происходила из воинственного рода и сама никогда всерьёз не обучалась владению мечом, исходящее от Вайолет давление сейчас почти напоминало жажду убийства.

Все вокруг напряглись, но только одна девушка продолжала говорить, будто ничего не произошло.

— У-у… Но я так скучала по тебе, сестрёнка. Я поторопилась сюда только ради нашей встречи, а ты такая холодная со мной.